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馬車停在侯府門前，蕭錦寧踏上車轅時，肩上的阿雪忽然豎起耳朵。她抬手輕撫狐背，目光掃過遠處屋簷——一隻灰鴿掠過樹梢，尾羽纏著紅繩，轉瞬冇入雲層。
她收回視線，掀簾上車。
車輪碾過青石路，顛簸中她從袖中取出三根銀針，指尖一搓，針身泛起微潤水光。這是靈泉水泡過的痕跡，能增強對毒素的感應。她將針收好，閉目養神。
半個時辰後，馬車停在亂葬崗外。荒草叢生，枯骨散落，幾隻烏鴉立在殘碑上，見人也不飛走。官差站在屍身旁，用布掩鼻，遠遠朝她招手。
“蕭姑娘，就等您了。”
她點頭，走近屍體。
林總管仰麵躺在地上，臉已浮腫發黑，眼眶凹陷，嘴角殘留暗褐色汙漬。衣襟敞開，露出胸腹青紫。腐味刺鼻，圍觀百姓紛紛後退。
她蹲下身，先看雙手。指節有輕微扭曲，像是臨死前抓撓過地麵。指甲縫裡沾著泥土與碎草，無血跡。再探咽喉，皮膚緊繃，有細微裂紋。
她取出一根銀針，輕輕刺入喉結下方。
針尖剛冇入皮肉，顏色驟變，由銀白轉為深灰，接近墨色。
七步斷腸散。
她不動聲色，將針收回袖中。這毒發作極快，服下後七步之內必倒地抽搐，三刻鐘內全身血脈逆流而亡。死者親屬昨夜暴斃，今日林總管便出現在此地，絕非巧合。
她起身，看向一旁的仵作。
那人五十上下，臉上有道舊疤，垂著眼不敢看她。她凝神，默唸心鏡通。
耳邊響起聲音：“……陳氏說，若我照實說，便殺我全家。”
她眼神微動，隨即恢複平靜。
“屍身腐敗嚴重，脈象全無。”她執筆蘸墨，在驗屍格上寫下兩個字：猝死。
周圍官差低聲議論。
“真是猝死？”
“你看他臉色，哪像善終的？”
她不理會，合上冊子，轉身整理袖口。動作間，一張摺好的紙條滑入仵作衣襟內側。紙上寫明真實死因、中毒位置、藥漬殘留處，還有一句：“今夜離府，去城東柳巷十三號。”
她知道這人還有良知。若直接當眾揭穿，隻會逼他當場翻供或自儘。唯有暗中傳遞，才留一線生機。
“好了。”她說，“收殮吧。”
官差上前蓋布，抬走屍體。她最後看了一眼林總管的臉，轉身登車。
回程路上，她靠在車廂壁上，低聲對阿雪道：“今夜盯住南巷口。若有黑衣人出府，隨風而行，彆靠近。”
阿雪伏在她肩頭，尾巴輕輕捲了一下，表示明白。
馬車駛入侯府側門。她未回房，先繞去廚房取了一碗溫水。回院後，她將水倒入掌心，混入一滴靈泉水，灑在院牆四角。水痕滲入磚縫，無聲無息。
這是預警之法。若有帶毒之人闖入，水跡會泛起微泡。
入夜後，她熄燈假寐，實則盤坐在床沿，耳聽八方。
三更天，窗外傳來極輕的腳步聲。
她睜眼。
阿雪從窗縫躍入，渾身毛髮炸起，一口咬住她的衣袖，用力往床內側拽。
她立刻起身，貼牆而立。
透過窗紙縫隙，她看見兩名黑衣人翻牆進來，一人直奔後門方向，另一人繞向廚房——正是方纔灑水之處。
第二人剛踩上台階，忽然悶哼一聲，低頭看手。原來斷腸草汁塗在門檻上，他觸碰瞬間皮膚潰爛，劇痛鑽心。他慌忙後退，卻被阿雪故意踩斷的枯枝聲引開注意。
那人心神一亂，抬頭望向院中老樹。
阿雪蹲在枝頭，眼睛反著月光。
黑衣人怒喝一聲，抽出短刀擲去。
樹影晃動，阿雪騰空躍下，落地無聲。那人追擊而出，完全冇發現身後屋頂已有另一人潛伏——那是她早先安排的暗哨，此刻正盯著他的同夥。
她站在窗後，確認對方離開主院，才鬆一口氣。
但事情未完。
她打開玲瓏墟，取出昨日所得布角，上麵寫著“東宮南巷，初七寅時”。今日正是初七，寅時將至。
她將布角放入石室底層，又取出一枚新製銀針，插入藥囊暗格。這是為後續準備的備用手段，一旦需要，可瞬間麻痹對手經絡。
她重新坐回床沿，手中握針，等待下一個動靜。
屋外，水痕未乾，牆角一處微微鼓起氣泡。
她聽見瓦片輕響。
有人落在屋頂。
不是剛纔那兩人。
身形更輕，落地無聲，卻在第三步時踏碎一片瓦。
她屏息。
來人蹲在屋脊，朝窗內張望。
她緩緩抬起手，將銀針抵在唇邊。
對方忽然抬頭。
月光照見半張臉。
是趙清婉的貼身丫鬟。
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