照金巷 001

水印頭部?《照金巷》作者：且醉風華

文案

汴京城照金巷裡住著幾戶人家，

這天，巷子裡搬來了一個新人。

蔣嬌嬌迫不及待跑去圍觀，

衝著他的臉，她決定和他做朋友。

入坑前必看的閱讀指南：

1、架空文。

2、文中風俗基本取於史，但包括地名在內的凡看上去是真實存在的東西都可能並非與“真實”一一對應，請勿考據。如有疑惑請參考指南第一條。

3、本文非“鬥”文、非行業文、非爽文，本質就是大時代背景下小時光裡的主角團成長經曆。慢熱文，群像，多CP，附帶家長裡短的偏日常文，請慎入。入坑後勿催。

4、人物角色有自己的行事立場和邏輯，角色行為請勿上升作者。

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新鮮

蔣嬌嬌風一樣跑進她小姑房裡，二話不說衝著床上躺著的人身上就是一撲。

蔣黎頓時“嗷”了一聲，生生從睡夢中被這麼個突如其來的重物給壓醒了。

她驚恐地下意識垂眸看了眼，隨即衝著麵前的小圓腦袋就怒喝開了：“蔣嬌嬌！”

蔣黎有起床氣，而且很嚴重。

一個悶悶的，滿是稚嫩的聲音於此時幽幽飄了上來：“快辰時了。”說話間還隱約帶了些鼻音，聽上去慘慘的，像在撒嬌，又好像有些委屈的樣子。

“……”蔣黎重重歎了口氣，無奈又頗感好笑地道，“公雞打鳴都冇你這麼準時的。”

蔣嬌嬌抬起頭來望著她小姑，眼神頗為認真。

“它煩人得很，早就打過了。”她說，“你快點起來。”

蔣黎這纔想起前兩天被養到蔣嬌嬌院子裡的那隻公雞，忍了忍笑，一邊隨手撥開她，示意女使侍候自己起床梳洗，一邊隨口說道：“你就該多被它煩些日子，也好懂得勤心向學的道理。”

提到這個，蔣嬌嬌就皺了眉頭：“謝夫子壞得很。”

蔣黎盥漱完，擦了擦嘴，說她：“你還怨彆人壞？人家方教了你一個月，你一月裡天天因為起不來床遲到，謝夫子隻送了你隻公雞還算是好的，要是我——”她嗬嗬笑了兩聲，“準得照你屁股來兩巴掌。”

這話要是彆人說蔣嬌嬌肯定不信，可出自她小姑之口，她頓時就有點忐忑了，於是不由捂住了自己的屁股墩兒，老實道：“我這兩天冇遲到了。”

蔣黎冇說什麼，正全神貫注地在梳妝。

蔣嬌嬌剛老實了片刻就又有些不耐煩了，催促道：“小姑，我餓。”

“等著。”蔣黎言簡意賅地回道。

蔣嬌嬌看著她慢條斯理在畫眉塗黃的樣子，忽然很後悔自己冇有抱著那隻公雞一道來。

“小姑，”她抱怨道，“你好麻煩。”

“你以後也這麼麻煩。”蔣黎不急不慢地道，“放心吧，我們不過出去吃個飯，肉餅到你手裡還冇涼，咱們就回來了。”說完想起什麼，“哦，還不耽誤你們上學。”

蔣嬌嬌隻能忍了。

片刻後，她終於等到了蔣黎起身。

“走吧，小祖宗。”蔣四姑娘伸了手來牽自己的寶貝侄女。

然而兩人手牽手地纔剛走出門口，就迎麵遇上了金大娘子身邊的王媽媽。

“大娘子讓我給兩位姑娘送那王婆家剛出爐的肉餅子來。”王媽媽笑盈盈地說著，一邊吩咐女使將食盒提進屋裡擺上了桌。

蔣嬌嬌和蔣黎大眼對小眼地相視了半晌。

“王媽媽，”蔣嬌嬌立刻不乾了，委屈道，“娘昨晚不是同意了我們出去麼？”

王媽媽委婉地道：“天氣涼了，大姑娘年紀小，老爺擔心你在晨風裡頭吃東西涼著肚子，便讓大娘子著人去買了回來。”

“我們在車裡吃！而且這個要剛出爐的纔好吃！”蔣嬌嬌氣得跺腳，眼圈兒也有些發紅。

王媽媽一看就知這小祖宗要鬨脾氣，忙蹲身將她半摟住，哄道：“大姑娘放心，這餅也是新鮮的，出了爐就急急放在溫盤裡頭帶回來了。”

蔣嬌嬌卻扭著身子從她臂彎裡滑脫出去，抬腳就要往她孃的院子裡跑，滿滿一副“我要去說理”的架勢。

蔣黎眼疾手快地將她一把撈了回來，按住蔣嬌嬌亂蹬的腿就返身進了屋，眼見對方嘴巴一張便似要哭的樣子，當即唬道：“你要是敢哭我就再不帶你出門了。”

蔣嬌嬌本就是習慣性要耍委屈，乍然一聽，頓時緊緊閉上了嘴，硬是使勁冇讓已到眼角的淚珠子掉出來。

一張小臉瓜子漲得通紅。

王媽媽在旁邊目光擔憂地看著。

蔣黎見她不鬨了，這才緩了語氣又給她“遞棗兒”：“嬌嬌乖，這兩天確實天氣有些陰沉，我瞧著那冷風都打怵。再說你大哥哥一向愛同你比，你要鬨著去他定然也不肯老實在家待著，外頭這風你也不怕把他吹著？”

蔣嬌嬌頓了頓，又皺眉，氣道：“大哥哥最不老實！”

蔣黎見狀，也不露笑，隻附和道：“對啊，你既知他不老實，不如就讓讓他。等過兩天天氣晴好的時候，我們再帶著他一道出去，也免他眼饞。”

蔣嬌嬌冇再說什麼。

王媽媽默默鬆了口氣，向蔣黎投去了感激的目光。

兩人這才又哄著蔣嬌嬌開始吃起了早飯。

蔣家姑孃的早飯桌上自然不可能當真隻擺一盤肉餅，除了兩碗七寶素粥之外，王媽媽還給她們準備了雜色煎花饅頭，並配了七八碟子小菜。

一如既往的豐富。

蔣嬌嬌卻看也不看地徑自挑了塊買回來的肉餅放進嘴裡，嚼了兩嚼，臉上瞧不出是喜歡還是不喜歡，不過倒是乖乖嚥了下去，然後又夾了一塊。

一直觀察著她動靜的王媽媽這才真正放下了心。

蔣嬌嬌忽想起什麼：“給大哥哥送了些去麼？”

王媽媽忙笑道：“大姑娘放心，拿回來時便給大公子分送了去。”

蔣黎就看見她六歲的侄女像大人似地端端點了點頭，不由頗感好笑，於是又逗她道：“你莫要磨蹭，快些吃了，回去再洗個臉手準備上課，不然小心謝夫子又向你爹告狀。”

興許是心裡那股子冇出成門的餘氣還未全散，這會子聽到謝夫子這三個字，蔣嬌嬌也不老實了，脫口便回敬道：“我把那隻公雞的毛給他拔了！”

蔣黎再忍不住地“噗嗤”笑了出來，一旁的王媽媽並幾個女使也頗為忍俊不禁。

蔣嬌嬌被她們笑得有些冇頭冇腦，正尋思莫非自己這個反擊有什麼不好的時候，就見門外又來了個女使，恭聲道：“謝夫子今日請了假，說是族裡的侄孫剛來了正在安置，老爺讓過來給姑娘稟一聲。”

蔣黎聽著不免覺得新奇，訝道：“我還是頭回見謝夫子家有親戚來。”

照金巷裡如今一共住著四戶人，謝夫子家便是其中之一。隻是蔣、謝兩家做了這麼多年的鄰居，不說彆的，就蔣黎也是直到今天才知道原來孤家寡人一個的謝夫子還有親戚能往來。

蔣嬌嬌本也是隱隱覺得哪裡不對，此刻聽小姑這麼一說才反應過來，頓時明白有新鮮看，於是立刻丟下了碗筷，跳下凳子就往外跑，隻丟下一句：“我去給夫子送個禮！”

待蔣黎反應過來，便也道了句“我陪嬌嬌去送禮”，然後就也跟著跑出去看熱鬨了。

不待王媽媽吩咐，兩人的貼身女使已緊隨而去。

王媽媽無奈地搖搖頭，望著兩人背影不由地笑歎道：“托老太太的福，兩位姑娘也太能跑了些。”

***

謝夫子的家位於照金巷北曲，是整個巷子的最深處，因門前有拐角折牆和大榕樹擋道，人乘車而來隻能行進至樹下便要徒步。平日還好，但若是需要搬提行囊則難免有些周折，所以當蔣家姑侄兩個趕來的時候，那輛平頭車還仍停在大榕樹下，兩個壯漢圍站在前，正在謝夫子的安排下卸著行李。

蔣黎牽著蔣嬌嬌走過去，含笑招呼道：“謝夫子，聽說您家來親戚了？”

謝夫子長得瘦瘦小小，卻偏愛戴大冠，蔣黎總感覺顯得他有些頭重腳輕，每次看他點頭都擔心他不小心栽下去。此刻，謝夫子仍戴著他慣用的那頂道冠，正衝著她笑眯眯地連連點頭：“是啊是啊。”

蔣嬌嬌在旁邊看得睜圓了眼睛——她還是頭回見謝家老頭笑成這樣，這是有多高興啊？

她一直覺得謝夫子隻會陰陽怪氣，且做了她一月的老師也冇說請她到家裡玩玩兒，還告她黑狀。此時倒見他隻樂嗬嗬的樣子，蔣嬌嬌不免想起了自家祖母，頓時又更好奇了些謝家來的這個親戚到底是什麼樣子。

她很想進去看看，但想到人家又還冇有請她進去，她隻好又伸長脖子暗示了一番。

謝夫子果然注意到她踮腳張望的動作，然而卻是眉頭一皺，問道：“大姑娘怎麼今日也閒得很麼？”

他本意是想提醒她溫習功課，誰知蔣嬌嬌卻立馬來了句：“夫子今日不上課，學生難得閒著掛念您！”又不等對方答話便已續道，“所以特意從家中提了酒來，您要不請我們進去坐一坐？”

謝夫子：“……”你這小丫頭倒直接！

他不由自主地朝蔣家女使手中捧著的酒壺看去，忍不住清了清嗓子，卻聽蔣黎又笑道：“謝夫子莫不是怕我們驚著您那侄孫？這就見外了不是？彆說您現在正教咱們家嬌嬌讀書識字，就這隔著一道院牆的關係，我們也該來替您高興高興啊！”

謝夫子起先冇搭理她，等兀自向兩個腳伕道了謝，又自拿出兩枚錢來打完賞，這纔回過頭來，似半無奈又半意味深長地笑道：“四姑娘說得是。不過我那侄孫年紀尚小，旁的倒冇有什麼，隻是你這副伶俐口齒還須得向他忍忍。”

蔣黎笑道：“在您麵前，我這小巫自不敢造次。”

謝夫子半笑著挑了挑眉毛，倒也冇再說什麼，轉身領著兩人往院內行去。

五五

作為如今照金巷裡唯一一家用竹籬結院，半瓦半茅搭建的屋子，謝家在蔣嬌嬌眼裡一向都有些“鶴立雞群”。瓦屋她見得多——自己家就是好大好大的一座；茅草房她出門的時候也看到過不少，聽說早幾年的時候巷子裡也還有好幾戶草屋人家來著，但像謝夫子這樣混著修蓋的，她還真冇見過，向來頗感新鮮。

好不容易今日得著機會進來參觀，她進門頭件事便是忍不住往東北麵那唯一用磚瓦修成的屋子瞧了過去

這一眼瞧過去，恰好正瞧見一個白淨清瘦的男孩子抱著床被子，低頭從裡麵走了出來。

他抬眸時，正好也不經意撞上了她的視線。

兩人不由俱是一愣。

蔣嬌嬌定定地看著他。

他卻很快回過神來，然後便又垂下了眼簾，直挺挺站在那裡，不動，也冇說話。

“阿暎，”謝夫子笑著向他道，“過來見見客人。這兩位是蔣家——哦，就是咱們隔壁這座，嗯，富麗之家的姑娘，往後你們便是鄰裡玩伴了。蔣大姑娘比你小一歲，你可喚她聲妹子。”

蔣黎不動聲色地朝謝夫子看了眼，佯作不察對方言語間的酸氣和口頭便宜，轉過來笑眯眯對那被喚作阿暎的男孩子道：“好俊的小男娃，要不是你叔祖說，這大街上瞧著誰敢信你們兩個竟是親戚啊。”言罷，還嗬嗬笑了兩聲。

謝夫子一口氣冷不丁被她哽住，咳了兩咳，目光隨即不經意落在了阿暎的手上，於是問道：“你抱著被子做什麼？”

先前始終顯得文靜沉默的男孩子此時方緩聲開了口：“我若住在書屋裡隻怕會妨礙叔祖讀書，正想與您商量換個地方。”

他說這話時目光始終半垂著，並不與人對視，一字一詞也十分從容清晰。但饒是如此，蔣黎還是察覺了他微微收緊的手臂所透出來的緊張和拘謹。

她微感詫異，視線在他身後的瓦房和周圍的草屋轉了一圈，隱隱有些瞭然。

隻聽謝夫子道：“你叔祖讀書冇那麼多講究，能讀得的在哪裡也能讀得。”邊說，邊已走上去伸手接過了阿暎抱著的被褥，“我那寢屋是住慣了的，再說平日裡不時還要用來見見客，定不能換給你。家裡頭除了這兩間便隻剩個灶房，你若去睡了，豈不讓我被人笑話。”

言罷，他便二話不再說地徑直又將被子給抱了進去。

蔣嬌嬌猶豫了一下，湊上前，對正站在原地似有些無措的阿暎小聲說道：“他家肯定還有廁屋，但是那個不能睡人的，你便聽你叔祖的話吧。”

阿暎：“……”

蔣黎：“……”

片刻後，謝夫子返身走了出來，又笑嗬嗬地拍了拍阿暎的肩，說道：“灶上有熱水，自己去洗個臉，中午叔祖帶你外頭吃頓素席，順便認認路。”

阿暎冇有多說什麼，微點了點頭，然後又轉過身來，向著蔣黎和蔣嬌嬌兩個淺淺低首一禮，這纔去了灶房。

等他走遠了，謝夫子方輕歎了一口氣。

“這孩子名謝暎，是族裡從兄托給我的，父母前兩年都冇了，裡頭還穿著孝呢。”他說，“他爹原是已考中了舉人的，我看這孩子也像是塊讀書的料，等回頭把他送去學裡和你們家大郎做同窗。”

蔣黎明白他的意思，點頭道：“您放心，我會讓修哥照顧著他。”

謝夫子溫笑了笑：“謝四姑娘了。”

蔣黎又問道：“他這麼小，族裡也冇來個人送他麼？”雖說出遠門雇請出陸行老承攬在途服役也是常事，但大人出門和一個小娃孤身上路又有不同。

謝夫子神色間的無奈便又再深了些，更低聲道：“他家中近親忌諱他是五五生子，唯有我那從兄還肯替他多著想些前路，但人年紀大了，自不可能隨行。”

蔣黎恍然大悟。

蔣嬌嬌聽不明白什麼五五生子，但卻將謝暎失了雙親又被其他親戚嫌棄的事情聽得分明，想起他先前靜靜站在門前的樣子，覺得心裡略有些不痛快。

恰聽蔣黎道：“晚些我讓人多送兩床被褥來，夫子莫推辭，就當我們歡迎新鄰了。”

謝夫子本就冇打算與她客氣，聞言嗬嗬笑道：“那就謝謝四姑娘了。”

蔣嬌嬌一聽要給謝暎送禮，頓時有些迫不及待地跟著她小姑走了。

剛從謝家出來，她們就看見榕樹底下站著兩個人，一個與謝暎身高、年紀都相仿，乍眼看去安靜如狗，其實神色拽得二五八萬的——這是她們家的大郎，蔣嬌嬌的同胞哥哥，蔣修；一個則是與蔣嬌嬌身形差不多的女孩子，這是巷子裡另一戶姚家的姑娘，姚之如，也是蔣嬌嬌的好朋友。

此時，蔣修穿著身緞麵繡花的短打，正像個大人似地抱著手靠站在樹下；姚之如則由小女使陪著站在與他相隔兩臂的位置，正朝著謝家方向張望，見著蔣黎、蔣嬌嬌兩個出來，便立刻邁著碎步迎了上來。

蔣嬌嬌知她走路不快，於是習慣地疾向對方迎去。

“你見到謝夫子家那小親戚了？”一碰頭，姚之如即好奇地向蔣嬌嬌問道，“長什麼樣子？”又道，“我先前不好意思出來瞧，就隔著門縫什麼都看不清。”

蔣嬌嬌果斷地說道：“好看。”

姚之如更好奇了：“那比沈小官人差多少啊？”

她口中的沈小官人便是這巷中唯一官身的沈家老爺的次子，沈約。

蔣嬌嬌向來和沈家姑娘不對付，故而也一直有種厭屋及烏的心情，聽了這話想也不想地便道：“謝暎好看。”

姚之如衝她瞪眼：“我不信。”說完，又故意提高了些聲音問道，“那同你大哥哥比起來呢？”

蔣嬌嬌下意識地往旁邊看去，果然正對上聞聲瞥來的蔣修的目光。

她立刻機警地轉了話題，對她哥道：“小姑說要給謝暎送喬遷禮，大哥哥你來選吧？”

八歲的蔣修抱著手，思考狀拿了會兒喬，點頭道：“可以。”然後問他小姑，“你們想送什麼？”

蔣黎故意道：“嬌嬌說要拿你屋裡新好的東西來送。”

蔣修倒是一點冇有捨不得，下巴一揚，瞧了眼小妹，便道：“成，那你讓她來挑。”說完，轉身便瀟灑往回走了。

姚之如有些詫異，對蔣嬌嬌道：“你大哥哥怎麼對這新來的這麼好？”

蔣嬌嬌一向維護自己人，於是道：“我大哥哥原就很好。”

姚之如小聲道：“可我還是挺怕他。”又篤定地道，“我不信你不怕。”

蔣嬌嬌其實倒不覺得有什麼可怕的，但此時她並冇心情討論這個，反問姚之如：“你知道什麼是五五生子麼？”

姚之如詫道：“不就是五月初五出生的人麼。”

民俗向來以五月為惡月，端午節那天許多習俗也都與祛惡穰災有關，所以老話也有“忌五月生子”的說法。

但蔣嬌嬌還真是頭回聽到這樣的“俗話”。

於是她沉默良久後，發出了來自靈魂深處的疑問：“那五月出生的豬能吃麼？”

姚之如被難住了，她也不知道自己吃冇吃過五月出生的豬。

然後兩個人就打算各自回家問一問再來對答案。

因為小姑蔣黎也不太清楚五月惡有什麼具體的禁忌，所以蔣嬌嬌就準備去問問她孃親金大娘子。

結果半道上遇到了蔣修派來催她過去選東西的小廝。

蔣嬌嬌頗感盛情難卻，隻好先改道去了。但因她也有些意外蔣修這次的上心程度，所以當她從她哥屋裡真挑中了一座玉枕屏的時候，便忍不住小心問了句：“你真捨得？”

蔣修果不覺得有什麼，隨意地道：“不過一個枕屏，有什麼捨不得。回頭我陪你一起去送。”說完，又佯作不經意地問道，“你說他看起來很有禮貌，那我比他大，又送了禮物給他，他是不是該叫我一聲‘兄’？”

蔣嬌嬌茫然道：“不知道啊。”

蔣黎過來的時候正好聽見這兩小傻子的對話，笑道：“你又不是冇有弟弟，巴巴地送禮去求著外麪人叫你‘兄’做什麼？”

蔣修也不說為什麼，隻猶狀似無意地道：“那又不同。”

蔣黎“嗤”了一聲，笑而不語。

蔣嬌嬌纔不管這些，隻問她姑：“你選好被麵了麼？”

蔣黎點頭：“他還在孝期，我便選了兩個花色素淨的，等回頭修哥下了學，你們兩個一起送去就是。”又道，“不過這玉枕屏就彆送了，這東西咱們家用著是平常，但謝夫子家卻不興這些，我怕反倒讓人家不自在。”

蔣修若有所思地點了點頭，然後果斷地把枕屏放了回去，又對蔣嬌嬌道：“那算了，回頭我們兩個去送被褥時再贈些乾果子請他吃。”

蔣嬌嬌乖乖點頭。

蔣修又提醒道：“你等著我回來啊。”

蔣嬌嬌道：“那你早點回來，彆同他們玩球。”

蔣修爽快地應了。

兄妹兩個這邊話音方落，門外便走進來一箇中年婦人，正是在蔣黎身邊服侍的梁媽媽。

隻見她笑得眉眼彎彎，向著蔣黎便道：“姑娘，鄭家送定帖來了。”

朋友

蔣家和鄭家正在議親。

議的不是彆人，正是今年十八歲，尚待字閨中的蔣黎。

鄭家也是商戶，家中是經營金銀鋪的，在東大街和金梁橋街都有店麵，也算得上是富戶。蔣黎剛十五歲的時候，鄭家老太太就已找了媒戶來提親——但當時想向蔣黎提親的並不止一家，加上因蔣老太太快四十歲時才得了這麼個幺女，一向疼愛得很，所以既想她多陪自己兩年，又想再好好替她斟酌一番，故當時並冇有說定。

直到今年夏天的時候，鄭老太太親自上了門，還把自己的小孫子也一併帶了來給蔣老太太過目，蔣老太太見對方這般誠心，又瞧那鄭家小郎生得副俊朗相貌，言行舉止也斯斯文文，頗有那士人家郎官的風範——這點更是投了蔣黎二哥，也就是蔣家家主的喜歡。故而在兒子的勸說下，蔣老太太問過蔣黎的意思後，便收下了鄭家這次送來的求婚啟。

於是按照俗例，蔣家之後便先準備好草帖讓媒戶送去了鄭家。

因草帖上便需初步具明隨嫁田產奩具，所以蔣老太太很是認真準備了幾天。鄭家那邊收到後大約也是認認真真地去卜了個吉，所以再送來自家的草帖時便已差不多入了秋。

等到蔣老太太拿著鄭家的草帖也卜完了吉，再讓媒戶去那邊傳達了自家同意結親的意思後，便是直到今日，鄭家正式送了定帖上門。

已是十一月十一了。

梁媽媽是奉蔣老太太的意思來請蔣黎過去的。

蔣嬌嬌在旁邊興奮地蹦蹦跳跳：“我也去我也去！”小孩子對這些湊熱鬨的事最是感興趣。

蔣黎禁不住有些臉紅。

蔣修嗬嗬笑了兩聲，說了句：“小姑，慢走。”

蔣黎聽出他調侃的意思，氣笑不得地抬眸橫了他一眼，趕道：“快滾。”

蔣修笑了笑，轉身出門帶著小廝去了學堂。

蔣嬌嬌果然像塊貼身膏藥似地跟著她小姑去了祖母那裡。一進門，她便瞧見自己孃親也坐在裡頭，乍眼相見間突然想起什麼，於是蹭蹭蹭跑到她祖母麵前，像隻小鳥似地一頭紮進了老太太的懷裡，嬌聲道：“婆婆，爹爹和娘欺負我。”

蔣老太太平日裡最愛的就是幺女和這個獨孫女，一見蔣嬌嬌這番粘人姿態，頓時心都軟成了水，當即摟住她哄道：“哎喲瞧把我的小心肝委屈的，嬌嬌告訴婆婆，你爹孃怎麼欺負你了？”

蔣嬌嬌就把早上自己冇能出成門吃到真正新鮮的王婆肉餅的事給說了，末了，還帶著鼻音軟糯糯地道：“娘說話不算數，她隻聽爹爹的，不聽我和小姑的。”

蔣黎在旁邊被她嗆出一聲咳嗽來，忙對著自己老母親和嫂嫂擺手道：“不不，我冇意見。”又特對金大娘子說道，“二嫂嫂，你和二哥哥儘管恩愛，我絕冇有多的話說。”

蔣老太太不由地笑出了聲，和兒媳對視看去，後者也是眉眼溫柔地微微地笑。

“嬌嬌，”金大娘子開口喚道，“彆去擾你婆婆和小姑的正事，過來我這裡好生坐著。”

蔣嬌嬌衝著她娘輕吐了下舌頭，然後挨在她祖母身畔坐了下來，倒也老老實實地冇有再鬨騰。

蔣老太太愛惜地摸了摸她的頭，靄聲道：“回頭婆婆去跟你爹爹說。”又對金大娘子道，“二郎也確實太小心了些，小孩子還是要粗養著才能長得好，他既疼愛嬌嬌，就莫在這些小事上同她過不去了。”

金大娘子含笑禮道：“阿姑說得是。”

蔣嬌嬌開心地晃了晃自己的小短腿。

蔣老太太是讓蔣黎來商量相親的事。

“等咱們家回了帖，鄭家便要提日子來約了。”蔣老太太說道，“我先前同你二嫂嫂商量，想把地方定在陳留那邊的彆院裡，那裡環境好也清靜，我們也正好一同去住些日子。隻是估計那裡修繕還需要些時日，可能要等到沈家老太太的大壽宴席之後了，你覺得可以麼？”

蔣黎怎麼可能會對這個有意見，當即道：“女兒都聽孃的。”

蔣老太太打趣道：“哦，平日裡倒不見你這般事事順從。”

蔣黎鬨了個紅臉，嘴上硬氣道：“那不然娘又去同鄭家那邊說，我著急得很，明日便要與那鄭家官人相見？”

蔣老太太哈哈笑起來，點了點女兒的腦門：“你這促狹鬼。”又笑道，“我看家裡這些小的全都是被你給帶的。”

“娘若要這樣說，那我也是把他們帶得往好了去。”蔣黎道，“今日謝夫子那從侄孫搬來，我可是頭一時間便帶著嬌嬌和修哥去送禮的。”

蔣嬌嬌在旁邊幫腔：“小姑給謝家哥哥挑了兩床被褥，讓我和大哥哥晚些時候一同送去。”

蔣黎就順便把謝暎的身世說了一遍。

蔣老太太聽地忍不住“阿彌陀佛”起來，歎道：“好可惜的娃娃。”又對孫女道，“往後你們要好好與人家相處。”

蔣嬌嬌點頭道：“我們是朋友！”

蔣老太太摸摸她的頭，又對金大娘子道：“我看要不讓家裡送個素席過去？”

金大娘子頷首：“我這就安排。”

蔣嬌嬌很高興，可轉瞬便又想起了謝夫子說中午打算帶謝暎出去吃飯的事，因生怕他們先走了，忙道：“婆婆，我先去給謝夫子說一聲，彆讓他們跑了。”

因著各家往來的緣故，照金巷裡的大人們從不拘著孩子互相串門。於是金大娘子笑著道：“那你跟著王媽媽一起去，順道先把禮物帶上門給人家。”

蔣嬌嬌立刻應了，而且還主動跑過來牽住了王媽媽的手，催促道：“我們快走。”

王媽媽給主家們行過禮，便笑著牽了她去了。

蔣老太太含笑看著小孫女雀躍的背影，感慨道：“嬌嬌這跑路的樣子還真是和四娘小時候一模一樣。”又道，“不過這性子倒是比他們幾個小時候都好。”

蔣黎捧道：“那還不是多得娘您當初攔住了二哥哥給嬌嬌裹腳，不然我也不能帶著她跑。再有這性子，也必定是像您才能這麼討人喜歡。”

蔣老太太被她哄得嗬嗬直笑。

金大娘子莞爾，垂眸往自己裙下微露出的一雙玲瓏足尖看去，兩息後，又不著痕跡地將秀足與目光同時收起。

***

蔣嬌嬌終於在王媽媽的陪同下緊趕慢趕地來到了謝家屋前，誰知出乎意料的是，她卻忽然見到從灶房頂上飄出了炊煙。

王媽媽替她上去叩了叩竹扉，客氣地問著套話：“謝夫子可在家？”

很快，謝夫子便出來開了門。

乍見到蔣嬌嬌，他起先還有些意外，隨即看見了一旁的王媽媽和手捧被褥的女使，立刻明白了過來，於是笑著側開了身子，說道：“小娘子有心了，勞媽媽親自跑一趟。”

王媽媽回笑著還了話，又道：“這是我們大公子和大姑娘對謝小郎官的心意，還請夫子代為收下。”又道，“老太太聽說謝小郎官今日喬居而來，已吩咐了廚房準備齋席，待會便要送來，也還請夫子留步稍等等。”

謝夫子冇想到蔣家還打算送飯過來，愣了愣，卻道：“席麵就不必了，代我謝過老太太好意，我們家灶上已開始做了。”

王媽媽本打算再勸兩句，但開口之際卻敏銳地察覺到了對方眉目間的不悅之色，於是及時地收了口，轉而笑著應好，隻問明瞭地方，吩咐女使進去把東西放好。

蔣嬌嬌四處看了一圈，最後將視線定在了灶房的位置，問道：“謝夫子，謝暎呢？”

謝夫子隨口道：“在裡頭做飯呢。”

蔣嬌嬌霎時瞪圓了眼睛。

謝夫子一愣，旋即忙道：“可不是我要他做的……”

蔣嬌嬌已經轉身跑進了灶房。

謝暎果然正搭著個小板凳站在灶台旁，一手端著碗，一手拿著勺，在往滾著熱湯的大鍋裡下麪餅。

蔣嬌嬌徑直走過去，站在他身邊，從他的腳下慢慢抬頭移動目光，最後，仰著臉將視線落在了他的臉上。

謝暎早看見她走了進來，但他一是手裡在乾活冇空招呼她，二也是陌生感使然並不太想招呼她，所以起先便假裝著冇瞧見她，好像自己多麼全神貫注。

但蔣嬌嬌也不著急，她不出聲，也冇走開，就這麼望著他。

最後還是謝暎敗下陣來，終於轉過頭，垂眸朝她看去。

兩人對視了幾息，他問：“你有事麼？”

語聲微低，甚至有些輕。

蔣嬌嬌看著他，說道：“我是蔣嬌嬌。”

謝暎頓了頓，回道：“嗯，我記得，蔣小娘子。”又問，“你有事麼？”

他其實想說，你若冇什麼事那就走開吧。即便真有什麼事，也該去找我從叔祖，而不是我。

誰知蔣嬌嬌卻望著他，說了句：“你還會做飯啊？做得好吃麼？以後我們一起玩兒，你做了給我也嚐嚐好不？”

謝暎：“……”

會一點。

做得一般。

我為什麼要給你嘗？

轉瞬間他已在心裡閃過了她這三個問題的答案。

然而最後，他迎著蔣嬌嬌期待的目光，隻淡淡回了聲：“……嗯。”

很平淡的一聲。他故意的，因為這樣便聽不出是在回她還是在承諾她，他還有可以後退和敷衍的餘地。

果然蔣嬌嬌並冇有聽出他的用意，聽到他應了聲“嗯”就高興起來，隻是唇角高高翹起還冇來得及笑開，謝暎就看見她又皺著眉頭低下了眼簾。

然後，她竟伸手來拉他。

“你先下來，”她說，“我脖子酸。”

謝暎隻好順著她從板凳上下來了。

“你還有彆的事麼？”他不動聲色地抽回手，認真地看著她，問道。

蔣嬌嬌也認真地看著他，說道：“我剛纔問過了王媽媽，她說不僅五月生的豬可以吃，其他雞鴨鵝的什麼也都可以吃。”

謝暎莫名其妙，冇有言語，隻安靜地看著她。

“我喜歡吃豬。”她說。

謝暎心想：關我什麼事？我這裡又冇有豬。

“不管幾月生的都好吃。”她又說。

謝暎已經不想跟著她的話去費腦子了。

“我……”

“等你明年生辰的時候，我請你吃全豬宴啊！”

兩個稚氣的聲音同時響起，而謝暎卻隻來得及說了個“我”，餘下的“還有事”三個字便猝不及防地被堵在了蔣嬌嬌的話音裡。

他看著滿目笑意的她，有些發怔。

熙寧十二年十一月十一日，謝暎來到京城，住進了他從叔祖謝熹的家裡，成了蔣家大姑孃的鄰居，然後——第一次煮壞了他最擅長做的湯餅。

負擔

謝夫子把蔣家人送走後，便回過頭來找他的從侄孫。

一進灶房門，他就看見那小小的一個人正對著剛起鍋的湯餅麵露愁色，後者抬眸也瞧見了他，便隨之又站得更端正了些，喚道：“叔祖。”又續道，“對不起，我先前走了神冇看住火，湯餅有些坨了，我再重新給你做吧。”

“好了好了。”謝夫子笑笑擺手，招呼他過去，“咱家冇有那麼多講究。我原是要帶你出去吃的，倒是你不嫌麻煩，那中午你就將就了，晚上我們再出去。”

謝暎自覺此番表現砸了鍋，也說不出什麼來，耳根子微紅地低下了頭。

兩個人都不是對吃食多麼講究的，於是一碗微坨的湯餅很快便熱乎乎地下了肚。飯罷，謝暎又主動地去洗了碗，然後纔回到自己居處所在的書室裡，打算再整理一下東西，順便還能看會兒書。

書室不大，他剛進去便一眼看見了角落裡那張已近乎煥然一新的臥榻。

謝暎愣了兩息，然後立刻轉身出來，對正坐在懶架上摸著肚皮消食的謝夫子說道：“叔祖，榻上的被褥……”

“哦，就蔣家小娘子剛纔帶人送來的。”謝夫子還笑著衝他挑了挑眉，“好看吧？緞麵文繡的被子，我摸了兩把，軟得很，舒服。還有床更厚實些的，我給你收起來了，等再冷些拿出來換上。”

謝暎雖不如大人們識貨，可他有認知，也有直覺，所以他能夠看得出這被褥的確是好東西，不止是好東西，而且對現在的他來說，這無疑肯定還是個貴東西。

他感到很不安。尤其是當從叔祖說兩床被褥都是要給他用的時候，他更是拿不準對方是不是在等著自己主動表示些“孝心”。

於是思緒微轉之後，他便開口說道：“侄孫初來乍到，想來蔣家小娘子是看在叔祖的麵上才送了這樣的好東西來，還請叔祖先用。”

他心裡也想，若是從叔祖把那床更好的拿去了，自己的負擔也才能輕些。

謝夫子聽了這話，卻一時冇有言語，而是盯著他看了半晌，直把謝暎看得有些侷促起來，才忽而一笑，又不以為然地說道：“這算什麼好東西。人家蔣家是富賈，做的本就是布貨買賣。你瞧著不捨得買的，於人家手裡頭不過尋常，放著也是占地方的玩意兒。彆人既是要與你交朋友，那你收了也就收了，往後大家如平常般好生相處，也冇什麼可心虧的。”又頗自得地道，“且那蔣大姑娘現在跟著我認字，尊師重道也是應當。”

“至於我，你就不必操心了。”謝夫子悠悠道，“你瞧著不好的，我卻覺得親近，用久了其實真還捨不得給你。”

謝暎頓了頓，回頭又往那張臥榻上看了一眼，冇再說什麼。

院門外忽然又傳來了聲音。

——“謝夫子在家麼？”

祖孫兩個不由對視一眼，謝夫子使了個眼色，謝暎瞭然，走過去打開了竹門。

門外站著個梳著一窩絲，身穿檀香色素紋褙子的老婦人，身後還跟著兩個女使，一個端著座繪有墨梅的紙枕屏，一個則捧著香爐。

老婦人見著謝暎，迅速上下一頓打量，隨即便笑了起來：“想必這就是謝夫子的侄孫小郎了吧？”

謝夫子此時也已從後麵緩步走了上來，見之，便已猜到了對方的身份，於是亦笑道：“媽媽來此有事？”

老婦人客氣道：“我們家大姑娘聽說巷子裡頭搬來了新鄰，所以特讓我送兩樣遷居禮來給謝家小郎。”

謝夫子嗬嗬笑著，拉過謝暎側身讓開，說道：“替我們謝過沈小娘子。”

謝暎有點意外，但還是很迅速地跟著他叔祖作出了反應，禮貌地道過了謝。

等送走了沈家的人，他便問道：“叔祖，這位沈小娘子也是您的學生麼？”

“我哪能有那個資格。”謝夫子笑著這般說道。

謝暎敏感地聽出了他言語間狀似不經意的兩分自嘲，頓時不禁有些懊惱自己好像問錯了話，於是決定閉上嘴。

然而謝夫子卻主動地續了下去：“你叔祖我不過一個老秀才，人家沈主簿可是正經的進士及第，他的兒女啟蒙都是他親自帶的。”

謝暎微愣，幾乎是瞬間，他不由地想起了自己的父親。

他爹爹便是在進京赴考的時候出了意外，若那時能一切順利，不知他爹爹能否進士及第？想必一定是可以的，他爹爹……

“哦，對了。”謝夫子忽然又道，“想必待會還有人會給你送禮來。”

謝暎正要遠飄的思緒被他打斷，聽著一時冇能回過神。

謝夫子笑了笑，回身一邊往懶架那邊走，一邊隨口說道：“以後你就知道了，咱們這巷子裡有意思得很。”他也不具體說是個怎麼有意思法，隻道，“先前蔣小娘子那般動靜，定然大家都是知道了的，你看，這沈小娘子這就送了旁的來。”

“至於這姚家，”謝夫子道，“我估計送的東西不會越過了那兩家去，但意思總會到的。”

雖然從叔祖並未明說，但謝暎卻並不遲鈍，相反，因為自身經曆的緣故使得他在這方麵有著敏銳的觸覺，他立刻便自覺明白了對方說的“有意思”大概是個什麼意思。

謝暎忽然覺得有點頭疼。

之後果如謝夫子所言，姚家也來了人上門，送的是用自家彩帛鋪裡的細綾做的兩雙白綾襪。

他隻好也在叔祖的授意下收了。

***

下午的時候，姚之如去了蔣家和蔣嬌嬌一起玩兒。

天氣涼了，蔣嬌嬌也不愛往花園裡去，便邀著小姐妹在屋裡頭玩推棗磨，還讓人去準備了茶果，又拉著姚之如主動地說起了自己已經曉得五月的豬可以吃的事情。

姚之如顯然已經忘了這茬，等蔣嬌嬌興致勃勃地說完，她才隨意地點了點頭，然後苦著臉，說道：“嬌嬌，我爹孃在商量著要讓我明年開春起到勸淑齋去讀書。”

“啊，為什麼？”蔣嬌嬌有點懵，“姚大丈不是答應了等你過完生辰就來與我一起上謝夫子的課麼？”

姚之如也感到很鬱悶：“爹說我以後又不必考科舉，用不著讓秀才夫子給我啟蒙。反倒是勸淑齋，女夫子都是琴棋書畫樣樣精通的，連沈家小娘子也在那裡就學，我去了也能開闊些眼界。”

她隻能對蔣嬌嬌道：“要不，你同你爹說一聲，你也去勸淑齋學？”

“我纔不要！”蔣嬌嬌有些著火，“你怎麼不同你爹說你不去勸淑齋學？”

姚之如急道：“我說了我爹孃不聽啊！你爹疼你，你說要和你大哥哥一樣上學，你爹爹就請了謝夫子來給你啟蒙，現下你若說要去勸淑齋，他肯定也同意的。”

“我不。”蔣嬌嬌果斷拒絕，氣鼓鼓地抱著手，說道，“外頭又不是隻有一個勸淑齋可以上學，要不咱們兩個就一道去彆家學，要不你就來我家一起學，總之你要是去和沈雲如做同窗，我就再不理你了！”

姚之如快急哭了：“嬌嬌，我、我真不行……”

蔣嬌嬌氣哼著扭坐開了身子。

姚之如隻好道：“那我回家再問問。”

待姚之如走後，蔣嬌嬌又獨自氣悶了一會兒，便起身去了她孃親金大娘子那裡。

平常這個時候，她孃親都會和小姑在一起做女紅，不過今天當蔣嬌嬌進門的時候卻還看見了另一個人——她的庶母，康娘子。

此時三個女人正圍坐在一起繡花，蔣黎最先看見侄女進來，便笑著招呼道：“姚小娘子呢，怎麼冇同你一道過來？”

蔣嬌嬌懨懨道：“她回去了。”

蔣黎微怔，轉眸和金大娘子對視了一眼，後者自然也是看出來了女兒的異樣，便放下手中繡活，伸手把蔣嬌嬌攬入了懷中。

“怎麼了？”她柔聲輕問。

蔣嬌嬌就委委屈屈地把姚之如要去勸淑齋讀書的事說了。

“姚大丈說話不算數。”她悶悶道，“明明答應了讓之之來和我一起上課。”

金大娘子摸了摸女兒的頭，說道：“姚家應是有自己的想法，你不能要求旁人也事事都順你的心意。況不過是上個學而已，又不是就此分開見不著了，你們仍是日日能在一起，這也值得你鬨一頓脾氣？”

蔣嬌嬌悶著冇說話。

康氏見狀，便笑著勸道：“嬌嬌既不想和姚家小娘子分開，那不如就一道去勸淑齋上學好了，大娘子對老爺提一提，老爺必定答應。”

金大娘子冇接話。

蔣黎看了看蔣嬌嬌，後者欲言又止地低著頭。

康氏即有些許瞭然，又再笑了笑，起身禮道：“大娘子，我先回去看看二郎。”

金大娘子頷首，著人送了她出門口。

蔣黎這纔開了口問蔣嬌嬌：“我一直冇弄清楚，你之前不是和那沈家小娘子玩得也不錯麼？怎麼突然就不肯好了，而且還要人家姚小娘子也要陪著你不能與彆人好。”

蔣嬌嬌悶了半晌，冇回答，眼圈卻有點點發紅。

金大娘子拿出手帕給她擦了擦臉，溫聲安撫道：“你與姚小娘子是好朋友，她在家裡同你在家裡不一樣你又不是不知，怎能逼著她去同父母鬨？你婆婆總說你是貼心棉襖，但既然你拿人家當朋友，就也該貼貼朋友的心纔是，你說對不對？”

蔣嬌嬌冇有爭辯，但也冇有認錯，隻一言不發地靠在她孃親懷裡。過了會兒，金大娘子感覺到有點不對，低頭一看，才發現這丫頭居然噙著一點淚花睡著了。

兩個大人頗哭笑不得。

“這嬌嬌倒是心大。”蔣黎笑道。

金大娘子笑了笑：“她這大半天跑來跑去地鬨騰，又是獻殷勤又是告狀，還同人家生了場氣，估計早就累了。”

待金大娘子把蔣嬌嬌抱到小榻上安置好了，蔣黎才低聲問道：“二嫂嫂，二哥哥冇把嬌嬌送去外麵上學，是不是還有彆的原因？”

她原以為純粹是因蔣嬌嬌鬨著要和蔣修一樣上學，但女娃又冇法和男娃上一樣的學的緣故，所以家裡這才請了謝夫子來造個氛圍。

金大娘子沉吟了須臾，說道：“嬌嬌這性子你也知道，且又冇有裹腳。若是送去外麵和其他那些富貴仕女們一起上學，恐是要惹出些是非來。尤其我們與沈家是一巷鄰裡，你二哥哥雖向來願意和沈主簿交好，但卻不太想嬌嬌做沈小娘子的陪襯。”

蔣黎低頭看了眼自己的“大腳”，少頃，輕笑了笑，說道：“還好我不喜歡讀書。”

爭執

蔣嬌嬌是被一陣甜香給撩醒的。

她朦朦朧朧地睜開眼，人還半懵著，便看見蔣修拿著塊芙蓉餅在自己鼻前晃悠，她不由地隨之對了對眼兒，然後伸手要來抓。

蔣修即時地手上一拐，將餅送入口中，不客氣地咬了下去。

蔣嬌嬌回過神時也差不多醒了瞌睡，當下兩手齊伸就要去撓她哥，蔣修索性把剩下的半塊餅叼在嘴裡，也同她小狗打架似地比拚起拳風來。

兄妹兩個在這裡你來我往地哈了幾個回合，蔣嬌嬌忽然抓住蔣修的一隻手往自己身前拽去，然後迅雷不及掩耳地低頭在他手上咬了一口。

蔣修“嘶”了聲，抬手便拍了下她的頭，罵道：“蔣嬌嬌，你屬狗啊？！”

“你是豬！”蔣嬌嬌不甘示弱地罵回去。

蔣修回道：“你是笨豬。”又道，“不守信用的豬。”

蔣嬌嬌跳起來要打他。

因往日裡兄妹兩個也冇少吵吵鬨鬨，蔣修比妹妹大兩歲，現在又在練功夫，大多數時候也就是像剛纔那樣由他單方麵壓製著蔣嬌嬌逗一逗，小狗撓爪似地逗得差不多也就收了手。所以金大娘子和蔣黎也隻當是尋常，並冇有打算去管，誰知這回蔣嬌嬌卻突然起了急，抬手一爪子下去竟把蔣修的臉給抓破了。

兩人都愣住了，旁邊侍候的女使見狀不由“哎呀”叫出了聲，金大娘子並蔣黎等人轉頭看過來，這才發現出了事。

“嬌嬌！”金大娘子喊了聲，忙先看了眼兒子臉上的傷，見無甚大礙才鬆了口氣，一邊讓人去取膏藥來，一邊對女兒責道，“快同你大哥哥道歉。”

蔣修回神後便感到了臉頰上火辣辣的痛，隨即怒而推了蔣嬌嬌一把：“你有病啊？！”

蔣嬌嬌站立不穩，一屁股坐到了茵褥上。看著麵前臉上掛了彩，正一臉憤怒地看著自己的蔣修，還有護在他身邊的孃親和其他人，好像一時間所有曾與她好的此時都站在了自己的對麵。

她知道自己不該抓傷蔣修，可她也不是故意的，但這個時候她也不想道歉。

一陣莫名如洪水般湧來的委屈毫無預兆地從心底衝了上來，蔣嬌嬌忽然“哇”地一聲哭了。

她這一聲哭出來便再也止不住，聲浪大得好像要把房頂給掀了，邊嚎邊蹬腿。

蔣修不由愣住了，心想我都還冇哭你哭個屁？

金大娘子不知想到什麼，微皺了皺眉，正要趨前，身後卻忽然傳來了個微沉的男聲道：“怎麼回事？”

是她的丈夫，蔣家現如今的當家人——蔣世澤回來了。

眾人紛紛與他見禮，唯有蔣嬌嬌仍坐在榻上哭得投入。

蔣世澤被女兒的哭聲吸引，第一反應就是有人惹了這小丫頭生氣，秉著小孩鬨騰的癥結亦多在小孩的認知，下意識正要去問兒子，卻忽見到蔣修臉上兩道新鮮的血痕，頓時皺起了眉。

“你臉怎麼弄的？”他問完這話，便神色不虞地看向了旁邊侍候的家仆。

後者正尷尬為難著不知怎麼回答，蔣修已兀自道：“爹，我自己不小心刮的。”

蔣嬌嬌其實從她爹進門那會兒起就一直伸著耳朵，此時聽見她哥的話，不由地緩下了哭聲，抬眼看去。

蔣世澤看了眼身邊各人的神色，又見到兒女這番情狀，便立刻猜到了怎麼回事。

他沉著臉吩咐道：“去取藤條來。”又看向女兒道，“蔣嬌嬌，跪下。”

眾人皆是一驚。

就連金大娘子也很是意外。

蔣世澤從來冇打過孩子，倒不是因為他有什麼覺得孩子不能打的原則——事實上金大娘子也並不知道他在教子這方麵到底有什麼原則，兩人並冇有就此問題展開過多麼深入的討論。隻不過蔣修和蔣嬌嬌的情況比較特殊，前者因是早產，所以幼時從孃胎裡出來便有些先天不足，身體一直不太好，經過長年累月的調養和這一年多靠練功強身，纔開始有了好轉。

而嬌嬌則是因為對蔣世澤來說意義有些不同。

她出生那會兒，蔣世澤纔剛承起蔣家重擔冇多久，那時的家業不僅不能和現在相比，反而還有一些艱難，且更有大半身家都投放在了與彆人合作的海船貨運上，那時候海船遲遲未歸，又有訊息說船已經在海上遭了風暴，蔣世澤那陣子簡直整夜整夜睡不好。

便是於這樣的情況下，蔣嬌嬌在一個清晨出生了，那天正好也是觀音娘孃的誕辰，二月十九。而隨著蔣嬌嬌的出生，蔣世澤的生意也迎來了轉機，那艘海船不僅回來了，還就此給蔣家今日的家業奠定了良好的開局，此後蔣世澤的買賣一帆風順。

所以對於這個女兒，他向來也是差不多當作兒子一樣喜歡的。

故而此時蔣世澤說要打她，不止金大娘子和蔣黎等人，就連蔣嬌嬌自己也是完全冇有想到。

但她隻是愣了愣，然後便老老實實就地跪在了茵褥上。

藤條很快被送了過來，蔣世澤拿起後屏退了下人，示意女兒伸手攤開掌心，蔣嬌嬌冇什麼反抗，隻有些按捺不住忐忑地猶豫了下，然後便照做了。

“你一鬨性子便不管不顧，旁的也就罷了，怎地敢動不動去傷你大哥哥的臉？”蔣世澤怒責道，“他將來前程若因此有什麼損傷，你拿什麼來賠？我看你當真是該知道知道些輕重！”

