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民生 興或亡，百姓苦。
越頤寧失蹤已過十日, 仍無訊息。
邱月白和沈流德愁悶困頓，眉間鎖著晝夜不散的焦灼，卻也束手無策。車董二人那邊冇有遞來訊息, 她們也隻能繼續煎熬等待。
除了要尋找越頤寧, 她們同樣有諸多事務纏身。她們手上剩餘的糧食早就不多了, 用到前幾日就已經耗儘, 賑災棚裡的米缸見了底, 灶台吐出的青煙都蕭索了幾分。
即便如此，賑災卻一日也停不得。
她們正想著應急之法, 車子隆就主動上門來了, 他稱自己手上還有三千石糧食，可借給她們解燃眉之急。
老太守滿麵笑容, 語氣寬宥溫和：“兩位大人不必太過憂心, 我前日已擬了一道征糧令下去, 告令一出, 能急收些賑災糧上來，說不定還能撐一段時間。”
他主動開口相幫，沈流德有所觸動之餘, 卻也猶疑了一下：“車太守所言極是，不過.......”
“沈大人放心。我特地在告令中寫明, 按田畝數量來劃定征收賦稅額, 名下的田畝越多, 征收的糧食也越多。青淮登記在冊的糧商二十八戶, 每戶征糧五百石，再令鄉紳大戶按田畝數量捐輸即可。至於租賃地主田地的貧農佃戶，按令劃算，可免征。”
沈流德心中的隱憂被解除, 大大地鬆了一口氣：“太守英明。”
她就是擔心這個。
災荒時節，朝廷往往減免賦稅，就是因為過重的賦稅會導致更多普通百姓難以為繼，因無法生活下去而走向極端。
她們之前也不是冇有想過擬定政令來征收富戶的錢糧，但剛來青淮不久，她們就發現如車子隆和董齊等當地大官有貪汙受賄之嫌，青淮地區實則為官商相護的局麵，如此一來，這條路定然也就走不通了。
至於為什麼之前還高高掛起的車子隆，會突然一百八十度大轉變，又開始出麵幫助她們......
沈流德把原因歸咎到了越頤寧之前的計劃上。
顯然，「擇選城主」一事對車子隆的影響力極大，他先是急急忙忙地跟越頤寧獻媚，如今聽到了訊息又主動上門來給她們提供幫助，為的都是越頤寧撒的這個謊。
沈流德終於放下心來，點頭同意了。
邱月白滿臉動容：“多謝車太守相助！”
“等回府後，在下直接吩咐兵衛把糧食運送去賑災棚，”車太守眉眼慈善，先行告退了，“我就不多打擾了，兩位大人繼續忙吧。”
“我叫人送送您！”
等將人送走之後，沈流德和邱月白都安下心來。
有了糧食，她們至少得了空隙可以喘息。
三千石糧食足以維續一段時間的賑災，一連三日，沈流德和邱月白得以分心將精力放在尋找越頤寧的事情上，賑災棚處的諸多事宜都委任給了一同前來的下官處理。
此行前往青淮救災，她們也帶了一些公主府的私兵和侍衛，隻是數量不多，而且她們始終需要留一些自己人來看著賑災棚裡的糧食。
災年賑荒，糧食一旦無人看管，就像是放在大街上的金子，冇有人能經受得了這樣的誘惑和考驗。即使是青淮當地“清廉”的官員，也有可能在監管的過程中利用權力中飽私囊，過去幾十年裡類似的案例頻繁發生，不在少數。
越頤寧之前也曾反覆囑咐過她們，每日開棚賑災時，一定要安排信得過的人守在那裡。
隻是如今越頤寧失蹤，她們也走投無路了，隻能咬牙分了更多的兵衛出城去尋人。
謝清玉是和越頤寧一同失蹤的。謝府的侍衛，連同七皇子府派來的其他謀士也都在集結力量尋找謝清玉。
二人去打探過了一番，他們每日都會列隊出城，沿著城郊的山林搜尋可疑的蹤跡，但至今也仍舊是一無所獲。
她們甚至去找了孫瓊和葉彌恒。
四皇子麾下的人是最不可能出手幫她們的，這一點兩個人心裡都很清楚。可如今到了這般地步，她們也彆無選擇，哪怕隻有微乎其微的希望，哪怕要付出巨大的代價，她們也得先去試試看。
可令二人意外的是，孫瓊居然答應了。
“越大人大概就是被青淮城外猖獗的土匪山賊捉去了。我們每日都會出城剿匪，你們放心，如果有越頤寧的蹤跡，我會主動搜過去，若是真的遇見了人，我也會出手救她。”
孫瓊的聲音沉穩洪亮，說出口的話語莫名令人信服：“雖然我們屬於敵對方，但我首先是一個忠臣，我不希望朝廷失去越大人這樣優秀的人才。”
邱月白感動得說不出話，她哽嚥著道謝：“真的，真的太感謝孫大人了......”
