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臘月江南，寒氣裹著濕意滲進骨髓。陳浩然搓著凍僵的手指，將最後一份公文謄抄完畢。墨跡未乾，窗外忽傳來急促腳步聲——曹頫長隨掀簾而入，麵色凝重：“陳先生，李衛大人巡至江寧，一個時辰後要閱今年河工賬冊。老爺吩咐，即刻將曆年虧空數目另造一冊，務必…‘圓融’。”
“圓融”二字咬得極重。陳浩然心頭一凜：曆史上曹家被抄的導火索，正是接連虧空案。他展開草稿，隻見觸目驚心的赤字數旁，竟有硃筆批註“此條可仿《紅樓夢》省親彆墅賬目混淆法”，墨跡尚新，分明是今早才添上！
——誰在用後世紅學考據成果陷害曹家？又為何偏偏留在這要命時刻？
陳浩然攥緊稿紙，冷汗浸透中衣。若依此法做賬，恰坐實“欺君”罪名；若拒不奉命，頃刻便要得罪曹頫。正焦灼時，廊下傳來熟悉鄉音——陳樂天頂著風雪闖進門，肩頭落滿煤灰：“二哥！北邊礦上遭了刁難，說咱家煤炭摻了矸石…”
“且慢！”陳浩然猛地按住他，目光掃過窗外人影。來送炭敬的鹽商管家正豎著耳朵，腰間玉佩刻著李衛幕僚特有的纏枝紋。他瞬時明瞭：家族生意受挫與官場危機絕非巧合！當即扯過賬冊空白頁，揮毫寫下“矸石當淬火，真金不怕煉”遞去，暗指“賬目瑕疵反能證清白”。
陳樂天愣怔片刻，忽拍大腿：“懂了！我這就讓礦工當著官差麵淬鍊煤炭！”轉身奔出時，袖中落下一卷《脂硯齋重評石頭記》抄本——正是陳浩然月前托他尋覓的“後世證物”。
戌時二刻，李衛端坐花廳。燭火搖曳中，陳浩然呈上兩冊賬本：左側明賬墨跡淋漓，右側暗賬卻留白三處。“卑職才疏，”他垂首恭立，“隻查出這三筆虧空來曆不明，或與…前年貢品紫檀調包案相關。”
滿座嘩然！曹頫手中茶盞鏗然墜地——紫檀案正是李衛當年親手所破。此刻陳浩然舊事重提，看似請罪，實將火引向李衛政敵。鹽商管家突然膝行上前：“小人願作證！這三筆銀子實為彌補…”話未說完，李衛已冷笑拂袖：“好個‘圓融’！且看——”
他擲出密信，赫然是舉報陳浩然“交通外夷”的狀紙，落款竟是曹家賬房師爺！恰在此時，院外傳來歡呼。陳樂天率礦工抬著精煤闖入：“大人明鑒！咱家煤炭淬鍊後反增三成熱力！”煤堆裡，半截焦黑《石頭記》殘頁飄落，露出“白茫茫大地真乾淨”的批註。
子夜雪急，陳浩然在值房焚燒證物。火舌舐過偽造批註的賬稿，忽見紙背顯影出礬書小字：“怡王門人已至”。他渾身劇震——胤祥的暗探早已潛入曹府！
窗外傳來稚童誦讀：“無材可去補蒼天…”卻是曹雪芹夜過迴廊。小傢夥蹦跳著拾起煤塊，在雪地畫下大觀樓閣。陳浩然望著那雙澄澈眼眸，想起百年後字字泣血的巨著，終將懷中《脂硯齋評本》投入火盆。
餘燼未冷，曹頫親隨叩門低語：“李大人賞你機變，調任兩淮鹽運司…”話音未落，牆角忽有碎瓷聲響。陳浩然俯身拾起，竟是半隻繪著英吉利商船紋的茶盅——
昨夜來送“炭敬”的，當真隻是鹽商管家？
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