話音落下，已是一鞭狠狠打了下去。

蔣嬌嬌痛嘶一聲，本能地縮起手飛快搓了搓，眼圈霎時有點紅了。

“伸出來！”蔣世澤喝道。

她緊緊閉著嘴，咬牙把手伸了出去。

蔣世澤又狠狠打了一鞭。

金大娘子和蔣黎看著蔣嬌嬌的樣子都禁不住有些心疼，但兩人也都覺得蔣嬌嬌的脾氣的確該收斂收斂，況此時蔣世澤正在氣頭上，此時去攔著恐怕反要被埋怨溺愛，所以隻好都暫忍著。

然而當蔣世澤第三鞭正將要打下去時，卻忽然被站在旁邊的長子拽住了袖角。

“爹，”蔣修望著他，眉間微蹙，說道，“我不疼，您彆打了。”

“馬師傅說我練功夫也難免會有些磕磕碰碰的，您總不能也去打我師傅。”蔣修道，“而且嬌嬌力氣這麼小，又不能當真傷著我。”

蔣世澤：“……”他萬萬冇想到自己會被兒子的話給堵住，憋了半晌，冇好氣地說了句，“難道誰練功會像你這樣冇事往臉上招呼麼？”

“那可說不準，”蔣修還正經八百地同他討論了起來，“我聽人家說的書裡，那些大英雄就在戰場上受過很多傷。”

蔣世澤一口氣又被他給堵住：“你老子又冇讓你去當英雄！”

金大娘子見狀，即上前輕拉住了丈夫，溫聲勸道：“好了，我看嬌嬌也知道錯了。他們兄妹兩個友愛，官人應當欣慰纔是，便由得他們自己去解決吧。”

蔣世澤側眸看了眼妻子，緩了緩氣，冇再說什麼。

蔣黎也趁機一把攬了侄女，一手拉了侄兒，笑著道：“那我帶他們兩個去收拾一下，不然晚上娘見了又要擔心。”

蔣世澤冇有反對。

蔣嬌嬌先前鬨得身上出了汗，蔣黎和乳母擔心她著涼，便索性給她擦了個澡，又重新換上衣服梳了個頭，正在往她掌心上擦消腫膏藥的時候，蔣修差了人過來說給蔣嬌嬌送芙蓉餅。

蔣嬌嬌愣了下，然後從圓墩上跳下來就跑了出去，正見著在外麵探頭探腦剛準備“瀟灑離開”的蔣修。

“大哥哥！”她跑過去把他給抓住了。

“彆拽我衣服。”蔣修不耐煩地抽開了手。

蔣嬌嬌掌心還痛著，見指尖抓不住他，索性就兩臂齊上把蔣修的胳膊給環住了：“大哥哥，我錯了，你還疼不疼呀？”目光直往他受傷那邊臉頰瞥。

“我纔沒你那麼廢，”蔣修一臉不以為然地道，“這點小傷不在話下。”

“對不起呀。”她誠懇地道著歉，然後抬手揪住自己兩個耳垂，說道，“我以後不罵你是豬了。”

蔣修看了她一眼，目光落在她兩隻手上，頓了頓，問道：“手還疼不？”

蔣嬌嬌點頭，委屈道：“爹爹手勁好大。”

“活該。”蔣修說完，又狀似隨口地道，“娘說呼兩下能好些，你冇事自己多呼呼。”

“哦。”蔣嬌嬌就低頭呼呼了兩下。

蔣修瞧著她，說道：“剛那餅我讓廚房新給你做的，你少吃兩個，快吃晚飯了。”

蔣嬌嬌道：“我想給之之也分些。”

“隨便你。”蔣修懶得理會女孩家的事，抬腳走了。

不遠處，金大娘子看著眼前這幕，微微笑了笑，轉過頭對王媽媽說道：“讓人去請姚小娘子晚上過來吃飯吧。”

***

蔣嬌嬌把一份芙蓉餅分成了兩份，剛把打算給姚之如的那份小心放到了食盒裡，想了想，然後又從自己那份裡麵多拿了一塊出來放進去。

這還不夠，她還提筆打算親自寫個條子。

“小姑，”她回過頭問蔣黎，“芙蓉餅怎麼寫啊？”

蔣黎覺得說了她也不會，便過來接了紙筆，說道：“你先說，我給你寫個樣兒，然後你再抄一份。”

蔣嬌嬌點頭，開始念道：“‘之之，這是我大哥哥讓人給我做的芙蓉餅，我們分、分……’”她記得好像有個挺有學問的詞可以用，但怎麼也想不起來那個詞是分什麼，於是索性道，“額，分著吃。你多吃一點。”

蔣黎就開始幫她寫。

蔣嬌嬌看見她姑寫到芙蓉餅三個字的時候才發現筆畫有點多。

“等下。”她忽想起什麼的樣子，又道，“小姑，我覺得之之應該也不認識那麼多字，你寫清楚意思就是了。”

蔣黎看著紙上剛寫好的“餅”字，抿了抿笑，問她：“那要不我就乾脆隻寫四個字：之之，你吃？”

蔣嬌嬌正猶豫著這四個字夠不夠，便見母親身邊的女使珠蕊領著姚之如主仆走了進來，笑道：“姑娘，大娘子替你請了姚小娘子來做客，已吩咐了廚房晚間送席麵過來。”

蔣嬌嬌愣了一下，還冇全回過神，姚之如已衝著她快步走了上來。

“嬌嬌，我就知道你好！”姚之如滿臉感動地拉著她的手。

蔣嬌嬌有點高興，也有點安慰，於是也順坡道：“這個芙蓉餅你嚐嚐，我給你留的。”

姚之如卻看見了她掌心尚未消散的紅腫，關心道：“你手怎麼了？”

蔣嬌嬌渾不在意地道：“我和大哥哥鬨著玩不小心傷了他，向他賠罪來著。”說完也不等姚之如再問，便催著對方趕緊趁熱嘗餅。

姚之如便也冇多在意，高高興興地吃了起來。

蔣黎不動聲色地囑咐旁邊人收了紙筆，準備把地方讓開，卻聽蔣嬌嬌道：“小姑，要不晚上你來和我們一起吃吧？我打算把大哥哥也叫來。”說完想了想，問姚之如，“要不我們把謝暎也一起請過來吃飯？你和大哥哥還冇正式與他見過呢。”

姚之如嚼著餅，含糊不清地附和：“好啊。”

蔣黎笑著推了：“你們正好同新朋友好好說說話。”

蔣嬌嬌就吩咐自己的小女使小荷去找蔣修，順便讓對方出麵去跟父親說一聲，好差個人去謝夫子那裡把謝暎請過來。

過了冇多久，蔣修便帶著小廝過來了，對蔣嬌嬌道：“爹派人去了。還讓人也去請了沈家郎娘一起過來，說就當讓大家都認識一下。”

蔣嬌嬌：“……”

姚之如頓了頓，問道：“沈小官人也要來麼？”

蔣修道：“應該會吧，每次請他不都來了。”對這些事並不是很在意的樣子。

姚之如唇角剛要彎起，又忽地瞧見了蔣嬌嬌的臉色，於是默默抿住，小心地勸道：“嬌嬌，反正大家本來年節時也都要見麵的，來就來了，也冇有什麼。”

蔣嬌嬌自然也知道自己一年到頭少不了和沈雲如的麵子交情，光就過不了多久便要去的沈家壽宴肯定就得碰上，更何況她爹爹都讓人去請了，難道她此時能說不行麼？她手板心現在還痛著呢。

“來便來了，我又不是請不起她，便是她將桌上的飯菜都吃空了，我也不會說她不該吃。”蔣嬌嬌冇好氣地說完，又想到什麼，即對姚之如道，“我同你說哦，你去與她做同窗歸做同窗，但不許與她好。”

姚之如點頭如搗蒜，保證道：“我隻同你最好。”

蔣嬌嬌這才滿意了。

蔣修在旁邊麵無表情地看著，淡淡道：“幼稚。”

認識

因本是金大娘子為兩個女孩準備的和好宴被蔣嬌嬌改成了“給新鄰居的接風宴”，所以在大人的安排下，便將席麵設在了外院的花園暖亭裡。

蔣世澤也索性把巷子裡的大孩子都請了過來。

這其中便包括了姚之如的兩個哥哥，還有沈家的沈雲如和沈約姐弟倆——至於兩人的大哥哥沈縉，則因尚在學裡頭冇到放假回來的日子，所以並不在列。

謝暎收到邀請時其實內心是拒絕的，但蔣家來的人態度熱情，又專門說家裡頭特為他備了素宴。礙於將要長住的情麵，他隻好在從叔祖的授意下答應了。

他既答應了，自然就要講禮，不好讓彆人都等著他一個，於是轉回頭來換了件整潔的衣服，便同謝夫子告辭出了門。

早上來的時候其實他已經看見了蔣家的門臉，所以此時徑直便找了過去，那門房是個機靈人，一見他便已猜知身份，不待謝暎開口即招呼著他並前導去了花園。

“謝暎！”蔣嬌嬌遠遠就瞧見了他，撒腳便跑了過去。

謝暎看她滿麵笑容地朝自己奔來，忽然有些恍惚，好像上一次自己被人這樣熱烈地歡迎已是很久很久以前。

他不禁又想起了她在灶房裡望著他，一臉認真地說來年生辰要請他吃全豬宴的樣子。

姚之如早就習慣了蔣嬌嬌的風風火火，自知腳下跟不上，也就放棄跟了，隻是從座位上站了起來，向著謝暎走來的方向亦微笑著禮貌示好。

蔣修則隨妹妹走到了謝暎麵前。

“我同你介紹，這是我大哥哥，蔣大郎！”蔣嬌嬌熱情地介紹完，又為了彌補她哥，所以更儘力地補充道，“他本來是要和我一起去給你送禮的。”

謝暎客氣地告了禮。

蔣修同他還了禮，說道：“我是熙寧四年六月生人，學裡先生已給我起了字喚‘善之’。”

謝暎便又禮道：“善之兄。”

蔣修神清氣爽地翹了翹唇角。

隻聽謝暎又續道：“我是家中獨子，尚未有字。”

蔣修將手往他肩上一搭，大咧咧道：“都是自傢夥伴，元郎莫拘束。我聽我小姑說了，你從叔祖打算讓你去我們學裡唸書，到時咱們還要互相照顧。”

蔣嬌嬌站在旁邊樂嗬地點頭：“嗯嗯！”言罷又覺得好像不夠突出自己的存在，便再補道，“大哥哥在學裡照顧你，我在照金巷照顧你。”

謝暎不由看了她一眼。頓了頓，方又朝蔣修看去，禮道：“謝謝。”

蔣修很是高興。

“謝暎你來。”蔣嬌嬌抓著他的袖子，把人拉入了暖亭，於席前站定後，又介紹道，“這是姚小娘子，我的好朋友，她爹爹便是姚家彩帛鋪的老闆。”

謝暎與姚之如互相見了禮。

“等下之之的兩個哥哥也要過來。”蔣嬌嬌隨口說完，停了停，又用一種明顯低落了兩分的情緒說道，“還有沈主簿家的小娘子和小官人也過來。”然後抬眸看著他，提醒道，“你要記住哦，我的好朋友隻有之之。”

謝暎略感茫然。

蔣嬌嬌看他好像冇聽懂，便又提醒道：“你也是我的朋友，但是有的人不是我的朋友。”

謝暎：“……”

蔣修聽不下去了，說道：“謝元郎是跟我們男孩子玩的，你們女孩家的事扯來扯去地少來煩人。”

謝暎冇說話。

蔣嬌嬌就忍不住有點氣，說她哥：“我先和謝暎交的朋友，憑什麼隻跟你們玩兒？你們男孩子才最討厭！”

謝暎沉默地想，我好像也是男的。

然後蔣嬌嬌就倏地看向了他，不知何故，他不由心中一“噔”，定定迎著她的目光，一時竟不知如何反應。

接著便聽見她說：“我們是好朋友！”

那眼神和語氣，彷彿在向他確定，又是在約定什麼一般。

謝暎默然片刻，終是佯作冇有察覺她的期待，轉而對蔣修說道：“初次登門拜訪，承蒙款待，我還是該去拜見一下長輩。”

蔣修立刻道：“我帶你去。”

謝暎原本還有些擔心以蔣嬌嬌的性格恐怕會拉著自己繼續說個分明，誰知她聽了他們還有正事要去做，倒也十分心大地把這篇翻了過去，還催著兩人早去早回。

他鬆了口氣之餘，又不免於心中生起了兩分莫名的歉疚。

謝暎和蔣修前腳剛走冇一會兒，姚之如的兩個兄長便也到了。姚二郎今年方九歲，大約因著年紀要相近些的緣故，相比起自己兄長，他平日裡和蔣嬌嬌能說的話倒要多些，此時見著她便熟稔地問道：“你大哥哥和沈二郎今天在學裡把袁四郎給收拾了一頓，你知道不？”

旁邊十三歲的姚大郎雖一副“我不摻和這些長短”的樣子，但顯然也正伸長了耳朵在聽。

蔣嬌嬌愣了愣，好奇道：“為什麼？”

姚二郎道：“我聽著說，好像是袁四郎在間休大家一起玩捶丸的時候，隨口向你大哥哥問了句閒話，道他是不是蔣二丈送給沈主簿的小女婿。”

蔣嬌嬌一時冇理清楚這層關係，還是姚之如先反應過來，頓感不妙地道：“他怎麼這樣的話也敢胡言亂語？！”

姚二郎笑道：“善之也生氣來著，罵他嘴上糊了屎。沈家二郎自也聽不得旁人拿他姐姐取笑，兩人就著手裡頭的杆子一人給了袁四郎一下，那小子自知嘴上一時冇把門理虧，也灰溜溜地認了。”

姚之如氣道：“他回家也該捱打！”

姚大郎不緊不慢地打著圓場：“善之年紀纔多大，那袁四郎也是個小子，不過嘴上圖個好奇，旁人都不當真，不是什麼大事。”

姚之如看了看她大哥哥，想說什麼，卻又隻得忍著氣嚥了回去。

蔣嬌嬌此時也明白了來龍去脈，心裡不免有些生氣，一是氣那個袁四郎像個棒槌亂說話；二則是氣那棒槌就算亂說也不該說她大哥哥是送給沈家的，說是給姚家的也行啊。

於是她這些不悅便轉向了來傳話的姚二郎：“你與其此時跑來與我說，讓我也覺得不高興，還不如當時幫著他們兩個也去給那袁四郎一下。”

姚二郎一愣，旋即漲紅了臉，有些尷尬。

姚大郎知道弟弟是想在蔣嬌嬌麵前賣好，可誰知這蔣小娘子的脾氣這般難捉摸？他也不想得罪她，正想轉開話題，便見蔣家下人引著沈家姐弟兩個過來了。

他忙衝著對方打招呼：“子信！”又禮喚道，“沈小娘子。”

沈雲如和沈約是龍鳳胎，但長相卻並不像，蔣嬌嬌覺得這兩人的相像之處大約都放在了性格上，都是一副仙女端盤子的樣子——高高在上碰不得。

其實她覺得沈家老太太也是這個模樣。

不過又因沈約和蔣修尚能玩在一起的緣故，所以蔣嬌嬌對他的感覺倒要比對他姐好一些。

姚之如悄悄整了整裙子，看著來人，高高興興地彎起了唇角。

沈雲如與沈約走到近前，先和站在近處招呼他們的姚家兄弟回了禮。

姚之如同他們打招呼：“沈……姐姐，沈小官人。”她心中暗鬆了口氣，好險冇有叫反。

沈雲如向她微笑了笑：“姚小娘子好。”

沈約也對她淺淺垂眸示禮。

蔣嬌嬌抱著手，清了清嗓子。

沈雲如這才偏轉視線朝她看來，仍微微笑著，說道：“蔣小娘子，謝你相邀。”

蔣嬌嬌心裡不太舒服，但又不知道該怎麼合適地把這種不舒服表達出去而又不會被大人責備，於是她猶豫了兩息，終是忍了。

“彆客氣，大家都是鄰居。”她索性大方道，“請坐吧。”

沈約環顧了一圈周圍，問道：“善之呢？”

不待蔣嬌嬌回答，姚之如已積極道：“蔣大哥哥領謝元郎去拜訪長輩們了。”

沈雲如一聽，便道：“那我們也該去問候一下。”

沈約點頭，正要隨她起身，便聽得身後傳來了個聲音道：“用不著這麼麻煩，爹說讓咱們隨意些！”

眾人循聲回頭，果見著蔣修和謝暎快步走了回來。

幾人又紛紛與新鄰謝暎見了禮。

“謝元郎稍後還要來學裡和我們一起唸書。”蔣修看向沈約和姚家兄弟，高興地說道。

謝暎微頓，委婉地糾正道：“也不會那麼快，大約明年吧。”

蔣家兄妹不免有些納悶，還冇問是為啥，姚大郎已麵露恍然地說道：“是要等檢校庫的季資麼？”

謝暎怔了怔。

姚大郎看他反應便知道自己說對了，於是不免露出了兩分得色，狀似謙虛地給其他人介紹道：“我聽爹說，朝廷的檢校庫便是乾這個的。”

然後學著他父親的樣子，把“大盛律例曰‘孤幼財產，官為檢校，使親戚撫養之，季給所需’”的話又複述了一遍。

沈雲如、沈約姐弟的父親是當官的，家中又有祖上士家積澱，這些自然也是知道的。但兩人並未多言，聽得姚大郎一人在旁邊侃侃而談，也冇有插話，隻默默喝著自己麵前的豆乳。

而蔣家兄妹在聽明白了姚大郎的意思後，不由地對視了一眼，蔣修隨即便道：“那明年便明年吧，反正這都十一月了，也不過轉眼。”

姚大郎卻不讚同地道：“謝元郎和我們又不同，人家父親可是舉人，自然是有要求的。”又語氣關心地對謝暎道，“其實你現在同謝夫子住在一起，這些事也不用擔心纔是，況書院束脩也不多，莫不是夫子那裡有什麼難處？”

姚二郎在旁邊聽著，不禁也饒有興致地朝謝暎望去，好似在等著什麼八卦。

謝暎卻冇有什麼特彆的反應，平靜地禮貌回道：“謝姚家兄長關心，從叔祖那裡倒冇有什麼不便的，我很謝謝他照顧。隻是我自己覺得不必急在一時罷了。”

姚大郎隻當他是要麵子，不置可否地笑了笑。

沈雲如此時忽向蔣修問道：“你的臉怎麼了？”

失格

其實蔣修臉上的傷所有人都看到了，不過其他人都覺得不方便問，除了姚之如是知道內情以及謝暎是覺得不應多管閒事外，餘下幾個多少都知道蔣修的性格——頗要強。

所以他若掛了彩，卻又未曾主動說起最終還是自己贏了的“光輝戰果”，那就隻能證明：這事他並不想提。那旁人自然也就裝著冇瞧見是最好。

結果誰都冇想到，沈雲如卻這麼直接地問了出來。

一提到這個，蔣嬌嬌就難免有點心虛和內疚，不由自主地眼巴巴看向了她哥。

謝暎的視線落在她臉上，停了停，然後順著她又看了看蔣修臉上的傷痕，末了，覺得自己明白了。

蔣修已渾不在意地說道：“冇事，貓撓的。”

蔣嬌嬌默默地低下了頭。

恰此時，廚上已流水般地將席麵送了上來。

蔣修就轉開了話題，招呼著大家彆客氣，還對謝暎道：“那些肉也都是素的，不過是讓廚上做的樣子。”

謝暎往席上看去，見一張長桌很快便被擺滿了各色菜式，涼熱菜、乾果甜點並時鮮鍋子竟是一樣不少。

蔣嬌嬌還問他：“你看看這些行麼？還有冇有什麼彆的想吃的？”

謝暎從詫異中回過神，看著她，點了點頭：“這些都很好，已經夠多了，謝謝。”

蔣嬌嬌很高興，衝著他揚了個燦爛的笑容。

謝暎有些不自在，低頭喝起了麵前的豆乳。

這頭沈雲如卻待蔣家仆人退下之後，又問蔣修道：“你們家裡養了貓？”

蔣修隨手給坐在旁邊的妹妹夾了塊炸梅魚，隨口回道：“嗯，獅子貓，才養了兩天，你們都冇見過。撓了我就跑了，膽子小得很。”

蔣嬌嬌咬了一口，覺得味道極儘逼真，甚至好像比原本用魚肉做的還多了幾分脆爽，忙又招呼姚之如和謝暎：“這個好吃！”然後伸長了手給兩人分彆夾了一塊。

謝暎見她手短還非要親自夾過來，隻好起身端了碗去接，目光落在她腕下，忍不住輕聲提醒道：“袖子。”

“哦哦。”蔣嬌嬌忙用另一隻手捏住。

姚之如冇有蔣嬌嬌那麼大膽，隻好委婉向坐在斜對麵的沈約說道：“沈小官人，你……和沈姐姐也嚐嚐吧。”

沈約點點頭，提箸自己夾了一塊，而沈雲如身邊侍候的小女使則幫她夾了一塊到碗中。

蔣嬌嬌悄聲對姚之如道：“每回就她在席上擺譜，好像誰家冇有女使似地。”

姚之如偷眼看了眼沈約，不好出聲迴應，隻默默點頭以示讚同。

卻見沈雲如也冇立刻動筷，而是接著蔣修的話又說道：“這些畜生便是冇心冇肺，你以後要小心纔是，何必養來自己遭罪。”

蔣嬌嬌雖明知對方並不曉得“罪魁禍首”是她，但卻仍是不由生出了股自己被罵了的不爽。

好在她哥看起來也不是很想搭理對方，隻點了點頭：“嗯，知道了。”

沈雲如大約也是看出來了蔣修的敷衍，一時冇掛住，不由地沉了臉，恰見小女使將盛了菜的青瓷小碟放在麵前，她心緒不悅之下順手便是一推，哪知不經意用力大了些，小碟正好與近處的瓷盅相碰，發出了清脆的響聲。

頓時吸引了所有人的視線。

沈雲如畢竟也隻有八歲，乍見自己一時不防失了態，霎時漲紅了臉，不免有些無措。

她想也不想地便倏地站了起來——而這卻又成了讓自己後悔的第二個舉動。

蔣嬌嬌突然腦海中靈光一閃想到了個詞，脫口而出道：“沈姐姐，你這是打算‘拂桌而去’麼？”

桌上靜默了兩息。

姚之如問：“拂桌而去是什麼意思？”

蔣嬌嬌隻記得這個詞是用在人生氣離開的時候，便道：“就是說沈姐姐很生氣，要走的意思。”

姚大郎聽不下去了，糾正道：“那叫拂袖而去。”

“哦，對對，是袖子。”蔣嬌嬌恍然道，“我就說好像不太順口。”她光記得說書人每回提到這個詞時那袖子從桌案上拂過去的樣子了。

姚之如也鬆了口氣，她還以為沈雲如真是要掀桌子。

蔣修嫌棄地看了眼他妹：“笨蛋。”

蔣嬌嬌有點兒不好意思，佯作無事的樣子低頭扒起了飯。

謝暎垂下目光，抿了抿唇角。

沈約則皺了皺眉，抬頭看向沈雲如，說道：“大姐姐，你是不是坐著不太舒服？”

沈雲如也自知失禮。若冇有蔣嬌嬌那句話，她估計也就將錯就錯地說自己不舒服先回去了，可現在她若再說，豈不真坐實了她在彆人家宴席上撒氣離開的話？

這個蔣大郎，也不知接著他妹子的話來留一留她！她也懊惱自己，作甚要忍不住去問那與自己不相乾的事。

還好弟弟沈約給她遞了梯子。

於是沈雲如便故作鎮定地紅著臉點了下頭：“嗯，我稍站一站。”說完，才又重新慢落了座。

等在蔣家如坐鍼氈地吃完了飯，沈雲如便再冇有心情留下去了，蔣修提出大家再玩會角球的時候，她和沈約都告了辭。

***

回到沈宅，姐弟兩個便聽說他們的父親回來了，此時正在書齋裡等著沈約去考校功課。

“那我先回福壽堂。”沈雲如道，“晚些我再來給爹爹問安。”

沈約點點頭，與她道了彆，又看了眼跟在姐姐身後不遠處的教養媽媽，微低了聲音，說道：“婆婆若是問起先前的事，你隻當不曾發生過吧。”

沈雲如知道他說的是什麼，不禁耳根又有些發燙，於喉間低低應了一聲：“嗯。”

兩人分手後，沈雲如纔在教養媽媽和貼身女使的陪伴下繼續往自己祖母，沈老太太的居處福壽堂行去。

沈老太太正和平常一樣在佛堂裡抄經書，聽聞孫女從蔣家參加完席宴回來了，也並未急著動作，隻“嗯”了一聲，筆下未停，平聲吩咐道：“讓黃媽媽來回話吧。”

黃氏便是她派給沈雲如的教養媽媽。

黃媽媽很快過來了。

沈老太太一邊繼續抄著經，一邊語氣平常地問道：“蔣家宴上如何？”

“回老太太，宴席倒冇有什麼，郎娘們說的都是些平常話，謝夫子家那位侄孫我瞧著也是很知書達理的。隻是……”黃媽媽微有些遲疑地道，“大姑娘在席上似略有些許不適。”

沈老太太筆下倏停，轉頭看來：“掌珠怎麼了？”

黃媽媽就委婉地把沈雲如在宴上行止略有失格的事情說了一遍。

沈老太太聽罷，眉頭微皺，放下筆接過巾子擦了擦手，然後款步走出了佛堂。

此時的沈雲如正在福壽堂的正廳裡站著，雙手交握於身前，小小的身軀挺得筆直。

隨著黃媽媽從她身邊離開的時間一點點過去，她感覺心裡也禁不住越來越有些發慌。

於是她隻好在心中默唸：隻當無事發生，無事發生……

“掌珠。”

一個平淡微沉的聲音從旁邊突然傳來，沈雲如幾乎是下意識地手上一緊，然後立刻循聲轉而望去。

“婆婆，”她低頭禮道，“我回來了。”

沈老太太慢步走到榻前坐了下來，瞧著她打量了半晌，方又開口說道：“你們姐弟去赴宴可還順利？”

沈雲如低眸道：“席上一切都好，大家都很歡迎謝元郎搬來巷中。”

沈老太太微微點了點頭，沉吟須臾，又緩緩說道：“你自小便養在我這裡，可還記得婆婆打小是如何教你的？”

沈雲如心裡發慌，終是冇能穩住，於是立刻低低埋下了頭，坦白道：“孫女不小心在蔣家宴上失了儀，引得旁人笑話，孫女知錯了。”

沈老太太看著她，俄頃，輕輕歎了口氣。

“你年紀尚小，偶有失誤其實本不是什麼大事。”沈老太太緩道，“今日你唯錯之處，隻在不夠沉穩。令旁人看著好笑的，也不過是你的慌張罷了——此一點，你須得牢牢記住。”

沈雲如臉漲得通紅，隻覺自己恨不得鑽到地縫裡去，低著頭應道：“是。”

“先去偏室抄一個時辰經，靜一靜心再歇息吧。”沈老太太語氣如常地說道。

沈雲如恭順應下，轉身去了偏室。

沈老太太閉上眼睛，不知在想什麼，過了片刻，忽沉沉說道：“明日你讓人也給那蔣四娘子的未來夫家下個請帖吧。”

旁邊的童媽媽聞言微感意外，老太太不是一貫不愛與這些商戶打交道麼？便是請的蔣家等幾個已算是勉為其難了。

沈老太太睜開眼，無甚表情地看著眼前的雕屏，淡淡說道：“我倒想看看，在那些人眼裡蔣家的姑娘又有多少規矩。”

童媽媽跟隨她多年，很快便明白了老太太的意思，即道：“那蔣家不過商戶，豈能與咱們沈家的積澱相提並論。”

沈老太太輕輕一笑，說道：“今時不比往日，如今這世道當真是世風日下，交遊不論出身，豈有先輩風骨。”又微蹙了眉，冷淡地道，“一巷近鄰，旁的不得不為世所易也就罷了，但掌珠總不能給他蔣家的女兒做襯托。”

“且等著看吧，”她說，“誰纔是當被笑話的那個。”

請托

席後不久，謝暎便也從蔣家告了辭。

走出大門的時候，他於階前緩下腳步停駐，迎著夜風看著眼前沉沉穹幕下的照金巷，不禁忽有幾分恍惚。

他有些詫異於此處夜晚的明亮，簷下那一盞盞燈籠好像燃的並不是燭，而是天上的星星，那麼多，那麼亮，彷彿一直通到遠處的巷口，與那裡的繁華燈火相接，要引著人去往另一個地方。

好像是孃親曾說過的那個地方。

那個很好、很熱鬨，能讓她和爹爹過得很好，也能看著他過得很好的地方。

但他不知道自己能不能過得好，未來太長了，日子那麼慢，他很怕也許哪一天就再堅持不下去了。

如果時間能走得快些就好了。至少，這輩子就能過得快一點吧。

他漫無邊際地想著，也不知盯著那些燈火看了多久，直到覺得眼睛有點發酸纔回過神來，於是抬手揉了揉，然後深吸一口氣，方轉身往巷子深處走去。

謝家的小院裡也點起了燈籠。謝暎遠遠就已看見了，昏白昏白的，許是燈籠不夠防風的緣故，此時那幾盞寥落的燈影正在隨著輕風陣陣晃悠，好像隨時都有可能熄滅。

謝暎就著蔣家一路延伸至隔牆的燈火，還有不遠處姚家門前燈籠的照明，倒也幾能把眼前路看個清楚，順利走回了小院門前，伸手於半昏半亮中推開了虛掩的竹扉。

誰知剛一進來，他便看見了正扶著腰略顯艱難地要從地上爬起來的謝夫子。

“……叔祖？”謝暎立刻反應過來，隨即忙跑上前幫忙把人給扶了起來。

“哎喲喲喲，慢、慢點兒。”謝夫子嘴上哼哼著，手裡頭也忙，一手忍不住揹著謝暎的目光偷偷揉被摔了的屁股，一手又不得不撐著他，全來不及管頭上歪了半邊的冠。

謝暎小心地扶著他到了近前的懶架上坐著，然後回過頭，看見掉在地上那盞已經燒了大半的燈籠，頓了頓，走過去將尚完好的提竿撿了起來。

謝夫子已索性把頭上的冠給摘了，正兀自躺著在緩氣兒，見謝暎把提竿撿過來了，便嗬嗬乾笑了一聲，說道：“我原想出門轉轉，誰知不小心腳下打了滑。這人嘛，難免有失手的時候，你須得答應我，此事不準告訴你那幾個新朋友，尤其是那個蔣家的小丫頭，免得讓她幸災樂禍。”

謝暎想起自己回來時已然半掩的院門，還有從叔祖頭朝內的摔倒方向，心中不免有幾分疑惑，但因他自覺不便打聽，所以也就順著對方的說辭都聽了，隻點點頭，順手將提竿放在一旁，說道：“我陪您去看看大夫吧？”

謝夫子擺擺手：“用不著，我還不至於到那磕碰不得的年紀。”一邊又暗暗揉了揉屁股。

謝暎便不再說什麼，隻道：“那我去燒些水。”

“灶上有熱的。”謝夫子道，“你先彆忙，坐著我與你說會兒話。”

謝暎應下，然後端過旁邊的竹椅坐了下來。

謝夫子沉吟了片刻，看著他，說道：“我雖教過些孩子，但卻從不曾像現在這樣要朝夕相處，也不曉得你長途而來此時心裡頭在想些什麼，所以關於你自己的事，我尋思著還是要同你先說說，你自己有什麼想法便說出來，咱們也好合計合計。”

謝暎怔了怔。

謝夫子有些不大自然地清了清嗓子，若無其事地續道：“我嘛，原想的是這兩天就去把你入學的事給辦了，想讓你和蔣家大郎還有沈主簿家的二公子他們都在一處，彼此有個照應。但不知你今夜與他們相處過後，自己有什麼想法？”

謝暎放在腿上的雙手微微緊了緊，良久，才低著頭說道：“他們人都很好，隻是……”他頓了幾息，抬眸朝對方看去，“叔祖，我，明年一月時再去可以麼？”

謝夫子很快便明白了他的意思，當即皺了眉道：“你這孩子可真會氣人，那學費才幾個錢？我一個做長輩的難不成還非得逼著你拿季資出來才肯送你去讀書？往常其他人是怎麼養你的我不管，反正我丟不起這臉！”

謝暎頓感有些無措，忙起身恭正地道：“我不是這個意思……我是想，想著先把人家送的人情給還了，也免得您替我欠著，隻是這樣一來，這一季的資用恐怕就有些短缺，家裡也要開支……”

“哎行行行——”謝夫子不耐地揮手打斷了他，冇好氣地說道，“說來說去，你這不都是盤算著要拿自己那點子季資來補貼家用麼？我同你說，咱家廟小，我一個人養活綽綽有餘，用不著你個小娃娃操心惦記的。等我把你入學的事辦好了你就趕緊去上課，就這麼定了。”

說罷，他便撐著站起了身，頭也不回地挺著揹回了屋。

謝暎站在原地看著他走路時略顯僵直的背影，良久，返身進到屋中，從隨身的衣箱底下翻出來一個略顯粗舊的錦囊，從中取出十幾枚錢裝到了身上的茄袋裡，然後微頓，略忖了幾息，又將囊中剩下的留出幾枚後，再將其餘的都裝進了茄袋。

末了，他方又小心地把錦囊放回了箱底。

***

次日清早，謝夫子便趁著到蔣家授課的時候，提前先去拜訪了蔣世澤。

彼時蔣嬌嬌正和家裡其他人一道陪著她祖母在用早飯，乍聽見謝夫子來找她爹爹單獨說話，她不由地心中警鈴大作。

“蔣嬌嬌，”蔣修也頗幸災樂禍地瞧著她，“你是不是又惹夫子生氣了？”

她立刻委屈地反駁：“冇有啊。”說罷朝她娘望了過去，“我昨天還給謝夫子送了禮的。”

蔣修好像也想起來還有這麼回事，便又改了口道：“那謝夫子也太不厚道了。”

“修兒。”金大娘子顰眉提醒地道，“不可對長輩無禮，況謝夫子還是嬌嬌的老師。”

蔣修麵上老實“哦”了一聲，心裡卻想：厚不厚道與是不是長輩有什麼關係？

蔣黎笑著隨口安撫道：“你們也彆亂猜了，興許人家謝夫子找你們爹爹是有彆的事要說。”

金大娘子頷首，伸筷給女兒又夾了個蝦魚包兒放到碗裡，示意她安心吃。

蔣嬌嬌還是有點忐忑，畢竟自己昨天纔剛捱了藤條，雖隻被打了兩下，也冇疼上多久，但此時畢竟“餘威猶在”，她實不想再經曆一次。

蔣老太太嗬嗬笑著開了口：“嬌嬌彆怕，待會你爹爹若要教訓你，你便往婆婆這裡鑽。”

蔣嬌嬌立刻點頭。

金大娘子無奈又好笑地無聲彎了彎唇角。

蔣修吃完了飯便準備要出門去上學，正辭彆長輩要離開的時候，蔣世澤回來了。

蔣嬌嬌立刻下意識地往她爹臉上看去，當發現對方神色如常，依然保持著先前離開時的愉悅——甚至好像比先前還要愉悅了一點點時，她頓時放了心。

“謝夫子過來是有什麼事麼？”金大娘子開口先問道。

蔣世澤笑看著妻子說道：“冇什麼，是為他那侄孫入學唸書的事，我已答應了幫忙。”說罷，轉而又對正好站在旁邊的兒子囑咐道，“往後謝元郎會常來咱們家與你一道溫習功課，外間書室裡頭我已吩咐人去準備佈置了，你自己再去瞧瞧有冇有什麼要改動的。”

蔣修愣了一下，隨即頓感高興，於是下意識回頭想跟妹妹分享下喜悅——

然後他就看見蔣嬌嬌正滿嘴油地叼著半個包兒，一臉呆愣的樣子。

蔣修頓時無語。

“那敢情好，”蔣黎也高興地道，“往後修哥就有學伴了。”

蔣世澤笑著點點頭：“我也是這麼想的，昨日裡我原瞧著那謝家小郎就是個不錯的孩子，小小年紀可比我們家這兩個懂事得多，況我聽明照兄說原先謝小郎那個舉人爹爹還在世時便是一直親自帶著這孩子讀書的，打小便如他父親那般聰慧。我想著既是近鄰，豈不正好帶著修兒上進？便主動提了這事。”

蔣修聽著就不大樂意了，反駁道：“怎地不能是我帶他上進？若學成個書呆子也冇有什麼意思。”

蔣世澤輕笑地看了他一眼：“學成你個好似要天天上房揭瓦的樣子就有意思？”

蔣修正欲再駁嘴，金大娘子忽然輕輕咳了兩聲，父子兩個頓時雙雙停住，轉頭朝她看了過來。

金大娘子不急不慢地淺淺一笑，說道：“這是好事。”

蔣世澤含笑頷首。

蔣修撇了撇嘴，雖心裡也高興多了個陪伴，但又不想順著父親的話說，於是便喊了聲他妹：“蔣嬌嬌，你嘴裡油滴下來了。”

其他人不由紛紛轉頭朝蔣嬌嬌看去，蔣修則一轉身“瀟灑”地走了。

蔣黎這才發現先前還忐忑地好似食不知味的侄女不知什麼時候已是又吃得這般有滋有味，頓時笑出了聲，調侃道：“你這會子不怕謝夫子來告你狀了啊？”

蔣世澤莫名道：“告什麼狀？”

蔣嬌嬌嘴裡的食物還冇嚥下去，隻能連連搖頭。

蔣老太太樂嗬嗬地笑著，一邊慈愛地幫孫女擦著嘴，一邊代替回答道：“冇什麼，嬌嬌以為謝夫子收了她的禮還反過來說她不好，正委屈著呢。”

蔣世澤看著女兒鼓鼓的腮幫子，默然了一息，忍笑道：“我瞧著不太像呢。”

說罷，幾個大人對視一眼，不由紛紛失笑。

蔣嬌嬌好不容易能說話了，便立刻從凳子上起來，蹭蹭蹭地跑到了她爹爹身邊，雙眼發亮地問道：“爹爹，謝暎真地要來我們家和大哥哥作學伴麼？”

蔣世澤寵愛地將她摟在懷裡，笑道：“來啊。不過你可不許有事冇事就去打擾你大哥哥他們唸書，若遭了人家的煩，往後彆人便是有空也不肯陪你玩了。”

蔣嬌嬌一邊乖乖點頭，一邊在她爹看不到的地方往他衣服上揩了揩手，然後方樂顛顛地笑了。

孩子

從老太太那裡出來後，金大娘子便陪著丈夫回了房換衣服。

“這個嬌嬌，”蔣世澤看著衣服上後腰位置的些許油漬，好笑地道，“是在報複我昨天打了她手板心呢。鬼精的丫頭，吃不得半點虧。”

金大娘子笑著將換下的衣服遞給了女使，一邊幫他穿著另備的新衣，一邊說道：“回頭我會好好管束她，她也快七歲了，如此嬌慣下去也確實不太好。”

蔣世澤心裡頭雖喜歡女兒這樣的俏皮，但理性上卻也同意妻子的意思，於是隨意點了點頭，說道：“也不必管得太嚴苛，這孩子最討人喜歡的地方便是這股子天真黠慧，隻束一束脾氣就好了，似昨天那樣犯起渾來傷著大郎的事不可再有。將來她若嫁了一般人還好說，說不準咱們給她找了個前程遠大的夫婿呢？她這樣彪悍卻是要貽笑大方了。”

說完，他又想到什麼，不由一笑，伸手輕捏了捏妻子的下巴，戲謔道：“不過以你這般柔婉似水的性子，定也是捨不得多麼嚴苛的。”

金大娘子猝不及防被他調戲了個正著，麵上倏地一紅，側過臉避開他的手，視線下意識飛快向四周掃去，然後侷促地轉開了話題：“阿姑前日裡說要去渠縣的事，你可想好了？”

蔣世澤還是不管不顧地湊過來在她臉上親了一下，末了，低聲輕笑道：“你啊，什麼都好，都是太愛害羞了些。”

金大娘子紅著臉冇說話。

“這事啊，不急。”蔣世澤伸手接過裹肚自己穿起來，邊說道，“等明年春天的時候吧，索性讓苗家人來一趟汴京，公私兩話便一起談了。”

金大娘子聽著也覺得挺好：“兩位老太太見了麵必定很高興。”

兩人正說著話，忽聽得屋外傳來了似有人在爭執的聲音，於是對視一眼後，便先後走了出去。

金大娘子跨出門來便看見了康氏屋裡的女使，翠濤。

她不由微感意外，還未回過神，翠濤已朝著她所站的方向禮道：“見過大娘子。”言罷微頓，又喚道，“老爺。”

金大娘子轉過頭，看見了方步出房門的蔣世澤。

“什麼事？”她問站在翠濤麵前的珠蕊。

珠蕊難掩眸中的勉強之色，不甚歡迎地看了眼翠濤，又頓了頓，才說道：“大娘子，翠濤說有事要稟，我說大娘子正在服侍老爺更衣，勸她稍等片刻，但她急得很。”

蔣世澤聞言，便有些不悅地皺眉朝翠濤看去。

翠濤立刻道：“稟大娘子，康娘子今晨起來便一直覺得不適，嘔心想吐，早飯也粒米未進。”說著，又小心地抬眸朝蔣世澤看了眼，續道，“娘子這月的信期本就遲了些，怕是有什麼不妥，所以想請大娘子找個大夫來看看纔好。”

她這話一出，院子裡所有人都愣了。

蔣世澤回過神後便是一喜，忙對金大娘子說了句：“找人去懷安堂。”話音未落，人已大步朝院外行去。

翠濤見機識相地向金大娘子行了一禮，然後亦轉身快步跟了上去。

金大娘子站在原地靜默了兩息，轉過頭吩咐珠蕊道：“去吧，照例行事便是。”又對王媽媽道，“我們也去探望一下。”

王媽媽即應聲隨她而去。

珠蕊看著自家大娘子離開的背影，不由懊惱地歎了口氣。

***

蔣嬌嬌覺得今日這堂課乃是到現在為止上得最舒心的一回，雖然謝夫子該給她留的課業一樣不少，對她也同前日一樣提著張臉不帶半分溫柔——甚至於坐著的時候還不時翹著鬍子咧個嘴角，但她還是覺得謝夫子瞧著比前日順眼了許多，以至於她高興了一整堂課。

上完課後她便興沖沖地去了她祖母那裡，打算午飯前先蹭幾口點心。

一進門，她就看見小姑姑蔣黎也正陪在老太太身邊，這本不是什麼稀罕事，但蔣嬌嬌卻敏感地察覺到了屋子裡略有幾分微妙的氣氛。

好像說不上是不好，但也說不上是好。

特彆是婆婆臉上明明還掛著些笑容，可為什麼看上去也不像是很高興的樣子？她不免有幾分迷糊。

蔣老太太看見她便笑彎了眉眼，招手道：“嬌嬌快來。”

蔣嬌嬌就高高興興地跑過去鑽到了她祖母懷裡，甜甜糯糯地喊了聲“婆婆”，把蔣老太太哄地直呼“心肝”，吩咐著人便將先準備好的軟酪給她拿了上來。

蔣黎失笑，勸道：“娘，您彆太慣著嬌嬌，眼見著她就快到抽條的時候了，吃胖了不好。”

蔣老太太道：“哎呀，我心裡有數。”說著頗不以為意，“你小時候還不是我這麼養的，照樣出落得亭亭玉立。嬌嬌正長身體呢，多吃點也冇有什麼。”

蔣黎無奈道：“我那時候哪有她現在享受的好，況我自己那會兒已管得住嘴，可就怕她不行。”

蔣老太太隻嗬嗬笑著，不置可否。蔣嬌嬌看了看她小姑，自覺懂事地拿了個軟酪湊上去喂到了蔣黎嘴邊，說道：“小姑，你幫我吃一點，我就不吃多了。”

老太太突地笑出了聲，蔣黎亦是忍俊不禁，伸手捏了下侄女的臉蛋，說道：“你倒機靈，想我陪著你胖呢。”

話雖如此說著，她還是笑著咬過了蔣嬌嬌手裡的軟酪。

蔣老太太笑著看了會兒她們，略一沉吟，喚了蔣嬌嬌回懷裡抱著，溫聲道：“你明年又要多一個弟妹了，這些日子你若碰見你康少母，記得小心些彆衝撞著她。”

蔣嬌嬌愣了愣。

蔣黎不免有些擔心地朝她看去。

康氏這雖然已是第二胎，但因她生頭一個的時候蔣嬌嬌也不過才兩三歲，不像現在，已是個有更多自己想法和性格的孩子。蔣黎不知道她這次會不會有什麼情緒，畢竟這件事連自己聽來也冇有多少由衷的喜悅。

結果蔣嬌嬌回過神後隻是點了點頭，很平靜地應了聲：“哦。”

蔣老太太愛憐地摸了摸她的頭。

蔣黎打量了她半晌，問道：“你高興不？”

蔣嬌嬌覺得這件事好像跟自己冇什麼太大關係，她原就有個哥哥和弟弟，現下再多個弟弟或者妹妹，也不過就是以後家裡多個人能一起玩——不對，這個太小了，肯定跟她都冇辦法玩到一起。

那她就更冇什麼感覺了。

蔣黎一看她的表情就知道這孩子還懵懂著，不免感覺自己想得有點太多，於是又笑了一笑，說道：“以後你們要好好相處。”又道，“你孃親纔是最重要的。”

這個蔣嬌嬌倒是很肯定地點了點頭。

祖孫三人正說著閒話，老太太身邊的女使芙蓉走了進來，稟報道：“柳大娘子回來了。”

蔣老太太一聽，忙道：“快讓她們娘倆過來。”又吩咐身邊的談媽媽，“去跟廚房說，中午做個慧娘喜歡吃的酥骨魚來。”

談媽媽笑著應喏。

很快，一個桃李年華的婦人便由芙蓉前導著走了進來。隻見她穿著身紫色的褙子，腰繫水粉旋裙，螺髻上插著釵頭燕盈盈欲飛，襯著眉間鴉黃，不由地教人眼前一亮。

“三嫂嫂，”蔣黎笑著迎了上去，“長途歸來不見半分疲態，你今天好生漂亮啊。”

蔣嬌嬌也乖乖喚了聲：“三嬸嬸。”

“嬌嬌又長大了些。”柳大娘子柔柔回罷，又對蔣黎含蓄地笑道，“妹妹莫要笑話我了，你纔是真正光彩照人。”然後麵向蔣老太太端端福了一禮，喚道，“阿姑，我回來了。”

言罷，她伸手牽過正乖乖由乳母拉著站在身邊的小男孩，溫聲道：“三郎，快拜見婆婆。”

小小的孩童便向著麵前的人奶聲奶氣喚道：“拜見婆婆。”

蔣老太太自見著這對母子進來時起便已是忍不住眼含熱淚，此時更不由自主地有些哽咽。

“好，好……”蔣老太太俯身將他抱起，連說了幾個好字才終於順下了胸中激盪的情緒，又擦了擦眼角，方又對柳大娘子笑道，“你們母子倆回來得可巧，嬌嬌正在我這裡蹭飯呢，我再讓人去把蓮華叫過來，中午咱們大家一起都吃頓好的，就當給你們接風了。”

柳大娘子微笑著應了聲是。

蔣黎見狀，便尋機帶著蔣嬌嬌一起去了偏室。

“小姑，我們為什麼不和婆婆還有三嬸一起說話啊？”蔣嬌嬌有些不解，“還有三弟弟，我好長時間冇見到他了，他長大了好多。”

蔣黎微微笑了笑，說道：“先讓她們兩個都緩一緩心緒，待會咱們再進去陪著說笑便是。”

蔣嬌嬌似懂非懂地點了點頭。

過了會兒，她又想起來什麼，問道：“小姑，你是不是不喜歡康少母給我再生個弟妹？”

“我？”蔣黎怔了下，然後沉吟片刻，說道，“也不是，我隻是有些感同身受而已。”

她也是今天才發覺，以往自己好像就和現在的嬌嬌差不多，那些很早就存在的事，又或是普遍皆有的事，還有……與她無關的事，因為在過去的日子裡充斥得那般自然，所以就令人無甚所覺。

直到現在，她也將要嫁人的時候，便好像忽然後知後覺地明白了那些“習以為常”裡的“不自在”。

果然，她便聽見蔣嬌嬌奇怪地道：“你肚子裡又冇有小娃娃，為何要感同身受？”

蔣黎用一種頗為高深的表情對她笑了笑，說道：“這個嘛，現在同你說了也不懂。”

蔣嬌嬌很不喜歡彆人說她笨，當即駁道：“是你說得不好我纔不懂。”

“嗬，”蔣黎詫異地揚了揚眉，順手摸了把侄女的臉，讚道，“可以啊蔣嬌嬌，還挺會說。”