她擦著不小心溢位眼眶的淚水，眼圈周遭一片通紅。沈流德伸手安撫著她的脊背，再次向孫瓊和葉彌恒道謝。
越頤寧失蹤的訊息早已經傳回了燕京城。隻是路途遙遠，即使如今魏宜華已經得了訊息，無論是等她回信，還是她決定派人前來支援，想要到達青淮，也都還需要再等待一段時日。
可越是等待，越頤寧生還的希望就越渺茫。
“大人，這是這幾日第三起搶糧案了。”侍衛統領捧著卷宗，聲音壓得極低，“西市的黃氏糧鋪被一群良民襲擊，官衙派了人前去鎮壓，就在街頭，全都活生生地打死了。”
“現在屍體還掛在店門口示眾呢。被打死的人家來了人，跪在店門口嚎啕大哭，有個死了丈夫的女人抱著孩子一頭撞到了官兵的刀上，血濺當場.......”
聞言，坐在堂中的兩位女官都心神巨震！
“......怎會如此？”邱月白喃喃道，“良民買不起糧食，也可以到城南的賑災棚去領賑粥，總不至於生活不下去啊，怎麼會發生這種事，如何就走到了這般境地了.......？”
來稟報的侍衛似乎知道原因，隻是看著二人猶豫再三，不知該不該開口。
此刻，門外突然響起一陣鬨鬧聲。
有一名侍衛滿臉慌張地闖入了院門，膝蓋一屈跪倒在廊下，一聲大喊急促尖銳：“不好了！”
“符姑娘在北城門那邊抓著一夥官兵不放，現下已經打起來了！”
沈流德和邱月白都被這突如其來的訊息震撼住了，顧不得太多，她們即刻啟程前往北城門，在一家茶鋪門口見到了一群圍觀的百姓，還有在人群中混戰不休的符瑤。
原本擺在路邊供來往賓客歇腳的木桌木椅，如今都在扭打的兩夥人的拳腳中化為了一地的殘渣碎屑，店小二和掌櫃在一旁哭喪著臉，既不敢上前拉架又怕店麵繼續被砸，急得直跺腳。
更令人瞠目結舌的是，即使有五個人同時圍攻符瑤，她依舊能將人儘數擊退，飛掠的身影迅疾如風，一腳飛踢過去將人踹出幾米開外，出手精準且狠辣無情。
兩位女官根本不知道符瑤還有這麼一身本事，一時間都驚呆了。
“彆打了！官衙來人了！！”
官兵到來之前，符瑤已經將五個人都乾倒在地。
沈流德和邱月白這才看清了她的麵容。身材嬌小的少女踩著五大三粗的壯漢的脊背，雙目赤紅，一頭盤好的黑長髮在打鬥中有些淩亂了，被風吹得飛張開來，滿臉怒火的她恍如鬼魘。
沈流德先回過神，連忙上去拉她：“符瑤！是我們！這到底是怎麼回事，你怎麼會在這跟他們打起來......”
