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燭火微晃，齊珩將北穀密信封入鐵匣，命人送往兵部備案。他指尖還沾著方纔擦拭唇角時留下的暗紅，動作卻未停，隻低聲吩咐：“加印騎縫，存檔不得遺漏。”
蕭錦寧坐在案側，未應聲，隻將玲瓏墟中取出的數冊謄錄副本攤開於案。紙頁泛黃，皆是曆年科舉進士卷宗的抄本，字跡工整，無一處塗改。她以銀針挑燈芯，光亮一跳，照出其中一頁邊緣微卷——那是她昨夜比對時反覆翻動所致。
“十二人。”她終於開口，聲音不高，“六年之間，每屆二人，籍貫皆列江南偏遠州縣，保結人為同一鄉老，答卷筆鋒相近，策論偏好引用《春秋》斷獄之例。”她頓了頓，指尖點在一名進士的名字上，“此人中舉前三年，該鄉老已在戶部掛名作保，可薦童生赴試。”
齊珩走近，垂目細看。他手中骨扇輕叩掌心，節奏緩慢，似在計算什麼。片刻後，他道：“不是臨時買通，是早年佈局。讓可信之人取得薦舉資格，再按計劃推人選入貢院。”
“他們不求高中前三甲，隻要入仕為官。”蕭錦寧合上一本冊子，“一旦得授實職，便可逐步調入文書房、通政司、刑部案牘庫——凡掌機要文書之處，皆可安插耳目。”
齊珩抬眼，目光沉靜：“所以這十二人，並非舞弊終點，而是起點。”
蕭錦寧點頭。她起身整理袖口，月白衣袖拂過案角藥囊，發出細微窸窣聲。她未再說話，徑直出了東宮密室，往宮西而去。
貢院偏閣外，暑氣未散。太醫署令符在手，她得以進入諸生用藥登記處。藥房內擺著數十個青瓷罐，分彆標註“防暑湯”“清心散”“止瀉飲”，皆由太醫署統一配發，每日按時送至各號舍。
她翻開最新一批記錄，逐條覈對服藥者姓名。一名來自歙州的舉子引起她的注意：此人三日來皆領“安神湯”，稱夜不能寐。而據謄錄卷宗所載，此人正是那十二名可疑進士之一。
她悄然啟動“心鏡通”。三次限額，不可輕用。意念微動，對方心頭之聲浮現：
——“明日遞狀，求補吏部司務……”
——“巫祝訓誡尚在耳，識字改命，方不負族望……”
——“硯台夾層未拆，狄戎古音譜仍藏其內……”
她收回感知，不動聲色退出藥房，沿迴廊緩行。齊珩已在偏門等候，背倚朱漆柱，麵色如常，唯耳尖泛白。
“查到了。”她低語，“不是普通士子，是狄戎部落所派，自幼習漢文，專為潛伏而來。”
齊珩眼神未變，隻問：“目的？”
“不爭軍權，不謀刺殺。”她目光冷下，“他們要的是執筆之人——能寫詔、能修史、能掌律令的人。一個兩個不足為懼，十二個，二十年後便是朝堂一股暗流。”
齊珩沉默片刻，忽道：“他剛纔心裡，還說了什麼？”
“提到了‘硯台夾層’。”
兩人對視一眼，當即折返。守院官吏見太子親臨，不敢阻攔。那歙州舉子的考舍尚未清理，床榻角落擱著一方石硯，形製普通，底部刻“歙州程氏製”。
蕭錦寧親手拆開夾層。薄紙展開，其上密密麻麻寫滿異族文字，間雜漢字注音，內容竟是《周禮·天官》的篡改版本，將“王命”解為“共主虛位”，主張“諸侯自治，書吏定策”。末尾一行小字寫道：“識字者掌文，掌文者掌國，勝於千軍萬馬。”
齊珩將紙條收入袖中，未言一語。
回到宮牆西廊，晚風穿庭而過，吹起蕭錦寧的衣袖。她立於階前，望著遠處宮門，藥囊微顫。
“不能公開處置。”她道，“若揭發舞弊，動搖科舉公信，士林必亂。但放任不管，等他們坐大，便是另一種亡國。”
齊珩站在她身側，骨扇收攏，抵在掌心。他望向宮門外長街，那裡明日將有新科進士列隊觀審，風光無限。
“你有何策？”他問。
“不動功名，隻換差遣。”她說，“將此十二人儘數調離中樞，轉任邊遠州縣學政，終身不得入京任職。表麵升遷，實則架空。”
齊珩頷首。他抬起手，拭去唇邊新滲的一絲血痕，收扇入袖。
“細作留不得。”他聲音平靜，“餘黨也留不得。”
他轉身喚來親信暗使，低聲下令：“監控十二人行蹤，不得驚動。備馬，明日我去刑部觀審。”
蕭錦寧未動。她看著他走向宮門的方向，腳步穩健，背影單薄。她緩緩握緊藥囊，指節微白。
夜風掠過，一片槐葉飄落肩頭。她未拂去。
齊珩已行至第十步，忽停。
“走。”他說。
兩人並肩前行，距宮門十步之遙。
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