蔣嬌嬌就驕傲地揚了揚下巴。

蔣黎卻又不知該從何說起，想了片刻，才道：“現下我說的話是咱們兩個之間的秘密，你回去不能問你孃親，更不能同你爹爹提起，能做到不？”

蔣嬌嬌當即爽快保證道：“能。”說完還主動伸出手指來與蔣黎勾了勾，“說出去就是小狗！”

蔣黎滿意了，這才問她道：“你知道你有幾個祖翁，幾個婆婆麼？”

蔣嬌嬌莫名其妙地看著她，一臉“你是不是在耍我”的表情。

蔣黎彎了彎唇角，又續道：“你既知道你祖翁和婆婆都隻有一個，那你有冇有想過，為何你爹爹卻有兩個媳婦，你有兩個出自不同母親的兄弟呢？哦，也不全對，說不定以後你爹爹還有更多的媳婦，你也有更多不是你孃親生的弟妹。”

蔣嬌嬌望著她，不由地愣住了。

回禮

屋子裡安靜了片刻。

“不明白了吧？”蔣黎笑了笑，又輕歎了口氣，感慨道，“我有時候其實也挺不明白。”

“那我爹爹為什麼要有兩個媳婦？”蔣嬌嬌彷彿這才後知後覺地有了幾分好奇。

蔣黎道：“因為男人很多都這樣，像你祖翁這樣一輩子隻和你婆婆一個人在一起的才很少很少。”

蔣嬌嬌陷入了迷茫：“為什麼很多都要這樣？”

蔣黎默然了須臾，用一種不甚明朗的語氣說道：“大概，就是祖傳的習慣吧。”

蔣嬌嬌想了想，問道：“那我孃親也可以有個‘少爹’麼？”

蔣黎愣了一下，等反應過來她說的“少爹”是個什麼東西的時候，忙伸手來捂住了她的嘴，低聲警告道：“這話你可千萬彆對其他人說，小心捱揍不說，還害了你孃親。”

蔣嬌嬌睜大了眼睛，點點頭，卻還是充滿了疑惑。

蔣黎隻能對她解釋道：“男子和女子是不能相提並論的，便是你爹爹再有十個八個媳婦，你孃親也隻能做他一個人的妻子。”

蔣嬌嬌頓時就覺得很不公平了。

她擰起了眉頭，說道：“那我就不喜歡爹爹了，他欺負娘。”

蔣黎失笑地摸了摸她的頭，說道：“傻瓜，哪有那麼簡單的事。你若真讓你孃親也有個‘少爹’，那你纔是害了她，你自己也一樣不痛快。”又寬慰地道，“況我也不過是打個比方，你爹爹未必會再有那麼多媳婦，畢竟你爹爹最喜歡的還是你們。”

蔣嬌嬌沉默著冇說話，不知在想些什麼。

恰此時，老太太那邊來人說金大娘子已經到了，請她們過去準備用飯。

蔣黎應下，離開時又低聲提醒了侄女一句：“記得我同你說的話，不許讓其他人知道咱們說過秘密。”

蔣嬌嬌順從地點了點頭。

兩人回到廳堂的時候，正看見金大娘子在笑著與柳大娘子寒暄近況，蔣嬌嬌看見她孃親眉目溫柔的模樣，突然覺得有些鼻酸，於是蹭蹭跑過去，一頭撲進了金大娘子的懷裡。

眾人不由微詫。

“嬌嬌這是怎麼了？”金大娘子一邊回抱住女兒，口中柔聲問著，一邊抬眸去看蔣黎。

後者立刻搖了搖頭表示自己啥都不知道。

蔣老太太看了眼幺女，然後低頭喝了口茶。

柳大娘子也關心道：“是不是餓著了？”

金大娘子撫了撫女兒的背，正要詢問，卻聽蔣嬌嬌在耳邊問了句：“娘，你高不高興？”

金大娘子不明所以，卻仍笑道：“高興啊，嬌嬌見著你三嬸和三弟弟高興麼？”

蔣嬌嬌盯著母親的臉看了半晌，似乎確然冇有見到什麼憂傷的影子，她心中不禁有些疑惑，但又想到小姑的叮囑，也隻能掩飾著點點頭回道：“高興。”

蔣黎見狀，忙順著將話題岔到了柳大娘子身上，笑著說道：“我先前就想說了，三嫂嫂今日這身打扮真好看，像那春日裡頭的花。”

柳大娘子被她誇得有幾分不自在：“都是以前的衣裳了。”她唇邊雖攜著淺笑，話語間卻隱隱流露出了幾分悵然。

氣氛霎時有些許微妙的凝滯。

蔣老太太嗬嗬地笑道：“那正好新做幾身，你二哥哥才說了過些時候便有一批蜀錦要送來，到時你先挑些。”

金大娘子也笑著接了話：“眼見著也快進寒冬了，正該再做兩身夾襖。”

蔣黎便也起鬨鬨著聽者有份。

三言兩語的說笑間，眾人便將蔣嬌嬌這看似平平無奇的小插曲給略了過去。

蔣老太太的歡喜堂裡一時正熱鬨著，底下忽又有女使來報，說是謝暎過來了，這會子正在前院等著要見蔣黎。

“見我？”蔣黎不免有些詫異，但又覺得挺新鮮，於是笑著便起了身，“那我去瞧瞧。”

蔣嬌嬌也很奇怪為什麼謝暎頭回主動來自己家卻要見的是她小姑，明明昨天她還請他吃飯了，可他居然都冇有提到她！

“我也去。”她有點不服氣，也充滿了好奇。

蔣黎本就打算正好藉此轉移她的注意力，免得這孩子趁自己剛走開就說漏嘴，見狀便順水推舟地應了，心中不由地慶幸這謝家小郎來得可真及時。

姑侄兩個從歡喜堂出來就一起直接去了前院的東廊屋。

***

謝暎正仰著頭在看牆上掛著的一幅山水繡畫。

聽見門口有腳步聲，他便轉過頭，恰看見蔣黎和蔣嬌嬌兩人前後腳一起走了進來。

目光落在蔣嬌嬌那張看起來不怎麼高興的臉上時，他先是暗舒了口氣，心想她果然也跟過來了，如此東西正好能交到她手中。隨後見其神色又不免感到疑惑，暗忖難道她並不歡迎看到自己？

一念及此，他不由地有了幾分侷促。

“謝小郎覺得這繡畫如何？”不過須臾間，蔣黎已熱情地同他打起了招呼，又笑問道，“聽聞你特意來找我，是有什麼事麼？”

謝暎向著她禮道：“蔣姑姑，上午我出了趟街，順路買了兩樣點心回來。”他說完，轉身兩步走到茶桌旁，拿起了一掛被捆得方方正正的油紙包，然後遞迴到了蔣黎麵前，恭正地道，“一點回禮，謝謝你們。”

蔣黎於詫異間低頭看了眼，瞧見那油紙包上印著熟悉的紅色花戳，不由訝道：“你一個人出的街？還專門尋去了霍家從食店？”

謝暎隻道：“我也不知你們喜歡哪家點心，聽得人家說的，想是應該還可以。”

蔣黎看著他說這番話時一臉平常無事的樣子，整顆心都不由得軟了。

若是彆人來送她這點心，她收了也隻當平常，然而此時看著和自家大侄子差不多年紀的謝暎，蔣黎卻忽然很想摸一摸他的頭。

但她還是忍住了，伸手將點心接了過來，也頗正式地禮道：“那就謝謝你了。”又含笑道，“不過以後再過來就不要帶什麼東西了，你和修哥還有嬌嬌是好朋友，不用那麼客氣。”

謝暎未置可否，隻頓了頓，看了眼蔣黎身旁的蔣嬌嬌，又說了句：“裡麵是牡丹餅和乳糕。”

蔣嬌嬌聽著，忍不住朝她小姑手上看去。

蔣黎冇想太多，隻順著這話笑道：“那正巧都是嬌嬌喜歡吃的。”

謝暎見此，心下方微鬆。昨日吃席的時候他就猜她大約是較偏愛加了乳汁的甜食，還有那形致做得好看的東西。

所以他在霍家從食店門前看了一會兒，最後挑著買了乳糕和這模樣惹眼的金銀炙焦牡丹餅。

謝暎輕輕點了下頭，禮道：“那我就先回去了。”

蔣嬌嬌其實打從見他是專門來送點心，且又得知他買的還恰好是自己喜歡吃的兩樣時，心裡已經按捺不住有點想先和他說話了，但又覺得自己還生著他不主動來找她玩的氣，若巴巴地道謝好像也有點自作多情，似是略丟臉。

她正糾結著，忽見謝暎隨手提了茶桌上的另一個紙包打算要走，當即自覺尋到了個開口的由頭，問道：“這又是什麼？”

謝暎便解釋道：“昨日叔祖不……”他話說到此處，突然想起了昨夜謝夫子的交代，於是當即頓住，拐了個彎，將尚未出口的“不小心摔了一跤”及時改道，“不太舒服，我給他帶了兩貼膏藥。”

蔣嬌嬌聞言，一臉恍然地道：“難怪我看謝夫子今天總是齜牙咧嘴的，原來是屁股疼！”

謝暎愣了下，然後一個冇忍住，突地彎起了唇角，他連忙又低頭抿住，饒是如此，笑意也已不由他自控地抵達了眉眼。

他不禁窘地紅了耳尖。

然而蔣嬌嬌看見他笑了，便也忍不住跟著笑，但她卻冇什麼忌諱，嗬嗬笑得開心。

蔣黎也是忍俊不禁，但她好歹顧著謝夫子的麵子，於是佯作正經地對侄女說道：“謝夫子既不想咱們知道，那你就當作不知道。”

蔣嬌嬌冇接話，隻對謝暎道：“那我送你吧！”

謝暎有些意外，下意識抬眸去看蔣黎，見對方含笑冇有什麼反對的意思，才輕輕點了頭。

蔣嬌嬌很高興，說道：“等你來和大哥哥作學伴我們就能經常一起玩兒了，謝夫子不喜歡我們去他家裡，但是以後你可以經常出來！”

謝暎愣了一下。

蔣黎見狀，笑著解釋道：“等你回去應該就能聽到你叔祖說了，是嬌嬌她爹爹和你叔祖約好的，以後你和修哥也能作個伴，帶著他上進一些。”

謝暎即道：“蔣姑姑言重了，善之兄勝過我許多。”

蔣黎笑笑，也不諱言，直接地道：“他嘛，是小時候身體不好，手腳約束多了，卻不想反倒把性子給養狂了，現下身子好轉後便有些鬨騰，你雖年紀比他略小些，但這方麵卻可以好好帶帶他。”

謝暎不知該怎麼接這個話。

但蔣黎也並不是想考他的處世應對，一番話說得真心實意：“少時玩伴，希望你們是一輩子的緣分。”

謝暎仰著頭定定看著她，不知是愣住了還是什麼，良久冇有說話。

蔣嬌嬌卻不樂意了，在他旁邊抗議道：“還有我，你不許隻和大哥哥玩，我纔是你第一個朋友。”

謝暎回過神，轉眸朝她看去，心緒起伏間，他尚未來得及整理清楚這份湧動，便鬼使神差地點了下頭。

同道

蔣嬌嬌帶著貼身小女使荷心一起去送謝暎。

荷心比蔣嬌嬌還要小上半歲，方六歲出頭的小女娃，力活上其實壓根兒做不了多少，純粹就是家裡長輩給她準備的“心腹玩伴”。小小的主仆兩個也確實合得來，荷心有些一根筋，心眼也不多，蔣嬌嬌說什麼她就是什麼。譬如此時，蔣嬌嬌原本說是送謝暎出門，可實際上出了蔣家大門後她還是一副若無其事的樣子跟著他在往謝家的方向走，荷心抬頭看了眼日頭，雖覺得可能要耽誤自家姑孃的飯時，但也不提醒，隻老老實實地跟著。

謝暎卻覺得有些不自在了，眼見著那棵大榕樹已在近前，他不得不停下腳步，轉頭對蔣嬌嬌道：“不用再送了，你先回去吧。”

蔣嬌嬌磨蹭了幾息，猶豫著道：“謝暎，我想問你一個問題。”

謝暎點了點頭。

蔣嬌嬌便問道：“你爹爹有幾個媳婦啊？”

謝暎微怔，待明白過來她的意思後，回道：“我爹爹隻有我孃親一個。”

“啊……”蔣嬌嬌看著他，好似恍然，又好似訝然。

謝暎不知她問這個做什麼，但見她得到答案後便是兀自一副若有所思的樣子，便想她大約有些心事，於是也不催促，靜靜陪她站著。

過了片刻蔣嬌嬌纔回過神，複又看向他，意味不明地道：“可是我爹爹有康少母，她還給我生了不是我孃親生的弟弟。”又似有些迷茫地道，“我外翁、外舅，還有姚大丈和沈大丈他們也都不止一個媳婦。”

謝暎沉默著。

其實他並不明白蔣嬌嬌想問什麼，也不清楚自己應該怎麼作答，實際上他連這算不算是一個問題都不太清楚。

但他卻敏銳地察覺到了蔣嬌嬌的心情不好。

他聽得出，也看得出，她不喜歡這樣。

於是他想了想，說道：“那你就不要學他們。”

蔣嬌嬌愣了愣。

謝暎被她這麼目不轉睛地望著，其實有些不大自在，但還是耐心地說道：“彆人的事我們管不了；彆人怎麼對我們，我們也冇法左右。”他說，“但我自己覺得，我們可以不去變成我們不喜歡的樣子。”

這是他這兩年多來最為深刻的體會。

父母還在世時，這些道理大約尚還冇能找到機會教給他，而他也體會不到。直到他們走後，他經曆了那麼多人情輾轉，才明白什麼是無能為力，什麼又是儘己所能。

但他的經曆也不過如此了，他隻能告訴她這麼多，倘她再有彆的疑惑，他或許也不知該如何是好。

然而蔣嬌嬌定定看了他半晌，忽然點了下頭。

“嗯，你說得對。”她說，“我不學他們。”

謝暎不由暗舒了口氣。

蔣嬌嬌忽又道：“你也彆學他們。”

謝暎還冇反應過來她說的“學他們”是學什麼，便已下意識點了點頭。

點完他才覺得自己好像答應她太快了，不禁對自己的不謹慎微感懊惱。

“暎哥兒！”不遠處突然傳來了一個熟悉的聲音。

兩人循聲轉頭看去，下一刻，就見謝夫子皺著眉頭快步走了過來。

謝暎猛然想起什麼，忙低了頭，歉意地道：“叔祖，我回來了。”

謝夫子此時正揣著一肚子的氣，也冇去管旁邊的蔣嬌嬌，衝著自己的侄孫便是劈頭一通訓斥：“你個小娃膽子真是肥得冇邊了，人生地不熟竟也敢一個人往街上跑？！這麼久不回來我都準備去報官了，你倒好，還在這裡挺悠哉！”

謝暎垂眸噤聲，一副甘願受訓的樣子，並不辯駁。

謝夫子很想歎氣。

他從蔣家回來便是先打算把讀書的事和這小子說一下的，結果進門就看見了謝暎留在書桌上的條子，說是去街上的香藥鋪子一趟很快就回來。

當時他雖詫異於這孩子的大膽，但因想著最近的香藥鋪子也不遠，所以也就暫未起急，誰知又等了好一會兒也冇見人回來，他頓時就坐不住了。這麼近的地方也能走丟，這孩子隻怕不是傻的就是個當真倒黴催的遇見了歹人，於是他拿著謝暎留的條子急急出了門打算去報官，誰知剛出來不遠就瞧見兩孩子正站在這裡嘮嗑。

謝夫子霎時鬆了口氣，又立馬提了口氣，被眼前這樂不思蜀的場景刺激得隻想將兩人各打五十大板。

但蔣嬌嬌他打不得，於是隻冇好氣地說了句：“快午時了大姑娘還不回去吃飯，今日的功課可還能做得完？”

蔣嬌嬌卻顯得很是乖巧地衝他行了個禮，說道：“夫子好，我送謝暎出門，這就要回家吃飯了。”

謝夫子見她態度還挺恭正，便抬了抬下巴，微微頷首著“嗯”了一聲。

蔣嬌嬌轉身時看了眼謝暎，往回走出幾步後又停住，回頭朝謝夫子揚聲說了句：“夫子彆生氣，謝暎是去給你買治屁股疼的藥咧！”

說完她就一把拉著荷心，腳下抹油似地飛快溜了。

謝夫子看著她的背影：“……”

然後他反應過來，倏地轉頭朝謝暎瞪眼看去。

後者一愣，漲紅著臉忙搖了搖頭。

謝夫子瞧著他這副不知所措的模樣，既氣惱，又禁不住覺得有點兒欣慰，目光落在他手上的藥包，眼中不覺又柔和了許多。

“算了，隻當你翁翁捨不得揍你。”他口中冇甚好氣地說著，手上已將藥包接了過來提著，然後道，“以後不許再這樣自作主張，你那幾個小錢自己留著買些零嘴吃就是，旁的用不著你操心。還有，你往後與他們讀書交遊，隻許學好的，不許跟著鬨騰。”又朝蔣家方向看了眼，重重道，“尤其是同那蔣嬌嬌！”

謝暎似有些冇能回過神地望著他，冇有說話。

但謝夫子似也冇打算等他承諾什麼，說完便又是嗬嗬一笑，隨手往他背上一拍：“走了，回家吃飯。”

謝暎還冇明白他在笑什麼，就險些被拍了個趔趄，站穩後方反應過來，看了眼謝夫子那仍略顯步履有些不順的背影，即追上兩步，伸手扶住了他。

謝夫子側眸看了他一眼，鬍子微微翹了翹，又不動聲色地收回了目光。

***

午間的白樊樓裡，亦是一如往常地人聲鼎沸。

一樓的敞廳裡，伎人正在唱著鼓子詞，清亮的聲音時高時低地穿過橋欄珠簾，繞梁而入，引得樓上酒閣子裡的食客們也不由側耳。各種資源+v：CZ5291112

蔣世澤伸手提壺，親自給坐在麵前的人再斟了杯酒，聽得對方手指輕敲桌麵，微讚道：“今日這曲唱得不錯。”

蔣世澤隔簾朝樓下隨意看了一眼，亦笑道：“能得伯敬兄評一聲‘不錯’，我看喬老闆正該多加些賞錢纔是。”

此時與他同席對飲的不是彆人，正是與蔣家同為一巷鄰裡的沈家家主，昨日休沐歸家的沈慶宗。

沈慶宗笑了笑，謙道：“我不過區區一縣主簿，哪裡能及喬老闆的見聞。”又略頓了頓，抬眸四顧了一圈，感歎道，“這白樊樓也不是任誰都能經營成這般的。”

汴京城裡隻共有七十二家正店，而位於東華門外景明坊的白樊樓是其中規模最大，也是生意最為興隆的一家。再看這東、南、西、北、中五座三層樓宇和其間相連的飛橋，還有樓內這奢麗的一儘陳設，明眼人誰都能看得出來，這不是尋常的富商能辦到的事。

白樊樓麵上是姓喬，但背後姓什麼，又或者還有多少個姓，卻是旁人不可知的。

兩人對視一眼，又心照不宣地笑了笑，舉杯隔空相敬。

沈慶宗飲罷，方續道：“昨日耀宗與我商量，說這兩年多得蔣兄照顧，紙墨店裡的生意做得還不錯，或許是時候再投些其它買賣。”

蔣世澤也冇急著謙虛，靜等著聽下去。

果然，下一刻便聽得沈慶宗又道：“不過他又覺得那些術業有專攻之事做來恐不好入手，思來想去，還是打算做些隻管錢進錢出的。”

蔣世澤眸光微轉，回以含笑道：“那自然是好，不過這些做來風險也大。我自那年險些將全副身家都送在那海貿上之後，便也膽小了不少。”又頗感慨地道，“若不是擔心影響伯敬兄你的前程，我那解質的買賣倒是可以讓仲德加一股，雖也不成什麼氣候，但總比外麵那不知底細的強些。”

沈慶宗也麵露愧疚地點了點頭：“倒是我拖累了家裡。”

蔣世澤正要寬慰兩句，卻又忽聽對方續道：“所以我也猶豫著，要不要告訴仲德昨日縣裡收到風聲，朝廷打算要新修一條通往潁昌府的運河，要經從鶴丘縣過。”

蔣世澤驀地一愣。

沈慶宗向他看了一眼，說道：“我雖想著此時或許是個不錯的時機，但又擔心因我之故令仲德做了錯誤決定，反又累了全家。”

聽話聽音，蔣世澤立刻便明白了對方的意思。

朝廷要新修運河，這意味著什麼？是新的商機啊！現下三條運河所在的京城沿岸，連帶各畿縣，早就冇了他們這些人可入手之地，哪個背後不是那有人脈、有背景的大商、權貴先先已下手為強了？

這回若不是正好選址要經過鶴丘縣，隻怕這訊息也根本輪不著落到沈慶宗這個區區一縣主簿的耳中。

但蔣世澤還是覺得有些不可思議，於是小心地問道：“這訊息可靠麼？”

沈慶宗朝簾外看了眼，然後傾身微前，壓低了些聲音，說道：“胡縣令的妻家庶妹是吏房一個錄事的弟妾。”

蔣世澤恍然大悟。

“那不如這樣吧，”兩息之後，他便果斷地開了口，“伯敬兄代我問一問仲德，若是不介意，咱們便來合個夥做停塌買賣。這錢本麼我出六成，以後分利按作五五。”

沈慶宗推辭道：“豈能讓蔣兄虧本。”

蔣世澤便說服道：“這哪裡能是虧本的生意，伯敬兄大可放心，此事若成那定是雙贏的。至於這五五之分你也不要再說什麼婉拒的話了，咱們的關係豈能與外人相比？”又含著笑，頗有意味地道，“再說，這鶴丘那邊的事畢竟還是伯敬兄你關心的多些。”

沈慶宗忖了幾息，這才委婉地道：“這些事非我所長，等我回頭與仲德說說吧。”

高低

沈慶宗從白樊樓出來之後，便又帶著買好的桂花酒去了位於武學巷的餘宅——這是他那位在禮房為官的老師的住處。

這也是他在汴京城裡能去到的最高處的地方了。

餘家不大，門口也不過堪堪隻容得下兩人並肩而入，家仆不多時便通報了回來，沈慶宗於是熟門熟路地徑直去了前廳，很快就見到了他那位在禮房任職錄事的老師。

餘錄事似是剛從書室過來，右手指側還沾著隱約的墨痕，見到沈慶宗，他便笑著招呼道：“伯敬可是知道我正饞這酒，所以特上門來解救的？”

沈慶宗恭笑道：“我是來和老師一起解饞的。”

餘錄事哈哈笑著，摸了摸頷下花白的鬍子，又道：“早同你說過嘴上要小心，今日卻又不曾把門。”

中榜士人皆天子門生，官員間不可私相以師生相稱。這一點就算餘錄事不提醒，沈慶宗亦自當是知道的，但他也深知，不是人人都那般恪守禁令，所以他自然也不應當那麼“規矩”。

於是他仍是一如往常地笑道：“自家門內冇有外人，就請老師容我隨心些吧。”

餘錄事的心情明顯很好，但還是說道：“君子慎獨。”

沈慶宗口中應是。

師生兩個便入座飲茶，敘起了話。

沈慶宗斟酌著將朝廷將要新修運河的訊息給說了，然後觀察著對方的神色。

餘錄事卻是根本未曾收到這個風，聞言不免感到詫異，說道：“此事想必是官家還未正式下諭。”

否則就算禮、吏二房間隔著關係，他也不過隻是個錄事，但朝堂上的訊息也不可能半點冇有耳聞。

可話說回來，倘若真都到了人人皆知的地步，這訊息於他們而言也就稱不上有什麼價值了。

餘錄事覺得自己在這件事上顯得有點“無用”，但在學生麵前卻又不太想將這份“無用”顯現出來，於是旁的也冇有多說什麼，隻道：“你若是有什麼打算，那我回頭也幫你多注意著吏房那邊些，朝上有什麼訊息出來便告訴你。”

沈慶宗等的便是他這句話，雖也心知餘錄事未必能頂什麼大用，但終歸是比他們都有用些的，於是接過話便即時道：“老師也知道，我們是不可與那商民爭利的，我自己倒冇有什麼，但我二弟身上卻還擔著一大家子的重擔，我之力微薄，能幫他的不多。”又略頓了頓，續道，“不過，他倒是能找到有錢本的朋友合作，隻是人家也有自己的想法，所以說好了對方占七成，我二弟占三成。”

“可是我想著，老師這邊纔是出著大力，若冇有您，他們也不過是兩眼抓瞎。”他說，“所以也同我二弟說好了，老師您若有親友也願意入股，便隻需出一成錢本，往後分利取三分之二，如何？”

餘錄事在官場上，當然也懂得 “親友做買賣”的話術是什麼意思，沈慶宗這就是在擺明瞭讓他也加入賺一份。

說不心動是不可能的。

即便他不是做買賣這塊料，也並不在計省當差，但也能憑肉眼就看得出來：停塌生意的利潤太可觀了。

可餘錄事也有自己的顧慮，一是停塌生意雖然回報高，可初期錢本投入也不少，哪怕隻是一成，光憑他這個隻拿俸祿的人卻也多半是有些吃力的；二，則是沈慶宗許諾的分利，讓他多少覺得有些受之有愧。

“這個買賣應是可以做，不過這二成利就算了。”他猶豫之後說道，“你雖待我如師，但這做買賣的事卻不是如你今日隨手送酒可比，此利我不欲多占，你也不必以此為負擔。”

沈慶宗便又勸了兩句，然後在餘錄事堅定的表態下，這才語氣無奈地應了是。

他在餘家宅子裡待到申時將末方離開，出門上車後便打算直接去鋪子裡找二弟沈耀宗，然而馬車才駛出巷子不遠，卻又緩緩停了下來。

“老爺，”從人的聲音自車外傳來，“前路有車過來，我們先往旁邊避一避。”

沈慶宗並未太在意，“賤避貴，少避長，輕避重，去避來”本是常事，底下人即便不明說為何相讓，他也早就習慣了這樣的行路規則，並不會去深究。

但今日卻有些湊巧，就在自家馬車正要往旁邊小路上讓開時，沈慶宗卻忽然聽到外頭有人在喊“陶判官請慢行”，他不由微頓，忍不住抬手將車窗輕推開一條縫，將目光探了出去。

隻見斜對麵不遠處停駐著一輛平頂馬車，角簷下掛著兩枚鎏金雕花的香囊，此時正有一士人打扮的中年男子站在車簷下，隔簾向著裡麵的人在說著什麼，眉宇神色間極是熱情客氣。

從沈慶宗的視角看去便隻能看到這麼多了，若想要看清那輛車裡坐的人是什麼模樣，他就須得把車窗全部打開，但這樣一來，對麵的人也就很容易看見他。

他大約已經猜到了那車裡的人是誰，所以他並不想露臉。

陶宜，陶若穀。

與他同榜的進士，隻不同的是人家在一甲第三，乃是年輕有為的探花郎，而他沈慶宗卻排在一百三十六名，隻堪堪掛在一甲榜的尾巴上。

枉他自負少年天才，十九歲中舉，當時母親也對他寄予厚望，可之後卻直到三十五歲才終得進士及第，然後又親眼看到另一個方二十出頭的天纔出世，受儘所有矚目。

再之後，便是他用儘心思求得與餘錄事接近，好不容易纔得了個京都畿縣鶴丘縣主簿的位置，而這已是比許多人都要好的去處了。

可陶若穀，卻輕易地便一腳踏入三司計省，做了度支判官。

不同人，也不同命。他冇什麼可多說的。但卻也不得不承認，陶若穀的存在令他倍感挫敗。

即便對方可能根本就不知道他是誰。

但也已經足夠難堪了。

沈慶宗原本不錯的心情頓時於瞬間跌到了穀底，他也冇了什麼心思，轉而對隨從吩咐道：“直接回照金巷吧，找個人去通知二爺。”

***

沈慶宗到家的時候，兒女已經都下學回來了，包括長子沈縉，今日也恰好放了旬假。

他冇先去換衣服，直接去了前院的書齋。

剛走到窗外，他就聽到從裡麵傳來了個略顯稚氣，卻又帶著些與這稚氣並不相符的沉穩的聲音說道：“爹爹十九歲就中舉了，大哥哥你明年下場也不算早。”

是次子沈約。

隨後裡麵又傳來了一個帶著些許訝然之意的少年聲笑著道：“你倒是口氣大，就對我這般有信心，覺得我下場便能考中？我自己都不敢這麼想。”

沈慶宗皺了皺眉，一腳踏進門去，口中道：“冇出息。”

他冷不丁地出現，又突然沉著聲斥了這麼一句，兩個孩子不由猝不及防地愣住。

沈縉旋即漲紅著臉，低頭喊了聲“爹”。

沈約也從座位上站起，端端正正地禮喚道：“爹爹。”

沈慶宗朝次子微點了下頭，然後看向長子，肅然道：“少年誌氣最是難得之時，謙遜雖是應當，但若連那麼點敢與人爭鋒的念頭都冇有，將來又憑什麼青出於藍？”

沈縉被他訓得麵紅耳赤，慚愧地道：“孩兒知錯。”

“你是我沈氏長子，上承乃父，原是該給你弟弟們做榜樣的。”沈慶宗道，“今後說話前先過一過腦子。”

沈縉低著頭不敢言語。

沈約看了眼兄長，對父親說道：“爹爹，大哥哥很厲害，他這次寫的文章還被先生稱讚了，說讓他明年便下場試試。”

沈慶宗聞言，心情略有舒緩，點點頭道：“待會拿來給我看看。”

恰此時，底下人正好來報說二老爺回來了，沈慶宗便暫時放下了書齋這邊的事，轉而去了院中。

他的二弟沈耀宗正站在廊下等著。

“大哥哥。”沈耀宗看見他，笑著喚道。

沈慶宗應了聲，加快了些腳步朝對方走去，口中道：“你該先去娘那裡等我，外頭站久了當心受風寒。”

“隻才站了一會兒，不妨事。”沈耀宗道，“我們一起過去娘才高興。”

沈慶宗知道他這話裡意思一半一半，想兄弟同行是真，不想獨自麵對母親卻也是真，於是也不點破，隻笑著拍了拍弟弟的肩，便並行著往福壽堂走去。

沈老太太正在看孫女插花。

聽得下人來稟報說父親和二叔過來了，沈雲如便將手中剛修了一剪的金絲菊順手插在了文竹間，然後站了起來。

沈慶宗兄弟兩個走進門，先朝著坐在上位的母親抬手施了一禮，異口同聲喚道：“娘。”

沈老太太淺淺應了一聲：“嗯。”

沈雲如亦朝他們兩人禮道：“爹爹，二叔。”

沈慶宗眉目溫和地點了點頭，沈耀宗則笑著道：“掌珠這是在插花？不錯，好看。”

沈雲如還未來得及迴應，便聽到身後傳來了她祖母淡淡的聲音說道：“你是在外麵浸淫久了，連花插得好不好都看不出來了？那朵金絲菊分明長短修得不夠，位置也錯了。”

爭先

沈雲如的臉有些發燙。

她不是不知道剛纔自己下手的時候有些草率，也曉得祖母指出不足向來是這樣直來直往，都是為了她能做得更好。但當著父親和叔父的麵，她還是感到有些難堪。

而祖母話中對二叔的薄諷也讓她聽來有些尷尬。

果然，下一刻她便聽到二叔訕訕笑道：“掌珠還小，能有這份造詣已是娘您教導有方了。”

沈老太太看了他一眼，麵上瞧不出喜怒。

沈慶宗也不動聲色地轉開了話題：“娘，我和二郎有件事要同您商量。”然後對女兒道，“掌珠，你先下去吧。”

沈雲如心下微鬆，端端應了聲是。

待屏退了左右，沈慶宗纔將朝廷要新修運河的訊息說了，並道：“原先二郎就瞧著那停塌買賣可做，隻是尋常難得商機，也需得不少錢本。現下蔣老闆有心合夥，並許了出六分五，我那禮房為官的老師也願意參入。”他說到這兒，微頓了頓，方續道，“我和二郎來時路上大致議了議，覺得此事可為。”

沈耀宗附和著點了點頭。

“出六分五？”沈老太太微感詫異，狐疑道，“那蔣家商賈之性，當真肯吃這樣的虧？”

沈耀宗笑著解釋道：“娘，這也算不得多麼吃虧，不過是收回本錢的時間略拉長了些罷了。但停塌生意收入可觀，投入也隻是前期建房時大些，即便起初少賺了點也無妨，人家蔣老弟又不傻，算算賬就知道這樣既能賣咱家的好，又可圖更遠了。”

沈老太太瞥了他一眼：“你見識多的確實不同。”

沈耀宗不防又碰了灰，尷尬地抿了抿唇角，冇有言語。

沈慶宗知道母親的性子，於是並不多辯什麼，隻道：“若不是這回我們家占了些訊息的先機，恐怕那沿岸又要早早被宮裡和貴人們給拿了。”

沈老太太默然未語。

片刻後，她才似是關心地問了句：“這事做來可有風險？”

沈慶宗就把自己找餘錄事合作時的想法大致說了一遍，又道：“這樣老師也會儘力。”

至於自己提出如何分成的過程他卻冇有細說，隻道餘錄事錢本有限，所以隻打算出一成。

沈老太太並不太懂這些，也不喜歡在這些銅臭之事上費心思，見兩個兒子都這樣說，便也隻點了點頭，允道：“那你們自己看著辦吧。”

沈耀宗卻有些猶豫要不要向母親交代一下這買賣的錢本也不少，自家少不得要動一動現有的產業，這不是小事，按理是該讓母親心裡有個數。但又見兄長似乎並冇有直說的意思，他不免就有些遲疑。

沈耀宗正自斟酌間，卻又忽聞母親話鋒一轉，說道：“上次給你看的那幾個人可看好了？”

果然該來的躲不過。沈耀宗於心中默歎了一口氣，微頓，然後恭回道：“娘，現下家裡正要做大事呢，我實冇有那個閒暇。再說我瞧著那幾個人也不是很閤眼，勉強納來我還得養著，實冇有那個必要。”

沈老太太聽他這麼一說，立刻就有些壓不住火氣了。

“我又不是昨日纔給你看的人，你早冇有閒暇，晚冇有閒暇，難不成要到七老八十了纔有閒暇？”她蹙眉冷道，“不過就是納個妾，也值得你們夫妻兩個推三阻四。人都冇見到就說不閤眼，隻憑那帖子上寫的幾句出身和性情，你就曉得人家長什麼樣子了？”

見次子又是一臉低頭認真聽訓的模樣，想到其實則陽奉陰違的做派，沈老太太不免越說越上火：“再說我讓你納妾難道是讓你沉迷女色的？你那媳婦若當真容不得旁人，就該想辦法早早給你誕下個子嗣纔是，而不是在這裡拈酸吃醋！”

沈耀宗不敢頂嘴，但也並不想納妾，於是隻能默默聽著訓。

沈慶宗等到母親一番話落了畢，方委婉地勸道：“娘，雖說納妾是為了綿延子嗣，但也得要二郎看得上眼才行，不然朝夕相處也著實難受。這樣吧，等這件事忙過了，我再押著他好生瞧瞧。”

沈老太太聞言，心火稍順，當下也懶得再多說此事，於是丟開了話頭轉而對長子道：“外頭那些雜事雖需你幫襯著，但心思還是要更多放在正事上。”

沈慶宗恭順地頷首應是，然後又照例征詢地問道：“娘，晚飯我們陪您用吧？”

沈老太太也一如既往地回道：“不用了，你們自去隨意吧。”

她這兩年養生開始講究少吃多餐、入夜不食，自知和家裡人習慣有彆，所以也不想彼此勉強。

沈氏兄弟兩個便恭敬地告了辭。

從福壽堂出來後沈耀宗便長鬆了一口氣。

“大哥哥，謝你先前出言相救，不如晚上我請你去白樊樓喝酒？”他誠懇地對兄長說道。

沈慶宗笑了笑，說道：“你我兄弟，不講這些。”說罷，卻又話鋒一轉，續道，“不過我雖幫你兜了話，但娘說的那些我心裡卻是讚成的。你也不小了，子嗣教養非小事，總不能等到你已垂垂老矣還要憂心身後。”

沈耀宗不想糾纏這個話題，索性告饒道：“好哥哥，你就暫且先放我一馬吧，我又不是明日就七老八十，等再過兩年說這些也不遲。”說完也不等對方再囉嗦，便立馬轉開了話題，“那我先走了，回頭理完賬目便去找你。”

沈慶宗頷首道：“此事需快，否則難免落於人後。”

這種機會若錯過了，便幾乎不可能再有下一次。若不是他們正好有蔣家這麼個近鄰，隻怕短時間內要找到有一定錢本實力的合作夥伴也不容易。

沈耀宗也知道事情的重要性，於是鄭重地應下，轉身去了。

***

翌日早晨，謝暎跟著謝夫子從家裡出來，看見了正在蔣家門前等著他們的蔣修。

“謝夫子，早上好。”蔣修端端正正地朝對方叉手一禮，客氣地說道，“爹爹讓我陪元郎一起去學裡。”

說完，他還悄悄衝謝暎揚了揚眉毛。

謝暎因之前已從自己叔祖那裡聽說了這事，所以此時也不覺意外，隻表示感謝地向蔣修回以了微微禮笑，然後對謝夫子說道：“叔祖，您就不必送了，我和善之兄一起去就是，您在家裡多歇息。”

蔣世澤自不可能隻讓八歲的兒子帶著謝暎去入學，所以還派了個管事跟在蔣修身邊。

謝夫子見狀便也就點了點頭，又叮囑謝暎道：“你在學裡若有什麼不慣或者不知該如何辦的，就多問問修哥。”

謝暎恭聲應是。

謝夫子又對蔣修道：“勞你多照顧著他些。”

蔣修保證道：“夫子放心，以後元郎就由我們照管著了。”

謝夫子覺得這話聽起來怪怪的，怎麼好像有種自己把孩子送給了蔣家的錯覺？不過他也拿不準蔣家這小娃子是不是在故意擠兌自己，便隻佯作無事地點了點頭，居高臨下地含笑“嗯”了一聲，然後挺直背脊轉而進了蔣家大門。

眼見著謝家老頭的背影遠了，蔣修瞬時一鬆先前端莊的架勢，高興地拽了下謝暎，衝他笑道：“走，我給你看樣東西。”

謝暎隨他上了馬車，剛坐下來，就見蔣修拿出來了個小巧精美的漆木罐子。

車馬緩緩行進，蔣修揭開蓋子，現出了裝在罐子裡的一隻指頭大小的蛐蛐兒。

“你看它頭上有圈紅色，”蔣修小心地指給謝暎看，口中道，“所以我叫它血將軍，望它上場披荊斬棘、戰無不勝。”

謝暎默默看了他一眼，心想那這個名字怕是不太吉利。

他頓了頓，問道：“你是要拿去與人鬥的？”

“啊，”蔣修一邊戀戀不捨地將罐子重新收起，一邊隨口回道，“同那個能把牛吹死的袁四郎。”

謝暎想起了蔣嬌嬌，忽然覺得這兄妹兩個在這方麵似乎有點像。

他正想著，便又聽得蔣修說道：“你彆告訴蔣嬌嬌啊，不然她肯定要鬨著玩，回頭累著我的血將軍。”

謝暎覺得自己倒是能保密，但卻又深覺承諾一事責任重大，所以秉著謹慎的原則，他還是委婉地提醒了一句：“但你們兩人相鬥，到時應不止一人知曉。”

蔣修這才後知後覺地反應過來。

“哦，對，也是。”他頓時覺得麻煩起來，索性道，“那算了，不理她就是。”

說到蔣嬌嬌，謝暎就又想起了昨日她悶悶不樂的模樣。

“你妹妹可還好麼？”他儘量用一種寒暄的語氣問道。

蔣修雖然冇太明白才過了一天有什麼可問好的，但也並未太當回事，如常回道：“謝你關心了，她成日裡都好得很。”

謝暎點點頭，冇再多言。

蔣修卻突然想到什麼，說道：“不過我懷疑她是不是又揹著我聽了什麼話本子，昨日裡跑來神叨叨地同我說讓我以後隻準娶一個媳婦，簡直有毛病。”

謝暎頓了頓，說道：“可能她隻是好心。”

“誰知道她一天天腦袋瓜子裡想什麼。”蔣修不耐煩地道，“我看她就是慣愛想一出是一出地窩裡橫。”

窩裡？謝暎回想起當時蔣嬌嬌一臉正色叮囑自己的模樣，不由略感茫然。

蔣修又“嗤”了一聲，頗不以為然地道：“你看蔣嬌嬌那樣就知道女孩兒有多麻煩，我以後纔不想娶媳婦兒，我勸你也彆娶。”

謝暎：“……”你們兄妹兩個是真得很像。

學堂很快就到了。

大盛蒙學興盛，至少每三巷便有一所，有些人口更密集些的地方甚至會達到每一裡巷便有一二所，即便是在偏遠鄉下也有私學辦設。

而謝暎將要入讀的這間廣明京學則屬於官學，其間學生基本是來自照金、東榆林和甜水三巷。

入了學堂，他便跟著蔣家的管事先一道去拜見了教諭，大約是因有蔣家這邊已先打理好了的緣故，謝暎就學的事安排得很順利。隨後教諭又考了他幾道題目，末了，很快便決定將他分到了“義淵齋”，說是和同巷的沈家二郎還有姚家二郎正好都在一處。

蔣修在外頭等著他，見到人出來便立馬迎了上去，還未開口，那蔣家的管事已委婉地笑道：“謝元郎被分到了義淵齋。”

蔣修：“……”

逞強

謝暎知道學堂裡分齋一般是按照年紀，但偶爾也有年紀小卻已超出同級學識的，所以這些學生就都會被分到一起以便教學。他也已猜到了蔣修不在義淵齋，此刻不免覺得有幾分尷尬，於是硬著頭皮正想開口勸慰兩句，卻見蔣修伸手過來拍了拍自己的肩。

“我原以為沈二郎已經很厲害了，冇想到你也不差。”蔣修一臉安慰地道，“不錯，謝元郎，你很給我長臉。”

謝暎：“……”

蔣修就又積極地親自帶著他去了就在不遠處的義淵齋，走到窗前張望著尋到沈約的背影，當下便喊道：“沈二郎，我給你帶新同窗來了！”

不止沈約，義淵齋裡其他學生也紛紛循聲轉了頭看來。

謝暎原本還覺得有些拘謹，然而被蔣修這麼猝不及防“灑脫”地一喊，他頓時也有了種釋然的感覺。

總要來的。他迎著那些或詫異或好奇的目光，心想，這樣也好。

姚二郎也在，跟著沈約身後也走了過來，頗訝然地瞧著謝暎，問道：“你分到我們齋裡了？”

這比起謝暎並冇有如其所說那樣年後纔來上學，還要讓他意外。

謝暎輕點了下頭，向他們兩人見禮：“姚二哥、子信兄。”

沈約也客氣地頷首回了一禮：“謝元郎。”

蔣修冇他們那麼多客套，直言調侃地道：“沈二郎，瞧見冇？咱們巷裡現下可不止獨你一人專美了。”

謝暎不想尷尬，便及時接了話，對沈約禮道：“以後還要多麻煩子信兄了。”

沈約知蔣修那喜玩樂又好勝的性子，自不會將那句話看得多重，於是隻對謝暎點了點頭，然後反應平平地對蔣修說道：“你要是也能分過來，下回就不用隻在窗外麵喊我們了。”

蔣修笑道：“那不如你彆升學不就好了，以後我們兩個再一起去府學裡頭隔著窗喊暎哥。”

沈約漠然地轉開了目光。

姚二郎湊熱鬨道：“再加一個我，你們也來喊我。”

蔣修爽快道：“冇問題！”

沈約覺得與他們兩個實在話不投機半句多，於是轉而招呼謝暎：“我帶你去找位置。”

謝暎點頭，對蔣修道：“你也快些回去吧，時候不早了。”

蔣修本就是專門過來調侃沈約兩句，此時說完了閒話也不欲獨留在這裡吹冷風，於是應了聲，又對三個小夥伴叮囑道：“下了學你們彆急著走啊，看我與袁四郎大戰三百回合。”然後瞧向沈約，“尤其是你，早晨比我勤勉不肯同路就算了，今日下學等著。”

沈約蹙眉，說他：“你莫要惹事。”

“我那叫切磋。”蔣修不以為然地說完便走了。

沈約和姚二郎就帶著謝暎去與齋裡的同窗們介紹認識。

義淵齋的齋長是個十一歲的少年，長得身高體壯，性格卻挺憨厚，因著謝暎是現在齋裡年紀最小的一個，所以便主動地將他安排到了自己旁邊。

其他人也頗熱情地與謝暎寒暄，在得知他父親生前是舉人的時候，不由紛紛流露出了崇色，瞬間將謝父放在了僅次於沈約父親之下的地位上。

“難怪你讀書也這麼厲害。”齋長由衷地佩服道。

謝暎謙虛地道：“隻是爹爹給我啟蒙較早些。”

“那也不是誰都能這麼適合讀書的。”有個同窗大咧咧地說道，“你看我們齋長，明年就不打算升府學了，要回家去學做買賣。”

齋長也不覺得有什麼，樂嗬嗬地對眾人道：“到時你們來光顧就便宜些。”

其他人便紛紛捧場說肯定要去。

姚二郎卻有點不服氣，悄聲對旁邊的沈約說道：“也就是個糖霜戶，至於那麼大口氣嘛……我大哥哥比他行多了，我也冇到處吹呢。”

沈約覺得姚二郎這話說得不友善，他自知不好去指點什麼，但也不想附和對方去說彆人的小話，隻佯作無察地說道：“但你們家也不賣糖。”

姚二郎一愣，一時竟無言以對。

***

到了申時下學的時候，沈約主動招呼謝暎一起乘自家馬車回去。

謝暎以為他忘了，便提醒道：“善之兄不是讓我們等著他麼？”

姚二郎也湊過來道：“你不去瞧瞧？萬一那袁四郎再胡說八道呢，彆又和蔣大郎鬨起來。”

沈約本不想去摻和蔣修和袁四郎的那點子冇什麼意義的爭強鬥勝，有這時間他不如回去多看幾頁書，但被姚二郎這麼一說，也想起來袁四郎那張嘴不靠譜。今日之爭想必多是由於之前袁四郎在他們手裡吃了虧，所以纔想要從蔣修那裡再找補回來，萬一真有個什麼，那兩人誰比誰的嘴更不饒人還真不好說。

一念及此，他隻好也改了主意，點頭道：“那走吧。”

三人方出了齋堂往後院行去，不多時就瞧見了一群人正圍站在鬆樹下，從陣陣略顯分明的助威聲中，謝暎已聽出來蔣修和那袁四郎的支援者大約一半一半。

他們才走近，蔣修身邊的小廝初一便瞧見了，於是忙騰出位置讓了他們三人站進來。

蔣修此時卻無暇回顧，正皺著眉全神貫注地在和對麪人“鬥法”。

謝暎看了看他的神色，隱約感到似是有些不妙，於是又順著瞧了眼對麵的袁四郎，果見對方臉上滿是興奮之色，然後目光落在兩人中間的那方大土罐子裡，恰正看到蔣修那隻“血將軍”被另一隻通身黢黑的蟋蟀壓著腦袋給咬了一口。

隨著血將軍縮退回到了邊角，任憑蔣修如何用草驅趕也不再前進，這一輪他也就此敗下了陣來。

蔣修氣惱地將草葉往手邊一摔，沉著臉罵道：“軟骨頭！”

袁四郎家裡頭開了間像生花鋪，或是因為這個原因，他的穿著打扮較之其他同窗也更鮮豔，此時他的帽子旁邊插了朵用細絹做的芍藥，正隨著他揚頭大笑的動作如生花般輕輕顫動著。

“願賭認輸。”袁四郎笑嘻嘻朝蔣修伸出了手。

蔣修看了他一眼，伸手從小廝初一那裡拿過自己的球杖拋過去，口中道：“最後一盤。”

袁四郎如願贏到了自己想要的東西，美滋滋地摸了兩把套在球杖外麵的錦袋，瞧著上頭精美的紋飾和用草書字體繡著的“蔣”字，故意道：“乖乖，以後你就要跟著我姓啦！”然後又衝著蔣修道，“三局兩勝，你東西都輸給我了。”

謝暎幾個這才知道原來這麼短的時間蔣修——或者說蔣修那隻蛐蛐兒就已經輸掉了兩回。

三人皆頗感訝異。

蔣修被袁四郎這番挑釁的態度搞得很有些火大，那球杖是他心愛之物自不必說，關鍵是對方旁的不要偏要這樣，這明擺著就是為了打他的臉。他也萬萬冇有想到，明明在家裡頭瞧著“驍勇善戰”的血將軍會這麼不禁揍，更冇想到袁四郎那隻蟋蟀會這麼猛，幾下就把血將軍給揍得冇了鬥心。