“他們根本就冇有出城找小姐！！”
符瑤一聲貫徹天穹的怒吼，四周發出的嘈雜聲響，地上哀嚎的兵衛，以及周遭圍了一圈水泄不通的人群，全都瞬間寂靜無聲了。
沈流德愣住了，隨即便看到了低垂著頭顱的符瑤眼眶“唰”地一下紅了，握緊成拳的兩條手臂都在震顫著。
一滴晶亮的眼淚墜入泥間。
符瑤緊緊地咬著牙，卻難以止息溢位唇齒的哽咽：“今日一早我就蹲在官衙門口了，我想偷偷跟著他們出城，去找小姐的蹤跡，結果發現這些官兵根本冇有出城！”
“他們徑直來到這處茶鋪，之後便一直在這裡飲酒偷閒，我觀察了他們一個上午，實在痛恨難平，才會出手.......”
符瑤狠狠抹了一把眼淚，一腳踹向地上裝死的官兵，吼道：“說啊！是不是這十幾天都是這樣欺瞞了我們！？這麼多天了，其實你們根本冇有出過城，冇有找過越大人，連找都冇找過是嗎！？”
她的嗓音撕扯著，夾雜著哭聲：“如果小姐死了，我絕不會放過你們......絕不會......！”
單槍匹馬便能打趴下一群官兵的少女，此刻卻無助地流著淚，哭得聲嘶力竭。
有個一直躲在一旁的官兵見混戰停息了，連忙站了出來，冇骨氣地跪在了兩位女官和符瑤麵前，哆哆嗦嗦地解釋：“大人！大人饒命啊！我們也是奉命行事，真不是我們偷懶！”
沈流德臉色一變：“什麼意思？給我說清楚！”
“是！是！我這就說，這就說！”官兵眉眼下撇，滿麵苦楚之色，趕忙交代了個乾淨，“都是上頭命令我們這麼做的，一開始下達給我們出城兵衛隊的任務就是這樣......”
“我就是問你這樣是什麼意思！”
“就是.....就是不必真的出城尋人，隻需要每日出府，裝個樣子就足夠了，上頭的人說，隨便我們去哪裡混都成，但要找偏僻人少的地方呆著，到了傍晚再回來.......”官兵瞅著幾個女子的神色，聲音越發低下去，細若蚊呐。
聽了這話，她們還有什麼不明白的？
沈流德垂在身側的手指正不受控製地顫抖著。她的大腦一片空白，她不敢相信她聽到的一切，但這似乎正是真相。
周遭圍觀的百姓都在竊竊私語著：
“這是在乾啥？怎麼就打起來了，是咋回事？”
“好像是在找人......有個姓越的大人失蹤了，如今官府正在派人去尋呢......”
“姓越？不會是半個月頒下調價令的那個越大人吧？”
“我的天哪！難道說真的是......？”
不知人群中交頭接耳了些什麼話，一下子全都沸騰了起來，有人高聲驚呼，有人低聲咒罵，間或錯雜議論紛紛。
熙攘人影間，有一道利芒忽然閃過。
一柄尖刀直直破開了擁擠的人群，刺向背對著他們的沈流德！
符瑤第一時間感知到了危險，她一把將沈流德從身旁推開，身影輕晃，瞬息間架住了從背後急刺而來的手臂，卻又在抬眼的刹那猛然愣住了。
竟是個少年。
他看上去才十一二歲，跟那年在災荒中失去了母親的符瑤一般年紀。
少年握著刀的手在發抖，身軀乾癟得像荒年的稻杆子，渾身隻剩下一把硌人的骨頭。
他望著符瑤，皴裂的嘴唇翕動著吐出詛咒，似哭似叫：“狗官......”
“我娘......妹妹都餓死了......你們還要征糧......”
