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晨光斜照在轎簾上，蕭錦寧閉目端坐，肩背挺直，未有半分鬆懈。轎外人聲漸起，由遠及近，是返程入城的市井喧囂。她指尖輕壓袖口暗袋，火彈輪廓仍在，但已無需動用。昨日水師營賬房中的濕冊封匣，此刻正置於工部快馬遞送的鐵函之中，送往漕河沿線各站。
半個時辰前，她與齊珩立於漕河碼頭。風自河麵吹來，帶著水腥與木漆味。舊時漕船擠作一團，船伕爭道，胥吏高坐棚下飲酒，任民夫在烈日下苦等通關文牒。她隻問一句：“三日內可試行新規？”齊珩點頭，未多言。
她便當場提筆，擬《漕運七令》：一令船期按辰時三刻登記入簿，逾時不候；二令貨品登岸必由雙官封驗，印信缺一則押回重查；三令押運官輪值三日即換，不得連任；四令延誤一日追責主官，三日革職查辦；五令民夫可舉保同鄉協力，免中間剋扣；六令沿途設急報旗台，遇災患可直傳工部；七令所有文書不得以礬水隱字，違者以通敵論。
令出當刻，便有老吏冷笑：“女子何知漕政？祖例如此，豈容輕改。”她未應聲，隻將水師營抄出的濕賬一頁頁展開，攤在長案之上。礬水顯字之法，與此處文書如出一轍。那老吏臉色驟變，再不敢言。
三日之內，漕河大變。船隻依序進出，無再擁堵；貨單清晰可查，無再塗改；民夫得保舉之權，爭先效命；延誤案從月均三百起降至十七起，糧損由八萬石減至不足九千。工部呈報入殿當日，皇帝正在批閱邊關軍糧調撥摺子，見數據對比分明，擱筆沉吟良久。
朝會當日，天光初透。金殿內外百官列立，蟒袍玉帶，肅靜無聲。蕭錦寧立於丹墀之下，著素色官婢服，發間無珠翠，僅彆一枚銀絲藥囊。她不屬六部，原不該入殿議政，然此次漕政整頓係由太子監推、工部具奏，特旨召其列席。
齊珩立於禦側，麵色仍顯淡白，左手扶在玉階欄杆上，指節微泛青。他低聲向皇帝稟報旬報詳情，語速平穩，未加修飾。待說到“以往漕船滯留，常致北方糧荒，今三旬未有一船誤期”，皇帝緩緩起身，踱至殿門。
“去漕門看看。”他說。
一行人步行至皇城東側漕門。此處原是混亂之地，乞兒聚群，盜賊混跡，如今舟楫排列有序，號子聲整齊劃一。運糧民夫穿統一褐衣，胸前繡有保舉字號；查驗官手持新製銅牌，逐一覈對貨單；河岸兩側插黃旗為界，違者立罰。一名老婦攜孫兒跪於道旁，哭訴往年被胥吏勒索，米儘人亡。今日首度憑保舉狀領到運糧差事，祖孫得以餬口。
皇帝駐足良久，回頭望向蕭錦寧。
“一女定漕河，勝過十員老吏。”他開口，聲音不高，卻傳遍全場。
隨即宣旨：賜蕭錦寧“昭信女史”銜，許其列席六部議政，專理漕政事務；頒鎏金腰牌一枚，上鐫“漕政專理，百官協從”八字，凡涉漕運之事，無論品級，皆須聽其調度。
她跪接聖旨，雙手捧過黃卷與腰牌。謝恩之聲清越而穩，無顫無亢。起身退至群臣側立時，數名年輕工部郎中主動上前致賀，言語恭敬。一位年邁尚書亦微微頷首，未再出言非議。
她垂眸，指尖撫過腰牌邊緣。鎏金冷硬，觸手生溫。這一瞬，她未想起枯井寒夜，也未念及趙清婉撕碎她衣衫的嘶吼。她隻記得十二歲那年，繼母命人熔了生母遺物金簪，鑄成一枚戒指戴在自己手上。那時她低頭不語，心中默唸：終有一日，我要堂堂正正站在這裡，讓你們親手所毀的一切，都成為我腳下的路。
此刻，她做到了。
朝會散班，百官陸續離殿。她隨齊珩緩步出宮門，未並肩而行，隔半步距離。轎已候在階下，青帷素簾，無任何標識。
她登轎前略一頓，抬手將藥囊往內側按了按。動作細微，卻自覺穩妥。
轎簾落下，光影收束。她靠在軟墊上，不再閉眼，隻望向轎窗縫隙透入的一線天光。心緒漸沉，如深井無波。此番功成，非為揚名，隻為立身。她知道，真正的棋局纔剛開始。
識海深處，似有微光輕閃。
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