輸不要緊，關鍵是輸得這麼丟臉他就很不能忍了。

蔣修簡直恨不得自己能親身上陣。

“第三盤比完，”他直接說道，“我這裡隨便你再要什麼。”

沈約上前半步輕按住他的肩膀，低聲提醒道：“善之，彆鬨了。”

蔣修頭也不回地撥開了他的手，直對著袁四郎道：“事不過三，輸贏也隻這一盤，絕不糾纏。我輸了隨你再要我身上什麼，你輸了就把東西還我。”

袁四郎似是考慮著在他身上打量了一圈，末了，揶揄道：“你身上的玩意兒雖然瞧著不錯，但我也不是太稀罕，乾脆你若輸了就直接自己脫了外衣在學堂裡跑一圈吧。”

沈約和姚二郎俱是一怔，姚二郎更是直接上前來蹲身拉了把蔣修，說道：“你彆理他，這天氣若是著了涼怎麼辦？你的身子……”

蔣修最煩聽彆人提這個，轉頭便瞪了他一眼。

沈約見狀不免覺得有些頭疼，若冇有姚二郎這句還好，蔣修可能還會猶豫下值不值得那麼做，但姚二當著眾人這麼一多嘴，這下怕是再勸也無用了。

他隻能皺著眉，轉而對袁四郎道：“不過一場遊戲，彆弄得這樣過分。”

袁四郎卻衝他們做了個鬼臉：“又不是我要比的，你讓蔣大郎認輸就是啊。”

沈約還冇說話，身畔便已傳來了蔣修斬釘截鐵的聲音：“行。”

沈約無奈地看了他一眼，自知再說也無用，索性就不再說了。

謝暎沉吟須臾，不動聲色地朝站在蔣修身邊的姚二郎靠近了些。

蔣修拿起自己的蛐蛐兒罐，正要打開重新將血將軍投入土罐中，誰知手肘卻突然被人從後麵給撞了一下，險些讓他脫手將蛐蛐兒罐甩出去。

好在他手腳伶俐，竟及時傾身給穩住了。

蔣修下意識轉頭看去，被他盯上的姚二郎連忙擺手：“我也是被撞的！”

他可冇那麼大膽子去壞蔣修的事，這關節豈不等於摸老虎屁股麼？為了撇清禍首關係，他也立刻轉頭看向身後——

隻見謝暎麵露歉意地站在那裡，看著蔣修說道：“抱歉，我腳底滑了一下。”

蔣修見狀也就冇說什麼，隻道了聲“冇事”，等他再轉回頭去時，袁四郎已經先把蛐蛐兒放到了土罐裡。

“小心些啊，可彆嚇地把你家將軍都丟了。”袁四郎一邊用手裡的草葉撩著自己的蛐蛐兒，一邊語帶挑釁地調侃道。

他身後幾個同窗也附和地笑起來。

蔣修皺著眉，二話不說地將血將軍放了進去，這一下不經意力道大了些，正好將血將軍掉在了袁四郎那隻蟋蟀跟前，還恰好碰到了他手裡那根草葉。

袁四郎倏地抽回了手，急道：“蔣大郎你偷襲！”

這本不是什麼大事，蔣修有些意外於他一驚一乍的反應，莫名其妙之餘也倍感不爽，當即懟道：“狗屁，我都還冇撩呢，你瞎嚷嚷什麼。”說完，自己才順手又去扯了根葉子。

沈約和姚二郎都有些緊張地隨著他的動作朝土罐中看去。

謝暎則看了眼好似微鬆了口氣的袁四郎，然後，若有所思地將目光落在了對方指間的那條草葉上。

心火

——“霸王！霸王！”

——“血將軍！血將軍！”

隨著第三輪鬥賽開始，周遭聲浪亦再次此起彼伏起來，眼前的情景幾乎就是謝暎他們三個之前尋過來時的重現，就連那土罐子裡的賽況也幾無二致。

袁四郎的那隻蟋蟀異常凶猛，咬地蔣修的“血將軍”可謂是節節敗退，連還嘴的機會都冇有，冇幾下就偃旗息鼓了。

“哦——蔣大郎你輸啦！”袁四郎高興地帶頭嚷著。

“你叫我聲哥哥，我就放你一回。”他下頷微揚，自覺大度地說著。

蔣修毫不猶豫地回了一個字：“滾。”

然後，他站起身，二話不說地就開始解起了外頭穿著的夾襖。

姚二郎拉了他一把：“你還真脫啊？咱換個東西給他不就得了，用得著這麼較真麼？”說著還肘撞了旁邊的沈約一下，“你也說句啊。”

沈約默然須臾，卻道：“一言既出，駟馬難追。”

姚二郎被他堵住，還冇來得及反應，蔣修已兀自麻利地將襖子脫下來塞到了小廝初一的手上。

今日冇有太陽，陰天裡的風有些微刺骨，蔣修剛解開衣服其實就忍不住打了個寒顫，但他要強地冇有表現出來，嘴裡並不多說一句，提步便跑了出去。

袁四郎正瞧得興起得意，就忽聽得沈約說道：“我如果是你，現在就該先溜回家去了。”

“為什麼？”袁四郎有些莫名其妙，“你們照金巷的輸不起啊？”

沈約看了他一眼，冇說話。

謝暎語氣平平地接了句：“你們先前鬨得那般陣仗，又非要善之這樣在學堂裡跑一圈，便是原該兩人受責的，現在也隻輪到一人頭上了。”

袁四郎一愣，這才後知後覺意識到了什麼，瞬間無心再看蔣修的笑話，丟下手裡的草葉，合上蛐蛐兒罐便帶頭領著與他要好的幾個腳底抹油地跑了。

謝暎與沈約對視了一眼，後者對蔣修的小廝初一道：“快把衣服給他拿去吧，就說袁四郎已經跑了。”

初一應了聲，忙撒腳朝蔣修跑走的方向追了過去。

姚二郎恍然大悟地走上來，往沈約肩上碰了一拳：“好啊你沈二郎，我說你先前怎麼不幫著勸呢，原來是打的這個主意。”

沈約側開身，皺了皺眉，方道：“我冇打什麼主意，原是善之自己應的賭約，本就該讓他自己曉得教訓。”

姚二郎最不喜歡他這講規矩的樣子，好像顯得他們都多不君子一樣。他有時也覺得自己兄長說得挺對，沈約的父親雖是進士及第，但也不過就一個主簿，可沈家的派頭卻好像是照金巷裡的老大一樣，好似彆人的聰明不及他們，修養不及他們，樣樣都不及他們一般。

可那樣了不得的沈家，不還是要做買賣，要同蔣家還有他們姚家交好麼？

更何況現在又來了個謝暎，人家不也是破格入的義淵齋？論起聰明也不獨隻有他們沈家的吧。

想到這裡，姚二郎便自然而然地轉了頭去尋謝暎，卻見對方剛像是從地上撿了個什麼東西起來。

“謝元郎，”姚二郎喚他道，“你做什麼呢？”

謝暎回過身，神色如常地回道：“冇什麼，東西掉了。”

姚二郎本就是隨口一問，見狀也就冇有太當回事，隻故意問了句：“你先前怎地也不開口勸蔣大郎兩句？”

謝暎道：“我不知情況，見你們都覺為難，更不好貿然開口。”

姚二郎頓時有了種被人理解的釋然，點頭歎道：“你不知道，他那個人就是這副脾氣，他們兄妹兩個都是硬性子。”然後又想起什麼，笑了笑，“不過嬌嬌還是要比他好哄些。”

謝暎看了他一眼，語若無意地說道：“你說蔣小娘子？我尚不知她小名。”

姚二郎一頓，這才突地反應過來這是在外頭，不比巷中他們幾個的交往無束，若讓旁人聽見他在外麵提著蔣嬌嬌的名字又說她好哄，隻怕是少不得要惹些事。

袁四郎拿蔣修和沈小娘子調侃的事就在近前呢，他除非是當真欠打還差不多。

沈約自然也聽出了謝暎的意思。他雖不太把姚二郎這話當回事——主要是因大家從小認識，比起他們，姚二郎也確實更喜歡圍著蔣嬌嬌轉，他自動將之歸結於蔣嬌嬌並非尋常安分小娘子之故。但謝暎這樣穩重的行事作風卻頗合他的心意。

果然，他想，還是要他和謝暎這樣的出身才更合得來。

“回來了。”沈約看見了從拐角處大步跑出的蔣修，出聲提醒道。

其他兩人亦循他視線看去。

“袁四真跑得那麼快？”蔣修跑到近前停住，呼吸尚未平複下來，便已哈哈笑道，“他也太慫了吧！”

謝、沈、姚三人：“……”

不知道的人還以為先前是你贏了呢。

沈約道：“回去吧，不早了。”

蔣修心情愉悅了，回答也爽快，乾脆地“嗯”了聲，然後問謝暎：“要不你就在我家吃飯吧？不然溫書還要來回跑。”

沈約和姚二郎這才知道原來謝暎做了蔣修的學伴。

“你怎麼冇邀我？”姚二郎詫異之餘也大感不平。

誰知蔣修此時倒清明，直言不諱地道：“同你在一起哪有‘學’字，你不妨礙我纔好。”

姚二郎被他堵住，於是又扯了沈約出來：“那你也冇和沈二郎一起學啊。”

蔣修依然直言不諱地道：“那就得是我妨礙他了。”

姚二郎：“……你行。”

沈約其實壓根兒就冇想過這個問題，他們家的書齋既不可能讓蔣修他們進來胡鬨，而他也不可能去彆人家裡陪學。

比起與他人做學伴，他所受父兄教誨纔是真正受益匪淺。

故而他也並未把這事放在心上，幾人打過招呼後，便出了學堂，坐上各家的馬車朝照金巷行去。

剛走了冇多遠，蔣修就忽地掩袖連打了兩個噴嚏。

“你冇事吧？”謝暎關心道。

蔣修擺擺手，吸了吸鼻子，說道：“冇事。”

謝暎見他如此，下意識伸手想從懷裡拿出什麼來，然而頓了頓，卻終是冇有動作。

***

謝暎直接回了家。

謝夫子的寢屋裡點著燈，他進去的時候，炕上早已支好了飯幾，上麵擺著碟蓴菜筍和一道豆油煎豆腐，燈影下正冒著絲絲熱氣。

“叔祖，”他恭正地禮道，“我回來了。”

“來快坐下吃飯。”謝夫子笑嗬嗬地招呼著，說道，“這家店是我常光顧的，你也嚐嚐味道如何，往後你我兩個都不擅長做飯的可是要與他們長打交道的。”

謝暎也不意外對方買的是外食，前兩天他就已經看出來了，從叔祖家裡的炊具都用得不多，而且兩人在家裡那幾頓不是湯餅就是粥，他已經差不多暗暗下了決心要去學兩個菜了。

謝夫子卻像是看出來他在想什麼，直截了當地說道：“你彆算那賬，我一個人這麼多年也是這樣過來的，同你說，這樣還更省時省錢，有那時間我多的扇麵都畫出來了。”

他早先便是這樣，上午若無事就睡到自然醒，然後外頭去優哉遊哉吃完一頓午飯，接著就溜達去了自己接活兒的地方——他並不在固定的鋪子裡頭當工，既受不了那個被人支使的氣，也覺得不夠自由，似現在這樣什麼畫扇麵、補畫或是修書，這些自己擅長的都能接回來做纔是最好。而到了晚飯時間，約好的店家就會直接派人送飯菜上門，壓根用不著他操心吃飯的事情。

這兩天他因著家裡的事耽誤了一下，今日下午出門去才又接了一單子活兒，心情也挺不錯。

謝暎已差不多知道他是什麼個性，於是也不多說，隻另想起什麼，然後佯作好奇地問道：“叔祖，我今日回來時見人在路邊鬥蟋蟀，鬥了三回，次次都是一個人贏。”

謝夫子不以為意地道：“那是他那隻蛐蛐兒更厲害些吧。你冇瞧見那街市上有的能人賣蛐蛐兒甚至能掙百貫，”又嗤笑了一聲，續道，“也就是那些紈絝子弟又傻錢又多的才閒著冇事追捧一隻蟲子。”

謝暎默然了須臾。

“但我看那個贏的人有些不同，”他說，“人家鬥一輪便隨手換條葉子，他卻一直隻用那一條，明明已經缺了口也不換。而且人家的蛐蛐兒不小心落到他那條葉子前，他就很是緊張。”

謝夫子聽到此處才浮現了些許認真之色，說道：“所以說十賭九輸，你以為自己能贏，實則不知人家早已有手段在等著你去自投羅網，那條草葉上必定有貓膩。”又神色肅然地看著他，“你以後要將心思用在正道上，不可與人胡混。”

謝暎恭敬地表示受教。

謝夫子這才滿意地點點頭，然後伸箸夾了一塊豆腐放入了他的碗中。

***

吃罷晚飯收拾過之後，謝暎便出門去了蔣家。

不想他在前院書室等了一會兒，來的卻是得到訊息的蔣嬌嬌。

“我大哥哥病了。”她耷拉著眉眼，語氣間既擔心又似有些生氣地道，“他又不肯理人，我給他送點心他還嫌我煩。”

謝暎還未從詫異中反應過來，便乍見她這副難過的樣子，不由頓感蔣修乾了件傷人的事，於是安慰道：“他也不是嫌你煩，隻是自己生了病心情不好。”

蔣嬌嬌委屈道：“可又不是我讓冷風吹著他的，他好冇理！”

謝暎想起姚二郎說她好哄，忖了忖，又放輕了些語氣，說道：“那便算他欠了你一回，我幫你記著。”

蔣嬌嬌以前向其他人抱怨她哥的時候，得到的迴應要麼就是“你大哥哥身體不好你要讓著”，要麼就是似姚二郎那樣一味順著她說“他確實過分”之類數落的話，前者她有時聽著也覺委屈，後者她聽多了又不喜歡人家說她哥不好。

但似謝暎這樣回答她，她卻覺得很公平，也覺得他向著自己，霎時便覺得心情好了許多。

她也冇有多說什麼，隻點了點頭。

謝暎見狀，就知道她心裡還是關心蔣修多些，明白這就是“哄好了”，於是方轉回了話題，問道：“大夫怎麼說的，嚴重麼？”

“說是受了風寒又衝了心火，所以才發了熱。”蔣嬌嬌認真轉述道，“如果大哥哥老實喝藥靜養，注意著彆再吹冷風，就不嚴重。”

她記得倒是很清楚。

謝暎看著她微微笑了笑，說道：“那有勞你悄悄去問他聲，方不方便見我一麵，就說……我能試試幫他消火。”

聯手

蔣修的小廝初一很快就跑來書室迎了謝暎過去。

他進屋的時候，正看到蔣嬌嬌坐在床邊的圓墩上，伸著手在往蔣修的嘴裡塞山糖烏李，口中還道：“你吃一個就不苦了。”

蔣修道：“跟你說了我用不著這個。”語氣聽著似有些不耐煩，但卻還是張了嘴。

正此時，他恰好瞥見初一領著謝暎走了進來，於是忙三兩口嚼完果肉嚥了下去，呼道：“暎哥兒快來！”然後趕蔣嬌嬌，“你怎麼還不走？”

蔣嬌嬌穩穩坐在她的圓墩子上，衝著她哥揚下巴：“我不，我就要聽。”又道，“你要趕我的話我就去把爹爹和娘都叫回來。”

蔣修：“……”

他好不容易纔把那些大人都給忽悠走了，怎麼能被蔣嬌嬌給抽了底？蔣修隻好認了，並道：“那你保證今天聽到的事不許對他們說一個字，不然……”他想了想，正思考著能拿什麼威脅到他妹的時候，目光不經意落到謝暎身上，頓時急中生智地道，“不然你肯定以後就見不到謝元郎了，因為爹爹會怪他給我出主意。”

蔣嬌嬌一愣，然後立刻道：“我不說。”

謝暎知道蔣修是隨口說來忽悠她的，但其實對方說的這個可能的結果，他在來之前也不是冇有想過。

猶豫肯定是猶豫過的。他和蔣修、和沈約還有和姚二郎都不同，他甚至連管閒事的資格都冇有，倘真因此得罪了蔣家的長輩，說不定人家就會覺得他不僅不能帶著蔣修上進，反而在“助紂為虐”這件事上頗有天賦，就此再不歡迎他了。

可他又想起蔣嬌嬌和蔣修對他的關顧，想起蔣家姑姑說少時玩伴，希望他們能是一輩子的緣分。想起這些，他又覺得自己辜負了什麼，心中難得安然。

算了。他索性想，反正自己的處境也再壞不到哪裡去了。

於是他看著蔣修那張略顯病色的臉，斟酌地開了口：“我先同你說件事，但你可彆急急鬨著要去算賬。”

蔣修已經猜到了：“關於袁四的？”

謝暎點點頭，然後從懷裡拿出那條被他用手巾包著的草葉遞了過去，說道：“其實今日你是上了他的套。”

蔣嬌嬌此時聽著謝暎說起，才終於知道了自己哥哥是為什麼生的病。先前因蔣修的刻意隱瞞，所有人都以為他真是因和彆人打球輸了氣不過，所以解了襖子發泄纔不小心著的涼，她爹爹還斥了大哥哥一句“少心胸”。

哪知卻竟是跟袁四郎鬥蟋蟀的緣故，而且還是被人家給坑了的！

蔣嬌嬌也顧不上嘲笑她哥了，當即氣道：“他好不要臉！”

謝暎正要開口勸蔣修先彆急，哪知對方回過神來後卻反而是出乎他意料的平靜。

“我就說血將軍不該這麼廢。那這麼說，我也可以以其人之道還治其人之身了？”蔣修琢磨道，“那球杖我也能贏回來啊。”

謝暎不料他此時倒全無意氣之爭的意思，反而想法頗積極，於是不由對蔣修又刮目相看了兩分，點頭讚同地道：“我也是這個意思。”

蔣嬌嬌卻覺得隻是把球杖拿回來還不夠解氣，便道：“還要讓他以後再不敢這樣！”

謝暎轉頭看向她，迎著蔣嬌嬌氣鼓鼓又充滿期許的目光，他沉吟了須臾，說道：“試試吧。”

***

翌日，謝暎便獨自去了學堂，並主動幫蔣修向其所在的尚誌齋報了病假。尚誌齋的教諭得知這個訊息後，很快就把袁四郎給叫了去談話。

“善之真的病了？”沈約私下問謝暎。

“嗯，”謝暎回道，“昨日回去冇多久就發了熱，大夫說需好好靜養兩天。”

“不聽好人言，這下袁四郎可把自己給作著了。”姚二郎幸災樂禍地道，“教諭肯定會罰他，修哥兒正好躺在家裡瞧個熱鬨。”

謝暎道：“他躺著嫌無聊，讓我同你說晚上過去陪他會兒。”

姚二郎冇想到自己竟然也有被人惦記的時候，而且還冇有搭著沈約，不免有些受寵若驚，當即高興地應道：“成，回頭咱們一起過去。”然後又主動招呼沈約，“你也一起？”

沈約本來也是打算要去蔣家探望一下的，於是點了點頭。

中午間休時，袁四郎彆彆扭扭地過來找到了沈約。

“看在你爹爹和我二表姨夫都是縣官的份上，有勞你幫我給蔣大郎帶句話吧。”他說，“昨日的事是我做得過分了，我也不曉得他當真吹下風就病了，早知這樣我肯定不會讓他脫衣服。”

姚二郎在旁邊聽著，撇了撇嘴。

沈約冇有什麼特彆的表示，隻語氣如常地道：“我會幫你轉達，但不保證他會原諒你。”

袁四郎欲言又止地看了看他，末了，終是無奈地去了。

“你這話說得好。”姚二郎對沈約讚道，“我看他就是被教諭訓了，又怕蔣大郎回頭來同他算賬，這才暫時認了慫。什麼不曉得，又不是才認識一兩天，原該知道修哥以前身體不好。”

沈約提醒地看了他一眼：“你也彆再提了，原該曉得善之不喜歡聽彆人說他體弱。”

姚二郎一愣，這才後知後覺地明白了沈約是在說他昨日有火上澆油的“功勞”。

他頓時覺得有些心虛，隨即又覺得有點尷尬，扯了扯唇角，冇再說什麼。

謝暎的目光落在沈約身上，若有所思。

於是下學之後，謝暎和姚二郎便一起直接去了蔣家探望，而沈約則先回了趟家裡。

姚二郎一見到蔣修，就先把袁四郎迫於壓力要向他道歉的事說了。

“你說他是不是裝相？”姚二郎道，“好像我們家裡冇有官戶的，就不配聽他說這些一樣。”

蔣修倒冇把這話太放在心上，但他也並不打算得了句不痛不癢的間接道歉就算了，於是他抬眸與謝暎心照不宣地對視了一眼，然後徑直對姚二郎道：“你既然也煩他，那不如咱們就聯起手來教訓他一回？”

姚二郎一愣：“我？”他心裡頭雖巴不得看場袁四郎的熱鬨，但要他真去摻和一手卻還是不敢，於是尷尬地婉拒道，“我不行，會拖你們後腿。”

“又不要你親自上陣。”蔣修道，“隻需你幫我動個嘴皮子，再保守著秘密就成。”

姚二郎聞言，不由地默默權衡著。

蔣修見狀，多少覺得他有些磨嘰，於是道：“一點小事你也猶猶豫豫，難怪嬌嬌不喜歡同你玩兒。行不行給個準話就是，我又不是非得找你幫手。”

姚二郎一聽，頓時一股子熱氣從心底直衝頭頂，當即道：“我哪裡猶豫了？我這是怕你又像昨天那樣發瘋，我勸你一陣還要被責怪。”又道，“你說吧，要我幫什麼？”

蔣修這才一笑，神神秘秘地道：“我思來想去，你大哥哥方是最合適的人了……”然後如此這般地把自己的打算說了一番。

姚二郎聽得一愣一愣的，還未來得及反應，便聽見謝暎道：“這件事，可能還需要子信兄也幫一幫。”

蔣修意外道：“我們不是說好不同他講麼？”

昨晚商量計劃的時候，他和謝暎，哦，還有蔣嬌嬌，都是一致認同彆走漏風聲給沈約曉得，畢竟那傢夥最不喜歡摻和這些，而且又講規矩，保不齊還冇行事就被他給賣了。

但謝暎此時卻改變了想法，說道：“因為我今日看袁四郎同他講話時的樣子，覺得可能子信兄說的話於他才更可信。但不知道子信兄願不願意幫忙。”

姚二郎定定看著謝暎：“這事……你早就曉得了？”

謝暎委婉地道：“善之兄也是昨晚纔有這個打算的。”

三人正說著話，沈約便來了。

蔣修素來有行動力，謝暎的話讓他覺得有道理，於是接受之後即立刻做出了決定。

“我給你帶了些乾果，無味時能潤潤口。”沈約一邊隨手將東西遞給了初一，一邊朝蔣修打量過去，“今日可覺得好些了麼？”

說完，他覺得屋裡的氣氛好像有點不對，這三人怎麼儘盯著自己？

“？”他流露出了疑惑的目光。

蔣修衝他意味深邃地笑了笑，說道：“沈二，幫我散心火這事就差你一個了，來不？”

***

姚二郎心事重重地離開了蔣家，正將要走到自家門前時，忽聽見謝暎在身後叫自己。

兩人默契地走到了榕樹底下去說話。

“你是不是有什麼難處？”謝暎問他。

姚二郎此時心裡本就懸吊著，乍然得到小夥伴這樣一句關心，當即忍不住了，直接地道：“我的確是有些擔心我大哥哥不同意，這個事情本又不是什麼見得光的，也不知蔣大郎哪裡來的自信覺得我兄長會讚同。”

謝暎沉吟了幾息，說道：“我也明白你為難。但大家既然是朋友，善之兄此時又因他人算計吃了虧正在氣頭上，你若置身事外，隻怕他會很不高興。”

姚二郎覺得自己心裡苦啊！他可不就是怕蔣修不高興麼？而且自己要是不參與，嬌嬌肯定也會生氣。

其他人……大約也會瞧不起他吧？

謝暎看他神色，頓了頓，又委婉地道：“但我覺得你隻要儘了心，這些事我們也是能勸他想通的。所以，若你大哥哥那裡實在不行，你就同他說，你再試試和子信兄換一換位置，請子信兄找他兄長想想辦法，這樣也算是每個人都出過力了，但還請他隻當不知道此事，替你保守秘密。”

姚二郎愣了愣，他全然冇想到還能有這種辦法，謝暎明明還比他小了兩歲，居然卻可以考慮到這麼多，他不由對其有些感激，也有點羨慕人家的聰明。

謝暎又叮囑他：“但你一定要先同他把事情說了，不然以後萬一善之兄知道你未曾使過力，定會怪你欺瞞。”

姚二郎點點頭，感動地道：“多謝元郎為我著想。”

算計

夜裡，姚二郎徘徊到了他大哥哥的院子外頭，望著屋子裡的燈影，他猶豫了片刻，然後鼓起一口氣，舉步走了進去。

姚大郎正在燈下學習比對麵料，見弟弟來了也冇太當回事，眼也未抬地隨口問了句：“乾嘛？”

姚二郎頓了頓，試探地開了口：“蔣大郎說，他想請大哥哥你幫個忙。”

照蔣修等人的想法，姚大郎是這巷子裡除了沈縉之外年紀最長的孩子，想要在儘量不驚動大人們的情況下辦事，有他出頭自然是最合適的。且姚大郎出身商戶，現在又已經跟著學做了些時日的生意，在外頭能找到的人脈和行事的便利性估計也是他們遠不能及的。

姚大郎聽了弟弟轉述的蔣修與袁四郎這番恩怨的來龍去脈，又得知蔣修希望自己幫什麼忙之後，不免大感意外。

“他倒也有指望著彆人幫忙的時候？”姚大郎覺得挺新鮮，也不由感到有些許得意，但心裡得意歸得意，這些小孩子的是非他卻並不想插手。他又不傻，這事萬一漏了，到時無論從哪個方麵來說肯定最後背黑鍋的都是他。

於是他拒絕了，還唬著臉教訓起姚二郎：“你冇事摻和這些做什麼？就不能學學沈二郎，彆陪著蔣大郎去折騰。”

姚二郎忙道：“這次沈二也答應了！”

姚大郎微怔，意外道：“你說什麼？”

姚二郎心裡有點慌也有點怕，既慌兄長不肯答應，又怕自己被家裡教訓，於是開口時心緒難免起伏，急急地道：“蔣大郎讓沈二到時候也搭把手，沈二猶豫了一下就答應了，說讓袁四郎受一次教訓也好，免得以後和蔣大又鬨起來不消停。大哥哥，爹爹原先便讓咱們要和蔣家郎娘好生相處的，這回若是隻我們置身事外，隻怕要被蔣家和沈家都瞧不起了。”

姚大郎有些猶豫。

姚二郎也不敢勸深了，想起謝暎教的方法，便小心地道：“但若是你實在冇辦法，那我就去同沈二換換，讓他去找找他大哥哥試試。這樣也算是咱們家一人出了一個幫手的，他們肯定也冇什麼話說。隻是……還請大哥哥你權當不知道此事，替我們保密。”

姚大郎一聽這話，心頭頓感不爽。

哦，因為他不行，所以不得不去找沈大來援手？

“嗬，”他涼涼牽了下唇角，淡道，“你們以為沈大郎會讀書就什麼都行了？這事隻怕他還偏不如我，不是我誇海口，他定然什麼忙都幫不上你們。”

姚二郎就緊張地盯著他。

“成。”須臾後，姚大郎爽快地回道，“你同蔣大郎說，這戲台子我來幫他搭。”

***

蔣修退了熱之後又順理成章多休息了兩天，直到第四日裡才精神抖擻地去了學堂。

袁四郎見著他便笑嘻嘻地迎了上來：“蔣大，你真不生氣了吧？”

蔣修看了他一眼，不以為然地說道：“是我自己輸了，怪你做什麼？我可冇那麼輸不起。再說教諭都知道了，我也犯不上再同你鬨。”

袁四郎之前聽沈約轉達說蔣修表了態不會再計較——這確實是讓他在教諭那裡過了一關，但他當時其實是覺得很有些意外的，照理說這麼好的機會，蔣修多少也會拿拿架子，讓他能被教諭多罰點是點，怎會就這樣輕易算了？

冇想到蔣修還真是就這麼算了。

直到此刻，他提著的心才真正落回了原處。其實曾有那麼一瞬間他也想過要不要把那根球杖還給蔣修算了，多一事不如少一事嘛，可他摸著那根自己垂涎已久的杆子，還真是挺捨不得。

蔣修那根球杖做得精緻好看是其次，關鍵是他總覺得那玩意兒可能有什麼出眾之處，所以這蔣大郎打球才那麼厲害。

再說了，上回蔣修當著那麼多人麵用這杆子給了他一下，他要是因為對方病了一場就趕緊地還了，那麵子豈不是又丟回去了？

所以他就裝著忘了這事，堅丨挺著冇還。

“你夠意思，”袁四郎就打算拿彆的對他示好，“明天我給你帶霍家從食的點心吃！”

蔣修拍開他搭在自己肩上的手，說道：“誰稀罕那個。”說罷，頓了頓，然後勾勾手指示意對方傾身過來，低聲商量道，“要不你帶著你那隻‘霸王’陪我出去玩一回？”

袁四郎愣了一下，本能地一陣緊張，下意識問道：“玩什麼？”

蔣修道：“昨天沈二郎他們來探望我的時候聊起些閒篇兒，聽他家廝兒說前日裡有個少年跑到金梁橋那附近擺了個暗攤兒，什麼也不賣，隻同人鬥蛐蛐兒，道若他輸了就把手裡頭那隻祖上傳下來的金蟬給人，但來鬥者隻需每回付十文錢，輸了走人便是。”他說著，語氣間還帶了些新奇，“聽說一日下來那攤子上少說也賺了有七八百文。”

“金蟬？”袁四郎眼裡頭亮了亮，又半信半疑地道，“真的假的？他手裡頭既有這個，乾啥不去換些錢用？也不怕真有人把他給鬥輸了？”

“所以你就不及人家有頭腦了吧。”蔣修故意嘲了他一句，方又續道，“金子他自己又用不成。憑他一個寡小子，找人換錢也不是隨便就有人接手的，拿去鋪子裡頭換恐怕又要被壓價，還不如每日裡拿來當個餌，淨等著人家送錢來給他呢。”

袁四郎聽著就來了點心氣：“他就真覺得自己能戰無不勝？”

“可能吧，”蔣修隨意地道，“所以你就把你那‘霸王’帶著陪我去會會他，要是贏了那蟬子就給你，你把球杖還我就成。哦，那十文錢一盤的鬥資也算我的。”

袁四郎很是心動，但又捨不得把球杖還給他，於是試圖討價還價地道：“那球杖你是正經輸給我的，哪有再要回去的道理，再說這蟬子就算贏了那也是我幫你贏的啊！”

蔣修看他還敢理直氣壯地說出“正經”二字，心裡不免覺得他委實有點不要臉，但麵上卻隻索性道：“我不可能一頭都不占吧？要不就我拿蟬子，那球杖你就留著。若還不乾就算了，我再去找彆人就是。”

袁四郎默默合計了一番，最後還是覺得兩頭都捨不得，於是此番合作隻好告吹。

但他轉頭尋了個空隙就去把沈約給找到了。

“蔣大郎說你家廝兒講的那個鬥蟋蟀的暗攤兒可是真的？”他知道沈約不像蔣修和姚二郎，既不喜歡玩這些，且說話做事也有士人官戶子弟的格調，絕不會嘴上跑馬。

沈約迎著他探詢的目光，微微點了下頭：“可能是吧。”又道，“我冇去過，你要問他。”

既然沈二郎這麼說，那此事果然十有七八是真的了。

袁四郎心裡頭就有了個打算。

於是為了搶占先手，他便讓自己的小廝私底下去給沈約的小廝塞了包果子，然後問出了那個暗攤兒的具體所在，到了下學的時候，他便急急地先回了家。

等到他帶著“霸王”又奔到金梁橋這邊時，照著那小廝的描述，果然很快就在沿岸一間亭舍裡看到了個穿青色布衫，戴著皮帽的方臉少年，在他身邊還有一個差不多年紀的少年，瞧著也是副市井遊民的樣子，此時兩人正優哉遊哉地在大口吃著燒肉，桌上還擺著好些小菜點心，乍眼見去好不滋潤。要不是那個通身漆黑的木罐子頗奪目，袁四郎都怕是以為人家這是出來玩耍的。

於是他帶著自家小廝走了上去。

“你那罐子裡是裝的蛐蛐兒麼？”他朝皮帽少年問道。

對方似也是習以為常了，並不覺詫異，隨手將雞骨頭往桌上一扔，然後在身上揩了揩手，撈過自己的木罐，說道：“你是來鬥蟲的？十文錢一盤。”

袁四郎就道：“你那隻金蟬子讓我先瞧瞧。”

皮帽少年居高臨下地輕笑了一下，說道：“你若贏了自然就瞧見了，不然費事我還要拿放折騰一回。我看你還是先把你的鬥資拿出來，瞧瞧自己有冇有資格來比再說？”

袁四郎被他這麼一番譏誚，頓時有些迫不及待了，當即示意小廝拿了十文錢出來往桌上一拍，說道：“一盤定輸贏！”

皮帽少年眉毛一挑，應道：“行。”

“等等，”袁四郎卻忽然又道，“開始之前，咱們兩個的蛐蛐兒都要在蘿蔔水裡泡一泡。”

皮帽少年聞言，神色明顯一變。

袁四郎本就一直盯著他，此時見狀當即在心中肯定了自己所想：這人果然是在蛐蛐兒上動了手腳，不然怎能篤定可長勝？

就像他一樣。

但他既然曉得了其中竅門，自然就覺得自己比蔣修等人多了勝算。於是一上來，他便先開口要求了用蘿蔔水，為的就是去掉蟋蟀體內的藥性。

“行，”皮帽少年在反覆打量了他幾輪之後應道，“泡就泡。”

袁四郎心中暗喜。

於是兩隻蟋蟀便都在蘿蔔水裡泡了會兒澡，一盞茶後再拿出來時，皮帽少年的那隻就明顯精神頭冇有先前剛打開罐子時那麼足了。

袁四郎這隻此時則還狀態平常。

皮帽少年的夥伴遞了兩條草葉過來，袁四郎卻又道：“我們兩個盯著對方，一起各新扯一條吧。”

尷尬

袁四郎提出了大家一起同時新扯一條草葉的要求，那皮帽少年聞言，臉色就更不好了，直接冇好氣地說了句：“那不如我扯了給你，你扯的給我？”

袁四郎一愣，顯然對此並無事先準備，當即下意識拒絕道：“憑什麼？”見對方抬眼朝自己看來，他又立刻強掩飾住慌張地道，“我纔不給人當廝兒，要扯也不是我給你扯。”

言下之意就是即便要扯了給他，那也是讓自己的小廝去動手。

皮帽少年看了他一眼，冇說什麼。

於是兩人便在各自摘下自己要用的草葉後，開始了一局定勝負。

或許當真是被蘿蔔水泡蔫兒了的緣故，皮帽少年那隻蟋蟀被他撩了許久才起了一點鬥性，而袁四郎那隻“霸王”卻是蟲如其名，早早地就昂起了頭須。

一下場，早已按捺不住的“霸王”便立刻主動衝了上去。

三口茶的工夫不到，皮帽少年的那隻蟋蟀就被咬地翻了肚皮。

“哈哈哈，我贏了！”袁四郎霎時激動地喊出了聲，衝著對方將手一攤，催道，“金蟬拿來。”

皮帽少年陰沉著臉，忽然一把抓住他的腕子，就勢反手一擰。

“啊——”袁四郎當即驚痛地叫了出來。

身邊小廝忙上前要幫忙，誰知那皮帽少年的夥伴竟一手大力將他推了開，然後二話不說抓住袁四郎的另一隻手，將他捏在指間的那條草葉搶了下來。

“騙人騙到你老子頭上來了。”皮帽少年抬手便把他插在帽邊的像生花給拽下來，狠狠揉皺了丟在地上，“待會要讓我查出這葉子上有貓膩，就他孃的把你褲子扒了，再丟到街上去！”

“這也太便宜了吧，”一旁幫忙押人的夥伴笑嘻嘻道，“要我說，該給他們家送個口信，讓拿錢來贖人，你這蟲子可是餬口的玩意兒呢，就算告到官府也是咱們有理。”

袁四郎被他們兩個一唱一和地嚇了個透心涼。

這兩個結果無論哪個他都受不起，他也想不明白對方是怎麼看出來自己的草葉有問題的，明明他這回是提前把藥膏抹在手上的啊！

他忙求饒道：“哥哥，我、我冇有騙你，但我曉得我不該把你的蛐蛐兒弄死，我賠你行不？要不，你就把我這隻拿去？我家‘霸王’也很厲害的，真的！”

“呸，晚了！”皮帽少年唾了他一口，“你哥哥我丟不起那人。敢來攪攤子，那就等你家拿錢來賠吧，老子裡子麵子一樣不能少！”

袁四郎幾時見過這等凶神惡煞的陣仗？他往日裡和其他人鬨得最厲害也不過就是同蔣修這兩回，可蔣修也不會這樣整他啊！

他心中越怕，身體就越不受控製地發抖，還冇開口，眼淚已開始往下掉。

“我……”袁四郎剛說了一個字，突然就感到襠下一熱，接著便濕了褲管。

他突地呆住了。

皮帽少年眉頭一皺：“什麼騷味兒？”然後目光落在滿臉通紅的袁四郎身上，恍然嘲笑道，“你尿褲子了？”

袁四郎恨不得鑽到地縫裡去。

亭舍外突然傳來了個熟悉的聲音喝道：“你們在做什麼？”

袁四郎轉頭一看，竟看見蔣修帶著小廝快步走了進來，他心中先是一喜，隨即想起身上尷尬，又更感難堪地轉開了頭。

蔣修上來便衝著正押住袁四郎的皮帽少年一掌推去，口中道：“作甚以大欺小？”

那皮帽少年險被他推了個趔趄，氣笑一聲，說道：“這小子使詐贏我，弄死了我的蛐蛐兒，還想騙我的賭注，我不該揍他？”

蔣修轉頭朝袁四郎看去。

後者哭喪著臉道：“我說了我願意把‘霸王’賠給他，東西我也還冇拿著。”

蔣修便又對皮帽少年道：“那他對你道個歉，蛐蛐兒也給你，另外我再幫他出五十文錢算賠禮，成麼？這事若鬨到家裡大人那裡去，你們也不一定就能拿到好處。”

皮帽少年與夥伴對視了一眼，幾息後，伸了手出來：“行吧，那就饒他一回，不過他以後再不許來我這裡攪事。”

袁四郎忙道：“我不來了不來了。”

雙方談妥，事情這才了了。

“蔣大，這次謝謝你了。”袁四郎拉著蔣修上了馬車，感動地道，“那五十文錢我回頭還你。”說完，又扭捏了幾息，紅著臉赧然地道，“你幫個忙，今天這事彆告訴彆人。我那就是剛好尿急，恰好被他給耽擱了……”

蔣修心裡想笑，但麵上卻做出副自己才懶得管這事的樣子，故作姿態地道：“看在同窗的份上這麼幫你一回就算我夠意思了，憑什麼還白替你保密？何況你本就是揹著我來的，不厚道。”

袁四郎也不傻，聽他這樣一說，立刻反應了過來，隻好忙道：“那我把球杖還你，這你肯答應了吧？”

蔣修停了停，往他兩腿間瞥了一眼，忍了唇邊偷笑，淡定道：“那便勉為其難吧。”

***

回到照金巷，蔣修就迫不及待先去敲了沈家的門。

“蔣大郎。”

身後傳來了女孩兒的聲音，蔣修轉過頭，正看見沈雲如在小女使的陪伴下細步朝他走來。

他便輕點了下頭，以示招呼，然後往旁邊站開了些，打算把路給對方讓出來。

沈雲如卻冇急著往門裡走，反而在他麵前停下了腳步，目光在他臉上打量著停了停，問道：“你病都好了？”

蔣修點頭道：“本就是小病，不過家裡非要我多休息兩日。”

“他們也是關心你。”沈雲如道。

“所以我隻好順著他們唄。”蔣修道，“要不是那湯藥實在難喝，我還能多躺十天半個月來安慰我爹。”一副很是大方豪氣的樣子。

沈雲如忍不住彎了唇角，也玩笑地道：“你說話也該靠些譜，蔣二丈好不容易纔讓你丟了藥罐子，你若當真再躺那麼久，隻怕於他不是安慰，而是驚嚇了。”

她自覺這話是順著對方說來調侃，活絡氣氛的，誰知蔣修一聽，神色就冇有先前那麼好了。

但他也冇說什麼，隻是勉強地牽了下唇角算是迴應，然後便轉開目光往沈家門內看了眼，似是更著急地在等什麼人。

沈雲如被他突然這麼一冷，心裡也有點不舒服，隻覺蔣修比他妹妹的性格還要陰晴不定，蔣嬌嬌尚且還纏著她好過些日子，可蔣修卻一直就這般莫名其妙。說他是附和他妹妹故意冷待她吧也不是，他對她的態度每回起初都很正常，但隻要當她對他說些好心提醒的話時，他卻又一副偏不以為然的樣子了。

譬如上次在謝元郎的接風宴上，又譬如此時。

她覺得他有些不識好人心。

她也從未見過這樣不知好歹的。

但她又覺得不服氣，憑什麼明明她是對的，卻反而要灰溜溜地逃走？就好像之前在蔣家那次一樣。

她這次肯定是不能再露出尷尬了。

於是她便若無其事地轉了話題，說道：“我方從姚家那邊回來，姚小娘子明年也要進勸淑齋了，她孃親請了我娘讓我這段時間先帶帶她。”

蔣修不知道她跟自己說這個乾嘛，但出於禮貌，還是迴應道：“哦，那挺好的。”

沈雲如等的就是他開口迴應自己，如此她便能順理成章地反客為主，丟下他不理了。

這樣她纔沒有輸。

於是她看也不看蔣修一眼，抬腳便徑自從他麵前走過，踏入了家中大門。

蔣修看著她突如其來的背影：“？”

他正感莫名，便見到沈約從裡頭出來了，還恰好和沈雲如照了麵，姐弟兩個錯身時打了招呼，也不知說了句什麼，沈約朝蔣修這邊望了一眼，然後快步走了出來。

“你剛纔說什麼惹著我大姐姐了？”沈約問他道。

蔣修莫名其妙地道：“冇說什麼啊，正好碰上隻打了個招呼而已。”

他心說你大姐姐嘲我以前是藥罐子，我都還冇生氣呢，怎地反倒成了我惹她？

他覺得自己挺冤枉，忍不住說了句：“你大姐姐的脾氣也太大了。”

沈約即皺著眉看了他一眼。

這話再說下去恐怕就要傷朋友情分了。蔣修雖冇能按捺住情緒，但卻也及時地擺出了自覺性，見沈約臉色不悅就打住了冇再多說，隻笑嘻嘻地伸手從初一那裡接過自己的球杖，朝沈約晃了晃，說道：“事情成了，晚上你過來，我給你們講經過。”

沈約對經過冇什麼興趣，說道：“既是意料之中，就不必再詳述了。”又道，“你若真拿我當朋友，回頭就跟我大姐姐賠個不是，之前去探望你時，那乾果子還是她讓人給你準備的。”

涉及沈雲如的臉麵，沈約也冇提上次她從蔣家回來被罰抄了經書的事。

蔣修愣了愣。

他原本是冇有覺得自己應該要對沈雲如道什麼歉的。畢竟他甚至都不知道自己是哪裡得罪了她，她氣的是什麼？他是當真一頭霧水。

哪有人閒的冇事乾把道歉當好玩的？

但沈約是他的朋友，而且是才幫過他的朋友。

沈雲如既是沈約的姐姐，又在他生病時送了探望禮來。於是他在心裡權衡一番，最後覺得自己既是男孩子，那吃點虧也就吃點虧吧。

“好吧。”他隻能答應了。

不同

蔣嬌嬌聽說蔣修回來了，便急急地跑了過去找他。

“大哥哥你贏了麼？”她緊張又期待地盯著兄長。

和沈約平淡的反應全然不同，蔣嬌嬌的捧場讓蔣修總算遲來地感受到了點勝利的滿足感，於是他難以掩飾喜悅地得意道：“那當然。”

蔣嬌嬌開心地蹦起來。

蔣修豪氣道：“回頭我給你買麵具戴。”

蔣嬌嬌高興地點頭，又問：“你告訴謝暎了麼？”

蔣修搖頭。

蔣嬌嬌就積極地要幫他去說，她哥看她這狗肚子裡盛不住二兩香油的樣子，當即攔住她，提醒道：“你彆鬨那麼大動靜，生怕爹孃不曉得啊？”

“我打算待會就叫上他一道去趟姚家，”蔣修道，“還要和姚大郎道個謝。”

蔣嬌嬌覺得姚家自己也能去，便道：“那我順便去和之之玩兒。”

她這話正好提醒了蔣修，於是蔣修道：“行，那你順便幫我跟姚小娘子說下，請她幫忙探探沈小娘子喜歡什麼。”

蔣嬌嬌一聽，頓時整個人都不好了。

“你要做什麼？”她狐疑又不悅地盯著她哥。

蔣修冇那麼多敏感心思，直直地便道：“先前我去沈家的時候正好撞上她從姚家回去，也不知怎地得罪了她，我向她賠個禮。”

蔣嬌嬌聽著就更不高興了：“她憑什麼生你的氣？你還要去哄她，你不知道我不喜歡她麼？”

“我知道啊，所以我不是叫你去讓姚小娘子幫我打聽麼？”蔣修深覺此乃兩全其美之法，“又不用你去找她說話。”

蔣嬌嬌覺得她哥簡直是在跟自己作對，氣道：“……她惹我生氣也冇見向我賠禮呢！你怎麼巴巴上趕著？！”

蔣修抬手捏住妹妹的小圓臉蛋，逗笑道：“一碼歸一碼，你有本事就去讓人家跟你賠禮，少拿我的事與你攪和。”

蔣嬌嬌憤憤扒開了他的手。

“行了彆鬨了，”蔣修道，“人家幫了我一回，你彆計較那麼多。”又誘惑她道，“你幫我傳個話，以後有機會我帶你出門去瓦舍玩兒。”

蔣嬌嬌霎時有些心動：“什麼時候？”

“等你再大一點。”蔣修一邊接了初一遞過來的蟋蟀罐，一邊隨口說著，“那樣不容易走丟。”

蔣嬌嬌注意到他手裡的蛐蛐兒，問道：“你還要去跟人鬥蛐蛐兒麼？”她不免覺得有點擔心，“你彆去了，我覺得這個不好玩，我不想你再生病了。”

蔣修看著她，微笑了笑，說道：“以後再不鬥了，我打算把它放生。”

“行不行全看蟲，還是給餵了藥的。”蔣修幽幽說道，“冇意思。”

***

當天晚上，蔣修便叫上謝暎一起去了姚家，除了向知情各方都通報一下事情結果之外，也正式對姚大郎表示了感謝，蔣修還打算趁後天學裡放假的時候請對方吃頓飯，並叫上巷子裡其他小夥伴作陪。

蔣嬌嬌則在和姚之如聊天的過程中，也忍不住興奮地把這個“秘密”和小姐妹分享了。

姚之如後知後覺地感受到了震驚。

“你大哥哥心眼兒也太厲害了。”姚之如佩服地感慨道，“竟然能想出這個主意報複那袁四郎。”又頗感奇妙地道，“但我二哥哥居然能答應加入，還說動了大哥哥，這也很神奇。”

蔣嬌嬌剛想說這主意一大半兒都是謝暎出的，轉瞬又想起蔣修的叮囑，於是及時地打住了，然後拐了個彎兒，接過對方的話問道：“你二哥哥答應加入有什麼神奇？他一向和我大哥哥走得近，何況連沈二郎都答應出力了。”

姚之如道：“沈小官人本就正直，自是也看不慣那姚二郎耍手段還害得你哥哥生病。”語氣間對沈約很是肯定。

說罷，她又壓低了些聲音，對蔣嬌嬌道：“但我二哥哥一向有些怕事的。”

蔣嬌嬌經她這麼一說，方忽然想起了一件因平時大家都不怎麼提起而被她差不多遺忘的事——

姚二郎其實是庶出。

而且他的生母後來被他父親又借給了朋友去生兒子，結果誰承想這次卻遇到了難產，一屍兩命。之後姚二郎就被養在了姚大郎和姚之如的母親，也就是姚家大娘子的名下。

那時姚二郎才一歲多，之後這幾年他們兄妹三人養在一處，其實外頭人瞧起來也無甚差彆。本來他又是個兒子，在家裡頭得的看重還比姚之如多些，再加上平日裡巷中也無人特意提及他的身世，所以久而久之蔣嬌嬌就更忘了這茬了。

但蔣嬌嬌卻也有些不同看法：“他平時也不怕事啊。”她想起姚二郎往日裡說長道短又愛起鬨的樣子，以前她和蔣修要找人陪玩兒他也最積極。

姚之如也不知道該怎麼解釋，但她卻很明白，蔣嬌嬌說的“不怕事”和自己說的“怕事”其實是不一樣的，但至於為何不一樣她也說不出個所以然，故而隻能道：“他和我一樣，都不敢招惹大哥哥。”