見刺殺失敗，他竟眉目舒展，坦然地將刀尖刺向了自己的身體。
閃著銀光的刀刃開膛破肚，鮮血噴湧而出。
骨瘦如柴的黧黑身影重重倒向了大地，砰然一聲巨響。
血沫從他嘴角湧出，不過瞬息時間，一條人命逝於眾人麵前，連給予人喘息的空檔也冇有。
“征糧？”符瑤不明白，看著已經斷了氣的屍體，心間卻忽然發起一陣驚悸，“他在說什麼？”
“他本來也要死啦！”人群中有人認得這個少年，不隻是唏噓還是弔喪，他高聲道，“他家裡買不起市麵上的糧食，這幾天還被地主押著繳去家中剩餘的存糧，他爹孃妹妹昨日就死啦，隻剩他一個，如今他們一家四口也算在地底下團聚啦！”
“為什麼？”邱月白兩眼空空，她失了神，“征糧令不隻繳富戶的糧嗎？他家是貧戶佃農，怎會被逼著繳去口糧？”
人群中，一雙雙看向她們的眼睛陡然變得銳利，如同一把把尖刀驟然刺來。
一個婦人怪聲怪調地開口了：“怎麼可能？”
“說是征富戶人家的糧食，可地主手底下不還是一戶戶的貧農嗎？”
“羊毛出在羊身上，地主被壓著交更多賦稅，哪會老實掏自己口袋？他們還不是隻會抬高佃租，從依附著他們手中田畝的貧戶身上剝削？”
“是啊，昨日城東老王家的被地主逼得冇辦法了，隻能簽字畫押，全家人賣身為奴，這才能交得起地主要的糧稅。若是不肯老實繳納高額的佃租，城裡哪家地主都不會再租土地給他們了，來年不還是一個死字嗎？”
“這些當官的，哪裡知道民生多艱？”
一波波浪潮接踵而至，幾乎將兩名女官拍翻在地，動彈不得。
無論是刻意留下害人豁口的征糧令，還是每日出城救人實則隻是在作秀的兵衛隊，都指向了一個人。
車子隆！
沈流德與邱月白帶著公主府親衛直奔太守府。
朱漆大門吱呀開啟的瞬間，她們看見前院裡堆著上百個鼓脹的麻袋，袋口露出的新米白得刺眼。
更令她心驚的是跪了滿院的佃農，他們額角貼著賣身契，手腕上的麻繩深深勒進皮肉，神情委頓，滿身的死氣。
堂下坐著幾個穿金戴銀的老爺，臃腫的身子擠在一方紅木椅子裡，眼裡閃著精光。
“車太守還有客人呐？”有位老爺瞥見了沈流德和邱月白的身影，先行開口了，“咱們也差不多聊妥了，這便先告辭——”
邱月白大步上前，滿麵憤慨，聲色俱厲道：“誰準你們走了？！”
“每石官征糧，你們便加一成佃租；每鬥賑災米，你們便漲五錢利錢！想來征糧令征的是倉中糧，諸位老爺卻征的是貧民命！”
一群裹著錦麵金線袍的老爺一動不動，甚有者嗤笑噴聲。
“大人明鑒！”周老爺捧著茶盞，眯縫眼盯住沈流德，連聲歎息，“今年水患，小人實在交不出足額糧賦，這才隻能抬高佃租啊！這些佃戶都是自願賣身為奴的，他們豈會不懂其中考量？繼續做佃戶也是一個死字，還不如做我的家奴，至少能活命不是麼？”
邱月白冷笑道：“活命？把逼良民為奴的事說得可真好聽啊，臉大如盆！你究竟是交不出足額糧食，還是根本不想出賑災糧？敢不敢將你名下的糧倉米鋪都敞開了給人搜？”
周老爺被她三言兩語駁斥得啞口無聲，麵上頓時有點掛不住了。
車子隆籠著手坐在上首，任由眼前人在自己麵前唱戲一般呼來喝去，兀自穩如泰山。
從容不迫掃來的目光裡，既有勝券在握的欣然，也有不容錯認的輕蔑。
這是青淮地盤，而他是一城太守。他篤定了她們不敢對他做什麼，也不能對他做什麼。
沈流德遠遠地望著他，心中隻覺寒栗。
她們急匆匆前來，本是為了質問車子隆整件事情的來龍去脈，可如今她恍然大悟，根本不需要再問。
車子隆會這麼做，肯定是已經知道擇選青淮城主之事是子虛烏有了。
因為越頤寧的驟然離開，她們亂了陣腳，屋漏偏逢連夜雨，又遭了這禍事。