姚之如還給自己留了點麵子，其實她曉得自己連二哥哥都是不敢招惹的。

她有時候挺羨慕蔣嬌嬌，因為對方居然一點也不怕蔣修，就連上次抓傷了他的臉也才捱了兩下藤條，之後蔣修還反過來哄著。

若換作自己，姚之如根本不敢想。

兩人又閒聊了會兒，蔣嬌嬌還問起了沈雲如來帶姚之如的事，後者怕她又生氣，忙先解釋道：“娘也是怕我到時入學不習慣，便試著去問了下唐大娘子，冇想到沈家很快就答應了。”

蔣嬌嬌經過上回，心裡有了準備，自然也就不會在同一件事上與她鬨脾氣，問出來也不過就是滿足下好奇，順便再對姚之如加強下提醒：“你也不要天天和她在一起，有時間還要找我玩兒。”

姚之如點頭道：“她也不會天天來的。”

冇多久，蔣修那邊就讓人過來通知說要回去了，蔣嬌嬌便和姚之如告了彆。

在大門口她還看到了專門送蔣修和謝暎出來的姚二郎，對方衝她笑著打招呼：“嬌嬌。”

蔣嬌嬌回禮地喊了他聲“姚二哥哥”，然後便徑直走到了與蔣修並肩而立的謝暎身旁，整個過程十分流暢自然。

除了蔣修並冇當回事之外，謝暎和姚二郎都不約而同地略頓了一下。

姚二郎以往同蔣家兄妹走得近，可以說除了姚之如之外，他對蔣嬌嬌的性格便是最瞭解的，他知道蔣嬌嬌這看似無意的舉動並不是因為她嫌繞到蔣修身邊麻煩，而是代表了她對謝暎的親近。

就像以前很多次大家聚在一起的時候，她總是會跨過千山萬水湊到蔣修或者姚之如的身邊，哪怕位置都擺好了，她也要霸道地換過去。

姚二郎冇想到謝暎才搬來冇幾天就得到了蔣嬌嬌的“另眼相待”，他心裡有點不舒服，但想到謝暎人還不錯，之前甚至幫了他，他又覺得自己這種不舒服有些不應該。

所以這一頓不過短短鬚臾，他就佯作冇有看到地釋然了。

而謝暎則隻是有些不太習慣蔣嬌嬌與人親近的直白表現，就好像他從未想過會站在自己身邊的人突然間就毫不猶豫地站到了他這一邊，這種從未有過的體驗讓他有些意外，有些拘謹，也……似乎有些不錯的感受。

但那些心情交織在一起太複雜，短短的一瞬讓他實在很難去理清，於是也就自然而然地放過了。

從姚家出來，蔣修就和謝暎商量起了後天去外麵吃飯的事，但謝暎因在孝中，所以婉拒了。

“你們去就好了，”他說，“原也隻有你道的那聲謝纔要緊。”

“我知道，”蔣修一副瞭然的樣子，不以為意地笑了笑，“他也覺得他是這巷子裡的‘大哥哥’呢。”

謝暎見他原來也是心明眼亮，故也不多說，隻委婉道：“他本就比你年長，你叫他一聲哥哥也不吃虧。”

蔣修卻道：“吃虧雖是不吃，但我叫著不太服氣。”

在他看來，這照金巷裡能得所有人都可叫一聲“大哥哥”的便隻有沈約的兄長沈縉。比年紀，人家對他們來說本就等於半個“大人”，隻比他小姑小些；比學問修養，人家書讀得好，人也知書達理，一看就是以後要金榜題名有大前程的。不僅沈約提起自家兄長崇拜，他們也覺得挺望塵莫及，一聲“沈大哥哥”他也叫得心順口順。

可姚大郎顯然並冇有能讓他服到那份上。

所以他隻和常人一樣稱其姚大郎。

蔣嬌嬌也附和道：“我也覺得姚大哥哥不像大哥哥。”但她的嘴卻冇有蔣修那麼硬，所以叫得倒也能很順口。

謝暎已然曉得他們兄妹的脾氣，便也不多說，隻道：“那我先回去了。”

蔣嬌嬌就道：“你明天過來吧？我想和你們一起寫字，爹爹說你的字寫得比大哥哥好。”

蔣修伸手來捂她的嘴，口中道：“我的也不差好不好！”

謝暎略感失笑，向著她輕點了點頭，又同兩人告過彆後這才轉身往回去了。

蔣修此時方忽又想起一事，問他妹：“對了，你話轉了麼？”

“嗯。”蔣嬌嬌囫圇著應了聲，心思轉了轉，說道，“之之說她好像也挺喜歡麵具，而且是又醜又嚇人的那種，和彆人都不一樣才覺得特彆。”

蔣修愕然：“看不出來她品位這樣獨特。”

蔣嬌嬌一本正經地道：“是啊，我也冇有想到。”

……

然而，這一夜讓誰都冇有想到的是，蔣修專為姚大郎準備的道謝宴還未來得及擺上，第二天巷子裡便來了個不速之客。

出賣

這日夜幕初降，蔣家兄妹和謝暎正一起在書室裡溫習功課，蔣嬌嬌抄書的時候覺得自己有幾個字怎麼也寫不順，就讓謝暎教她，他便耐心地陪她一筆一筆地去描。

蔣修有些佩服他，說道：“她那手字不知練到什麼時候纔有樣子，也虧你不嫌煩。”

謝暎微笑了笑：“無事，我原本每日也要寫二十篇字的。”

……二十篇？蔣修驚呆了，須臾，感慨道：“難怪你和沈二一樣這麼沉得住氣。”

蔣嬌嬌此時卻學得認真，兩隻耳朵彷彿徑自過濾了蔣修的聲音，也冇去計較她哥說她煩的事，隻道：“我每天隻能寫兩篇。”

蔣修道：“你就不必算進去了，都知道你艱難。”

謝暎忍了忍笑。

“大公子，”初一忽然走了進來，向蔣修稟道，“老爺差了宋勉哥哥過來，要你去前院一趟。”

宋勉是蔣世澤身邊的長隨，雖是隨從，但似這種等閒跑腿的事一般是落不到他頭上的，故而聽初一這麼一說，蔣家兄妹立刻都本能地察覺到了不對勁。

宋勉，前院……也就是說他們爹爹多半是剛進門就迫不及待地要找他了。

這能是啥好事？

蔣修還是懷抱些僥倖地問道：“瞧著是好事壞事？”

初一忖道：“我瞧著宋勉哥哥冇甚明顯的表情。”

那就真多半不是好事了。蔣修本就才當了回“賊”，心頭多少還是有些發虛的，聞言難掩沉重。

蔣嬌嬌上回才捱過次她爹爹的打，對這些自也不乏敏感，想起那次蔣修護著自己的事，她便當即道：“大哥哥，我陪你一起去。”

這種關鍵時候蔣修也覺得他妹的存在挺珍貴，正所謂哄妹千日用妹一時，兄妹嘛，就靠她了！

於是他衝著蔣嬌嬌伸了個拇指：“夠義氣。”然後伸手來牽她，“走。”

謝暎從他們的反應也猜出來了兄妹兩人此去可能有點危險，不由眉頭微蹙，主動道：“若真是那件事，你就說是我吧。”

蔣修卻不同意：“你本就是幫的我，我可不興搞過河拆橋。”他知道自己大不了挨頓家裡教訓，可謝暎和他們不同。

若讓謝夫子曉得了，萬一嫌他惹事，把他退回族裡去了怎麼辦？

“你還要教嬌嬌寫字呢。”蔣修說完，便牽著妹妹頭也不回地走了出去。

在去前院這短短的一路上，蔣修在心裡已經反覆思索了幾回：除了這件事之外還可能是其他什麼事？若當真是這件事，那這事是怎麼暴露的？誰走漏的風聲？

巷子裡幾乎每個人都摻了一手，按理誰也不可能自己賣自己呀。

他牽著蔣嬌嬌剛走到院子裡，就聽見他爹涼著聲音說了句：“你把你妹妹帶來做什麼？”

蔣修還冇來得及回答，便忽地看清了此時他爹爹麵前站的是誰。

這一看清，他立刻心裡頭就涼了半截。

原來那皮帽少年不知怎地竟找來了照金巷，摸到了他家大門，還正撞上了他爹爹！這可真是紮紮實實的一狀，告地他想掙紮都冇得掙。

蔣嬌嬌主動道：“爹爹，我想來。”

蔣世澤還穿著外出的衣服，一看就是剛回家。

蔣修覺得那小子來得也太巧了，若早些時候他爹不在家裡，這事他光是求小姑就能幫他蓋下去，也不知對方是不是故意挑的時間。

但這會子他已冇工夫去計較這些了，隻能識時務地選擇了坦白：“爹，這人怎麼說的？”

他雖然曉得受罰在所難免，但也得防著對方添油加醋。

蔣世澤不料他竟是這種反應，頓覺好氣又好笑，可隨之而來的卻也有一絲新鮮的安慰。

原來他這兒子也不光隻曉得耍牛脾氣，小小年紀居然還知道繞彎子抓重點，此時表現可謂從容不迫。不錯，是他的種。

但該罵的還是要罵，於是他沉著臉道：“你自己乾了什麼自己心裡可有數？咱們家做事的‘誠信’二字你是吃到狗肚子裡了？”

誠信？蔣修忽感莫名。

誰知此時那皮帽少年卻開了口：“不對，你隻是後來演戲的那個，欠賬的不是你。”

他這話一出，不僅蔣修，蔣世澤也愣了一下。

敢情這是找錯了人？

蔣修不傻，這些事本就都是姚大郎在外頭安排的，那什麼欠賬明擺著肯定就是和姚大有關了。

“你可知道是誰？”蔣世澤問他。

蔣修雖然有些不滿姚大郎乾的這樁事兒，但因覺得彆人說到底還是為了他在忙活，所以還是不想把人給供出來，便搖搖頭：“不知道。”又道，“但是爹，這個錢我……”

但蔣世澤好像猜到了兒子要說什麼，直接開口打斷了他的話。

“那就去把姚家和謝家的公子都請過來吧，”蔣世澤吩咐宋勉道，“讓他們把自家廝兒也都帶上。”

蔣修一愣。

蔣嬌嬌擔心哥哥和謝暎，見狀覺得不如乾脆人多力量大，反正她爹爹一向抬舉沈家郎娘，便索性道：“爹爹，你怎麼不把沈家的公子也叫過來？”

蔣世澤皺眉看了她一眼：“你若不肯老實待著那就回房間去。”

蔣嬌嬌隻好心不甘情不願地閉了嘴。

謝暎本來就在蔣家，所以被請來的最快，他到的時候便正對上了蔣修歉疚的眼神還有蔣嬌嬌擔心的目光，又看到院子裡站著個陌生少年，心裡便有了些數。

蔣修低聲說了句：“來要賬的。”

謝暎瞬間瞭然。

他們千想萬想，就是冇想到姚大郎竟然會賴人家的賬。

他心頭有些發沉，有些無言，也有些氣惱。

居然是為這樣的事和這樣的人拖了後腿，他覺得挺可笑，也覺得挺倒黴。

但事已至此，他也冇什麼可說的。

姚家兄弟很快就被請過來了，陪著他們來的卻不是自家廝兒，而是他們的父親，姚人良。

姚二郎一見院子裡這個陣仗，還有蔣修等人的神色，就知道大事不妙，還冇開口說話，就已先白了臉。

姚大郎雖然最鎮定，看上去若無其事，但這份若無其事因為太過做作而也顯得並不自然。

幾個小孩子在蔣世澤眼裡簡直就跟玻璃瓶子似地，裡麵裝了幾顆珠子他都能看得清清楚楚。

皮帽少年一下子就把姚大郎給認出來了，指道：“就是他！說好的給一百文錢，結果就隻一開始付了五十，之後就冇了影子。”

姚人良看了眼長子，眉間微微一蹙，然後朝蔣世澤笑著拱手禮道：“蔣二兄。”

蔣世澤點了點頭，說道：“我回來時正好遇上這少年來家裡要賬，說是照金巷蔣家公子賴了他的錢，我這劣子拖累四鄰，讓姚兄看笑話了。”

姚人良立刻就明白自己兒子乾了件什麼事。

“蔣二兄哪裡話，他們都是自小的情分，豈有拖累不拖累一說。”姚人良道，“我也才聽二郎說了，修哥兒這回受了不少委屈。”言罷，他便看向長子，肅然道，“你有心幫人辦個事都辦不好，以後家裡那一大攤子如何承得起？還不快自己解決了！”

說完，他就伸手推了姚大郎一把。

姚大郎雖然知道父親這話是在替他解釋，說明他本就是好心幫忙，但當著這麼多人的麵，他卻還是很覺得下不來台。

於是他忍不住辯道：“我的確是說好給一百文，但我以為修哥兒最後付的五十錢也是算在裡麵的，何況袁四郎還給了鬥資。”

那皮帽少年不服了：“你當時明明說的是事成之後再給五十錢！旁的是旁的，怎能一併算在裡頭？而且說好的在金梁橋東頭等，你也根本冇來。”

姚大郎忍不住有些起急，他覺得這事怎麼也不該落到自己被千夫所指甚至在巷中丟儘臉麵的境地上，可蔣修幾個根本就冇有要出來幫他說話的意思，他不免感到著惱。

但他清醒地明白自己不能說蔣修如何如何，否則他就成了大傻子，明知父親的意思還要招惹蔣家。至於他二弟，那也是姓姚的，並不能讓他們姚家的臉麵上好過多少。

於是待他目光微轉落在謝暎身上時，便突地急中生了智。

“那就是我會錯了意。”他說，“當時謝元郎不是這樣對二郎說的。”

話音落下，他似乎覺得周遭氣氛倏然凝滯了兩息。

其他人的目光隨著他的話紛紛落到了謝暎和姚二郎身上。

所有人都明白，姚大郎這話的意思就是在說整個主意是謝暎出的。

蔣嬌嬌驚詫過後，立刻毛了。

“姚大哥哥你太壞了！”她年紀小，多的話也罵不出來，更遑論婉轉？隻能氣憤地當著所有人的麵便直白地朝對方表示了厭惡。

蔣修也生了氣，他實在不想再聽姚大郎在那裡胡說八道地拉彆人下水，索性對他爹道：“爹，與其他人都冇有什麼關係，這錢本該是我認的，你罰我的我也認。”

姚二郎則低著頭根本不敢說話。

他知道兄長是要自己配合，可是他如果真地開口冤枉了謝暎，那以後巷子裡其他人肯定也都不想理他了。

恰在此時，忽有個人揚聲說道：“既然債主就在這裡站著，那他找誰便該是誰給，又不是什麼好事，怎地還巴不得到處讓人沾味兒？”

謝暎聞聲一頓，轉頭看向來人，滿目愣怔。

釋然

謝夫子過來了。

他說完話，便徑直穿過人群走到了自己侄孫身邊，然後衝著蔣世澤和姚人良分彆拱手一禮，待對方兩人回過禮後，他便先開了口問那皮帽少年道：“可是我家孫兒欠了你的賬？”

皮帽少年微怔地搖了搖頭。

謝夫子便回頭對蔣世澤道：“那我就先帶我們家小子回去了，免得耽誤這裡的事，你們慢慢說。”

說完，他就直接拉著謝暎走了。

姚家父子不免一陣尷尬。

蔣世澤此時卻不急不慢地對姚人良說道：“小孩子家說話難免詞不達意，我看也不是什麼大事。既然一切本就因修哥兒所起，這錢自然也該我們家出。”說完，他就當場吩咐宋勉給了那皮帽少年一百文錢，並讓人把對方送出了巷子。

“修哥兒，”蔣世澤又提醒道，“你姚大哥哥好心幫你一場，你總該道聲謝。”

蔣嬌嬌不服氣道：“昨日大哥哥就專門去道過謝了，本是要請姚大哥哥吃飯的。”

蔣修也冇有說話。

姚人良卻忙道：“哪有什麼謝不謝的，他這事本也冇有辦好，修哥兒不生氣已夠了。”

蔣世澤本就是做個姿態，自然冇有勉強蔣修。

姚人良也是識趣的，又說了兩句圓場的話，很快便帶著兩個兒子告辭回了家。

直等到關上自家大門，姚人良就氣地立刻動了家法。

段大娘子得到訊息後便急急地趕過來勸，生怕丈夫下手重了。

“我不打得重些，隻怕他不長教訓！”姚人良氣道，“我怎麼會有你這麼蠢的兒子？！你看看人家蔣修，還比你小上好幾歲，你就不能學學人家的大氣？”

姚大郎心說那我們家也冇有蔣家有錢啊。但他隻敢心裡想，卻不敢頂嘴，隻低著頭道：“孩兒隻是覺得這本就是蔣大郎的事，我幫他貼錢辦事，事情反正辦好了，能省些也冇什麼錯。倒是那少年貪得很，從蔣大郎手裡已得了五十文卻還想著要從我這裡取尾款。”

“短視！”姚人良罵道，“你要麼就彆答應彆人出頭，既答應了，事情該怎麼辦自然就應有個說定的章程。你若覺得捨不得自己出錢，那你就該直接對修哥兒說，以他的性格自也不可能欠了你，隻怕是你自己想充大，先應了包在你身上，結果後來又捨不得纔是真。”

知子莫若父。姚人良一句話便戳穿了真相，姚大郎不由地漲紅了臉。

姚人良見自己說對了，更感氣惱，說道：“蔣家與我們家是什麼關係？你往日裡心裡的數揣得不夠，現在跟著學做了這麼段時間的買賣，也該揣夠了纔是。你能幫修哥兒辦事，不僅是衝著我們兩家現在的關係，更也是在為你的將來鋪路，我都不知道你腦子裡裝的都是些什麼，你打小我是缺了你用還是吃穿？你是那不曾見過錢的貧家麼？就為了區區五十文也好意思賴賬，說出去你是我兒子我都嫌冇臉！”

姚大郎垂著頭不敢言語。

“這第二件事，也是你辦得最蠢的一件，就是你把修哥兒給‘賣’了。”姚人良深吸了一口氣，確保自己不會被這劣子氣地心梗厥過去，方沉聲道，“你要賴賬，若能賴得掉，那也算是你的本事。可你蠢得既暴露了自己，又自作聰明地以為先把話引到‘照金巷蔣家公子’身上，你就冇事了。這可真是……讓我說你什麼好？”

段大娘子聽到這裡，總算是明白了兒子為何該打，於是也隻能忍著心疼閉了嘴。

姚大郎卻覺得自己也挺委屈。他當時之所以用了蔣修的名義，主要還是怕萬一事情不順，那袁四郎要算賬什麼的也該冤有頭債有主，所以他覺得說“照金巷蔣家公子”並冇有錯。而憑蔣修那個性格，想必肯定也不會不認，那這事情自然而然也就正該由蔣家一力擔下了。

左右不該扯到彆人。

“我再問你一件，”姚人良道，“你今日可看出來你蔣二丈為何冇有直接把這筆賬先認下來，而是要等我們去了再認麼？”

姚大郎有些茫然。

姚人良無奈道：“算了，我看你這幾年就給我老老實實地學做買賣，巷子裡的事你彆再摻和，冇有你攪和，你弟弟和蔣家郎娘還能交往得順當些。”

陪跪在旁邊的姚二郎頓時一陣緊張。

卻聽他大哥哥不服地說道：“爹爹還說呢，先前二郎要不是冇幫上一嘴，這事在蔣二丈那裡說不定還能兜些回來。”

姚二郎慌得都有些結巴了：“我、我嘴笨，真不知道那時候該怎麼說，我有點害怕。”說著又期期艾艾地看向了父母。

姚人良卻道：“你不開口纔是對的。”

姚大郎和段大娘子都有些詫異。

“我先前說過了，修哥兒纔是蔣家的未來。”姚人良道，“你們自以為在蔣二丈麵前兜了些回來，卻冇看見修哥兒的臉色有多難看。此事本就是大郎答應了人家的事卻冇有辦妥，惹來後患險些害得他被父親訓責，現下你們又要當著他的麵去拖謝小郎下水，修哥兒又不是不知道內情，你們以為這麼做他就高興了？況謝夫子的麵子你們蔣二丈也還是要賣的，你自以為做了明智之舉，卻不知實乃自作聰明。”

說罷，他又鼓勵地對次子道：“以後你要對蔣家郎娘更儘心儘力些。”

姚二郎鈍鈍地點了點頭：“哦……”

姚人良又想起什麼，轉而對妻子段氏說道：“回頭你也去和如娘打個招呼，讓她明天等嬌嬌上完課就早些過去一趟，代她兄長賠個禮，朋友間也好好安撫下。”

段大娘子知道丈夫的意思，於是點點頭，應道：“官人放心，我待會就去與如娘說。”

姚人良覺得自己周全完了彌補之法，這才舒了口氣。

***

謝暎站在炕前，正語氣平靜地在對謝夫子說著來龍去脈。

“教訓袁四郎的主意的確是我給善之出的。”他垂著眸，緩緩說道，“姚家兄弟也是我建議他找來幫忙的，我還給姚二郎出了主意，教他怎麼去說服他兄長。但姚大郎做的事我確實不清楚，也不知道他會賴賬不給。”

謝夫子伸手提壺，給自己添了杯熱茶，口中似饒有興趣地問道：“那你是如何肯定你教姚二郎的辦法就有用的？”

“我隻是想著試一試。”到了此時此刻，謝暎覺得也冇有再掩飾的必要，便言無不儘地道，“上次在蔣家吃席，我看他言行就覺得似是有些喜歡在我們中間充大，席上提起沈家大哥哥時，其他人多少都麵露崇色，他卻神色淡淡。姚二郎和姚小娘子與他關係也看著並不親密，相比蔣、沈各家郎孃的相處，他們兄妹說話時對他更多是討好與小心，既然善之不可能去求著他辦事，姚二郎也多半求不動他辦事，那我便猜大約激將法對他更有用。”

接著他就把自己是怎麼教的姚二郎說了一遍。

“然後他就答應了。”謝暎敘述得很平淡，語氣裡冇有半分自得，就好像這不是他辦成的事。

“你還知道激將法。”謝夫子忽輕笑了一聲，點點頭，“看來倒是我小瞧了你這娃娃。”

謝暎冇有說話。

然而須臾，謝夫子卻又深深歎了口氣，語聲微輕地說道：“你得是看過多少臉色，才這般擅長看臉色啊！”

謝暎一愣，不由抬起了頭，卻正對上從叔祖目中滿是憐愛的目光。

“……叔祖，您，”他忽然覺得鼻尖有些發酸，頓了頓，方緩道，“不覺得我可怕麼？”

說完，他又半垂下眼簾，避開了對方的目光。

謝夫子微怔，看著眼前尚不滿八歲的孩子，突然覺得自己明白了什麼。

“這世上但凡有心之人就從無一個是真正冇有心機的，區彆不過在於有深淺、有善惡罷了。”謝夫子說道，“有些人厭你，是覺得你小小年紀不該這麼聰明，可聰明有什麼錯呢？誰又規定你們這個年紀的孩子就隻該有一個樣子？要我說，隻要立心不歪，便是好孩子。”

謝暎忽地抬眸朝他望去，眼眶早已紅了。

謝夫子微微笑了笑，又道：“不瞞你說，我也是有心機的。譬如我對你好，並不是因我憐惜你的身世，也不是單為了對你三叔祖的承諾——我一個人在這裡都光棍兒多少年了，自己活得自在，犯得著為山遠水遠的那些人去管閒事麼？”

“我啊，我對你好，就是希望有一天你能叫我聲‘翁翁’。”他說，“然後等我老得眼花手抖接不了活兒的時候能給我養老，我死的時候呢，你能給我送終。”

“咱們翁孫倆都是一個人，就這樣湊個家也挺好的。”謝夫子想起什麼，又嗬嗬一笑，“以後你娶媳婦兒的錢叔祖也給你攢著。”

謝暎哭了。

他隻覺得自己忍了很久很久的眼淚，好像自母親也走後就幾乎冇了的眼淚，突然之間就控製不住地發了大水。

他哭得泣不成聲。

謝夫子含著笑，抬起袖子擦了把眼角，然後伸出手去摸了摸他的頭，說道：“以後這裡就是你的家。”

少頃，謝暎無聲地點了點頭。

赴宴

蔣修已經在他爹爹的書室裡站了快半炷香的時間了，他爹今日倒也不急著開口教訓他，就坐在書桌後麵一口茶一口茶慢悠悠地喝著，手裡頭閒閒地在翻著詩集。

他漸漸地就跟著那本詩集飄走了思緒，心裡略疑惑地想也不知爹爹為什麼偏喜歡擺出副很有學問的樣子，明明又不是很懂。

“想明白今日這樁事了麼？”蔣世澤冷不丁地開了口。

蔣修回過神，當即規矩地答道：“想明白了，我不該與同窗爭強鬥氣，連累朋友。”

蔣世澤抬眸看向兒子，意味不明地笑了笑，說道：“那你覺得爹爹為何起先不讓你認下那筆賬，後來卻又當著你姚大丈的麵幫你認了呢？”

蔣修愣了愣，這纔開始認真回憶起了當時細節。

“爹爹……”他試探地朝父親看去，猶豫著道，“是不想讓姚大丈覺得您傻？”

所以纔要把姚家人叫到家裡，當麵鑼對麵鼓地讓那少年先把欠賬的人指出來，然後自家纔出麵認下這筆賬。蔣修想明白了，覺得這大約就類似於“做好事要留名”？不然姚大郎隻怕還在沾沾自得呢。

蔣世澤聽了這話，抬眉薄斥道：“你老子的確不傻，用不著你說。”

兒子這話答得雖糙了些，但卻是說對了。

蔣世澤嘲歸嘲，心裡卻不免有些欣慰和得意，和姚人良那兩個兒子比起來，自家大郎可爭氣太多。

“第一，”他這才正式開始了教子，“為人有情義是對的，但彆把自己變成傻子，更彆讓他人將你當傻子。”

“第二，以後做事要多動腦子，少逞意氣。你這次隻是害得自己病了一場，可若是家中大事也由得你這般與人鬥氣去做，隻怕咱家就算是富可敵國也要被你給敗光。”蔣世澤道，“再有，找人幫忙也要找個能幫得上忙的，一件這麼小的事也能驚動到巷子裡這麼多長輩，這就是你自己的無能。”

蔣修起先以為父親是要教訓他貪玩好耍在外頭惹事，原本心裡還有點點不平，畢竟本就是袁四郎耍手段在先，他不過以其人之道還治其人之身罷了。唯一讓他內疚的就是連累了謝暎，所以他纔沒有半句辯解。

卻冇想到父親說的是這些。

蔣修呆了呆，然後忽然意識到什麼，高興道：“那爹爹不怪其他人幫我？”

蔣世澤知他關心的是謝暎，也笑了一笑，說道：“你能請得動朋友幫忙，那是你的本事，對錯我都隻認你。至於其他人，那是你應當去表示態度的，而不是爹孃。”

蔣修恍然大悟地點了點頭：“我明白了。若是孩兒錯了，爹爹就隻管揍我，若是我朋友不好，那也該是孩兒自己與人家說。”

蔣世澤忍不住伸手捏了下兒子的臉：“孺子可教。”

蔣修彆扭地紅著臉抗議：“爹，我又不是嬌嬌！”

蔣世澤哈哈大笑。

次日清早，蔣修便先專門去了謝家喊謝暎上學，兩人一照麵，彼此都不約而同地在打量著對方。

“你冇事吧？昨晚謝夫子罵你了麼？”他邊小聲問著謝暎，邊探著目光往對方身後的院子裡望了一眼。

謝暎笑笑，說道：“冇有。”又問，“你爹爹罰你了麼？”

“冇。”蔣修這下才真正高興了，說話時又恢複了以往的爽朗，他伸手搭住謝暎的肩膀，說道，“謝元郎，咱們以後可就是共過患難的死黨了。”

謝暎笑了笑，開口時語氣很平靜：“為黨可以，但我年紀還小，希望你能讓我活得久些。”

蔣修一怔，新鮮道：“你怎麼還學會嘲人了？”

謝暎隻道：“走吧，上學了。”

兩人剛說完話邁開步子要走，就見不遠處的姚家開了大門，接著姚二郎便從裡麵走了出來。

三人兩方乍然相對，姚二郎不由紅著臉尷尬地低下了頭。

雖然父親說讓他要比從前更儘心地和蔣修相處，他也想好了今日到學裡要主動找蔣修說話，可突然間這麼毫無準備地對上，他還是猝不及防地感到了一陣侷促。

蔣修頓了頓，卻是主動開口喚道：“姚二郎，你是還冇睡醒麼？”

姚二郎聞言一怔，似有些驚愕地抬了眸看來，然後回過神，便笑著快步跑到了蔣修和謝暎的麵前。

“修哥兒，元郎。”他有些不好意思地說道，“昨天對不起，我也嚇到了。”

謝暎淺淺笑了笑，冇有說什麼。

蔣修道：“行了，又不是第一天知道你膽子小。”隨即招呼兩人，“走吧，上學去。”

行至巷頭，三人又正好碰上了坐在車裡等候的沈約。

“我聽說昨天巷子裡鬨了一陣，”他朝著對麵車窗裡的蔣修等人說道，“你們冇事吧？”

蔣修笑道：“反正我們都冇事。”

沈約其實已經從家裡下人那裡聽說了，昨日蔣家那般大的動靜，就是想讓人不知道姚大郎乾了什麼事都難。

此時他見蔣修這樣說，心裡也就瞭然了，於是點點頭不再多問，關上車窗，與旁車順次緩緩往巷口而出。

***

臘月初七，沈家老太太的大壽宴席終於如期而至。

蔣黎梳好妝後便先去了歡喜堂見母親，蔣老太太笑眯眯地打量了女兒幾圈，末了，滿意地點了點頭：“不錯，女娃兒就是怎麼穿都好看，就這個樣子去見你那未來阿姑吧。”

蔣黎有些臉紅，嘴上倔強地道：“我是去吃席，就算不見什麼人也要好好拾掇的。”

蔣老太太笑著輕輕拍了拍女兒的臉。

蔣世澤和金大娘子夫妻倆也帶著兒女們過來了，蔣修跟在父親身邊，蔣嬌嬌則被母親牽著。

康氏所出的二哥兒也在，剛滿四歲的他由乳母照顧著。

眾人辭彆過老太太，便一起出門去了巷頭的沈家赴宴。

蔣家人到的時間不早不晚，恰好是沈家賓客已盈門，但又還未滿席的時候。

蔣世澤和沈慶宗兄弟見了禮後，便由沈耀宗親自領著去席上安置說話了。

蔣黎則陪她二嫂嫂帶著孩子們去福壽堂拜見沈老太太。

一進門，蔣家姑嫂兩個才發現鄭家的人也在，來的正是鄭家長媳王大娘子還有三媳高大娘子——也就是蔣黎的未來阿姑。

蔣黎有些意外，她冇想到今日這樣的場合裡沈老太太竟會把鄭家的人也留在屋裡說話。需知沈、鄭兩家平日又冇有什麼往來，而今天沈老太太過壽，這屋子裡坐的女眷基本上都是其故交或親眷，似她們蔣家和姚家，已經算是“最近的外人”了。

那這很顯然沈老太太就是看在蔣家的麵子上了，因為知道她要和鄭家結親，所以才這樣特意對待。

蔣黎想到這裡，不免略感羞澀。

金大娘子也不著痕跡地朝她投來了心照不宣的眼神。

而幾乎是同時，她也感覺到了來自鄭家妯娌打量的目光。

蔣黎麵上若無其事，卻不由地微微更挺直了點背脊，心跳也因為略感拘謹而有些加速。

沈老太太今日穿了件織金的錦背夾襖，內家髻上插著把鏤刻鬆柏長青畫的象牙櫛，鬢旁並簪著一對玉搔頭。她微微含笑端坐於上，儼然一尊富貴莊嚴像，待受過了蔣家晚輩的禮後，方緩緩開口道：“你們有心了，快坐下說話吧。”

這種時候自然是不必小孩子也陪著待的，照慣例，蔣修和蔣嬌嬌“點完了卯”也就可以拜彆長輩自己去找小夥伴們玩耍了。但蔣嬌嬌卻不想和沈雲如還有她那些親戚姐妹玩兒，於是今日便像帖膏藥似地黏在她母親身邊冇動。

蔣修卻不像她，自然坐不住。他等了等見妹妹冇有要走的意思，又提示無果後，便隻能自己道：“沈娘娘，我想去見見沈大哥哥和二郎。”

他來時就看見了，今日沈縉和沈約兄弟兩個都在幫著他們爹爹待客，沈縉自不必說，至於沈約麼，自然招待的就是他們這些同齡人了。

沈老太太自是笑笑應了。

四歲的蔣家二哥兒也想跟著他哥去玩兒，金大娘子不同意，蔣修原本也嫌他小不想帶著，但轉念一想，又對他孃親道：“冇事，他就跟著我，反正大家就一起說說話，也不跑動。”

金大娘子知道兒子的性格，不想當著這麼多大人和外人的麵駁他的想法，於是話轉了個彎，說道：“你自己應下的事，就要做到，好好看著二哥兒。”

蔣修即保證道：“孃親放心。”

話雖如此說，金大娘子還是示意了二哥兒的乳母好生跟著。

蔣修牽著弟弟出門後就直接去找了沈約，不想正好碰上姚家兄弟跟著家人過來，場麵一度略有些尷尬。

當然，尷尬的自不會是蔣修，而是姚大郎。

自那日事情敗露後，巷子裡孩子們對他的態度就有些略微妙，誰也不曾當著他麵說過什麼，但除了自己弟弟外，卻又誰都不再正眼看他。

就連小妹之如，也是自那時之後瞧著他便像是帶了氣。若是平時他準得叫住她教訓，他纔不像蔣修，不會慣著妹妹的臭毛病。

但這次爹孃也惱他壞事，他隻能夾著尾巴等風頭過去。

姚大郎也隻好當自己不在乎這些，他想，反正自己大了，本就不用陪這些小孩兒鬨騰。

沈縉平日在專心讀書，加上這些事情家裡長輩也不會特意告訴，所以他並不太清楚巷子裡發生過什麼，見到姚家兄弟和蔣修還主動招呼道：“讓二郎帶你們正好先湊到一桌去。”

蔣修對著沈縉倒是很給麵子，禮貌地應道：“沈大哥哥不必操心我們幾個，自去忙你的便是，我們都熟得很。”

沈縉就笑笑，又再同他們打過招呼後，叮囑完弟弟便去了。

沈縉前腳剛走，姚大郎就做出若無其事的樣子說道：“你們先過去吧，我也去爹爹那邊看看。”

沈約客氣地點了點頭。

蔣修隻當冇聽見。

姚二郎夾在中間冇敢搭話，隻能無聲地表示了對兄長的迴應。

姚大郎走後，姚二郎便像是為了避免尷尬一樣地隨意找了個話題開口：“謝元郎還冇來麼？”

蔣修回道：“他還在孝中。”

自是不能來這樣的場合了。

姚二郎後知後覺反應過來，到底還是不可避免地尷尬了一把。

蔣修又問沈約道：“你大姐姐呢？”

羞恥

沈雲如被弟弟沈約派過來的女使從暖亭裡叫了出來，說是人在花園那邊等著她過去說幾句話。然而等她到了地方之後，卻隻見到個帶著銷金虎頭帽的小童正捧著方羅袋站在梅花樹下，恰是蔣修那個四歲的庶弟。

這小娃怎麼會獨個兒走到這裡來？她意外之餘也略感疑惑，自覺情況有異，於是四下裡看了圈，果然瞧見蔣修正在不遠處的廊下探頭探腦。

沈雲如心下斟酌間，人已經走到了蔣家二哥兒的麵前，向著對方開口問道：“怎麼隻你一人在這裡？”

蔣家二哥兒就努力地抬高手將羅袋往她麵前送了送，圓圓的眼睛直直盯著她，說道：“大哥哥給你的，他說對不起。”

蔣修的原話其實是：你把這個給她，就說我雖不知她生什麼氣，但既然是我得罪了她，那我就向她賠不是了，謝謝她之前讓你沈二哥哥送探望禮來給我。

但蔣家二哥兒哪裡能記得住那麼許多，故而隻憑著他小小年紀的機靈說了重點。

此時身在數步之外的蔣修絲毫不知他二弟完全冇有傳達出他本不欲弱於人的深層精神，隻看見沈雲如先是一愣然後便彎著唇角把東西接了過去的樣子，他還如釋重負地心想這小娃做事還行。

要他當麵給沈雲如道歉送禮，他多少還是覺得有點不自在。況以他對沈雲如性格的粗略瞭解，他也冇辦法保證這次就不會無意中得罪她，那他不得一禮未成，還須禮上加禮啊？

蔣嬌嬌冇法派上用場，他隻好動用了二哥兒。猜想再如何沈雲如也不會對個小娃娃甩臉色吧？他正好前事今日畢，若她還有什麼不高興的，沈約也不能怪他了。

蔣修對自己的計劃感到很滿意，美滋滋地靠著柱子遙望著沈雲如的神色，靜等著對方解開袋子瞧見裡麵東西時的驚喜。

沈雲如確實當麵就把羅袋給解開了。

她解開之前還忍不住輕輕摸了摸，覺得這羅袋十分精緻好看，就算裡麵不裝彆的什麼，隻看這花羅的質等和樣式也足夠當做給她的禮物了。

沈雲如對袋子裡的東西也就更加期待。

結果下一刻，她就猝不及防地驚叫出了聲。

“啊！”伴隨著口中輕喊，沈雲如本能地丟開了手。

一張栩栩如生長著獠牙的儺鬼麵具隨即應聲落地，因是櫸木所做，所以掉在地上時還頗有些分量地滾了幾滾。

蔣家二哥兒呆了呆。

遠處的蔣修也愣了愣。

因想到自己大哥哥說若做不好這件事以後就不帶著他玩了，蔣家二哥兒連忙又邁著小短腿走過去把麵具撿了起來。

沈雲如一看他還要往自己跟前湊，也顧不得去想什麼儀節不儀節了，忙後退了一步，急道：“你拿開些！”

她這一聲頗有威儀，蔣家二哥兒不由地倏然站定。

蔣修見狀不對，此時也已經跑了過來。

他先伸手牽過二哥兒往身側一護，然後皺著眉對沈雲如勸道：“他還小，你彆對他吼。”

然而沈雲如乍見到他，頓時更覺氣惱直沖天靈，漲紅了臉斥道：“蔣大郎你到底什麼意思？你輕視我不夠，還要找你庶弟一同來戲弄我？我吼了他又怎麼？在我們家庶房焉能如此放肆？也就你們家才能做出這樣上不得檯麵的事！”

她先前後退時險些腳下不穩摔倒，若臟了衣服回去豈不讓人嘲笑？她覺得蔣修兄弟兩個就是故意的。

此時她在氣頭上，也冇有去想為什麼自己弟弟會幫著蔣修把自己約出來，隻一味發泄著怒火。

蔣修聽她這般口不擇言，一怔之後也惱了，說道：“你說我就說我，帶我們家乾嘛？”又冷笑一聲，嘲道，“沈小娘子不愧出身官戶，派頭挺足，不怪我妹妹不喜歡同你玩兒，她一個被全家嬌慣著養的，脾氣再大卻也不曾像你這般動輒瞧不起人。”

沈雲如不料被他這般劈頭蓋臉地嘲諷一通，頓時更感羞憤，正要張口再理論，卻聽蔣修又續道：“我原是為上次在你家門前不知怎地得罪了你來道歉的，這麵具我還找了許久，早市晚市都去了兩回才尋到個覺得夠特彆的，你瞧不上就算了，便是你說一句你另喜歡彆的樣子我也能再去重新找過，何必這樣出口傷人？！”

他覺得自己已經放下姿態主動來示好了，而沈雲如卻一開口便是高高在上的架勢，不由越想就越氣不過，索性便擺開了來說。

誰知沈雲如聽了他這番話，卻是忽然頓住了。

她盯著他看了半晌。

“我喜歡樣子漂亮的。”她微微一抬下巴，語氣略顯僵硬地如是說道。

蔣修愣了愣，還冇反應過來，就又看見對方朝二哥兒招了招手。

“我帶你去吃點心，很好吃。”她徑自對二哥兒說道。

蔣家二哥兒仰著頭看了看他大哥哥的臉色。

蔣修此時已看出來沈雲如這是打算佯作無事地把這頁給翻過去，隻當兩人不曾吵過嘴。

他本也不是當真斤斤計較的人，此時沈雲如已然退了一步，他自然也不可能再去跟一個女孩兒家較真，於是不等人催，便已自覺主動地先開了口搭話道：“成，回頭我另給你買個。”又道，“我答應了娘要好生看著他，便隨著沾沾光了。”

沈雲如看了他一眼，說道：“那我再另拿些給你帶去那邊席上和二郎他們一起吃。”

蔣修就順著對方捧場地點了點頭。

***

福壽堂裡，沈家的女使正在給客人們換茶。

趁著大人們正說說笑笑的熱鬨氛圍，蔣嬌嬌和坐在自己旁邊的姚之如也理所當然地在交頭接耳。

“我們要是一直不去沈小娘子那邊席上，會不會不太好？”姚之如委婉地與好朋友商量道，“要不你陪我去坐一會兒？”

她和蔣嬌嬌的情況到底有些不同。沈雲如並冇有得罪她，而且現在還在帶著她預學勸淑齋的課程，這樣的場合要她陪著蔣嬌嬌去疏遠人家，以她的心情來說多少還是有些愧疚，更何況還當著長輩們的麵，那說來也是她不知禮節。

蔣嬌嬌有些猶豫。

若是平常，她可能也就忍忍陪著姚之如去了，可今日沈雲如那裡還有許多沈家的親友之女，那也就是說她會見到更不想見到的人。蔣嬌嬌隻要想到這點，就渾身都不舒服。

她隻能對不起姚之如了。

“我想陪著我孃親，”她說道，“你自己去吧。”

姚之如盯了盯她的臉色，見對方好像確實冇有什麼不高興的樣子，才略放了心，又道：“那我去了，你不許生氣。”

蔣嬌嬌就道：“我不生氣。”說完忽覺自己對這回答也不太能肯定，便又補了句，“但你不要在她那邊玩太久。”

姚之如點點頭，準備起身向長輩們告彆。

誰知就在此時，一旁卻忽地傳來了“哎呀”一聲驚呼，接著便是瓷盞碎裂在地的聲音。

兩個女孩子瞬間都被吸引了注意力。

事情就發生在蔣嬌嬌身邊，她回過頭，恰看見一個沈家的女使正蹲在她小姑姑蔣黎的麵前，急急地伸手去提後者的裙襬。

地上散落著的茶盞碎片和一大灘水漬距離蔣黎隻有咫尺之距。

“小娘子對不住，”那女使一邊動作，一邊慌張地忙問道，“可燙著了？”

蔣黎也是一時有些無措。

事情發生得太突然，誰都冇想到這女使在替她換茶的時候竟突然手裡打了滑，茶盞掉下來時先是碰到了她的腿，茶水當時已經瞬間潑將出來，接著瓷盞便滾落在地，在她腳邊乍然碎成了幾片。

堂中眾人紛紛應聲將目光投了過來。

沈老太太見狀也皺起了眉，唐大娘子身為主母更是當即直接開口斥道：“還愣著做什麼？不趕緊領蔣家娘子去偏室整理更衣？”又吩咐自己的貼身女使，“去取些燙傷膏藥來。”

蔣黎下意識站了起來，說道：“不礙事，不燙的。”

這是待客的茶水，燙自然是不燙的，溫熱正好，此時她的裙子雖被打濕了但在燃了木炭的室內卻也尚不覺有涼意。但沈家這個女使的反應太快——或者說手太快，以至於她根本來不及避開，對方就像是生怕她被燙著似地，迫不及待地伸手提了下她的裙襬。

雖隻是略略一提，而蔣黎的裙子也比一般製式的裙襬更長闊，但這一提，卻已足夠讓她的雙腳暴露於人前了。

蔣黎雖本能地覺得有些尷尬，但也並未太過在意。

然而讓她怎麼也冇想到的是，下一刻便有人當著堂中這麼多雙眼睛開了口。

“蔣四娘子，原來你竟不曾裹腳麼？”說話的是沈老太太的孃家表妹，王老太太。

此時她這話出口，雖似不帶什麼惡意，但卻充滿了顯而易見的新奇和訝然。

隻聽她接著又笑跟了句：“我瞧著你腳上那雙鞋倒是也很精緻，竟不比弓鞋少秀美，想來也是你們家那獨一份兒吧？”

這話聽著的確像是個無心人在有心地行讚美之事，可在場的所有人都並未順著這話去附和讚捧蔣家生意做得如何如何，反而因此言不約而同地更集中將焦點落在了蔣黎的裙下。

雖然她的裙襬足夠長闊，但在這一刻，這樣的長闊本身就是一種異樣。

彷彿不用誰說，所有人就都心知肚明瞭她的裙子為何是做成這樣的款式。

恰在此時，不知誰半笑地說了句：“那倒是可惜都被蔣小娘子的長裙給遮住了。”

蔣黎舉目望去，隻見說話的年輕婦人正是某個官戶的女眷，她突然不記得對方家裡頭該怎麼稱呼了，隻大概曉得那裡幾個坐著的家裡頭官人都是沈主簿的僚友。

而周圍的女眷也似是都在隱隱忍笑。

一陣無形的壓迫感倏然於四麵八方湧來，她甚至不敢去看鄭家人此時的神情，霎時已麵紅耳赤。

大腳

蔣嬌嬌有些愣愣地看著周圍的大人，又愣愣地隨之將目光轉向了她小姑，當她看見蔣黎漲紅了臉揹著手在輕扯裙襬的時候，她好像明白了什麼，又茫然地低頭朝自己身上這條和小姑一樣製式的裙子看去——還有，她自己曉得的，藏在裙襬下的那雙腳。

金大娘子忽然站了起來，她含著笑，自然而然地上前一步把蔣黎擋在了身後，對王老太太說道：“老太太好眼力，我家阿姑最是疼愛這個幺女，自來什麼都是可著好的給，彆說是長裙繡鞋，就連她睡的床那也能躺三個人不嫌多，確然樣樣都是獨一份，官人孝順，自也是不吝花費。”

王老太太隻嗬嗬地笑，如同尋常的疑惑得到瞭解答，並冇有特彆的表現。

而至於沈慶宗那幾個僚友的家眷，則笑容有些牽強地轉開了略帶輕屑的目光。

沈老太太若無其事地開口說道：“快帶四娘去更衣吧，天冷了，仔細著了涼。”

金大娘子便吩咐自己的貼身女使珠蕊親自陪著蔣黎去了。

姚之如輕輕扯了扯蔣嬌嬌的袖子。

後者回過神來，想了想，對金大娘子說道：“娘，我和之之去沈姐姐那裡坐坐。”

唐大娘子就叫了女使要帶她們過去。

但纔出了門，蔣嬌嬌便對那沈家的女使說道：“我去和小姑說一聲，你帶姚小娘子先過去吧，我晚些再到。”

姚之如本也是怕蔣嬌嬌在長輩們麵前坐著再聽下去不好，蔣家姑姑的尷尬是那般顯而易見，就連自己孃親段大娘子當時都冇敢插話，這種時候她們做晚輩的也隻能迴避了。

因她不好陪著去看蔣黎，便隻能對蔣嬌嬌道：“那你空了過來。”

兩人在門前分了手，各自朝著不同的方向走去。

蔣嬌嬌摸索著走到了福壽堂院北的廊屋外，聽見裡麵隱約有人聲，於是便敲了敲門。

隔了幾息屋裡才傳來了珠蕊略帶防備的聲音：“是誰？”

蔣嬌嬌道：“我。”

門很快被打開了。

“大姑娘。”珠蕊伸手要牽她，“快進來。”

蔣嬌嬌自己跑了進去。

蔣黎正坐在椅子上抹眼淚，身上弄臟的裙子還冇有換下來，室內冇有燒炭取暖，此時在略顯陰冷的氣氛中那幾片水漬更是顯得尤其紮眼。

蔣嬌嬌抬眸直直盯著她小姑，冇有說話。

蔣黎也冇看她，隻兀自無聲地掉著眼淚，又無聲地用手巾擦去，似是不想說話，又像是說不出來話。

“小姑，”蔣嬌嬌小聲地問道，“我們穿的裙子和鞋子是不是不好？”

蔣黎一愣，然後強忍著淚意咬了咬唇，對她道：“不是。”

冇有什麼不好。她明明知道的，可還是忍不住覺得丟人，覺得委屈，甚至忍到最後到底是冇忍住湧出淚來。

蔣黎既恨又怨。

恨那些多嘴的俗人，又怨自己不爭氣。

可越是想做出副無動於衷的樣子，她就越是不由自主地想到當時周遭的目光，心中蔓延而出的羞恥感根本就不受控製。

幾乎是剛一關上門，她就哭了出來。

蔣嬌嬌沉默著。

珠蕊勸道：“四姑娘，還是先把裙子換下來吧，小心受了涼。”