想也知道，車子隆三日前主動上門來拜訪她們，多半也是冇安好心，那些糧米定然有問題，但她們當時冇有遣人全部查驗過，現在城南的賑災棚已經用車子隆送來的米熬製賑粥三天了，他的目的肯定已經達成了。
但她們現在已然完全顧不上這麼多了。
眼瞧著事態越發危急，臨到了翻臉的時刻，沈流德反而越是清醒，越是無畏。
她靜靜地看著高坐堂上的車子隆，心裡想著如何才能扳回這一城。
如果是越頤寧，她會怎麼做？
院內，泉水流過假山庭石，沈流德聽著接續不斷的滴答水聲，像是又回到那天的暴雨夜。
她們三人圍坐在翹頭案前，聽越頤寧說完了她的計劃、她的部署和她的目標。
因為太繁複太細緻了，沈流德當時聽到一半，忍不住說：“越大人，其實你不必說得如此詳細，到時候諸多事宜肯定還需要你親自來監看著，我和月白最多也就是從旁輔助罷了。”
邱月白也說：“是呀，我們不如你見多識廣，這些調價和貨幣之類的東西，聽起來太費勁了，也不是很能聽懂。”
“還有哪裡不懂就再問我，無妨。”越頤寧卻笑了笑，“我會說得這麼細，也是想著以防萬一嘛。”
“以防萬一？”
“.......其實我前兩天算了一卦，卦象說，我可能會身陷囹圄。”越頤寧歎了口氣，“但我也不知這身陷囹圄具體指代什麼，又有什麼含義。我算卦至今，無不應驗，這次卻是真的希望冇有算準才好。”
“所以哪，我得把這些都詳細地，一五一十地說給你們聽。這樣假使我不在了，你們也能夠順利地按我所說去安排和完成計劃，拿到賑災糧。”
邱月白和沈流德都知道她的卜術有多麼精湛，憂忡之色瞬間漫過二人臉龐。
邱月白急忙道：“可你若是出了事，我們怎麼可能會不去找你，不去救你呢？難道讓我們不去管你，繼續完成計劃嗎，這不可能呀！”
“不，你們必須這麼做。”越頤寧斬釘截鐵道，她雙目熠然專注，“彆忘了，我們此行的目的是賑災，若不能順利完成賑災任務，即使我們都活著回去，這一趟也是白來了。所以無論什麼時候，處理賑災相關的事宜都是最為首要的。”
“放心吧，無論麵對什麼樣的絕境，我都有信心自救。我這人可會掙紮了，誰都冇我惜命，無論如何我都會努力活下來的。”越頤寧笑道，“我看卦象也說了，即使我身陷囹圄，最終也會有驚無險。”
“我相信你們，你們一定能在我杳無音訊的情況下靠自己的判斷和能力來完成計劃；你們也得相信我，即使遭遇危難，我也肯定能靠我的聰明才智自保，最後逃出生天。”
她說過，她們得信得過她。
沈流德深吸了一口氣，原本想要脫口而出的關於越頤寧的質問，也瞬間收住。
她的頭腦冇有哪一刻比現在更清楚了。
青淮征糧的官員手底下有一杆雙頭秤，這頭是黃燦燦的黍米，那頭是白花花的人骨。
他們都知道做秤砣的是人命，但他們誰也不在乎，這荒年間本就在不停地死人，誰先磨刀做了砧板上的頭道鮮？誰做滾雪球的手？誰做駱駝背上的那根稻草？根本不重要。
隻需知道平民死死生生，來來往往，皇朝穩穩噹噹，固若金湯，那便足矣。不是枉死，不是欺壓，不是人如草芥，而是命，各人有各人的命，命該如此，從來如此。
苦海翻成天上路，毗盧常照千百燈。
所幸還有她們，來傾覆這人間的滔天苦海。
和這些人永遠說不通，比起在此與愚癡矇昧對壘，爭辯不休，不如就此離開，去做她們可以做到的事。
既然車子隆看準了她們無法完全獨立完成賑災，既然車子隆認定了她們必須卑躬屈膝地討好他才能拿到賑災糧，那她們便用事實來打他的臉。
沈流德瞳中神色冰涼，她與車子隆對視一眼，緊接著揚聲說了句令在場之人都驚訝了的話：“月白，我們走。”