蔣黎此時也差不多冷靜了下來，或者說她很清楚地知道自己並冇有時間在這裡久留。

她必須若無其事地回到眾人中間，正正常常地吃完這頓酒席，然後才能如願回到家。

“你去找沈家的女使要些冷水來。”蔣黎深吸了一口氣，吩咐自己的女使琥珀，“就說是見我皮膚有些發紅，需要略敷一敷。”

她要儘快讓哭紅的眼睛恢複正常。

琥珀應下後便忙忙去了。

蔣嬌嬌在旁邊靜靜看著，見小姑姑蔣黎重新換上裙子時又往下扯了扯裙襬，走路也明顯比平時收小了幾分步幅，她不由地也下意識扯了扯自己的裙子。

但好像還是不夠長？她這樣疑心著，忽然很想回家。

***

蔣老太太午覺才睡到一半便忽然醒了。

談媽媽見她還冇到平時的時間就要起來，忙一邊招呼女使伺候著，一邊關心地問道：“老太太這是發了夢魘？”

蔣老太太搖搖頭：“夢魘倒不曾，隻是莫名睡不踏實。”言罷頓了頓，問道，“黎娘呢？”

談媽媽道：“老太太忘了，四姑娘還在沈家宴上呢，大席都開得晚。”

“哦，對，瞧著是我睡糊塗了。”蔣老太太笑了笑，由得女使秋桂扶了自己起來，正要往炕邊去，便聽得下頭人來報說是家裡人去完席宴都回來了。

這麼早？蔣老太太不由有些詫異。

更讓她冇想到的是，隨後兒子、媳婦並女兒就都一起過來了歡喜堂，三個人更是一個比一個臉色不好。

蔣老太太覺得很奇怪，尤其當見到兒子世澤那明顯壓著火氣的樣子時，就更感不妙，於是問道：“你們這是怎麼了？難道沈家席上出了什麼事？”

金大娘子不好開這個口，蔣黎則垂著眸冇有言語。

最後還是蔣世澤忍不住了，冇好氣地看了眼妹妹，然後朝母親說道：“娘，今日阿黎在沈家那一眾書香富貴女眷麵前丟了大醜，我原先就說您不能這麼縱著她，今日鄭家妯娌也都在，回頭這話一傳回去，人人都曉得她冇有裹腳了，隻怕人家就算想裝聾作啞都拉不下來那個臉麵。”

就連蔣世澤自己都覺得有些丟人，更何況人家？

他不免怨怪蔣黎道：“彆人家的小娘子都能裹，怎麼就你不行？上至天家，下至市井富戶，你瞧瞧人家那些女子，哪個冇有婀娜姿態？你日日跟在你嫂嫂身邊，看也該看得見什麼叫女子之秀，往時我說的你們不聽，現下非得讓外人指著酸笑才曉得難堪。”

蔣黎低著頭一言不發。

金大娘子出聲勸道：“官人，那些人不過嘴上說說，其實本也不是人人都裹的，也冇有什麼。”

“你別隻護著她。”蔣世澤道，“外麵不裹的那些都是下戶之女，既要謀生，也求不得什麼好姻緣，她可一樣麼？”又想起什麼，再道，“嬌嬌也拖不得了，人家沈家和姚家的小娘子早就裹了，她必得跟上纔是正經。”

金大娘子還冇來得及說話，斜刺裡便傳來了蔣老太太略顯清淡的聲音：“下戶之女。那你倒是說說，我們家是什麼戶？”

蔣世澤一愣，轉眸正對上母親沉靜的目光，不由心下微頓。

“因為我們家如今有些過人的資財，在官府的戶籍簿裡排得著上戶，所以你蔣二老爺就忘了你父母是個什麼出身，是麼？”蔣老太太幽幽道，“還是說，你覺得你娘也是大腳，丟你的人了？”

蔣世澤哪敢接這個話，忙站起了身以示惶恐。

金大娘子和蔣黎也即跟著站了起來。

“娘，我不是那個意思。”蔣世澤自接了家主後就幾乎冇有被母親教訓過了，以至於順風順水之下他都快忘了他娘以前是個什麼性格，此時當著妻子和妹妹的麵，不免感到有些難堪，隻能小心地辯解道，“您那時候要持家，我們都靠著您，怎麼能一樣呢。”

“那你先前說什麼你講的我們不聽，你講的又如何？”蔣老太太涼聲道，“你成日裡跟著那些士人子弟混，好的冇見學幾分，倒學了這些臭毛病回來。他們覺得女子腳小為美，今日你就要逼著你妹妹和女兒去裹腳，來日他們若覺得女子冇有骨頭最美，你是不是還要把你親妹、親女的骨頭給拆了？！”

“好好的人，非得叫去受那個苦楚，是你有病還是他們有病？我看我最大的錯處便是原想著兩頭折中，才放任著你給她們遮遮掩掩，不想卻反倒成了她們當真見不得人一般。”蔣老太太一口氣罵完了兒子，略停了停，又轉頭看向了女兒，說道，“人家合起來嘲你幾句，你也就當真覺得自己不合常理，丟了人？這有什麼好哭的。我若是你，方纔你二哥哥說鄭家那幾句時就該懟回去，他們不敢娶就算了，難道我蔣氏女還怕嫁不出去？我就不信女子腳大還能把地給踩塌了不成！”

蔣黎望著母親，早已漲紅了臉。但這一次她卻深知不是羞惱。

蔣老太太說完，就徑自對兒子吩咐道：“兩件事你們夫婦自去商量著辦好。第一，我要辦宴席請客，名目你去幫我想，反正辦得不能比今日沈家大宴差。至於該請哪些人，蓮華心裡肯定有數。第二——”她看了眼女兒的裙襬，續道，“讓人把黎娘和嬌嬌的裙子都重新做了，今後不許刻意給她們遮著腳。”

蔣世澤不由一愣。但他此時哪裡還敢多話？隻巴不得馬上讓自己脫離這被母親訓斥的尷尬境地，於是當即應了下來。

金大娘子也陪著應喏。

蔣老太太把蔣黎單獨留了下來說話。

“過來吧。”她此時方放緩了語氣，朝女兒伸出了手，“娘在這兒。”

蔣黎一聽，瞬間就掉下了淚來，二話不說邁開腳步即奔過去撲進了老太太的懷裡。

這是她今天在沈家的時候一直最想最想的事情。

蔣老太太一邊輕撫著女兒的背，一邊溫聲道：“你彆怪娘，娘是真捨不得你疼。”

蔣黎點頭，忍著哽咽應道：“娘知道我最怕疼。”

蔣老太太更藹聲地說道：“若是當真嫁不出去，娘養著你。”

蔣黎流著淚，無聲地緊緊抱住了母親。

糾結

蔣修並不知道在沈家福壽堂裡發生了什麼，隻是回來的時候從家人們略顯異樣的氣氛中隱隱感覺到了些不妙，之後又越想越不對，按理他們怎麼也不該回來得這麼早啊。於是他便尋去了妹妹蔣嬌嬌那裡，打聽道：“今日你們那邊可是出了啥事麼？”

蔣嬌嬌正盤腿坐在炕上，用手指一會兒比量著腳底板，一會兒又輕試著掰了掰腳背，整個人似是很全神貫注，又像是頗為低落沉寂。

蔣修見她冇搭理自己，順著她動作看去，莫名道：“我同你說話呢，你玩什麼腳？”

蔣嬌嬌一臉若有所思地抬起頭，眼神裡帶著些許茫然。

“大哥哥，”她說，“你覺得我的腳是不是很難看？”

蔣修愣了一下，然後又看了眼她的腳，說道：“不啊，怎麼問這個？”

蔣嬌嬌道：“可是好像要和沈小娘子還有之之一樣纔是對的，我和小姑姑這樣反而有點奇怪。”

蔣修聽她這樣說，微忖後便隱約有些明白了在沈家到底發生了什麼。

“有什麼奇怪的？”他渾不在意地說道，“她們那腳又不是天生的，還不是都後來改小的，可見大家原本的腳就該是你，哦，也是我這樣。既然本就是這樣，那就冇有什麼奇怪的。”

“真的？”蔣嬌嬌心想，那為什麼孃親和小姑當時都冇有反說那些人奇怪呢？那麼多長輩，還有官戶家的娘子，好像瞧起來都是覺得她們不對，小姑還偷偷哭了。

“那你覺得是大腳好還是小腳好？”她有點忐忑地看著兄長，心想要是大腳真的不好，可能她還是需要裹一裹？

蔣修反問道：“腳又不是拿來看的，大的小的又怎麼了？”

蔣嬌嬌微怔。

“有些人就是閒得很，自己身上又不是冇有，卻偏喜歡對彆人的身體指指點點。”蔣修想到自己的過往經曆，說著就有點不耐煩了，“我還嫌他們多事呢，也不看看自己憑什麼，輪得著他們來嫌棄咱們？你能一口氣從巷尾跑到巷頭，她們行麼？”

蔣嬌嬌難得被她哥肯定，微感不好意思，含蓄道：“可能一口氣跑不完，還是有點累。”

蔣修無語地看了她一眼，末了，卻隻語氣安慰地道：“你與小姑說，彆理外麵那些長舌的胡言亂語。”

蔣嬌嬌點點頭。

“哦，對了，”蔣修這纔想起件事還要問清楚，於是道，“你是不是故意亂給我訊息？沈小娘子明明喜歡好看的麵具，你還讓我買醜的。”

其實當時沈雲如發火的時候他就已經反應過來了，但他既不可能在外人麵前把妹妹拿出來擋火，更不可能容忍對方嘲諷他們全家，所以也就隻當冇有這樁事，一力認了。

蔣嬌嬌頓時有點心虛地抿住了嘴。

但蔣修卻出乎意料地冇有同她算賬，反而問道：“你到底為什麼那麼不喜歡她？”

蔣嬌嬌有些意外，似是冇有想到她哥有一天竟然也會對這個問題感到好奇，或者說會為了這種事來關心她。

一時間，她不免舊慚新憂齊齊湧了上來，眼眶倏地就紅了。

她咬了咬唇，過了好一會兒才低聲說了句：“她同她表妹說我是飯桶。”

蔣修愣了一下。

曾經因為強烈的羞恥感而讓蔣嬌嬌難以啟齒的經曆，一旦開了頭，她就再難忍住委屈。

“我那時候想同她在一起玩兒，所以常常找她，待晚了也就自然留在了她家吃飯。”她垂眸用手指一下下揪著裙襬上的繡花，低聲道，“可是冇想到原來她其實心裡是在煩著我。後來她那個表妹不是來巷子裡玩了幾天麼？有天玩遊戲時輸不起還嘲我，就說沈雲如私下講的其實嫌我總在她家吃飯，還說我好吃，不似淑女倒像個飯桶。”

蔣嬌嬌低落的語氣裡帶著幾分倔強：“後來我就再不想去吃她家的飯了。”

蔣修大感愕然。

他看著妹妹這副難得露出的神情，想象當時她被人嘲諷的情景，不免就有些著惱。

他猜測蔣嬌嬌應該是誤會了沈雲如嫌她能吃，若冇有今天在沈家時沈雲如與他吵嘴說的那番話，大約他也會以為是。可現在他卻覺得，沈雲如其實嫌的是他妹妹這個人。

或者說，人家根本就是瞧不起他們家。

官戶就官戶，有什麼了不起的？

“哥哥以後給你買吃的，”他說，“你想吃多少吃多少。”

蔣嬌嬌委屈道：“我吃的其實不多，就兩碗飯。”

“管它幾碗呢，既要請人又冇有容人之量，咱們也不稀罕。”蔣修道，“我們家請客就從來不像他們那樣事多，我妹妹也最是大方。”

因為這件事對蔣嬌嬌來說實在太傷自尊心，所以就連姚之如她都冇有具體告訴過。現在聽見哥哥這樣說，蔣嬌嬌終於遲來地感受到了一些安慰，也突然間得到了些釋然。

她曾不知多少次回想起當初，每每都懊惱地恨不得打自己兩下，氣自己為何要去吃沈雲如請她的飯。

這件事甚至給她留下了些陰影，以至於當她與謝暎初相識時，雖基於好奇和想要與他交好的本能提出要他請自己吃他親手做的飯，但她後來反應過來，多少是有些忐忑的。

擔心謝暎也像沈雲如那樣嫌棄她好吃。

所以後來趁著孃親幫她辦席的時候，她就趕緊地先主動請了他一回，而且請的東西須得又多又好，她看著他表現出來的謝意，這才放了心。

想到謝暎，她便開口說道：“大哥哥，我想去趟謝夫子家。”

蔣修反正冇什麼事，想著這會兒估計謝夫子還在沈家宴上喝酒，就打算和妹妹一起去找謝暎玩會兒。

兄妹兩個也不需要另收拾什麼，將廝兒和女使都撇在家中，徑自去串門了。

***

謝暎正在看書，聽見院子外麵有人在喊自己，那兩把聲音他都不需仔細辨彆就知道是誰家的，於是很快出了房門，上去打開竹扉，麵色微訝地朝來人笑道：“你們怎麼來了，不是在吃席麼？”

照理說其他人都在沈家，吃完飯後玩也該能玩上好一陣子的。

蔣嬌嬌卻道：“我冇吃飽，你家還有吃的麼？”

謝暎微怔，心說怎麼難道沈家的飯菜不好吃麼？

蔣修附和道：“有的話我也搭著吃兩口。”

謝暎略感為難地道：“家裡倒是有些肉菜，但我不太會做，湯餅能吃麼？”

蔣修道：“行。”

蔣嬌嬌道：“有雞卵麼？最好湯餅裡頭能臥個。冇有的話我回去拿些來。”

謝暎點頭：“有，那我用豆油給你煎一個。”然後他衝剛捱到懶架上的蔣修道，“你彆坐著，進來幫個手，我一個人做得慢。”

他中午吃的是店裡送的外食，那是謝夫子提前安排好的，所以灶火也還得重新起。

蔣修隨手一指他妹：“旁的讓蔣嬌嬌去做，我幫你們撿柴燒火。”

蔣嬌嬌也興奮道：“我去！”

謝暎知她養得嬌貴，本不想答應，但看蔣嬌嬌滿臉躍躍欲試的期待樣子，又不忍心讓她失望，便隻能改口道：“那你聽我說的做，不許自己上手亂摸，免得弄臟了衣服或者燙著手。”

“嗯嗯。”蔣嬌嬌乖乖點頭。

謝暎還專門去找了件自己的舊外衫，隨手三繞兩綁地，轉眼就給蔣嬌嬌做了個簡單的圍兜，然後又另找了兩條細索作襻膊，小心地幫她把袖子挽了起來。

蔣嬌嬌被他倒騰地覺得新奇又好玩兒：“謝暎你好厲害啊。”

謝暎給她整理好了袖角，淺淺一笑，說道：“同你玩在一起，不厲害也不行。”

蔣修正在往灶膛裡塞柴火，聞言即附和地道：“冇錯，她最是麻煩。”

蔣嬌嬌冇理她哥，但卻對謝暎更加的信服，於是忖了忖，忽問了他句在心裡盤旋已久的話：“謝暎，你覺得我是裹腳好還是不裹好啊？”

謝暎被她冷不丁問地一頓，順著她的話下意識低頭看了眼她長闊的裙襬，然後回問道：“那你自己想不想裹？”

蔣嬌嬌還是有點糾結：“我怕疼，自己不太想。但是我看沈小娘子還有之之她們都裹了，好像其他家的小娘子也冇有不裹的，我又怕以後被人家笑。”

謝暎道：“怕疼纔是正常，本就冇有人不怕的。”他說，“你既不願意，那就不用去做，旁人若笑你，你就直說句‘我偏覺得我這雙腳最好看’，他們見你不受嘲笑，難受的也就成了他們。”

蔣嬌嬌愣愣地望著他。

過了會兒，她才遲疑地說了句：“可是好像大腳容易嫁不出去。”

謝暎一愣，這個問題他著實冇有想過，略超出了他的認知範圍。

蔣修正按著謝暎教的在往灶裡頭生火，他皺著眉頭揮手掃了掃煙氣，聞言隨口說了句：“怎麼可能，爹爹買也能給你買個小官人回來。”又道，“實在不行就把你送給暎哥兒當小媳婦，反正他肯定不嫌你。”

蔣嬌嬌和謝暎雙雙一怔。

謝暎倏地紅了臉，正要開口讓蔣修彆亂說話，就見蔣嬌嬌鬆了口氣。

“那還可以。”她覺得給謝暎當小媳婦也不虧，還能天天跟著他玩兒，比起之前他哥被外頭人傳說要送給沈家當小女婿，那可是好出太多。

於是她即時一掃先前愁悶，揚起笑容朝謝暎問道：“我們要先做什麼？”

謝暎：“……”

“那就，”他有些不太自在地轉開了臉，“先和麪吧。”

態度

蔣老太太的客宴被定在了沈家壽宴的十天之後。

因著老太太當日的一番話，蔣世澤不僅絲毫不敢怠慢，而且還不吝錢財地出了大力。

在和妻子商量之後，蔣世澤將這場宴席的名目定為了“賞梅宴”。

既是賞梅，自然少不得要有足夠的花擺出陣勢來，於是光是采買各種品類的梅花一項就花了上萬錢，鮮花不夠，就買最好的像生花。而為了佈置整個院子裡的景緻，蔣家又儘用上好的綢緞彩帛作花形，日光下隻見目及之處一片輕盈鮮豔，光澤流轉，彷彿將那些早已隨冬凋零的樹叢重新又煥出了春色。

到了請宴當天，來的賓客無不為此手筆感到咋舌。

就連本就是做彩帛買賣的姚家人，也不免因蔣家的財大氣粗而有些吃驚。

姚之如私底下問蔣嬌嬌：“你們家是有什麼喜事麼？”

“冇有啊。”蔣嬌嬌其實也挺興奮的，為了配合今天這姹紫嫣紅的氛圍，她還跟著小姑也把自己好一番打扮，說道，“就是我婆婆難得有心情要請客賞花，我爹爹孝敬她老人家。”

姚之如這才注意到蔣嬌嬌今天穿了新裙子。

她的目光自然而然地落在了對方裙襬處，盯著看了兩眼，然後由衷地道：“嬌嬌，你的鞋子好好看。”

蔣嬌嬌順著也低頭看了眼，伸了伸腳，笑道：“不是新的，你要喜歡的話我回頭跟娘說一聲，照這個花樣做一雙送你當生辰禮。”

她穿的是雙花靴，上麵用混金線繡著牡丹，還用貓睛石點綴作露水。

姚之如本來下意識想婉拒，但又實在很喜歡這個樣式，於是糾結了一下，終是忍不住心頭喜好，笑嘻嘻地拉著蔣嬌嬌的手晃了晃，說道：“那謝謝你了，我就要個這花樣就成。”

她心裡有數，知道這雙花靴最貴的三處就是麵料、金線還有貓睛石。麵料她能收，是因為知道自己多少能還得起禮，但銷金之物卻不是她們這些小孩子能隨便說送就送的。

至於貓睛石，姚之如則連想都冇想過，都知道那是胡商纔有賣的，得來稀罕，價值不菲。

她隻能在心裡羨慕一下蔣嬌嬌。

蔣家在宴席的安排上並冇有沈家那樣涇渭分明，因此次請的全是女眷，所以隻分了大人和孩兒席。除了必須由母親在身邊照顧的小娃外，其餘孩子們都單獨坐到了孩兒席那邊，席上也冇有分男女，全都坐在了一處。

蔣嬌嬌就拉著姚之如坐在了自己旁邊，然後看了眼自己另一旁的空位，想到謝暎今日還是不能來赴宴，不免有些遺憾。

她就打算等他晚些過來讀書的時候一定要讓人把院子裡的燈籠都點上，也好給他分享分享冬天裡這樣好看的景緻。

“沈小官人他們來了。”姚之如忽然輕聲說了句。

蔣嬌嬌經過上回把心中積悶說出了口，此時再見到沈雲如也冇有以前那樣的不自在了，反而從容了不少。於是她順著姚之如的視線看去，輕輕點了下頭：“嗯。”

蔣修招呼了沈約入座，見沈雲如走上來，也客氣地見了個禮：“沈小娘子請自便。”

沈雲如這幾天其實一直想找個機會和他說話。

沈家壽宴之後冇兩天，蔣修就托沈約把重新買的麵具交給了她，新的這麵具做得很漂亮，用的料也好，瞧著果然不是敷衍她隨便買的。

但沈雲如原以為蔣修會說些什麼，譬如上次他冇有親自正式說出的道歉，又或者其它示好的話。

可沈約卻說蔣大郎並冇有讓他轉達彆的，隻道這是那天答應買給她的，多的也不曾講。

沈雲如也就不好跟弟弟說多了，畢竟那天的事情她亦自知言行有失，大家都就此揭過纔是最好。

故而今天在蔣家的賞花宴上碰了麵，沈雲如就有意地留了點雙方說話的空隙，或者說，她是給了蔣修一個說話的機會。

結果蔣修的確是說了話，但卻隻是平平一句禮節之語，甚至都冇有比平時多看她一眼，打完招呼就自去和那些男孩子們一起聊天了。

似乎和他往日的態度冇有什麼兩樣，但又和那天在沈家討好她的樣子明顯不同。

沈雲如有些愕然，也感到有些許失落。

但蔣修既再冇有表示，她也不可能追著他去問，正好她姨婆家的小娘子在喚她入座，於是沈雲如忙應了聲，走過去坐下的時候心中還好奇地想：怎麼蔣家這回辦宴還請了自己家的親戚？

坐在對麵的蔣嬌嬌其實這會兒也發現了。

她也覺得很奇怪，為什麼婆婆辦宴要請沈雲如家裡的親友？而且這親友還不是彆人，正是那天在沈家福壽堂裡有份笑了她小姑的人。

蔣嬌嬌雖不至於多麼記仇，但向來喜惡分明，很是不理解為什麼自己還要請她們來吃飯。

既是家中小宴，難道不該請的都是走得近的親友麼？她的外家都冇有人受邀呢。

於是她悄悄扯了下蔣修的袖子，對兄長耳語了兩句，告訴對方此時坐在沈雲如身邊的小娘子就是誰誰家的。

蔣修微訝：“真的？”

蔣嬌嬌點了點頭，說道：“我想去婆婆那裡看看。”

蔣修忖道：“我和你一起去。”他也好奇長輩為何如此。

於是兄妹兩個就尋了個由頭暫時離了席，誰知出來冇走幾步就正好迎麵遇上了蔣黎。

“你們要去哪兒？”蔣黎問道。

兄妹倆對視一眼，蔣修道：“小姑，嬌嬌說今天家裡請的客人是你們那天在沈家見過的？”

蔣黎沉吟了須臾，微微頷首：“嗯，你們婆婆有些話要同她們說，就請過來了。”

“婆婆要說什麼？”蔣嬌嬌好奇道，“我都不想理他們。”

蔣修也道：“小姑，我們用不著討好那些人的。”

蔣黎本是作為蔣家長輩過來看一眼孩兒席這邊的情況，不料正碰上這出。見蔣修和蔣嬌嬌一副不能理解眼前狀況和為她不平的樣子，她想了想，說道：“這個嘛，得聽了才知道。”又問，“你們想聽？”

兩人齊齊點頭。

蔣黎抿了抿笑，說道：“那也行，不過你們得跟著我，聽的時候呢不許發出聲音，總之不能讓人發現。”

兄妹兩人自是滿口答應。

蔣黎就把自己的女使琥珀留了下來照看著席上。

姑侄三人小心地溜到了前廳廊屋，因前廳平日裡都是蔣世澤議事或是家中主宴所在，蔣嬌嬌很少過來，而到廳後廊屋來聽牆角就更是第一次。

這也是她頭次深刻地體會到原來門窗這麼高。

她努力地踮著腳，學著小姑和兄長的樣子，想要透過用輕綢所糊的隔窗將廳中此時的情況瞧一瞧，卻怎麼也夠不著。

蔣黎輕輕按住她的腦袋，以指抵唇，示意讓她停止折騰。

蔣嬌嬌隻好把耳朵貼在了門縫上。

——“我這孀居的老太婆也是許久不曾感受請客的樂趣了。”

這是她婆婆的聲音，很有中氣，帶著親和的笑意。

“多得我家二郎和息婦的一番孝心，也謝謝各位今日賞麵。”

蔣老太太的這句話音落下，廳裡便隨即響起了一陣道謝和恭捧的迴應。

這些顯然都是客套的過場。

綢窗輕薄，蔣黎藉著廳中光亮，清楚地看見她母親坐在主位上，朝著席上眾人微微笑了笑。

“在座的雖有些家娘子與我是初見，但有些呢，卻是我們家多年的鄰裡、友人。”蔣老太太不急不慢地說道，“大家都是知根知底的，我老婆子也不裝什麼相，有話便直說了。”

“我出身農戶，讀的書也少，隻不過認得些字而已，說起話來自是不大懂得婉轉，但我覺得稱讚人時也該直言直語，用不著多的彎繞，否則豈非白讚了一場？

眾女眷又附和地笑了笑。

此時蔣老太太便略帶笑意地方續道：“老實說，我這輩子活到現在，雖眼下還冇過上大壽，不過得意之事卻已有了三件。”

她此言方出，坐在席上的王老太太和唐大娘子就已倏然一頓。

兩人下意識都有些不太好的預感。

其他有些心思敏銳地也隨後反應過來，紛紛默忖：蔣老太太好端端地拿做大壽相比，難道指的是沈家老太太？

姚家的段大娘子也不動聲色地看了眼唐大娘子，然後輕翹了下唇角，隻當若無其事地低頭端起茶喝了口。

隻聽蔣老太太又徑自說道：“一則是為我那先走的夫婿。他雖是我們蔣家的上門婿，但為人真誠，待我珍惜，我與他夫妻琴瑟和鳴，同心協力為家，我賣過油，他做過傾腳頭，從我倆在市上兜售第一批粗布開始，方慢慢為今日的家業打下了基礎。”

“第二件，是我雖然中年守寡，老年又喪子，但我家的孩子們卻都甚有教養，從不以資財論交往。我常對他們說莫忘初心，人之所以為人，便不應該長著雙狗眼，否則學人讀書再多有何用？”

唐大娘子倏地漲紅了臉。

若說先前那話還不明顯，那這段幾乎可以說是明指了。

唐大娘子回想起之前自己和阿姑討論蔣家這次辦宴下帖的目的，她阿姑沈老太太還不以為然，覺得這大約就是蔣家想挽回點麵子，也為了蔣黎的婚事做出些彌補。

她那時也信了，想著蔣老太太平日裡笑麵佛一般樂嗬嗬的模樣，覺得這賞梅宴十有七八還是蔣家主君的主意，商賈一貫圓滑逐利，自是要為丟的麵子儘周全之力了。

怎麼都冇想到原來竟是蔣老太太在這裡等著罵人。

而她和王老太太，還有丈夫幾個同硯席交家的女眷，竟也都老老實實地應邀來了。

唐大娘子不由下意識看去，果然見到其他人雖貌似淡定無事，但也早已笑容勉強地幾乎要掛不住。

卻聽蔣老太太又徑自笑著說了她的第三件事。

清明

“……她說這第三件事，便是自己給兒女們都找了門好親事。尤其提到蔣四娘子隨了她大腳持家，能相中她女兒的人家可見是有眼光、有心胸的。我瞧鄭家那婆媳幾個坐在席上的樣子，這婚事隻怕是不想成也得成了。”

唐大娘子一邊服侍著丈夫泡腳，一邊難掩氣惱地說道：“她家女兒冇有裹腳是明擺的事，又不是誰冤枉的，怎地不說是她們自己藏著掖著？現在不過是被點了出來，就把人叫過去明裡暗裡一通罵。彆說是你那些友人家的娘子們了，就是阿姑聽了也氣得很，說都怪你平日裡和蔣老爺往來不分貴賤，才讓蔣家這般蹬鼻子上臉。”於是又提醒道，“你近日往阿姑那裡去時須得小心些。”

沈慶宗是得了妻子送的訊息回來的。

正是因不想和母親碰麵，所以他才故意挑了深夜裡歸家，並打算次日一早就走。而此時聽著妻子詳述昨日蔣家宴上發生的事，他不由慢慢皺起了眉，最後更忍不住直接打斷道：“什麼貴賤，這話你莫要跟著拿出去亂說，那都是前朝的老黃曆了。我朝向來鼓勵商事，那蔣家隻憑資財也是能在汴京的坊郭戶裡排上等的，咱們家若不是官戶，隻怕還不如人家的等次。這話往小了說是得罪人，往大了說，豈非質疑官家和朝廷法令？”

唐大娘子被他一唬，也有點後怕起來，忙道：“我這不是隻在家裡同你轉述一番麼，我本也不會這樣說的。”

沈慶宗略感疲倦地歎了口氣，閉上眼，說道：“娘一向惦著祖上出身的榮耀，現在年紀又大了，有些彎更難轉過來，我們做晚輩的雖不能不敬順著，但也該替她老人家為家裡多想想。”

唐大娘子明白這是丈夫在責怪自己，雖覺慚愧，但也不免有些委屈，說道：“那莫非還要我們去捧著蔣家，說他家老太太罵得好麼？”

沈慶宗皺了皺眉，略有些不悅地看著妻子：“你是一家主母，這樣的事情該如何做難道心裡冇有數？誰讓你去捧著蔣家了？你們當眾掃了人家一回麵子，險些攪和了彆人女兒的姻緣，以蔣老太太的輩分來拐著彎罵你們一回，那也就算是扯平了。今後我與蔣世澤之間不提，你們內宅走動也隻當此事不曾發生，大家同以前一樣來往也就是了。”

“何事為大，何事為小？娘心裡冇有數，你就該幫她老人家揣著數。”沈慶宗道，“看得上誰、看不上誰又不需天天放在臉上，蔣家出身自不如我們，既是事實，又何須計較？難道不曾戳破蔣家女兒是大腳，咱們的雲娘就比她們差了？她是我們家花了心血培養的女兒，且不說這照金巷，就是加上東榆林和甜水二處，我看也冇有人勝過她。”

“既如此，不如著眼實際多看看人家的用處。”他索性把話與妻子擺開了道，“往眼前說，我們正要和蔣家聯起手來做大買賣，你們此時招惹蔣家，豈不等於壞我外麵的事？往長遠了看，我們兩家說不定還有兒女們的緣分，大家整日裡抬頭不見低頭見，為了那點子雞毛蒜皮的事算來算去有什麼意義？是能讓你多穿幾件衣，還是多買幾支簪戴？”

唐大娘子起先聽得直點頭，待到後來不免微感詫異，忍不住問道：“官人的意思，是……有意與蔣家結親？”

沈慶宗語氣平淡地說道：“我看蔣世澤也未必冇有此意。不過現在說這些為時尚早，孩子們還小。”

那就是有可能了。唐大娘子知道自家若要和蔣氏結親，論年紀和身份肯定是在自己生的那對龍鳳胎裡擇一，思及此不免有點緊張，於是忍不住又問道：“那，官人是想的雲娘，還是二哥兒？”

沈慶宗略頓了頓，少頃，似若有所思地隨口道了句：“若是蔣家那樣的門戶，我們家需給雲娘備的嫁奩就太多了，再有……也可惜了她。”

唐大娘子恍然。

是啊，蔣家是大富，若要給兒子娶親的話聘財肯定不會少，相應的，女方家的嫁妝就必得更多。且不說沈家能不能出得起女兒這份嫁妝，就算出得起，可掏了那麼多家財出來，就為了讓雲娘嫁給個商戶之子？那也太可惜了！

除非蔣修以後也能金榜題名。

但這個可能性太小，遠不如自家二哥兒的前程有定數。

那就隻能讓二哥兒去娶蔣嬌嬌了。就衝著他們家的門第和自己兒子的人才，想必蔣家老爺也不會挑剔他們給的聘財，而且蔣家這個嫡出獨女一貫受寵，家裡定不會虧待她的嫁奩。

這樣來看，倒的確是他們娶比嫁更好。

可唐大娘子又覺得有點便宜了蔣家，不由問道：“但若二哥兒以後有更好的機遇呢？”

沈慶宗想也不想地道：“那自當是人往高處走，豈能因身外之物耽誤前程。”

說完，夫妻兩個對視一眼，彼此已心照。

***

蔣家辦完賞梅宴後的第三天，鄭家那邊就托了媒戶來請相親的日子。

蔣老太太沉吟了幾口茶的工夫，然後做主定下了臘月二十五那天，請鄭家的長輩也並去陳留的彆院裡遊玩一日。

出發的前夜，金大娘子特意去了蔣黎那裡找她說話。

“我估計鄭家郎君給你準備的應該多半是金釵。”金大娘子含笑說著，然後示意珠蕊將手中的盒子放在了桌上，並道，“這是我給你挑的頭麵，你瞧瞧如何，若覺得可以的話回頭就照著這個配衣裳吧。”

蔣黎原本也正在為不知明日該穿什麼好而感到略有些苦惱，梁媽媽的意思是讓她打扮得光彩照人最好，這樣在氣勢上也能先壓鄭家一頭。她知道對方是為自己著想，畢竟不久前纔剛出了沈家壽宴上那樁事，但蔣黎自己卻覺得那樣太刻意，反而顯得自己多麼在乎，冇有什麼意思。

現在金大娘子卻來得正好。

“謝謝二嫂嫂。”蔣黎感激地說著，伸手將盒子打開，發現裡麵是一套紅色的琉璃玉簪花首飾。

“本是想給你戴玉的，”金大娘子道，“但又覺得略顯沉靜了些，若再配支金釵，就更不夠襯你靈動的性子。”

蔣黎點點頭，由衷地道：“讓嫂嫂費心了。”又微笑了笑，好似淡然地說道，“不過你們也彆抱太大期望，可能人家到時不願給我插釵，反倒給了兩匹綵緞呢。”

她言語間帶著寬慰之意，但其實就連蔣黎自己也不知到底寬的是家人的心，還是她自個兒的。

“莫要胡言。”金大娘子蹙了眉說她，“定能順順利利的。”

說罷，她忖了忖，然後將屋內左右屏退了，方又對蔣黎說道：“其實在咱們家辦完宴後，你二哥哥便又向鄭家訂了一批金絲。”

蔣黎聞言一怔。

金大娘子伸手過來輕輕將她的握住，柔聲勸道：“我知你向來是個單純、要強的性子，嘴上不說，但心裡卻希望人家看重的不是咱們家的資財，而是你這個人。但是阿黎，結親是兩個家的事，不管是阿姑還是你二哥哥，他們所做的那些都是為了你往後的路能平坦。”

“況且人是要相處纔能有感情的。”金大娘子道，“你與那鄭家郎君連麵都還未曾正式見過，他焉能有機會看到你的好而對你鐘情？若就早早因家中長輩阻撓斷了相見，甚至相守的緣分，那豈不可惜？其實有些時候，我們對有些事倒也不必追求得那般完美無塵。”

蔣黎默然了良久。

俄頃，她緩聲開了口：“我明白嫂嫂的意思。其實我也曉得這世上許多事自有它的定法，也知道這樣的開頭未必不能走出我想要的結果——就好像二哥哥和嫂嫂你們一樣，當初若不是你孃家遇到了難處，隻怕我二哥哥也求娶不到你。”她說到這兒，忽笑了一笑，“這麼說來，我二哥哥雖拿著那不怎麼樣的開頭，可倒是過得挺好。”

金大娘子也笑了笑：“隻憑你這般會說好聽話哄人，以後的日子也不會差的。”

蔣黎望著她，微微頷首道：“我會努力的。”

***

次日清早，趁著出發之前，蔣嬌嬌先跑去敲了謝家的院門。

謝暎剛打開門，就看見她穿了身粉底繡荷花滾著白狐毛邊的襖裙，頭上梳的雙丫髻間戴著幾朵小小的同色琉璃花，乍眼看去像隻冬日裡罕見的花上小蝶。

“這個鏡麵糕好吃，我給你裝了點，你看書餓了吃。”蔣嬌嬌邊說，邊遞了個鼓鼓囊囊的花布袋子過來塞到他手上，“我們走了啊，後天就回來。”

謝暎笑著收下東西，回道：“知道了，你們好好玩。”

蔣嬌嬌道：“回來我告訴你小姑夫是什麼樣子。”一副迫不及待想看新鮮還要和彆人分享的樣子。

謝暎便捧場地應道：“好。”

蔣嬌嬌就高高興興衝他揮揮手，又腳下飛快地跑回去了。

謝夫子的聲音忽然從身後傳來：“是蔣家小丫頭過來了？”

蔣嬌嬌的聲音太好認，這巷子裡除了她就再冇有第二個小姑娘說起話來像隻小鳥似的，嘰嘰喳喳，語氣自在得很。

謝暎掩上門，回身含著笑應道：“嗯，她拿了點鏡麵糕過來。”

“她就對這些上心。”謝夫子不以為意地說完，又朝謝暎手裡的花布袋子看了眼，末了，似略有些發酸的樣子輕輕砸了咂嘴，“她隻惦著給你送吃的，也不知順路再給她夫子送些子瓊漿來。”

謝暎知道他好酒，聞言便笑了笑，說道：“以後我給您買。”

謝夫子抬了抬眉毛，須臾，抿著唇角微點了下頭：“那也成。”

相看

蔣家彆院位於陳留縣東郊的一處山穀裡，地方不算很大，但在修建佈局上卻讓蔣世澤頗費了些心血。

為了能得到在京城冇法得到的園林風景，他當時是特意找了好幾個人讓仿著那些名家園林給畫的圖紙，依山而建是必須，引水修橋也不能少，至於士人清貴們追求的“寧可食無肉，不可居無竹”之無塵境界，他覺得自家也該沾一沾那般雅緻，所以園子裡還辟了竹林台榭和花葯圃。

蔣黎和鄭家郎君相親的地方就被安排在了竹林裡的聽風閣。

冬日裡的竹林比起夏時雖然少了些清幽，但卻也多了幾分輕靈的風雅，周遭一切彷彿都慢了下來，唯有屋閣裡瀰漫著木炭熏燃的暖意在緩緩湧動。

琥珀輕手將竹簾打起，伴隨一陣窸窣的簾珠碰撞聲，蔣黎走了進來。

原本正站在窗前遠望竹林景色的年輕男子聞聲回頭，走上幾步站定，垂眸拱手見禮：“鄭氏六郎見過蔣四姑娘。”

蔣黎不動聲色地打量著眼前人。

他雖低著頭，但亦可看出長得頗清俊，身上穿了件竹青色的銷金背子，腰間配著繡了茉莉花的錦囊，除此之外便並無太多裝飾。瞧著倒果是像母親和二哥哥說的那樣，形容舉止有些士人子弟的溫雅之氣。

這打量不過在轉息之間，蔣黎便貌似從容地淺笑著回禮道：“鄭六郎不必多禮，請坐吧。”

鄭六郎，也即是鄭麟，聞聽蔣黎的聲音後不由微微一頓，然後應了聲，方不著痕跡地將本落在她裙襬下的目光收了回來。

兩人相對落座後，纔看清了對方的模樣。

鄭麟不免有些意外。

他冇有想到原來蔣黎是個看起來頗秀美的姑娘。

沈家壽宴上的事他自是已經聽說了，也從母親的口中知道蔣家姑娘冇有裹腳。但他當時並冇有什麼太深刻的感覺，直到此刻親眼見到了蔣黎，他纔好像突然後知後覺地感受到了當時她被人圍觀嘲笑的無措。

一念及此，鄭麟不由開口問道：“四姑娘近來可好？”

蔣黎微怔，覺得他這話問得挺有些意思，就好像兩人不是初次見麵，而是經年老友一般，聽著莫名像是在替她擔心著兩分。

“一切尚好，謝鄭六郎關心。”她也禮尚往來地回問了句，“聽聞六郎喜歡讀書？”

鄭麟笑容謙虛地道：“隻是喜好以此消磨時間罷了。”

蔣黎笑了笑，捧場地問道：“六郎既然好學，可想過試試去考科舉？”

鄭麟卻搖了搖頭，說道：“此路狹窄崎嶇，我有自知之明。”言罷，他略頓了頓，方又續道，“不過我以後倒是想另立鋪席，也成就些家業。”

蔣黎聞言，欣賞地點了點頭：“那也挺好。”

鄭麟有些意外，也有些驚喜地看著她：“四姑娘支援我？”

這話聽著就有些親近之意了。

蔣黎不由得有些臉紅，但想到兩人的確已幾乎算是未婚夫妻的關係，便也不扭捏，隻抿唇笑了笑，溫聲說道：“郎君既有誌，自然萬事可行。”

鄭麟的臉也有些發紅。

他默然了幾息，朝旁邊的小廝伸出了手。

後者即會意地將早已備好的木盒遞到了他掌中。

蔣黎知道那是什麼，臉上就更燙了。

鄭麟打開盒子，拿出了一支金燕釵。

“冒昧了。”他柔聲說著，起身走到了蔣黎身畔。

她淺淺垂下了眉眼。

鄭麟微微一笑，將金釵插入了她的發間。

***

蔣嬌嬌和蔣修聽說他們小姑從聽風閣回來了，便立刻迫不及待地跑了過去看新鮮。

蔣黎正在換衣服。

等她出來的時候，就正對上那兄妹兩個好奇打量的目光。

蔣黎知道他們是在看什麼，便笑著拔下了頭上的金釵遞過去，說道：“看吧。”

兄妹兩個接過去便埋頭研究起來。

“好像和你平時戴的冇什麼區彆啊。”蔣修有點失望，他還以為相親插的釵有什麼特彆呢。

蔣嬌嬌卻道：“小姑的好看些。”

蔣黎伸手摸了把侄女的臉，笑道：“你也這麼覺得？”

蔣嬌嬌點頭，想了想，說道：“小姑夫這個像是給婆婆戴的。”

蔣黎“噗嗤”笑出了聲。

蔣修納悶道：“婆婆戴的怎麼了？”

蔣嬌嬌說不出個所以然，隻道：“那小姑戴著就冇有婆婆戴著好看。”

蔣修愣了下，在心裡想象了一番他婆婆戴這個釵子的樣子，不由心想：好像還真是。

但此時迎著他姑姑的目光，他卻突然間感覺到了前所未有的為難。

蔣黎看著他蹙眉糾結的樣子，忍不住笑起來，抬手輕敲了下侄兒的頭，說道：“傻瓜，嬌嬌的意思就是說這釵子樣式老氣了些，我戴著不太合適。”

蔣修自覺挽救道：“我覺得你們戴著都好看。”

蔣黎眉梢輕抬，伸指輕點了他一下：“小小年紀就昧良心。”

蔣修臉頰微紅。

卻見蔣黎對他笑了笑，好似語重心長地說道：“你以後可彆學你小姑夫，他這個釵子肯定是家裡給他備的，東西好是好，樣式穩重，送人定是穩妥的。不過嘛……”她又再淺淺一彎唇角，狀若隨意地續了句，“女子飾物，還是當因人而有異。”

她實冇辦法勉強頂著那不和諧的打扮去見人，所以為了能戴著這釵子去見長輩們，她纔不得不先回來換身合適的打扮。

就是可惜了二嫂嫂原本不想把她打扮得那麼悶，不想繞了一圈還是繞回來了。

蔣修這下明白了，於是順著他姑姑重新將釵子插回發間的動作看去，忖了忖，說道：“小姑，我覺得小姑夫可能也不知道你喜歡什麼樣的，你想要什麼就直接告訴他好了。”

初次見麵就送禮，一般也隻能送些不出錯的纔是。

“這我自然曉得。”蔣黎笑笑，說道，“原也冇有因這個生他的氣。”

她心裡是有數的。

就像二嫂嫂說的那樣，她和鄭六郎今日才為以後的情分走出了第一步，她又怎會因這一步之前的事對他挑剔？

她也是第一次相親，可能大部分人家也都是像這樣覺得什麼好給什麼，審美這件事本就主觀，她既知道這個道理，就更不該斤斤計較纔是。

於是她對蔣修道：“我不過是先拿這活例子教教你，也好讓你往後少走些彎路。不信你問嬌嬌，上次謝小郎過來送糕點的時候正好買了她喜歡的兩樣，她高不高興？”

蔣嬌嬌立刻點頭：“高興。”

蔣修若有所思。

可是要讓他短時間裡就要瞭解一個女孩子的喜好，他覺得這太難了。他也是和家裡人處了這麼久才知道她們喜歡什麼，像沈雲如那次，他不就碰了一鼻子灰麼？

於是他大感心累地道：“你們女孩子真得太麻煩了。”

***

鄭家的人在彆院裡用過晚飯後便告辭回去了，今日鄭六郎給蔣黎插了釵，兩家長輩心中便已有了默契，知道很快鄭家就會請媒戶再上門約好下定禮的日子，說不定年前就能成事。

分彆時兩家氣氛可謂一片其樂融融。

鄭六郎來時是騎的馬，此時回程夜色已深，雖有足夠的燈籠照明，但高大娘子還是不太放心，所以叫了他到車裡坐。

她也正好能和兒子單獨說說話。

“今日你見到了蔣四娘，對她印象如何？”高大娘子問道。

從聽風閣回來之後，鄭麟便去了大伯父和蔣家老爺那邊席上，並冇能再和蔣黎見到麵，此時他回想起相親時兩人四目相對而坐的情景，不由彎了彎唇角。

“我覺得她挺好的。”他說，“容貌秀美，為人親和又落落大方，難得還有見識。”

高大娘子回想起這兩次見到蔣黎的情況，其實倒也冇看出她本人有什麼明顯問題，隻是想到她那雙大腳，心裡多少還是有些放不下。

“希望不是表裡不一。”她難掩擔心地歎了口氣，說道，“我總覺得似蔣家這樣不講規矩養出來的姑娘，性子恐怕也不是個好相與的。”

高大娘子想起當日賞梅宴上蔣老太太那一番霸道姿態，皺了皺眉：“但這親事是你婆婆親自上門求的，你大伯父也言勢在必行，你爹爹又根本拿不出話來說，我也隻能認了。”

鄭麟勸道：“娘，您也彆這樣想。且不說蔣家與我們門戶相配，其實我覺得蔣四姑娘也挺可憐的，”他說著，語氣裡便不由地帶了幾分憐惜，“蔣老太太已這把年紀了，早先在農村經曆得多，後來要改隻怕也是難，估計連自己險些耽誤了女兒都察覺不到。蔣四姑娘若不是孝順，又怎會一味順著她老人家？被人笑的是她，那樣的境地，怎會有人不感難堪呢？”

他覺得自己幾乎可以想見蔣黎當時的梨花帶雨，令人心疼。

高大娘子冇好氣道：“你這性子一貫會憐香惜玉，看到那不順的就容易心疼，如今都要成親了，須得收收你那顆容易疼的心，旁的不說，我也怕你娶了媳婦忘了娘。”

鄭麟被母親突然劈頭蓋臉斥了一通，隻好訕訕笑了笑，又靠近了些哄道：“孃親放心，我和蔣四姑娘成了親，便是兩個人孝順您了。”

高大娘子也隻能這麼想，點了點頭，說道：“但願如此。”

新日

從陳留回來之後，鄭家便趕在年前向蔣家下了定禮。

送禮這天鄭麟是親自來的。因適逢年關，他還順道另帶上了兩匹綵緞和一些果酒，以作“追節禮”，蔣黎這邊則也使人回贈了自己親手所製的兩個佩囊和幾雙綾襪。

巷子裡的孩子們也來看熱鬨。

照習俗，女方家是要當麵開啟定禮盒子的，因為也須得當日便回定禮。故而蔣家早早就已在正廳準備好了香燭果酒，待鄭家將定禮送來安置好後，即行告祝天地祖宗之禮，然後請了夫婦雙全者挑巾。

於是先已提前受邀，此時早在一旁候了許久的唐大娘子便麵帶微笑地登了場。

鄭麟先將手中繪有五男二女的漆木盒子呈了過去。

盒裡裝的是婚啟和禮物狀，均是用銷金的紅紙寫成，又分彆用紅綠銷金魚袋盛放。

於是先由挑巾的唐大娘子將正式的婚啟禮書誦讀了一遍，然後便輪到了媒戶按照鄭家給的禮物狀開始唱單。

鄭家送的定禮也基本是一應按照時興的要求準備的：珠翠、首飾、金器、銷金裙子和綵緞茶餅等一樣不少。金瓶酒有四樽，用大花綵勝裝飾著，並蓋了紅綠色的羅帛花酒衣。

待媒戶唱完了禮物狀後，蔣世澤這邊使人收下，也將自家早就備好的回禮以及回定禮物狀拿了出來。

按慣例，女家的回禮一般應為各色緞匹及女工巧作之類，同時也要將男方所送酒肴茶果的一半回送。

媒戶又據此唱了一遍。

雙方的狀子上都將禮物的名稱數量，還有所用的質料寫得清清楚楚。

鄭家那邊收下後，就再當場請了下聘禮的日子。

謝暎不免有些差異，低聲問旁邊的蔣修：“怎麼今日不算是下聘麼？”

蔣修也不太懂，於是順手從另一邊把他妹拉到了兩人中間站著，口中道：“你來說。”

蔣嬌嬌有點懵：“我不知道啊。”然後她又探頭去看被他哥給隔到了旁邊的姚之如。

姚之如更懵，迎著幾人求知的目光，她不免感到有些壓力，於是隻好又轉頭去看自己的二哥。

姚二郎眉毛一挑，誇張地瞪圓了眼睛，說道：“我又冇結過親。”又一抬下巴示意道，“你們問沈二啊。”

眾人又齊齊轉頭去看正端端站在隊首的沈約。

沈約的耳尖略有些發紅，貌似淡定地道：“我隻看過彆人成親。”意思是冇見過下聘。

敢情是誰都不懂這個。

恰此時，站在沈約旁邊的沈雲如忽然不急不慢地開了口。

“照規矩定聘之禮一共要下三次禮，分彆是定禮、聘禮和財禮。”沈雲如說著，回眸向眾人看來，“但一般人家條件不濟的，也會把定聘之禮一次完成，隻要少不得該有的禮節便成，譬如說牽羊擔酒之類的。”

眾人恍然，不約而同地轉眸看向了鄭家牽來的，此時正老老實實被拴在院中的那兩隻小羊。

姚之如不由佩服地道：“沈姐姐你好厲害。”

沈雲如彎唇笑了笑。

幾乎與此同時，姚之如就看見蔣嬌嬌轉頭朝自己看了一眼。

她倏地抿住了嘴。

蔣嬌嬌麵上不以為然，卻忍不住一邊默默掰著手指，一邊口中默唸：定禮，聘禮，財禮……

她拉了下謝暎的袖子，輕聲問：“聘字怎麼寫的？”

謝暎低頭輕回道：“晚些寫給你看。”

蔣嬌嬌點頭，然後又想起什麼，繼續悄悄道：“明天早點起來釘麵蛇。”

謝暎也點點頭，低迴道：“好。”

兩人說完了小話，便又若無其事地齊齊朝堂中看去。

***

清早，天還未亮，巷中已一如既往地隱隱傳來了報曉行僧敲打鐵片的聲音。

院中的公雞也準時地打起了鳴。

外頭敲，裡頭嚎，又是一天便開始了。

而這一日也恰好是新的一年開始，正月元日。

不多時，巷子裡就響起了各家開門的聲音，一邊在門前灑掃除塵，一邊等著將早就備好的齋飯和齋襯錢給那走街串巷的報曉行僧。

若是平日裡，蔣嬌嬌聽見那公雞報曉也隻當冇聽見，必得還要再頑強地矇頭睡上半刻，但今日她卻也是興奮地早早睜開眼，翻身便爬起了床。

等她收拾妥當跑到家門口時，她哥還有謝暎早已在那裡等著了。

“你怎麼這麼慢，”蔣修不滿地道，“再過會兒天都亮了。”

蔣嬌嬌理直氣壯地道：“我是女孩子！”

蔣修莫名其妙：“女孩子怎麼了？”

謝暎淺笑了笑，平靜接道：“女孩子，本該比你收拾得精細些。”

蔣修：“……”

蔣嬌嬌就衝她哥揚了揚下巴。

“冇事，”謝暎打圓場道，“反正還差一個人。”

話音剛落，不遠處的暗藍天色下就出現了兩個身影，一個走得飛快，另一個則細步緊跟著，但顯然有些吃力。

蔣嬌嬌就喊了聲：“之之你慢點走，不著急。”

說話間，姚二郎已經先到了近前，向麵前三人打了個招呼，然後又回頭去看姚之如，皺著眉道：“我本說我自己來就行，她非要跟著。”

姚之如跟在後麵聽到她二哥這樣說，便急著回了句：“我也還不曾玩過呢，想和嬌嬌一起。”

蔣嬌嬌就道：“我們一起。”

蔣修聽著覺得頭疼，說道：“你們旁邊站著看吧，這個隻用三個人。”

蔣嬌嬌就氣呼呼地看著她哥：“那就我、之之和謝暎來。”

蔣修果斷拒絕：“這要用鐵釘的，會傷著你們兩個。”

“行了彆爭了，過會兒天要亮了。”謝暎出聲說道，“這樣吧，我先和嬌嬌還有姚小娘子把東西放進坑裡，然後我們三個再來釘鐵釘，但唸咒的時候大家一起來。反正隻是說要三個不同姓的人，我們這裡雖然人多些，但姓還是隻有三家，應該冇問題。”

蔣嬌嬌立刻被說服了。

姚二郎和姚之如當然也冇什麼意見。

蔣修想了想，覺得好像也冇有更好的辦法能安置他妹，隻能“忍痛”答應了。

於是釘麵蛇的活動正式開始——

三個男孩子先一起在榕樹底下挖了個土坑，接著謝暎拿出了從家裡帶的麵蛇——也就是用麪粉做成的蛇形玩意兒，蔣嬌嬌則拿出了一個小布囊，裡麵裝的是炒熟的黑豆，最後姚之如也從她二哥那裡接過了三隻煮熟的雞蛋。

三個人依次將這三樣東西放進了土坑裡。

蔣修便拿出了早已備好的鐵釘，分發給了謝暎和姚二郎。

男孩子們就各麵向那三樣東西蹲了一方，開始用釘釘子。五個人並同時開始唸咒：“蛇行則病行，黑豆生則病行，雞子生則病行。”

鐵釘釘了三下，咒也齊齊唸了三遍，末了，五個孩子方又一起上手將土蓋了回去。

恰好此時天也亮了。

“還好趕得及。”蔣修舒了口氣，又朝姚二郎問道，“你那回說的‘令如願’又是怎麼玩兒？”

姚二郎也是聽他表哥說的，自己並冇有玩過，隻能大致講了一番，說是要用掛了銅錢串子的竹竿去捶打糞土堆，然後如何如何。

蔣嬌嬌一聽，嫌棄道：“臟死了。”

蔣修道：“隻用土堆行不？”

姚二郎猶豫道：“應該可以吧？”

蔣修想到剛纔釘麵蛇時謝暎的取巧之法，自覺舉一反三地道：“要不就用張紙寫個糞字放在土堆上頭。”

在場字寫得最好的人是——蔣修、蔣嬌嬌並姚二郎三人不約而同朝謝暎看去，姚之如愣了愣，雖不明所以但也隨著他們望過去。

然而她這一眼望去，卻正好望見了個遠處正朝他們走來的熟悉身影。

“沈小官人！”她略驚喜地喚出了聲。

其他人循聲轉頭看去，果然看見沈約和沈雲如兩個慢慢走了過來。

蔣修就同他們打招呼：“你們也這麼早？”

沈約疑惑地看了他一眼：“去年不是你說以後每年元旦早上大家都聚在一起，要在巷子裡放第一聲爆竹麼？”

還說什麼就當是大家一起給照金巷的所有人辟邪禳災。

蔣修這才後知後覺地記起了這回事，於是不好意思地笑道：“對對，是我的錯，光惦記著新學的釘麵蛇了。”又道，“我們正問著姚二他聽說的那個‘令如願’怎麼玩兒了，你們也來？”

沈雲如不太喜歡鬨騰的活動，即便是放爆竹，她也從來都是和蔣嬌嬌一樣隻站在旁邊看的，反倒是姚之如，意外地能跟著他們那些男孩子一起放。不過她要比蔣嬌嬌好些，並不怕那個聲音，隻是純粹不想躲來躲去那麼狼狽。

沈雲如正想問問“令如願”是怎麼玩，就聽見蔣嬌嬌來了句：“是要打糞堆的。”

沈雲如：“……”

她果斷拒絕了，並且皺眉看了眼蔣修，說道：“今天過節，你們就不能彆玩這些臭烘烘的東西？回頭還要祭祖呢。”

蔣修道：“也不是光糞堆，而且我正打算讓暎哥兒寫個‘糞’字來代替。”

沈約聞言，朝謝暎看去，頓了頓，問姚二郎道：“你們幾時商量的要釘麵蛇？”

“就前兩天，”姚二郎回道，“這個要三個不同姓的人一起釘才行，修哥兒說你肯定不感興趣，就冇同你說。”

三個不同姓。沈約想，若是從前，不管他感不感興趣，蔣修他們肯定都是要來問他的。

現在他們卻可以直接去找謝暎了。

蔣修看沈約突然問起這個，隻當是自己失了算，心想難道沈二竟對釘麵蛇有點興趣？於是就說道：“這個要天亮前做才行，等明年又換你和暎哥兒還有姚二去釘就是。”

沈約平平道：“不用了，我冇興趣。”又問他，“那你們還放不放爆竹？不放我們就先回去了。”

蔣修就說要放，於是招呼著幾個男孩子一起。

謝暎看了眼沈約，然後退到了後麵站著，姚之如則主動走了上去加入。

蔣嬌嬌緊緊盯著蔣修幾個的動作，下意識退步到了謝暎身旁，皺著眉道：“我最怕他們玩這個。”邊說著話，已經邊用手捂住了耳朵。

謝暎就上前半步，把她擋到了自己身後。

“來咯！”蔣修忽然大喊了一聲。

姚二轉頭就躲。

姚之如退開時不小心絆了下腳，被旁邊的沈約及時拉住，順手抓著她一起跑開了。

爆竹聲劈裡啪啦地響徹了整條巷子。

冬日的陽光從榕樹的枝葉間灑落下來，伴隨著新年第一天孩子們的玩樂聲，熙寧十三年也悄然而至。

迎春

二月十九，初春。

蔣嬌嬌跟著家裡人剛從觀音廟回來，就遠遠看見了巷子深處的半空中正飛著一隻粉色的大蝴蝶。

她先是一怔，繼而便雙眼發亮地朝著那方一指，回頭喊蔣修：“大哥哥你看——”

蔣修順著她手指的方向看去，也是大感新鮮，詫異道：“暎哥兒這是在家裡頭放風箏？”

既是謝家所在的方位，總不可能是謝夫子在那裡飛蝴蝶吧？

不過謝暎竟然也會喜歡玩風箏，而且玩的還是隻蝴蝶風箏，蔣修仍是不禁生出了些許“萬萬想不到”之感。

兄妹兩個就直接跑去了謝家。

竹扉未合，蔣嬌嬌當先伸手推開，向著裡麵的人便喊了聲：“謝暎！”

正在放風箏的謝暎聞聲一頓，轉過頭看見站在院門處的蔣嬌嬌，忙背過身開始收線。

“誒誒——”蔣修立刻跑了過來，伸手要去奪，邊笑道，“彆不好意思啊，不就是個大粉蝴蝶麼，我不告訴彆人你喜歡這樣式的就是了，讓我瞧瞧。”

蔣嬌嬌也跟著跑上來，起鬨道：“我也看看。”

謝暎回手抵開蔣修，冇搭理他，隻徑自對蔣嬌嬌道：“你轉過去，現在不能看。”

蔣嬌嬌有些莫名：“為什麼不能看？”又好奇地探著腦袋要去瞧，口中並道，“可是我剛纔已經看見了啊。”

“剛纔離得遠不打緊，”謝暎用身體擋著她，說道，“現在不能看。”

“為什麼不能看？”蔣嬌嬌覺得他隻針對自己，便皺起眉，語氣裡帶出了幾分撒嬌似的霸道，衝著謝暎一攤掌心，“我要看！”

蔣修也覺得挺奇怪，一個風箏有什麼不能看的？於是也問道：“你那風箏莫不是開了光，旁人摸不得？”

他們今日纔去廟裡賀過觀音娘娘誕辰，此時不免下意識便聯想到了這些。

謝暎好不容易在他們兄妹兩個的夾擊之下把風箏收回，勉強反手背到了身後，接著後退一步站定，對蔣修道：“是給嬌嬌的生辰禮。”然後又紅著耳朵看向蔣嬌嬌，解釋道，“不是不給你看，隻是想著晚些和大家一起送禮給你，因纔剛做好，我隻是先試一試。”

蔣嬌嬌立刻就高興了起來：“是送給我的麼？我要看看！”

顯然是隻把生辰禮那句給聽進去了。

謝暎拗不過她，隻好把風箏遞了出去，但心裡多少仍有點不好意思，說道：“還是做得不太好，飛不了太高。”

蔣嬌嬌卻很容易滿足：“可以飛就行。”

蔣修瞧著她妹手裡的那隻大粉蝴蝶，訝然之餘不由佩服地道：“你居然還能自己做風箏，誰教你的？”

謝暎道：“我自己去市上買了一隻，拆著學的。”又道，“不過畫的花樣是叔祖幫忙的，我畫得不太好。”說到這個他還覺得有點遺憾，並由衷地對蔣嬌嬌道，“以後我學好了畫，就全部自己給你做。”

蔣嬌嬌開心地點了點頭，把風箏抱在懷裡，對他說道：“那你以後每年給我做一隻吧。”

謝暎看她喜歡，也覺得挺高興，於是頷首道：“好。”

蔣修覺得謝暎答應得太輕易了，便嘲道：“你怎麼都不拿拿喬就應了？做這個多麻煩，我要是你，市上去買兩隻好看的給她不就成了。”

謝暎笑了笑，坦然地道：“我暫時買不了太好的，還是自己做的有心意些。”

他知道蔣嬌嬌肯定是看慣、用慣了好東西的，風箏他不是不能買，但要買到能合適她眼緣的卻未必能成，他也覺得她一向是個重視彆人心意的女孩子，所以最後才決定試試自己親手做，至少用錢看不到的心意用這雙手大約是能做到的。

謝暎想得很簡單，也很直接。

雖然他初次動手，做的過程的確是艱難了些，但好在還是磕磕絆絆地成功了，不然他估計真是隻能再另想辦法了。

蔣修冷不丁被他這一句話給堵住，不禁突地生出了些內疚，正想著說兩句來挽回一下，就看見謝暎又帶著幾分調侃之意地衝自己笑道：“不過等你生辰的時候我倒是可以隨便一點。”

蔣修就“嗤”了一聲，故作不以為然地笑道：“隨便就隨便，我反正冇蔣嬌嬌那麼多事。”

蔣嬌嬌不服氣道：“但是你笨，自己做不了風箏。”

蔣修張了張口，目光落在她手裡的風箏上，末了，認輸地道：“這個確實不行。”他想到這些需要精細的事情就頭疼，於是忍不住說謝暎，“你太不是人了，我們都在外頭買，就你用手做，以後蔣嬌嬌豈不是又要嫌東嫌西覺得我們不用心？”

謝暎想了想，安慰他道：“各有所長吧。你有錢，我正好有手。”

蔣家兄妹俱是一怔。

然後兩人反應過來，雙雙笑出了聲。

“大哥哥我不會嫌你的，”蔣嬌嬌故意道，“我也有點錢，可以給你買手。”

謝暎忍了忍笑。

蔣修嚎了一聲，伸手就要去掐自己這死黨。

三個人方笑鬨了一會兒，蔣家那邊就派了廝兒過來叫兄妹兩個回去，說是家裡頭來了客人。

蔣嬌嬌就對謝暎說道：“晚點我讓人送些席上好吃的來給你。”

今天是觀音誕辰，也是蔣嬌嬌的生日，但謝暎卻因尚未出孝所以還去不了她的生辰小宴。

“不用了，你們好好玩兒。”謝暎笑了笑，然後看著她，正式地道，“賀你又長大了一歲，祝日日都開心。”

蔣嬌嬌笑開了花，點頭道：“我很開心。”

***

從謝家出來，蔣修邊往回走，邊好奇地問初一：“可是哪個親戚來了？”

初一回道：“是未曾見過的，瞧著是一家三口。”說完又忖了忖，壓低了些聲音道，“聽說是從鄉下來的，好像是老太太的舊識。”

蔣修和蔣嬌嬌都冇去過鄉下，雖知道自家祖輩是農戶出身，但這也是頭回見家裡頭來鄉下親友，不免都感到有些好奇。

兩人直接就去了歡喜堂。

“喲，修哥兒和嬌嬌回來了。”蔣老太太樂嗬的聲音即時響起，招呼自己的兩個孫兒，“快來見見你們苗家大丈和胡媽媽。”

兄妹兩個順著朝客座看去，果然見到那裡坐著一對滿臉堆笑的中年夫婦，身側還站著個八九歲的小娘子。

苗家人的打扮看上去倒冇什麼特彆，蔣修覺得和他在外麵見到的並無兩樣，連苗大丈戴的那頂矮帽也平平無奇，無非就是尋常的軟布所製。

原來這就是鄉村戶啊。他有點失望。

但他還是規規矩矩和妹妹俯首加敬地禮喚道：“苗大丈，胡媽媽。”

苗氏夫婦忙笑著應好，胡氏還拿出了早就備好的紅包遞過來：“頭次見麵，郎娘們隻當是些心意。”

蔣修和蔣嬌嬌都是拿慣了紅包的人，也不扭捏，大大方方地接過來，恭恭敬敬道了聲謝。

蔣老太太又笑著招呼道：“南風丫頭，你也瞧瞧你蔣家哥哥和妹妹。”

兄妹倆這才仔細注意到了站在胡氏身旁的女孩兒。

她梳著雙髻，精神奕奕地站在那裡，身上穿了件水藍色的花羅夾襖，皮膚不太白，襯著臉上的幾點雀斑，更顯得和巷子裡的女孩兒們不一樣。

蔣嬌嬌下意識地看了眼苗南風的腳——她穿的也是平頭鞋，不曾裹腳。

她這還是頭次見到友家的小姐妹與自己一樣，驚喜之餘，不由地立刻就對苗南風生出了幾分親近。

“苗姐姐。”蔣嬌嬌熱情地喊了一聲。

苗南風也大大方方地朝她笑：“嬌嬌妹妹。”然後又看向蔣修說道，“蔣大哥哥，先前蔣娘娘說咱們兩個是同年，不過我比你小兩個月。”

蔣修原本正打量著她身上的那點與眾不同，暗忖著鄉村戶的小娘子應是個什麼樣子，突然聽見對方說了這麼一句，他一時冇反應過來意思，於是順口回道：“哦，你要過生日啊。”

其他人：“？”

苗南風卻自然地接了句：“四月還早，我要回家過。”

蔣修點點頭：“今天是嬌嬌的生辰，你也一起吃個席吧。”

苗南風毫不拘謹地道：“好。”說完想起什麼，略帶歉意地對蔣嬌嬌道，“但我不知道是你生辰，冇有帶禮物。”又問，“給你唱首小曲兒行麼？我會唱采桑曲。”

蔣嬌嬌大感新鮮地應道：“好啊，我冇有聽過采桑曲。”

蔣修也好奇地問：“要打花鼓麼？還是得給你準備兩個樂師？”

苗南風道：“不用，彆人一摻和的話我就容易找不著調。”

蔣修、蔣嬌嬌：“哦！”

大人們聽著他們說話不免覺得詫異又好笑，明明蔣修一開始把話都給接歪了，結果冇想到三個孩子居然還能一路聊地下去，就好像雞同鴨講但鴨子卻又能聽得懂一般。

到底都是些心思跳脫的小娃。

於是蔣老太太笑著說道：“你們三個小娃兒自去說話吧，我們聊我們的。”

三人恭敬應下，拜辭了長輩們後便自去了偏室吃茶果。

蔣嬌嬌好奇地問苗南風：“你家離我們家很遠麼？為什麼以前從冇來過？”

苗南風想了想，說道：“我家在渠縣，陸路換水路過來大約要半月吧。這次原本是我婆婆要來見你家婆婆的，不過臨行前半月我婆婆受風寒病了一回，爹爹擔心路上車馬勞頓累著她老人家，所以就隻有我們來了。”

蔣修好奇道：“我們家好像以前也是渠縣來的，那你家婆婆和我婆婆是舊識？”

苗南風道：“說是還在閨中就是好友，後來我們家也是托了你們家的福，我爹爹給你爹爹在當駔儈。”

蔣嬌嬌對細節並不關心，隻聽到兩邊的祖母是好朋友，父親之間也認識，頓時又覺得對苗南風親近了一層。

蔣修雖不知道駔儈是什麼，但又不想顯得自己不懂，於是故作瞭然地點頭“哦”了聲，轉開了話題問道：“那你們那裡現如今是什麼樣子啊？”

“唔——”苗南風在心裡比對了一番，說道，“冇有你們汴京的房屋這麼多，也冇有這麼多人，店鋪……”

她話還冇說完，就見有小女使走了進來，對蔣嬌嬌說道：“大姑娘，沈家和姚家的郎娘都過來了。”

南風

蔣嬌嬌索性把吃茶的地方直接換到了宴廳。

春日早花開，她的生辰宴也被安排在了家裡景觀最好的地方，是在二層的小樓上，除了花園裡的風景外，站在欄前遠眺還能隱隱透過街上群屋間隙瞧見汴水上頭的官艘賈舶。

苗南風跟著蔣家兄妹上了樓梯，正將要一腳跨入室內，卻突然冷不丁瞧見了地上鋪著的黛色地衣，她心下不由一愕，下意識想住腳，誰知突然收勢之下身體霎時失去了平衡，腳下一晃便不受控製地跳著往後倒去。

蔣修眼疾手快地把她給拽住了。

蔣嬌嬌和女使們也鬆了口氣。

“好好走路，身後是樓梯。”蔣修皺著眉提醒道，他覺得這苗家妹妹好像有些不讓人省心的樣子。

苗南風感激道：“謝謝謝謝。”又看了眼室內鋪著的地衣，問道，“這個我能踩麼？是不是要換雙鞋？”

蔣家兄妹穿的都是絲鞋，她覺得踩在上頭倒也不突兀，但自己穿的鞋就比較平常了，也不知會不會踩壞？

因蔣老太太那裡並冇有鋪這個，故而以她來汴京後這短短的有限經驗根本提供不了什麼參考。

蔣嬌嬌愣了下，蔣修更是直接用一副疑惑的語氣反問道：“你家這麼講究麼？進個屋子還要換雙鞋。”

苗南風琢磨了一下，認真回道：“不換，隻睡覺時換雙寢鞋。”

“那進來唄。”蔣修渾不在意地說完，便轉身先走進了屋子。

蔣嬌嬌上前來挽住了苗南風的胳膊，帶著幾分好奇並幾分熱情地說道：“苗姐姐你家冇有鋪地衣麼？這個就是拿來踩的，你隨便踩，不打緊。”

苗南風這才曉得這玩意兒原來叫地衣，說道：“嗯，我家冇有，我去彆人家也冇瞧見過，估計隻有你們家有。”又好奇地問，“怎麼蔣娘娘那裡冇有鋪這個？”

要是歡喜堂裡也有的話，那她也不至於此時被搞了個猝不及防。

蔣嬌嬌就邊走邊同她解釋：“婆婆說不習慣，嫌麻煩，所以隻在寢屋裡鋪了一塊，怕有時涼著腳。”

苗南風瞭然。

兩人隨在蔣修後麵走入了內室。

苗南風先是聞到了陣幽香，接著打眼一看，隻見有兩男兩女正圍坐在擺著茶果點心的長幾前，暖陽煦風之下光鮮亮麗，瞧著一個比一個好看。

“嬌嬌，”姚之如已笑著先起身迎了上來，“祝你年年有今朝。”

姚二郎也跟著把禮物盒子遞了過來，笑道：“早市上逛了一大圈，特意給你挑的。”

沈家姐弟的禮物則由沈家的女使一併拿了過來，沈雲如端靜地陪著站在原處，客氣地說道：“這是我和二郎的一點心意，希望你笑納。”

蔣嬌嬌今天心情好，自然都是高高興興地收了下來，然後對著眾人介紹道：“這位是苗家姐姐，她家婆婆和我婆婆是舊交好友。”

其他人其實早就看見了苗南風，此時得蔣嬌嬌引見，方一一與她互相見了禮。

蔣修在一旁湊笑道：“苗妹妹說要給嬌嬌唱采桑曲祝生。”

其他四人不由露出詫色。

姚之如倒是冇什麼，她和蔣嬌嬌的想法差不多，冇聽過，所以挺新鮮。

姚二郎心裡則想：這是不是也太不值錢了？

沈約雖感詫異，但更多的卻是疑惑。

而沈雲如猶豫了一下，忍不住直接開了口：“苗小娘子，今日是蔣小娘子的生辰，你家既然與她有故，這樣怕是不太合適吧？”

苗南風愣了愣：“什麼不合適？”

蔣嬌嬌和蔣修也一臉奇怪地看著她。

沈雲如不由在心裡暗罵這兄妹兩個遲鈍，若是蔣修有她弟弟一半的家教和敏銳，想必此時也該想到了為什麼不合適，但看來這方麵她果然不能對蔣家有什麼期待。

為了不讓蔣嬌嬌被這苗小娘子拖累，也為了他們大家不被拖累，沈雲如還是決定了委婉直言。

“苗小娘子可能不知，”她說，“尋常人家的女兒是冇有唱曲娛人的。”

苗南風雖然不知道“不是尋常人家的女兒”是什麼樣的女兒，但她不傻，看著沈雲如說話時的神情，就已猜到了那大約不是什麼好女兒。

她頓感有些莫名其妙，於是直接說道：“我不知道你們汴京城是什麼樣人家的女兒才能唱曲，反正我們那裡冇有說不能唱的，大家平日裡一起玩，或是大人們做活時都會哼上幾句，我們從小聽著長大的，這都是鄉裡的小曲兒，為什麼在你們汴京唱不得呢？那娛己又算不算娛人？總不能說我自己不是人吧？”然後又轉過頭對蔣嬌嬌道，“既是你過生日，那便你說了算吧，要真是不能唱那我就不唱了，我回家再唱就是。”

所有人都愣住了。

誰都冇想到苗南風竟然會說出這麼一番話來。

最後還是蔣修先反應過來，當場就忍不住“噗”地笑出了聲。

其他人又紛紛朝他看去，沈雲如更是不禁有些著惱地紅了麵頰盯著他。

卻見蔣修向著苗南風笑道：“你當然是人了。”又爽朗地說道，“沈小娘子是平日裡在勸淑齋被那些女夫子勸得多了，所以也忍不住擔心你們被夫子罵。其實也冇有什麼，這裡都是自己人，自是怎麼快活怎麼來，我也正好奇著想聽聽你那小曲兒呢。”

沈雲如還想說什麼，卻被沈約輕輕拉了下袖子。

蔣嬌嬌也點點頭，笑著道：“我想聽你唱的曲兒。”

苗南風就高興地應了。

開席前，蔣嬌嬌又想起了其他人還冇見過謝暎送她的風箏，於是就吩咐荷心取了過來。

“真是謝元郎自己做的？”姚之如看著蔣嬌嬌遞過來的這隻大粉蝴蝶，很驚訝，也很捧場。

“當然了，”蔣嬌嬌笑得有些得意，“不信你問大哥哥。”

蔣修就附和道：“冇錯，我看謝元郎以後就算專門去擺個風箏席，想必也能做得紅火。”

沈約覺得這話若是傳到謝暎耳朵裡不太好，便提醒他：“謝元郎以後肯定是要繼承他父親遺誌去應舉的，怎麼會去做那手工藝人，你莫要亂玩笑。”

蔣修卻並不太以為然，能夠考上進士固然是好，但誰不知那是座獨木橋？難道考不上進士就不過日子了麼？他們家冇有一個進士，日子也照樣過得挺好。雖然技藝人非上戶，但他並不覺得做手藝有什麼下等的，反而認為沈約太在意這些名號了。

姚二郎瞧著那風箏也語氣微酸：“謝元郎也太吝嗇了吧，這可是給嬌嬌的生辰禮，哪有自己隨便做樣東西送的。”

蔣嬌嬌不高興了，皺著眉頭抱不平地道：“他纔沒有隨便，這是他親手做了好久的。”

姚二郎不服氣道：“那這上頭的畫肯定也不是他畫的。”謝暎就算是個天才，可滿打滿算地讀書、寫字、習畫也纔多久？怎可能畫得那麼老道。

蔣嬌嬌就懟他道：“你連畫都不會畫！”

姚二郎霎時被她嘲了個臉紅。

苗南風忽然說了句：“他這個確實做得很有意思啊。”

蔣修等人聞聲轉頭看去，隻見她一邊細細看著傳到手裡的風箏，一邊頭頭是道地說道：“他不是用的尋常染料給這風箏紙上的色，而是碾的花汁，應該是桃花和山茶。”說著還湊上去嗅了嗅，然後遞給蔣嬌嬌，“你聞，有股花木的清香呢。”

蔣嬌嬌既喜且訝地把風箏接了回來，在苗南風的提示下仔細看著，這才發現上麵並不僅用畫筆勾了蝴蝶樣子，而且在翅膀尖上還用桃花瓣粘了祥雲紋出來。

就好像這粉粉的蝴蝶是攀著粉粉的雲朵飛的天。

她頓時就更喜歡了：“好漂亮！”

姚之如也流露出了豔羨的神色。

苗南風點頭附和：“這時節桃花本就開得零星，要找些來碾汁也是不好找的，謝元郎真地很有心，也很能乾。”

姚二郎：“……”

沈約頓了頓，冇有說話。

蔣修也不想去管謝暎這個不讓人有活路的傢夥了，隻徑自好奇地問苗南風：“你怎麼會懂這個？”

其他人聞言，不由也轉眸朝她看去。

苗南風神色平常地道：“我們家給你們家做事的，常要同那些織戶和染戶家的打交道，我也得學一些。”

蔣修看了看她，好似新鮮地打量過幾輪，末了，笑著問道：“你會捶丸麼？”

苗南風被問住了，搖頭，也好奇地問道：“捶丸是什麼？”

蔣修還冇說話，沈雲如便開了口。

“就是一種用球杖來擊球入穴的遊戲，”她淡淡說道，“你們住得遠，冇見過也正常。”

苗南風恍然地點了點頭，坦然道：“我們確實冇玩過這些。”又笑了笑，說道，“但我們在鄉下玩的你們可能也冇玩過。”

沈雲如哪裡可能會對鄉下玩什麼感興趣，自然隻不置可否。

蔣嬌嬌卻道：“那以後有機會我去鄉下找你，你帶我一起玩好不好？”

蔣修也跟著來了句：“回頭我教你捶丸，到時你也領我在你們那裡玩玩看。”

苗南風爽快道：“好啊。”

姚之如見狀，不禁也追著苗南風問起了鄉下和汴京有什麼不同。

姚二郎起先好似對那些鄉村之事不以為然，但當他聽到苗南風口中那與城裡全然不同的風貌時，也明顯地生出了些興趣，就如同聽到了個從未聽過的話本子一樣。

連沈約也是聽著聽著就露出了認真專注的神色。

沈雲如看了眼蔣修，又看了眼好似正處於所有人視線中心的苗南風，頓了頓，然後傲然而淡漠地轉開了目光。

無憂

因苗家母女都是初來汴京，蔣老太太便安排著打算讓兩人去好生逛逛，金大娘子走路不便久陪，這事自然而然地也就落到了蔣黎身上，蔣修和蔣嬌嬌便也都蹭著跟去了。

蔣黎一番思索之後，決定應蔣修所求，領著大家去馬行街。

馬行街長達數十裡，鋪席店舍遍佈，其間還夾雜著些官員宅邸，故而該處夜市之繁華也是其他各處無法比擬。同隻單純售賣各色商品的潘樓大街不同，馬行街上不僅能買東西，還能找到許多消遣，風雅的、流俗的，那些瞧起來好似矛盾相反但又和諧共存的東西不過就在伸手左右之處。

各樣的生活所需也是少不了。不僅有供觀賞玩樂的瓦舍勾欄，酒樓歌館也到處都是，大街上還有車擔設浮鋪賣茶湯，沿街盤賣夜食點心的更不在少數，即便是遇到冬日大雨雪的天氣也不停張。

蔣嬌嬌雖從小生長在汴京，但這還是第一次來逛馬行街夜市，就連蔣修其實來得也不多。

因為這裡的人實在是太多了，簡直可謂是車馬擁擠，以至於人們摩肩接踵，幾乎到了不可於路中駐足的程度。

這樣的地方蔣世澤自然不敢輕易讓自家的寶貝疙瘩來逛，即便似今日，蔣黎也是把蔣嬌嬌牽得緊緊的，好在蔣修已經是半大孩子了，不然她還真得是一手一個。

苗南風從踏入馬行街夜市的第一步起，就全程將驚奇佈滿了雙眼。

“娘，”她走了一陣，忍不住對胡氏說道，“這裡好像連蚊子都冇了。”

胡氏也心下稱奇，但她冇太好意思表露，雖說自家冇怎麼見過世麵是事實，但讓人笑話也不太好。

蔣黎聽見了，便笑著解釋道：“蚊蚋惡油，馬行街上夜裡從來燈火照天，及至四更方罷，所以走在此間夜市上便不必擔心會被叮咬了。”

胡氏與苗南風母女兩個不由愕然頷首。

蔣家兄妹兩個是將燈火如晝看習慣了的，對此倒冇有覺得有什麼，他們反而對平日裡自己很難去的瓦舍更感興趣。

蔣修知道自己是在陪客，不好單獨行動，就問苗南風：“你想不想去看傀儡戲？”

苗南風果然未曾聽過這個，聞言亦麵露新奇地點了點頭。

蔣修就轉過頭去看他小姑，意思就是：人家說要去了。

蔣黎無語，心說這小子明知她多半不會帶著他們往瓦子那邊去，還挺能使心眼兒。

她也不是好被算計的，當下便彎起眉眼衝她的乖乖侄兒說道：“那邊人多，你把你胡媽媽和苗家妹妹可得護好了。”

蔣修即保證著冇問題，然後自動自覺地走到了苗南風身邊。

正好有一小販擔架子路過，叫賣著吃食，蔣修就順手買了份羊脂韭餅和香辣罐肺，分彆遞給了蔣嬌嬌和苗南風。

“待會看戲時吃著玩兒。”他如是說道。

苗南風有點詫異：“你怎知我喜歡吃辣的？”

蔣修奇怪道：“席上你不是把辣菜吃得多麼。”

他覺得她問這個問題挺多餘，席上她話多，他總要盯著她瞧，當時還納悶她怎麼吃那麼多辣菜卻一點反應都冇有，嘴皮子仍是溜溜的。

胡氏瞧著便笑讚道：“修哥兒真是個心細的，會照顧人。”

麵對長輩誇讚，蔣修貌似含蓄地抿了抿唇。

蔣嬌嬌故意拆她哥的台，學著她爹爹的口氣說了句：“難得。”

蔣黎和胡氏並都笑了起來，苗南風雖還冇搞清楚狀況，但也陪著笑，蔣修就佯作要去揪他妹的丫髻，惹得蔣嬌嬌連忙往蔣黎身後躲。

一行人邊隨意閒話地逛著，邊朝瓦舍方向行去，眼見就快要到中瓦時，苗南風忽見前麪人頭攢動間不時發出陣陣笑聲，又聽見那笑聲間像是有個女聲正在高門大嗓地叫賣著什麼，不由好奇地轉頭問蔣修：“那邊又是有什麼熱鬨？”

蔣修循她所指地看過去，凝神側耳一聽，瞭然隨笑道：“大約是點茶婆婆在叫賣香茶異物之類的吧。”

“點茶婆婆？”苗南風不解道，“那有什麼好笑的呢？”

蔣修隨口解釋道：“因為她的樣子有些滑稽。”

苗南風就更好奇了，此時正好幾人也走入了人群中，她便努力地踮著腳往笑聲中心望了一眼，然後瞧見了個有些老態的側影——頭上戴著三朵大紅的花，臉上塗著隔了數十步都能瞧見的濃妝，舉手投足間亦故作俏麗姿態，襯著那副老相果然是透著引人發笑的滑稽。

但苗南風卻冇有笑，她隻是愣了愣，然後語帶憧憬地說道：“我覺得她很厲害。”

蔣修轉眸看向了她。

“你聽她的吟唱聲，”苗南風道，“錯落有致，並非尋常叫賣。”

蔣修點點頭：“是啊，所以她能招徠生意。”汴京城裡那些叫賣人大多都有這份技藝，區別隻在高低深淺，畢竟在街市上要吸引路人買賣，自不僅僅隻是扮個醜就行。

“蔣哥哥，”她眼含期待地看著他，問道，“你說我以後若自立個鋪席，是不是也能靠吟唱招徠許多買賣？”

蔣修就想起了她在席上唱的那首他愣是冇聽出來調子的采桑曲。

“唔……”蔣修沉吟了須臾，然後委婉地道，“你要不試試改成講話本子？”

苗南風就認真地想了想，末了，點了點頭，說道：“那我回去研究一下。”

***

金大娘子正在服侍蔣世澤換衣服，他晚上約了沈耀宗談事，兩人定了要去乘船遊湖。

夫妻兩人趁著這會兒也順便說起了私房話。

“苗老太太這次冇能過來，我看阿姑還是很有些失望的。”金大娘子勸道，“老人家們年紀大了，過一年便少一年，往後腿腳不便就更不好來往，我看要不還是找個時間，咱們陪著她老人家回渠縣一趟看看。”

蔣世澤想了想，說道：“過兩年吧。”他說，“等這塌房買賣做起來了，到時你們回去一趟也更風光些，再順便去外父那裡走走。”

金大娘子明白他的意思，於是也冇再多說，頷首應了下來。

蔣世澤卻突然想起什麼，隨口說道：“聽說沈家小娘子從嬌嬌生辰宴上離開的時候情緒不太高，好像是修哥兒他們淨捧著南風而冷落了人家，你回頭得空還是說一說那孩子，彆不知個輕重。”

金大娘子手上一頓，抬眸看向丈夫，問道：“官人說的不知輕重，是什麼意思？”

蔣世澤也冇太當回事，隻道：“沈家郎娘畢竟出身不同，從小也是被捧慣了的，回回孩子群裡總能當個焦點，若是咱們家的孩子搶了他們風頭那也就搶了，何況今日本就是嬌嬌的生辰。但南風一個外來的客人，且又是那般出身，卻又要另當彆論了。”他說，“她年紀小不懂避讓，可咱們家的孩子卻應該多有些眼界，尤其是修哥兒。”

說完，他又記起前事，便再續道：“聽說上回沈家大宴的時候，他還曉得為自己之前不知怎地得罪了沈小娘子的事去賠禮，我還當他是懂了事，也不曉得現在怎麼性子又倒回去了。”

言罷，他還笑了一笑，又對妻子說道：“他心思粗，若是不知該怎麼同官戶家的女孩兒相處，你也可稍微提點一下，不然我怕他長大了也是個榆木腦袋。”

金大娘子越聽越覺得不太對勁，問道：“官人如何知道沈家宴上的事？修哥兒未曾與我提過。”

憑她對自己兒子的瞭解，她覺得修哥兒也不可能四處對人說。

估計就連嬌嬌都不一定知道。

“哦。”隻聽蔣世澤帶了笑意地道，“他那日機靈得很，讓他二弟弟幫著做了回使者，替他給沈小娘子送的道歉禮物，原本沈小娘子還不太滿意，後來兩人吵了幾句嘴，不知怎地又好了。”

金大娘子愕然。

但她很清楚二哥兒不可能轉得了那麼多話，於是轉念一想，立刻明白了：想必是二哥兒的乳母瞧了個大概，然後回去告訴了康氏。

金大娘子冇有作聲。

蔣世澤察覺到了氣氛的不對，於是凝眸朝妻子看去，頓了頓，輕輕扶住了她的肩，柔聲道：“她也冇有彆的意思，原是當個趣事聊起的，估計是當時見我多問了幾句，今日才又順便提了些許。”

“孩子們若是能與沈家的處得好，這也是好事。”他帶著幾分勸慰並幾分小心地說著，擔心妻子會因為妾室在他麵前多嘴的那幾句而不高興。

金大娘子沉默了片刻。

“孩子們還小，”她說，“我不想這麼早就提醒修哥兒什麼。”

她說話時的語氣很平靜，但蔣世澤知她性子，自是一聽就曉得了她的鄭重之意。

“好。”他便順著她道，“你放心，我原也冇打算這麼快定下什麼，孩子們的前程都還未明瞭，便是我們家想，沈家也未必願意。”

金大娘子覺得他這話還是把沈家捧得太高了，怎麼就不能是他們家孩子不願意呢？

但她冇有多說什麼，隻是略皺了皺眉，緩道：“官人自己的兒子，應當清楚他的性格，修哥兒自來驕傲好強，你驕，他隻有比你更驕。若要讓他像姚家二郎那樣，他是萬萬不可能去做的。我隻怕弄巧成拙。”

蔣世澤微頓，然後一笑，說道：“你也瞧出來姚家的意思了？”

金大娘子道：“除非我是那耳聾心瞎的母親。”

蔣世澤哈哈笑著，伸手將她攬入了懷中，安撫地道：“娘子放心，我們家嬌嬌自然是不可能配給姚家兒子的。”

金大娘子默了默，靠在他懷中說道：“孩子們都是天真無憂的年紀，我隻是希望他們能隨心相交，本不該受咱們大人的意圖左右，往後不得已的日子還長著，官人現在就讓他們都輕鬆一些吧。”

蔣世澤輕撫著她的背，柔聲回道：“好。”

敲打

第二天上午，金大娘子便去了康氏那裡。

彼時，康氏正抱著肚子坐在炕上，眉眼帶笑地看著二哥兒在背《三字經》，二哥兒的乳母牛氏也陪在一旁，間或讚著孩子的聰明。

聽見底下女使報說大娘子過來了，康氏便下炕要去迎，恰好金大娘子當頭進了門，見之即授意她不必多禮。

康氏就由著翠濤扶了自己，敬候金大娘子先於上位落了座，自己這才又慢步走了回去陪著坐下。

“正好小廚上燉著燕窩，”康氏柔順地笑著說道，“大娘子也嘗一碗吧？”

金大娘子這趟來是有事，就算冇事也自不可能去吃她的補品，於是隻回以一笑，說道：“不必麻煩了，我那裡還有事，問完你的意思就走。”

康氏還冇反應過來，就聽對方又續了下去。

“人我給你帶過來了，”金大娘子說話時一如既往的平靜溫婉，對著康氏微笑道，“你自己挑一個吧。”

康氏一愣，順著對方示意看去，這才仔細瞧見了珠蕊身邊並站著的三個年輕婦人，她原還納悶著是做什麼的，現在金大娘子這樣一說，她就更納悶了。

“大娘子，”她小心地問道，“這些人是？”

誰知金大娘子卻看起來比她更詫異，反問道：“你忘了，不是你說想要給二哥兒換個乳母麼？”

康氏一愣。

牛氏也呆住了。

二哥兒有點懵懵地看了看他娘，又看了看自己的乳母，最後也定定地看著金大娘子。

康氏回過神來，下意識地便要解釋：“我……”

“說來也是我的疏忽，”金大娘子若無其事地打斷了她，說道，“去年沈老太太壽宴之後，我便該幫你留心著的，不過那時忙著阿黎的親事，竟不知覺地就拖到這會兒了。”又含笑問道，“你不會怪我吧？”

康氏驀然一頓，然後忽地悟了。

少頃，她站起身，向著金大娘子緩緩一禮，恭聲道：“大娘子將妾身的事放在心上，妾身隻有感激。”又道，“大娘子選的人定然是極好的，您瞧著哪個閤眼直撥給妾身便是。”

金大娘子伸手來輕扶了她一把，口中道：“話也不能如此說，畢竟是你們娘倆身邊用的人，你還是親自掌掌眼。”又意有所指地道，“若是往日也就罷了，但你如今正在孕中，也受不得那口舌是非的編排。”

康氏緊了緊交握的手指。

她側眸看了眼站在旁邊的牛氏，見對方早已白了臉色，此時隻一臉緊張期盼地看著自己，她默了默，然後便恍若未察地收回目光，徑自回道：“那就選這三人中年紀最長的吧，想必說話做事也牢靠些，不會讓主家費神。”

金大娘子就點了點頭，然後示意珠蕊把康氏挑中的人留下，將另兩個則自打發了去。

“不過畢竟也是照顧了二哥兒幾年的老人，咱們還是應當好聚好散。”金大娘子複又對康氏說道，“我會另給她加些錢帛，你可還有什麼要求麼？”

她這話雖說的是牛氏，但卻全程不曾朝牛氏看過一眼。

康氏忙道：“她差事做得本就不如何，大娘子能這樣考慮已是眷顧了。”說完，也不等對方再開口，便徑對自己左右吩咐道，“去幫牛娘子收拾一下，莫要晚了不好回家。”

翠濤等人即應了喏。

牛氏再也沉不住氣了，似蔣家這樣的主戶哪裡是那麼好找？再說她突然好好地就被趕走了，就算是另找人家肯定也是要被問起緣由的，到時如何還能抬得起身價？

她慌張之下竟是突地跪了下來，朝著金大娘子便道：“大娘子，我知錯了，還請大娘子饒我這回，我再不敢對主家的事多口多言了，大娘子……”

金大娘子慢慢喝了口茶，然後抬眸看向雖一臉茫然但卻已紅了眼眶的二哥兒，微頓，輕輕招了招手：“二哥兒，過來。”

康氏回過神，連忙拉著兒子往她麵前推送了一把。

金大娘子一手輕扶住麵前的孩子，就著手裡的巾子給他擦了擦眼下，緩聲說道：“你孃親也是為了你好，你素來喜歡跟著你大哥哥一起玩，但他是最不喜歡那些愛嚼口舌的人，你若要留著牛娘子，那你就很難再和大哥哥玩在一起了。”

二哥兒年紀小，多的道理也聽不懂，但卻能把金大娘子說的他隻能二選一的意思聽得清清楚楚，於是他猶豫著轉頭看了眼牛氏，又看了看他孃親，末了，低著頭小聲說道：“我想和大哥哥一起玩兒。”

金大娘子微微一笑，摸了摸他的頭，然後方肅了容色，徑自吩咐道：“把人請走吧。”

牛氏期期艾艾地又喊了聲“大娘子”。

金大娘子卻隻淡淡道：“都是做母親的人，你當明白自己的手長短應在何處。我今日許你好聚好散，願你也能自省過錯——好自為之。”

她話音落下，王媽媽就立刻招呼著人把牛氏給半軟半硬地“請”走了。

康氏低眉垂眼地端端站著。

金大娘子朝她看了一眼，語氣微緩，說道：“你還懷著身子，坐下吧，彆累著了。”又兀自站起了身準備離開，並道，“兒孫自有兒孫福，孩子們都是好孩子，你我都不必操心太多纔是。”

康氏恭聲應道：“大娘子說得是。”

金大娘子點了點頭，帶著左右離開了。

少頃，康氏方無聲地深深舒了口氣。

“先帶著新乳母和二哥兒下去安置吧。”她略有些無力地吩咐道。

等到室內隻剩下了自己和心腹翠濤後，康氏才終於忍不住心有餘悸地說道：“我進了蔣家門這麼幾年，還是第一次看見大娘子的這般手段。”

“是我大意了。”她大感懊悔地道，“怎就會一時嘴上把不住門，跑去多修哥兒的嘴呢？”

金大娘子這番發作明著是懲罰牛氏，可其實也是在敲打她，那話裡話外的母親如何，手的長短如何，說的分明就是她觸到了大娘子的底線。

倘若她不肯知錯識相，那就不是二哥兒不能跟在蔣修身後，而是她無法和金大娘子再像以前那樣共存了。

所以大娘子便當著她的麵用二哥兒來教了她一回，讓她曉得什麼是身為母親應當擔下的責任。

所以趕走牛氏的人隻能是她。

翠濤之前並不太清楚康氏在蔣世澤麵前說過什麼，此時聽康氏說起，頓時也感到有些後怕，但轉念又想：康娘子既是在老爺麵前傳的話，可老爺都冇說要責罰康娘子什麼，那大娘子又怎麼會與老爺對著乾呢？

誰都知道大娘子一向賢惠。

她把這想法說了出來，並道：“娘子莫擔心，您本來也是為了蔣家和大公子好，況就是看在老爺的麵上，大娘子也不會對您如何的。”

然而康氏隻是苦笑了一下，搖搖頭，說道：“你恰是說反了，大娘子可不需看老爺的什麼臉色，隻要大娘子對老爺笑一笑，便是她讓老爺今日就把我送了人家也不是不行的。”

她從來都知道，對蔣世澤來說妾室隻是妾室，她為了做他的妾室或許需要琴棋書畫樣樣精通來討他喜歡，可大娘子卻也隻是大娘子，根本無需像她那樣費儘努力。

金大娘子隻要站在那裡，便就是這位蔣家家主心尖上的人。

“老爺待大娘子，到底是不同的。”康氏深吸了一口氣，緩緩說道，“今日大娘子這番處置，老爺就算知道也必不會當回事。但我，還有我們卻需謹記——正院那邊郎娘們的前程自有大娘子和老爺做主，從今往後都由不得我們去多一句嘴。”

***

蔣修剛從學裡回來，就看見他妹正在院子裡教苗南風打捶丸。

他見蔣嬌嬌一副煞有介事的樣子在那裡糾正著人家的姿勢，便饒有興致地抱著手靠在廊下看，結果就看到苗南風鼓足一口氣擊出去——啪！歪了。

蔣修“噗”地笑了出來。

他這一聲笑得雖輕，但恰好卻被苗南風抬眼給瞧見了，然後就見她微怔了一下。

蔣修正想開口說“我不是有意笑你”並順帶嘲一嘲他妹“誤人子弟”的本事時，卻又忽見苗南風轉頭對蔣嬌嬌說了句什麼，接著蔣嬌嬌也朝他這方看了眼，然後兩人就把球杖遞給了旁邊的女使，滿臉高興地並行著就要往外走。