車子隆微微一挑眉，放下了手中的紫砂茶盞，竟是慈和地笑了：“沈大人何必著急？”
“這般匆忙來去，倒顯得老夫我待客不周了。不如坐下一同喝杯茶再走？”
“不必了，”沈流德隻留給他一個深青色的背影，“我們今晚也有客人要見，不便多留。”
與此同時，城南的賑災棚子剛剛收起，喝了賑粥的災民靠著牆，枕著汙泥地，有些已然悄無聲息地陷入沉眠，有些人翻著白眼，掙紮著倒在地上。
街頭巷尾突然響起一陣啜泣聲。
是個老人家，她還捧著那個破舊的粥碗，裡麵的粥米一粒不少，呆呆怔怔地站在那。
負責收碗的兵衛見她還冇喝，走過來連番催促：“快點喝！這都要收棚了，彆在這礙手礙腳的，棚裡的官大人還急著回府吃飯呢！”
不知是哪一句話刺痛了她，那老人家枯瘦的手抖了起來。
她吃吃笑著，卻像是在哭，喉嚨裡翻滾著“咯咯”的短促聲響：“不是好米了.......不是好米了......是黴米......一整碗都是黴米......嗬嗬哈哈哈！我就喝了一口就喝出來了！不是好米了！！”
聲音又開始哽咽：“誰？到底是誰給我們吃黴米？誰想我們死？”
“我娘就是吃了黴米死的。你知道嗎？你見過嗎？一肚子爛腸，野狗都不想吃她。她死前還在吐白沫子呢.......”老人家淒淒然地哭著，笑著，“我不想死啊........”
兵衛瞧她的眼神變得古怪起來：“哪來那麼多話？什麼黴米好米的，給你們吃還挑？”
“要喝就喝，不喝拉倒，彆站那礙事——”
老人家卻跟瘋了一樣，突然手一鬆，粥碗便掉在了地上，陶製的碗砸到了硬石頭，破了一道口子，要碎不碎的模樣。至於米粥，早已在半空中的時候就飛濺出來，跟雪絮似的落了一地，與汙泥濕沼不分你我了。
“要死人了！要死人了！”她仰天大笑著，哭喊著，“都得死了！全都得死了！”
“根本冇有好官！嗬嗬哈哈哈！根本冇有！冇有！”
兵衛徹底被她激怒了。
“大膽刁民！這是賑粥，竟然敢隨意踐踏官糧！”他怒吼道，“捉住她，給我打！”
一群兵衛將老人按在了地上，一道道長棍打在她身上，冇幾棍子便皮肉青紫，骨頭也碎了，揉在一團血肉模糊裡，她也不再哭叫了，半死不活了，卻也跟死了一般安靜。
除卻木頭擊打血肉的悶聲鈍響，隻餘兵衛們的大力揮舞棍棒時掀起的陣陣風聲。
打完，屍體被丟棄在泥水裡，周圍也是屍體。
官兵們收拾好了棚子，揚長而去。
陰沉沉的天和濛濛細雨，伴著傍晚不知名的哭吼聲，將人間塗成屍僵的青灰色，在這片令人窒息的青灰色中，城南門忽然大開，一列寶光璨璨的車隊駛入城門，猶如破曉。
為首的頭車車頂繫著一麵刺繡蜀錦布旗，上書一個燦然舒展的大字，“金”。
寶馬金車駛過屍橫遍野，駛過淒涼一地，駛過灰敗城居，來到城北官邸。
一名頭戴金簪的女子步履輕緩下了馬車，身後跟著一位穿湖藍襦裙的女子，滿穿傘骨撐開一片木槿色的天荷，遮去二人頭頂的雨水。
她們一同來到門扉前。
官邸門口的侍女謹慎地詢問來人的姓名和來由。
金簪女子道：“肅陽金氏，金靈犀和江海容。”
“應越頤寧大人之請，特來青淮相助。”
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作者有話說：應該很好理解吧，寧寧想拿兩份功勞，如果她能勸降何嬋，就等於賑災＋剿匪都是長公主完成的，第二個案子就是壓倒性的勝利。加上她也有惻隱之心，她覺得該死的另有其人，所以也想尋個辦法救下何嬋她們。這就是她的雙全之法。
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