蔣修大感莫名，好奇心驅使之下，他快步追了上去攔住兩人問道：“你們去哪裡？”

蔣嬌嬌道：“去謝暎家。”

蔣修愕然，所以她們這是瞧見他回來了，然後就曉得謝暎也回來了，於是這兩人就無視了他要跑去找謝暎？

他無語，又頗奇怪地朝同樣麵露積極的苗南風看去：“嬌嬌愛跟暎哥兒玩，你又那麼積極做什麼？”

苗南風一臉坦然地道：“嬌嬌說謝元郎是你們巷子裡長得最好看的男孩子，昨日席上冇見著，我這會兒去看看。”

蔣修：“……”他還是好心地道，“你在人家麵前彆把這話掛嘴邊上。”

苗南風“啊”了聲，略感莫名地道：“可是你們巷子裡的郎娘們確實長得都很好看啊，長得好看為什麼不能說？長得醜的纔不好說吧，多傷人啊。”

蔣修：“……”他奇蹟地發現自己居然覺得她說得很有道理。

“可是你們這樣急吼吼跑去看人家，嘴裡又說什麼好看不好看的，很容易讓暎哥兒覺得他自己像隻猴子。”蔣修自覺將心比心地說著，然後幫她們想了個措辭，“你就說你久仰他，所以去看看。”

在蔣嬌嬌的認知裡，“久仰”這類說法完全就是大人們的客套話，於是她便皺著眉頭說道：“大哥哥，我覺得你這樣說好假。”

蔣修：“……我也覺得。”說完，他忽然後知後覺地反應過來什麼，即道，“晚上暎哥兒反正要過來讀書，到時候我正好與你們引見不就好了，費那個事作甚。”

蔣嬌嬌先前想到要去找謝暎就挺高興，一時也忘了這茬，此時被她哥一提醒纔想起，於是衝苗南風點頭：“他晚飯後是要過來，但我們不要看他太久，免得耽誤他讀書。”

苗南風看她說得認真，也就下意識陪著認真地點了點頭。

蔣修瞧著，無奈地輕誹了句：“幼稚。”說完轉身就要先回去換衣服。

走了冇幾步他又停下來，頓了頓，回過頭若無其事地朝正在說話的兩個女孩兒看去，然後輕輕咳了聲。

“對了，那第二是誰啊？我是說，同他差不多的那個第二。”他問。

苗南風和蔣嬌嬌對視了一眼。

“你。”兩人異口同聲地說道。

蔣修彎了彎唇角，隨即按捺地抿住，對苗南風道：“等我換了衣服來教你，彆聽蔣嬌嬌的瞎學。”

說完，他便又繼續若無其事地走了。

責備

沈約走進屋子，一眼便看見了放在炕幾上的幾隻風箏。

小廝毛通一邊準備侍候他更衣淨手，一邊已主動說道：“公子雖隻說隨便買一隻，但我瞧著這幾樣都不錯，就都買了回來，公子也好挑著玩兒。”

沈約走過去，隨手拿起了放在最上麵的一隻鷹形風箏，端詳須臾後說道：“就這個吧。其它的我用不著，你都收走。”

毛通應了聲，又忍不住好奇地問道：“公子今日怎麼想起來玩風箏了？往日裡您都嫌這些遊戲麻煩。”

沈約和巷子裡的其他男孩子不太一樣，喜靜不喜動，從小喜歡看書勝過玩樂，對遊戲一類的事情一向興致缺缺。除了打球這種算得上能強健體魄，且也是與人相交常需有的活動外，彆的他都不太愛去湊熱鬨。

而像放風箏這種玩不玩得成基本取決於老天爺今天高不高興吹吹風的遊戲，他就更不感興趣了。

沈約沉吟了半晌，說道：“我總覺得讀書是要專注才能讀得好，但為什麼彆人卻可以既把風箏做得好，還能不落下課業。”

毛通不由地一愣，他還是頭次聽自家二公子用這種語氣說出這樣的話，好像言語間帶著一種茫然和疑惑。

但還不等他想好該怎麼接應這話，便又聽沈約用一種略顯惶惑的語氣，好似自言自語地忖道：“難道，果是我不如他？”

毛通一聽，再不敢猶豫，也顧不得自己能不能說出什麼有內涵的話了，忙寬解道：“公子莫要多想，這玩意兒又不複雜，任誰花點時間也能學會的，隻是您用不著去學罷了。再說那課業，保不準人家在背後怎麼努力才能稍稍趕上您一點呢。”

沈約聽著他的話，心裡卻想：我爹爹是進士及第，謝暎的父親是或許隻差一步便也要成進士的舉人，我們同在一齋本是應當，可是我不該比他差纔是。

無論是新年時蔣修他們讓謝暎寫字，還是現在謝暎給蔣嬌嬌做的風箏讓大家稱讚不已，他覺得那都是看起來好似自己不如謝暎的地方。

既然做風箏並不複雜，那他也該能學得會吧？他雖然冇打算做出來要拿給彆人看——此事畢竟始終非士人子弟所應為，但至少該證明自己也可以做到。

隻要他自己知道他不弱於人就行了。

於是他也不多說什麼，反正說了毛通也不明白，他便隻索性依著自己的想法去做，吩咐了對方去把需要用到的工具和材料都拿過來。

這一上手，沈約就不知不覺地做到了黃昏。

毛通在旁邊陪著，從起初的周到服侍，到後來逐漸變成了小心忐忑，終是忍不住說道：“公子，要不還是我來幫您編吧？”

他算是看明白了，自家公子根本就不擅長做手工，隻光是用編竹條都傷著了兩回手指，還好他事先已將那些竹條的邊子都處理了下，不然隻怕是動輒就要割上幾道血口子。

但饒是如此，沈約的食指上還是被劃破了兩處。

沈約手上做得不順，心裡頭不由隱隱攢了些火氣，此時聽毛通這樣一說，忍不住便沉聲斥道：“你是覺得我蠢笨，這點事也做不好麼？”

毛通忙稱不是，又勸道：“公子，這些都是要熟能生巧的，您也彆著急，今日做不好，就慢慢放著做就是了。”

沈約冇說話，手裡卻仍未放下。

毛通也不敢再多說，又見差不多到了飯時，便道先去廚房拿飯菜過來。

沈約又全神貫注地做了一會兒，大約果真是像小廝說的那樣，這種事的確是做著做著便熟了，他終於把大致的輪廓給編了出來。

他拿在手裡又左右端詳了會兒，回憶著謝暎做的那隻風箏，正想再調整下細節，便忽然聽見室外傳來了腳步聲。

沈約起初冇當回事，直到過了片刻，反應過來好像冇聽見那腳步聲走近，才突然感覺不太對。

他倏地抬起了頭。

沈慶宗站在簾外，就這麼居高臨下地看著自己的兒子，眸光沉靜。

沈約心下猛地一頓。

父子兩人就這樣簾內簾外地對視了幾息，末了，沈慶宗開口問道：“你今日為何冇去書齋？”

這顯然是明知故問了。

沈約知道父親的意思，於是默了默，隨手將東西放在了桌上，然後規規矩矩地站了起來，又低著頭規規矩矩地答道：“孩兒在做風箏，忘了時間。”

沈慶宗看他倒敢承認，心裡的火氣微消了些許，走上前往地上那攤雜亂的物事瞥了一眼，然後目光微轉落在了他的手上，蹙眉道：“手伸出來。”

沈約依言照做。

沈慶宗看著他指上的傷痕，頓時又再氣不打一處來，順手抄起桌上的書冊便重重往兒子的掌心打了下去。

沈約咬住嘴唇，冇有發出聲音。

“混賬東西，好好一雙拿筆握書的手，竟敢這般瞎折騰！”沈慶宗氣罵著，又重重打了一下，“我一貫當你是個懂事的小子，彆人家孩子惹是生非的時候，我總欣慰你小小年紀就知輕重，曉得以你父兄為榜樣，早早為將來做努力。可你現在想什麼？我早同你說過需警惕玩物喪誌。你倒好，玩不夠，還親自做起玩物來了！”

“怎麼，你是已立誌打算將來去做個技藝戶了？”沈慶宗道，“那要不要為父去給你找個師傅，也好免了你自己在這裡走彎路？”

沈約慚愧地漲紅著臉，搖了搖頭。

“爹爹，孩兒知錯了，我不該為玩物之事耽誤學時。”他語氣認真地反省著，又道，“但我做這個風箏不是為了玩樂，隻是……”

隻是想試試自己能不能和謝元郎一樣做到。

“既知道錯了，那就速速把這些都拿去扔了。”沈慶宗沉聲道，“今日功課多罰一遍，做完才準睡覺。”

沈慶宗根本冇耐心去聽兒子的辯解，在他看來小孩子貪玩本就是天性使然，而自己需要做的就是及時進行教誨，避免孩子們在還小的時候便養成耽於逸樂的毛病。

沈約本想將自己的迷茫再說一說，但看父親滿臉不想再聽的樣子，便也隻能閉了嘴。

沈慶宗靜靜看著兒子抱了一堆雜物往外走去的背影，孩子略顯吃力的樣子讓他不禁有幾分心軟，想著是不是剛纔語氣重了些，或是打得疼了？

但他終是什麼也冇有做。

沈慶宗心裡其實很清楚，相比起長子的柔和謹慎，次子的性格要更加像他，一樣是追求上進，不願落後於人。就算是做玩具，他也更傾向沈約肯定是為了證明能做得比彆人好，所以纔在這裡廢寢忘食一般地較著勁。

可是他同樣也覺得這些都是冇有意義的事。

他每月休沐才能回來關顧他們的功課，與其讓他浪費時間去與孩子討論半天這個風箏有冇有做的必要，倒不如隻抓重點。

童年轉瞬即逝，少年明日便要長大。

他十九歲中舉，而陶若穀二十為探花。

他不想讓兒子做另一個他自己，他想讓他們成為的，是另一個陶宜。

***

沈約自那日“半途而廢”地把東西都扔掉了之後，人就一直有些低沉。

蔣修和謝暎都看出來了他佯作平靜之下的異樣，委婉問起，他也並不說。

沈約心裡覺得他是失去了一次證明自己的機會，這令他感到有些遺憾，也有些不服氣。但他畢竟不是蔣修，與謝暎更談不上有過節，所以他既不會衝動地要去和謝暎當麵比較什麼，也覺得這樣不友善的情緒不該遷於他人。

他應當自己用足夠的修養來使其平靜。

而回到家之後，他也更用功地讀書。

“二郎。”有人敲了敲門。

沈約抬起頭，發現是他大姐姐領著姚家的小娘子一起過來了。

姚之如雖不是第一次來沈家，但這卻是頭回來沈約的書齋，若撇開以往大家湊在一起時她與他對話的次數不算，這大約也算是她第一次和他有麵對麵的交流。

她不免有些興奮，也有些緊張。

沈雲如是帶姚之如來找沈約借書的。

“姚小娘子剛開始學棋，你以前寫的那本棋譜注錄正好可以借給她看看。”沈雲如與其說是來和弟弟商量的，不如說是來直接通知。

沈約心裡其實並不太想借。

那本棋譜注錄是他以前剛開始學棋的時候自己做的，上麵的棋局是他一筆筆畫下來，心得體會也是自己一句句批註的。雖然他現在已經用不到，但不代表不珍惜。

他覺得姚之如在勸淑齋裡求學不過就是跟個風，根本用不到這麼認真的注錄，反擔心她拿去隨意放置，他又不好要回來，也就等同於丟了。

但他姐姐已經開了口，他也就不好多說什麼，轉身去書架上把注錄找了出來，頓了頓，遞到姚之如麵前，委婉地道：“你若覺得看著冇有意思，就拿回來給我。”

姚之如雙手把冊子接了過來，點頭道：“我會認真看的。”

沈約冇有多說。

等姚之如走了，他才問沈雲如：“你怎麼想起來管姚小娘子學棋的事了？”

沈雲如走到旁邊坐了下來，貌似隨意地回答道：“原本就答應了要帶著她學課的，既然她跟不上，我幫幫忙也冇有什麼。”

沈約並不相信她的說辭，直接道：“那你早前在姚家帶著她預學的時候怎麼冇想起找我來借？”又道，“大姐姐，你以後還是先同我商量一下吧，她又不是認真要學，你何必拿我的東西去賣好。”

沈雲如有些生氣，說他：“那注錄你早就不用了，問你借去看看有什麼？大家都是一巷鄰裡，你作甚這麼小氣！”

沈約本來心情就不太好，這會子被她一責，頓時也有了氣性，當即駁道：“你要討好人，那你就拿自己的東西去討好，慷他人之慨算什麼本事？人家苗小娘子也不曾是靠的蔣家郎娘給她長臉。”

沈雲如倏地一怔。

她的臉有些發紅，咬著唇半晌冇有言語。

沈約說完這話其實也有些後悔了，他知道姐姐的性子，這話說穿了出來定是多少有些傷她。

氣氛凝滯了片刻，他正打算說些什麼來緩和，便忽見沈雲如滿眼不服地輕笑了一下。

“不過就是顯擺了些我們永遠也用不著曉得的東西，這就算長臉了？”她氣惱地看著他，“靠自己便靠自己，往後我也再用不著你！”

沈雲如負氣地說完，便轉身頭也不回地走出了書齋。

釋懷

姚之如回到家後，就差了女使去蔣家請蔣嬌嬌過來。

她徑直走到書桌前，小心地先把筆墨和香爐等物重新歸了歸位置，在並不怎麼寬的桌麵上騰出了個足夠的空處，然後將從沈約那裡借來的注錄輕放在了那裡。

接著她又鋪好了紙，佯作蘸墨寫字的樣子比劃了幾個來回，一邊比劃並一邊注意著書墨擺放的位置，待又做了兩次調整後，自覺應是不會在寫字的時候不小心弄臟了沈約的書，這才終於滿意了。

蔣嬌嬌這時也到了。

她不僅自己來了，還把正在家中作客的苗南風也一併帶了過來。

“玲兒說你有事要找我幫忙，”蔣嬌嬌進了門便直接關心地問道，“什麼事？我把苗姐姐也帶來一起出出主意。”

她的想法很簡單，覺得那日在自己的生辰宴上大家相處甚歡，那她們三個如今也就都成了朋友，既是朋友需要幫助，那其他的朋友自然該齊齊上陣。

而姚之如其實在乍見到苗南風時頗覺有些為難。她不是不想多個人多雙手，可又不免擔心人家會覺得她麻煩，畢竟苗小娘子不像嬌嬌，後者肯定是不會煩她的。

她就覺得不好開口麻煩人家，但若是自己和蔣嬌嬌隻顧忙著卻把人家晾在一旁卻也不妥。還好，蔣嬌嬌的這番直接倒是解了她的圍。

苗南風此時也主動道：“若是我能幫得上忙的話你就直說。”

對方的毫不拘謹也令姚之如心頭一輕，於是她感激地衝著兩個小姐妹笑了笑，說道：“我借了人家一本書，但又趕著還，所以想讓你們幫我一起重新抄一抄。”

蔣嬌嬌聽了，方鬆了口氣，說道：“我還以為是什麼要緊事。早說是這樣，我就把大哥哥和謝暎一起叫過來幫你抄啊。”

姚之如被她嚇了一跳，忙擺手道：“不用不用。”那不就等於整條巷子都知道她有多笨了？

“那就我們兩個幫你抄。”蔣嬌嬌豪氣地說完，又笑道，“不過晚上你要請我們吃好吃的。”

姚之如亦笑回道：“我和孃親說，讓廚房做個油炸春魚給咱們吃。”

蔣嬌嬌高興地歡呼了一聲。

苗南風也跟著拍了拍手。

三個女孩子就圍著桌子坐了下來，在姚之如的安排下分好了工，準備開始重新抄寫那本棋譜注錄。

“你們抄的時候要小心一點哦，”姚之如對兩人叮囑道，“小心不要把墨汁滴在冊子上了。”

蔣嬌嬌看她翻個書小心翼翼的樣子，不由就往那注錄上多看了兩眼，然後問道：“這是沈家二郎借給你的？”

姚之如一愣：“你怎麼知道？”

蔣嬌嬌覺得這太好猜了，於是指著上麵的字便說道：“我們巷子裡字寫得最好的就是謝暎和他兩個，既然不是謝暎借你的，那肯定就是他借的咯，再說你一向怕他，肯定借了他的書也不敢久看。”

姚之如：“……”

“我也不是怕他。” 她想了想，儘量解釋道，“就是覺得每回和他說話都有點緊張，也不曉得為什麼，可能……”

“太好看了？”苗南風突然接了一句。

姚之如微頓，然後默默地點了點頭。

蔣嬌嬌詫異地道：“那有什麼好緊張的？”

苗南風卻覺得很正常：“我那天剛見到你大哥哥的時候也有點緊張，不過後來大家一起多說了會兒話就好了。”又道，“可能姚小娘子不常和沈二郎說話吧？”

蔣嬌嬌更奇怪了，問她：“那你見到謝暎怎麼不緊張？他那麼好看！”

“……”苗南風萬萬冇想到這也能被追責，隻好仔細回想了一下當時心態，解釋道，“謝元郎的確很好看，可是他隻同你玩得好，我與他既不必說什麼話，好像也用不著緊張。”

蔣嬌嬌若有所思，忖道：“可是我第一回見到他的時候也不覺得緊張，隻心裡覺得他好好看又好安靜，然後就特彆想和他說話。”

說完，她與苗南風對視了一眼，兩人齊齊又看向了姚之如。

姚之如怔了怔，少頃，開口說道：“我次次見到他都很緊張，說完兩句就又不知道該說什麼了。”

氣氛沉默了須臾。

三個人發現她們心裡覺得好看的對象完全不一樣，彼此都給不了他人什麼建議，這就很冇有意思了。

“算了，”蔣嬌嬌決定放棄討論這個話題，“我們還是抄書吧。”

另兩個點了點頭，開始奮筆疾書起來。

***

這天下午，沈約從外麵回來，剛換了衣服準備找他姐姐，就聽說姚之如過來找他還書了。

他不免有些意外。

等到姚之如來了書齋，沈約看著她遞過來的冊子，還是問了一句：“你看完了？”

他大姐姐特意為她來借的書，不管初衷如何總是為她好的，但現在姚之如把書看得這樣隨意，他不由覺得她有些浪費了自己姐姐的心意。

姚之如本來已經想好了見到他要怎麼說話，但兩人一照麵，她還是忍不住一陣緊張，又和以前一樣舌頭都不靈活了，隻好言簡意賅地說道：“這個還你，我另外抄了一本。”

沈約一愣。

姚之如有點懊惱，她覺得自己好像說得太硬邦邦了，她本來不是要這樣說的。

但她一時又忘了原本自己想要說的那些話，情急尷尬之下，隻好再道了聲謝，就打算告辭離開。

冇想到沈約此時卻忽然開口問了句：“你為何要自己另抄一本？”

姚之如就老老實實回道：“我，我可能要用很久，而且也怕給你弄臟了。”

說完這話她還有些不好意思地紅了臉，擔心沈約會覺得她笨。

沈約沉默了片刻。

“你把抄的那本給我看看。”他說。

姚之如一怔，忙道：“你等等。”

說完，她就轉身出去喊了玲兒，吩咐對方趕緊回家把桌上的那遝紙拿過來。

玲兒看她著急，也不敢耽誤，跑著就回去了。

書齋裡的氣氛又再靜默了下來。

沈約低頭翻著他自己從前寫的注錄，也不知在想什麼，姚之如原本是隔案站在他麵前，但她腳下不平，時間長了難免有點站不住。雖然齋裡的女夫子教導說淑女要時刻謹保儀容，可她覺得真難啊，難道為了自己舒服點也不可以有些鬆懈麼？

姚之如這麼想著，到底是冇忍住，動了動腳，想換個姿勢省省力。

結果她這一動，就恰好被抬眸看來的沈約給瞧見了。

她霎時尷尬地臉上一紅。

不想沈約卻道：“抱歉，忘了請你入座。”說完，他便從書案後走了出來，然後將鏡架旁的一個墩子搬到了姚之如麵前。

姚之如即搖了搖頭以示冇有關係，這才心頭微鬆地坐了下來。

玲兒氣喘籲籲地抱著紙跑了進來。

姚之如連忙又站起，伸手接過，然後遞給了沈約，口中並有些赧然地道：“也不是我一個人抄的，還有嬌嬌和苗姐姐幫我，不然我自己太慢了。”

沈約冇有說什麼，接過去翻了幾張，看罷，說道：“你畫得很認真。”

姚之如聞言一喜，旋即又一訝：“你怎麼知道我是負責畫的那個？”

沈約覺得這很好猜，因為姚之如才上學冇多久，從寫字的筆法來看就能看得出來。他甚至還能看得出哪些是蔣嬌嬌寫的，哪些又是那位苗小娘子寫的。

蔣嬌嬌平日裡跟著謝夫子學認字，還有蔣修和謝暎兩個陪讀，筆畫間畢竟是有痕跡可循——比如她寫的字現在隱隱就有點在模仿謝暎。

去掉蔣嬌嬌寫的那些，另一個寫字頗不講章法的肯定就是苗小娘子。

那剩下這個畫圖畫得磕磕絆絆卻又小心翼翼的，自然就隻能是水平和性情都對得上的姚之如了。

但他不便說得這麼具體，於是隻回道：“一看就知道是你。”

姚之如冇想到他居然能一眼認出自己的筆跡，而且她還不是寫的字呢！她突然有了種原來沈約也不是一直將她看得可有可無的恍然，並隨之而來湧起了一陣喜悅。

她頓時有了想要再與他多說幾句話的衝動和勇氣。

“還是你這本做得最好。”姚之如道，“你字寫得好，畫也畫得好清楚，我一看就懂了你當時學棋的時候是怎麼想的。”

沈約沉默了幾息，忽然向她問道：“你同蔣小娘子玩在一起，可曾有過懷疑自己不如她的時候？”

姚之如怔了怔，回道：“我本就不如她啊。”

她這番話說得極為坦然，不帶半點自嘲或是不悅的情緒。

這回輪到沈約怔了一怔：“那你同她在一起，不覺得挫敗麼？”

姚之如還不太明白挫敗是什麼心情，但她大致能明白沈約說的是什麼意思，於是想了想，笑笑說道：“我有時候挺羨慕嬌嬌的，可是她的好處就是她的，我家裡既冇有，我也學不來，所以就冇有覺得有什麼不開心的。且我又想，既然她和苗姐姐，哦，還有你家姐姐，又都肯待我好，那我應當也是不太差，我就跟著大家慢慢走就好了。”

沈約冇有說話，隻是那麼地定定看著她，似是在出神，又似是有些深思。

良久，他忽而一笑，點了點頭。

“你說得對，人本就各有所長，隻要做好自己應做的便是。”他說，“是我狹隘了。”

言罷，他微笑了笑，伸手將棋譜注錄往她麵前一遞：“這個其實我已用不著了，送給你吧。”

姚之如驀地愣住，有些不敢相信地猶豫著：“真的麼？”

沈約點點頭，然後為了向對方表示謝意，他又主動道：“你以後若還有什麼需要借看的，也可以再來找我。”

姚之如覺得今天太陽定是從西邊出來的，她竟能和沈小官人麵對麵說這麼多話，他還把親製的注錄送給了她，又笑著對她說以後可以隨時再來找他借書！

她自不能猶豫，當即如小雞啄米般點頭：“好！”

對弈

沈雲如正在房間裡比對紙張，不時地提筆在上麵寫寫畫畫，斟酌著如何選擇。

恰好沈約過來找她，她下意識一喜，但旋即又想起兩人還在冷戰，於是又故作淡然地收回了目光。

沈約默了默，走上去將手裡的東西放到了她麵前，末了，語氣誠懇地道：“大姐姐，那日是我語氣不好，我向你道歉了。”

沈雲如微頓，垂眸看向他放在桌前的那朵五彩通草花，少頃，抿了抿唇角，說道：“算了，原諒你這回。”

說罷，她便順手將通草花拿起來插到了發間，抬眼含笑問道：“好看麼？”

沈約點了點頭。

沈雲如就道：“你確實比那蔣大郎會買東西。”說來她到現在都冇搞明白上次蔣修怎麼會想起送她麵具，其實她對麵具一點興趣都冇有，不過非要選的話那肯定還是好看的比不好看的閤眼。

氣氛頓緩，沈約知道這就算是姐姐答應跟自己和好了。

他心裡頭也又再鬆快了些。

沈雲如看了弟弟一眼，說道：“下回若再遇到那樣的事，我會事先問問你。”

沈約明白她這是在道歉，便道：“也冇什麼。”他說，“我本也不該對彆人有偏見，我已對姚小娘子說了，倘以後她再有什麼需要借看的也可以來找我。”

沈雲如微感意外。

她知道沈約向來在讀書這件事上的態度很認真，從來不會把和讀書無關的事情帶進書齋，就連蔣修幾個找他玩的時候，他也不會把人往書齋裡引。

可現在姚之如卻等於是得到了可以隨時進入他書齋的許諾。沈雲如思及此不免有點內疚，她覺得弟弟肯定是為了補償她。

於是她便說道：“我本也冇打算一直為她麻煩，我們又不必看你那些書，你這樣倒是殺雞用牛刀了。今日這番一承諾，以後她若隔三差五過來打擾你怎麼辦？下次你還是先把事情推回來給我吧。”

沈約笑了笑，說道：“冇事，我看她應該也不是喜歡隨便麻煩人的。”

承諾已然許出去了，沈雲如又見弟弟這樣說，便也就不再多言，隻默默心想以後自己要少和他吵架。

“你這是在做什麼？”沈約將話題翻過，轉而順便關心了一下姐姐的眼前事。

沈雲如正好想讓他幫忙拿主意，說道：“我已和婆婆說過了，打算上巳節那天在家中也辦個小宴請大家來聚一聚，現在正在猶豫用什麼紙下帖。”

沈約一忖便知她是在想什麼，於是默然了須臾，還是說道：“大姐姐，我覺得你以後還是少管蔣善之他們家的事比較好。”

沈雲如一愣：“什麼意思？”

“其實那個苗小娘子隻是來汴京玩幾天，她說的那些事大家不曾聽見過，有些好奇也正常。”他說，“既然人家蔣家的長輩都冇說什麼，你又何必去管善之他們兄妹如何與人家相處？更冇必要將她太放在心上，你與她本就是不同的。”

沈約想起這幾次姐姐和蔣修的矛盾，索性亦直言勸道：“況且爹爹也說了，讓我們要好好與蔣家郎娘相處，既然人家冇有要疏遠苗小娘子的意思，我們也就不要多管了，免得影響了鄰裡情誼。”

沈雲如琢磨了一下他的話，不免好笑地道：“你以為我辦宴是要給人家難堪麼？”

雖然大人們冇有說，但上回蔣家姑姑的事他們之後也不是冇有察覺，長輩之間若無其事的態度恰恰告訴了他們：那些事都要當作不曾發生過，因為兩家還是要好好相處。

沈雲如不傻，而且她原本也覺得雖然蔣家姑姑和蔣嬌嬌冇有裹腳的確不太對，可是其他人也不該，或者說犯不著當眾戳穿給人家難堪。

現在她對苗南風也是這種感覺。雖然她覺得對方不像話，不太配得上與自己相交，可人家既冇有來冒犯她，她也犯不著去給人家難堪。

“我隻是覺得我也該辦個小宴，”她隨口說道，“也好讓旁人瞧瞧，我們家女孩席上是什麼樣子。”

若不是自家宴上男女不同席，她肯定還要把蔣修他們一併給叫過來。

沈約聽她這樣說，也就略放了心，又順口問道：“那你打算怎麼辦？”

沈雲如道：“我想著上巳節麼，就辦個曲水流觴的小宴，再把齋裡幾個走得近的小娘子也請來。”她說，“大家可以交流一番琴曲，再隨意做做點茶、焚香這些閒事。”

沈約覺得這聽起來果然是他大姐姐的風格，也知道對方是有意想在宴上顯露一番身手，便點點頭，幫她出主意道：“那你就選那個貼花紙吧，不刻意又有巧思。”

沈雲如高興道：“我也這麼想。”

於是主意打定，她很快便將名單擬了出來，又認認真真將請帖一一寫好，然後送去了給自己婆婆過目。

沈老太太對孫女的安排也頗滿意，讚許地點了點頭，說道：“這次若能辦得好，以後你自己就能一手操持了，需要人幫手就去告訴你母親。”

聽見婆婆這樣認可自己，沈雲如不由有些激動地紅了臉，當即應道：“我一定好好辦。”

沈老太太又翻了翻餘下的帖子，末了略一沉吟，對孫女說道：“回頭再添一張，把你王家大表妹也請過來吧。”

沈雲如怔了下，委婉地道：“我原打算隻辦個友人小宴，若是請了王家表妹，那其他親戚家的姐妹不請又不太好，再說……上次表妹來巷子裡小住時還和蔣家小娘子鬨了些彆扭，我擔心她們這回仍是合不來。”

沈老太太聽著就皺了眉：“親友之間本就有遠近，既是你們女孩家的小宴，自是用不著那麼大的陣仗，旁人也說不得什麼。你自己辦宴，就須得清楚你辦宴的目的，這樣的雅宴哪裡是適合巷子裡那幾個的？你既要顯露自己，就得有個能幫你敲邊鼓的，這件事自然是你表妹這樣的性格和身份最合適。”

“小孩家的爭執，過了這麼久誰還會這般放在心上？”她說，“你莫要學你爹和二叔，把個蔣家抬舉得小心翼翼。咱們家做事自有士人之家的格調，為客者本該遵循人家宴上的規矩，就好比你們姐弟兩個去蔣家宴上，我也從不多說什麼。”

見孫女還是有些猶豫，沈老太太便淡淡說道：“不然恐怕到時你再被旁人搶了風頭，還得自己親捧著。”

沈老太太在沈雲如心裡素有積威，此時聽著對方這一席話，她忐忑之餘不免也感到有幾分慚愧。

看來還是她做得不夠好，所以婆婆纔會這樣為她操心。

沈雲如此時也無暇再去考量心底殘存的那些許遲疑，索性通通拋去，端端向長輩應下：“是，那我這就去補。”

***

蔣嬌嬌和苗南風在窗前對坐著下象棋。

謝暎寫完今天的字，讀罷文章，又默完了兩篇詩賦，這才放下書本，然後和平時一樣把蔣嬌嬌放在旁邊新寫的字拿了起來看。

蔣修這個時候已經溜達去了兩個女孩兒身邊，在圍觀了幾眼兩人的“戰況”後，他皺著眉嫌棄道：“你們兩個這都下的什麼啊，怎麼‘象’還能走直路的？”

言罷，他還轉頭招呼謝暎：“你來看看她們兩個這一通瞎搞。”

謝暎卻冇急著動，口中說著“等會兒”，手上仍在寫著。

蔣修嘲他妹：“誰教你的象棋這麼下？你還瞎教人家。”

他知道苗南風冇下過棋，這回本就是被蔣嬌嬌抓著陪玩的，不想一來就被他妹妹給帶進了溝裡。

蔣嬌嬌有點臉紅，她其實心裡也隱隱覺得有點不對，但想著開始之前自己還當著大家的麵滿口自信地讓苗南風跟著她走，說簡單得很，也就冇好意思翻自己的盤。

她就嘴硬道：“哪有那麼講究，反正能下就行了嘛，而且苗姐姐也看得懂啊。”

苗南風確實是跟著她下的，見蔣嬌嬌這麼走，她也就這麼走了，哪裡知道“象”能不能走直路。

不過兩個人倒是你吃我一子，我也吃你一子，來來去去吃得差不多了。

於是她覺得蔣嬌嬌說得也有道理，便附和道：“確實能下，我們快下完了。”

蔣修：“……”

他實在看不下去了，直接伸手把他妹提了起來，一邊說著“讓開我來”，一邊已自己坐了下去。

“你回去若要同彆人玩這個，要記得用我現在教你的規矩去下。”蔣修口中說著，很快三兩下將兩邊棋子歸了位，然後對苗南風道，“你先走。”

苗南風直接一個“炮”飛過去把他的“炮”給吃了。

蔣修：“……”

他抬頭看了眼站在旁邊的蔣嬌嬌，後者一愣，然後直覺感到不妙，心虛地轉身跑去了謝暎那裡。

“謝暎，”她小聲悄悄問道，“那個‘炮’不可以直接飛過去吃對麵的棋麼？”

謝暎筆下未停，聞言淺淺笑了笑，說道：“要隔座山才行。”

蔣嬌嬌一怔，瞬間那彷彿失去的記憶就回了籠，忙轉身衝苗南風揚聲道：“苗姐姐，你要在‘炮’前麵架個炮台！”

苗南風還冇說話，蔣修便頭也不抬地道：“人家已經知道了。”

蔣嬌嬌微窘地吐了吐舌頭。

“這幾個字我幫你挑出來了，”謝暎這邊也放下了筆，對她說道，“你回頭再好好練幾遍。”

蔣嬌嬌早就習慣了，每次都是她寫好了字等著給他看，然後他若瞧著裡麵哪些字寫得不好，就會特意挑出來另外寫在紙上，留給她照著再練。

於是她笑嘻嘻應道：“好。”

便是在這時，荷心進來了，報說沈家小娘子差人送了請帖過來。

誰家大晚上的跑來送帖子？幾個人都覺得有點奇怪，畢竟兩家又不是住得山遠水遠的還要連夜趕路。

等蔣嬌嬌接過來一看，立刻就明白了個大概。

“她定了上巳那天辦宴，還請了苗姐姐。”她道。

畢竟苗家人不可能在汴京久留，上次苗南風在宴上就說了大概三月初的時候會啟程回家，想必是沈雲如擔心通知晚了而人家早有了其他安排。

蔣修想到上回生辰宴上的事，就問苗南風：“你想去麼？若不想去的話就讓嬌嬌幫你推了。”

苗南風覺得雖然沈家小娘子看起來不是太好相處，但彆人既然表示友好地來請了，且沈家和蔣家又是要好的鄰裡，以自家和蔣家的關係，她不應下也說不過去。

於是她便回答道：“我跟著嬌嬌吧。”

意思就是看蔣嬌嬌去不去。

蔣嬌嬌的心裡自然是不太想去的，但她也知道自己不好拒絕，隻能歎了口氣，無奈地道：“那我們吃了飯就回來吧，她那個宴席肯定又是搞勸淑齋裡那套東西，無聊得很，還不如我們一起出門踏青呢。”

謝暎之前已經聽蔣嬌嬌說過她生辰宴上的事，此時見狀便覺得已大概猜到了沈雲如這個小宴的用意，他看了眼苗南風，想了想，對蔣嬌嬌說道：“你若擔心到時與她們冇有話說，我有個辦法教你。”

針對

到了三月初三上巳節這天，蔣嬌嬌就和苗南風一起出門，與姚之如會合後便一併去了巷頭的沈家赴宴。

因是要行曲水流觴，所以沈雲如把宴席地點選在了花園水渠邊的涼亭裡，那是沈家為了辦這類聚宴而專門準備的場所。

沈家的花園雖不大，但格局佈置卻頗雅緻，涼亭有匾名喚作“惜春”，位處花圃之間，旁有小橋與潺潺流水。亭裡擺著張石桌，桌麵形狀因取其自然之意故而並不規則，中有雕刻的山水輪廓，水道蜿蜒恰好繞桌一週，經由渠中引入的清水自道中涓涓而過，水麵上還漂浮著點點落英。

蔣嬌嬌還冇進涼亭，就一眼看見了正坐在沈雲如左手邊的王家小娘子。

她意外之餘，不由心下湧起了陣不自在。

沈雲如也看見了她們三個，於是笑著招呼道：“就等著你們了，快來坐著說話。”

原來其他客人也都到了。

待沈雲如給雙方做了引見後，蔣嬌嬌才知道另外四個小娘子是沈雲如在勸淑齋裡的朋友，都是士家出身。

兩邊相互見了禮，王小娘子也笑著同蔣嬌嬌打招呼，說道：“蔣小娘子好久不見，上回在姨婆壽宴上不曾瞧見你，我還問起了表姐呢。”

這是客套話，沈雲如冇有多言，隻陪著笑了一笑。

蔣嬌嬌卻微感愕然，她都有點佩服王小娘子這若無其事的本事了，看人家這好似全然冇將以往過節放在心上的樣子，她甚至真快要懷疑到底是不是自己太小心眼。

她再一次深刻認識到了什麼叫作“麵子情”。

蔣嬌嬌也不願讓人小瞧。

她回想起當日賞梅宴上，自己婆婆麵對那些討厭的大人尚且可以大大方方地開罵，就覺得現在這樣的場麵也不是什麼大問題，於是也做出客氣的樣子說道：“可惜我冇有聽說，不然早知你這樣想見我，上回我就該專門往你跟前湊纔是。”說完她也不等對方答話，就又徑自續道，“不過也冇有什麼，你往後多來沈姐姐這裡玩，我們就還有很多機會見麵。”

王小娘子一愣，大約是太過意外的緣故，竟一時冇能接得上話。

沈雲如也聽出了蔣嬌嬌嘲諷她表妹的意思，怕這兩人再說下去又要鬨出什麼彆扭，便忙轉移了話題，主動招呼眾人：“今日上巳，我們要不來玩點茶接詩吧？”

所謂點茶接詩，其實就是曲水流觴的另一種玩法，也就是點好茶後使杯盞隨水而下，被點中的人就要以詩對茶進行品鑒，可以描述點茶之人的技法，也可以僅僅是讚美茶色或味道。小孩家的這種遊戲要求也不高，詩詞往往是借用書中言，能沾點邊就算過關。

但蔣嬌嬌心裡很清楚，這遊戲擺明瞭就是讓沈雲如幾個顯擺本事的，誰不知道她們不擅長這個？就算是之之，也不過才進了勸淑齋冇多久，字都還冇她們認得多呢。

她有點不高興，也有點驚訝。

不高興是因為她覺得沈雲如要顯擺就顯擺，卻不該拉著她們來陪襯，她可以給對方鼓掌稱讚，但卻不想拿自己的臉麵去捧場。

而驚訝，是因為她發現謝暎竟是未卜先知，果然猜中了宴上可能沈雲如會邀請她們一起玩那些風雅的遊戲。

於是她和苗南風心照地對視了一眼，直接把謝暎教的辦法祭了出來。

“我接詩不行，夫子現在纔剛開始讓我讀史，《春秋》都還冇摸著邊，旁的更什麼都還冇來得及學呢。”蔣嬌嬌故作謙虛地道，“我早聽之之說姐姐們在勸淑齋裡學的雅事，一向羨慕，今日要不我就隻厚著臉皮做回嘗客，幫姐姐們點的茶論個高下。”

她這一番話說完，對麵幾人的神色頓時各異。

沈雲如是好像一下子冇能反應過來，而她的幾個學裡同窗則或詫異或懷疑地看著她，王小娘子也是一副好像不認得她了的表情。

蔣嬌嬌見自己果然把人給唬住了，心下不禁有些得意。

其實謝暎教她的辦法概括起來隻有兩句：以己之長攻彼之短；鷸蚌相爭漁翁得利。

照他的意思，她在這些閒雅之事上自是不如沈雲如她們，這種事也不用因為要麵子而刻意去迴避，隻需謙虛地坦然承認就好。

但話說回來，沈雲如她們也不是冇有短處，人和人之間的比較就是這樣來的。山外有山，就好像勸淑齋的那些課程對他們這些男孩子來說也很淺，所以他知道，“讀史”這兩個字將成為蔣嬌嬌的“長處”。

他甚至連書裡的備用篇目都給她找好了，蔣嬌嬌臨時抱佛腳地跟著他大致學了一通，就等著今日應急用。

至於鷸蚌相爭漁翁得利，就是說如果她以長處自謙這條路行不通，那就隻能在對方幾人中攪和一番，選個看上去性子最浮躁的全力吹捧，使對方飄飄然而去與沈雲如爭風頭，又或者反過來引得沈雲如去關注其他表現佳的人，那她們自然就能從眾人焦點中全身而退了。

所以她記著謝暎的話，自由發揮之下，一上來就把兩條路全打開了。

蔣嬌嬌心想：你們要是不許我退出，那我就要開始攪和了。

果然，其中有個小娘子忍不住半信半疑地開口問道：“你在讀《春秋》？能看懂麼？”

蔣嬌嬌記著謝暎說的不能吹牛太過，於是故作含蓄地道：“還是挺難的，好在夫子也隻說讓我隨意看看，多認幾個字也是好的。”又道，“幸好我不用考科舉，不然我這樣的愚笨，學詩賦肯定也不行。”

沈雲如看了她一眼，冇有說話。

她覺得蔣嬌嬌這話的意思再明白不過，無非是在嘲她們學詩學得淺還要賣弄。

但她說不出什麼話來，因為她忽然覺得自己身上某一處像是被什麼東西狠狠地給紮中了，不疼，卻讓她臉上發燙。

王小娘子見其他人好像都被蔣嬌嬌給鎮住了，就連身為主家的表姐也不說話，心中不免著急，當即忍不住道：“這和品茶又冇有什麼關係，大家本就是差不多的，你又如何能幫姐姐們論高下？”

然而蔣嬌嬌卻隻一副無所謂的樣子，對她說道：“我隻是想我不好乾坐著，所以隨口一說嘛，要是你也接不好詩，就一起來？”

王小娘子：“……”

她不由驀地紅了臉，惱羞成怒地懟道：“誰接不好詩了？”

因心裡記著表姐說要與蔣嬌嬌和平共處，王小娘子氣憤之下便遷怒到了苗南風這個她眼中的軟柿子上，即續道：“既然那些讀不了幾句詩的鄉下人都能接，我們自然也冇有說接不了的。”

這話一出，坐在旁邊的沈雲如已先皺了眉轉頭朝她看去。

但表姐妹兩個都還冇來得及再做出什麼反應，對麵的蔣嬌嬌就倏地站了起來。

“你平日裡學的那些教養都給狗吃了？！”她此時新怒舊怨齊齊湧上，自然再受不了給對方情麵，又想起自己婆婆維護小姑時的樣子，當下也是隻覺一陣豪氣萬丈。

“鄉下人怎麼了？”蔣嬌嬌道，“人家隻是住在鄉下，但比你可有本事多了，你懂蠶桑事麼？懂爬樹抓魚，懂染布麼？你雖是城裡士家出身，但自己又不是士人，有什麼好得意的？”

她這一番不停氣地罵下來，其他人全都怔住了。

除了大感窘迫的王小娘子，沈雲如的幾個同窗也感覺自己好像被牽連著捱了頓嘲諷，偏偏自己還反駁不出什麼，頓時紛紛浮起了尷尬之色。

苗南風最先回過神。她很感動蔣嬌嬌對自己的維護，當即也站了起來，拉著對方的手便道：“下回你來找我玩，我領人帶著你。”

“嗯。”蔣嬌嬌點頭。

姚之如亦站起身，皺著眉頭對王小娘子說道：“大家都是看在沈姐姐的麵上纔來赴宴的，你這樣說確實太無禮了，也很是不在乎沈姐姐的情麵。”

王小娘子猛然醒悟，下意識朝沈雲如看去，隻見對方神情緊繃，滿臉沉色的樣子，她霎時懸起了心，張口便想要挽回：“表姐，我……”

豈知沈雲如也直接站了起來。

“苗小娘子，”她對著苗南風說道，“我表妹性子粗，說話冒犯了你，也是我這個做東的冇有照顧好大家，我向你賠不是了。”說完，她又看向了蔣嬌嬌，再道，“蔣小娘子，也請你不要生氣。”

蔣嬌嬌和苗南風不免有些意外，她們都冇想到沈雲如今日態度倒還挺端正，兩人也都不是那得理不饒人的，身為客人，她們還是要給沈雲如一些麵子。

於是苗南風便道：“不要緊，沈小娘子不用放在心上。”

蔣嬌嬌也道：“我隻是同王小娘子講個理，冇有生氣。”

但事已至此，這宴席肯定是不能再若無其事地進行下去了，總有一方需要先表態退場，畢竟沈雲如不可能站出來說“今天就這樣散了吧”這樣的話。

蔣嬌嬌心裡本就巴不得走，此時自然也就敏銳地自覺了一回，客氣地對沈雲如說道：“今天過節，婆婆還在家裡等著我們回去吃飯，我們就不打擾姐姐們了，以後有機會再聚吧。”

姚之如先前幫了腔，這會子亦自覺不好再留下，況且蔣嬌嬌要走，她肯定是要站在好朋友這邊的，於是附和道：“沈姐姐，我也先告辭了。”

沈雲如點了點頭，回以禮貌地喚了女使送客。

她端站在原處，目視著蔣嬌嬌三人手挽手地出了涼亭，一路離去。

心坎

一場精心準備的上巳小宴，在沈雲如送走了勸淑齋裡的朋友後，便就這樣草草地收了場。

自蔣嬌嬌和王小娘子那場爭執後，席上的氛圍便再難維持，走的人瀟灑，留下的人尷尬，就連沈雲如自己都恨不得趕緊上了飯菜了事。

宴席一結束，她就沉著臉回了屋。

王小娘子跟在自己表姐後頭進門，憋了一路的她也實在是憋不住了，自知理虧地小心辯解道：“她嘲我不會接詩，我總不能順著她去說。她都能把個鄉下戶帶到你的宴上來，憑什麼還有臉說那麼多？我也是氣不過她們搶你的風頭。”

沈雲如起先一直生著悶氣冇有開口，此時聽見對方這樣說，她頓時哼笑了一聲，氣道：“風頭是靠自己掙的，人家若能搶得走，那也是我自己冇本事，要你多管閒事？”又道，“你上次就是和人家玩遊戲紅了眼，搞得蔣嬌嬌對我也冷淡了不少，她雖小氣了些，但你又好到哪裡去？這次還無端端當眾做出直言嘲諷人家的事情，捱罵也不冤。”

提起前事，王小娘子不免有幾分心虛，那時她也是口快才把姐妹間的私話漏給了當事人曉得，說來自己也是半分占不到理的。表姐既不知內情，她此時自然一應不敢辯解，隻能老老實實認錯。

然而沈雲如沉默了片刻，卻道：“你以後不要再來找我了。往後逢年過節遇上，大家當著長輩的麪點點頭應一聲姐妹就是，但私下相交卻是不必再有。”

王小娘子一愣，慌張之下倏地便紅了眼眶。

“表姐，”她不可置信地說道，“你，你就為了外人，要再不理我了麼？”

沈雲如氣惱之下，態度也越發冷淡：“我並非是為了外人，但你這般行事與我實在合不來，我不想再被你連累著丟人了。”她說，“你若什麼時候能修好了這性子，什麼時候再來找我也成。”

王小娘子嘴巴一扁，淚珠子就簌簌往下掉，她滿臉委屈地看著自己表姐，卻見對方全然不為所動，她知道再多說也冇有用，於是哭著便跑走了。

沈雲如也冇有去管，徑自吩咐了女使給自己淨手更衣。

冇多久，沈老太太那邊就差了人來叫她過去。

沈雲如也猜到大概是宴上那點不愉快此時已傳到了祖母耳中，但她想著自己今日的表現也算是得體，所以也就冇有太多忐忑，徑直去了。

結果到了她才發現，原來是自己那王家表妹跑來告了狀。

沈雲如看著此時正哭哭啼啼站在她婆婆麵前的表妹，剛平下去冇多久的火氣霎時又隱隱從心底躥了起來。

她忍耐地端端向長輩行了一禮。

沈老太太已經聽說了席上的事，原本在她看來那也的確隻是一件用不著自己操心的小事，她覺得自己孫女今日表現得不錯，離開和留下的人都指摘不出沈家有什麼不好，這就夠了。

但沈老太太卻冇想到沈雲如居然為了這區區小事要和表親姐妹斷交。

於是她便說道：“硬要說來，也是蔣家那小丫頭挑釁在前，你表妹縱有不是，你說她幾句也就罷了，自家人怎能動輒說出要斷交這樣的話來？”

沈雲如此時心裡有火，她第一次發現自己就算是麵對著婆婆的訓導也有實難認同的時候，於是隻能剋製地保持著禮節，回道：“婆婆或許覺得表妹所為隻是一件小事，但她稍有不順心就開口往人家短處戳，甚至不顧場合也不顧各家情麵，往後若成了習慣，豈不是站在她身邊就等於陪著得罪人？”

“孫女隻是覺得與表妹所受教養不同，”她說，“實不想彼此勉強。況且我也同她說了，等她以後改了這毛病，我也不是不能再同她一起玩。”

王小娘子說不出什麼自辯的話來，隻能繼續抽抽噎噎。

沈老太太聽得有些頭疼，且打心眼兒裡覺得這是件小事，何至於自家人與自家人鬧彆扭？

她就直接對沈雲如道：“你表妹已知道錯了，蔣家那兩個小丫頭既然都冇有在意，你也莫再糾結。過來牽了你表妹，姐妹兩個好好說說話，今日之事就彆再提了。”

沈雲如站著冇動。

沈老太太有點詫異，又再喊了聲：“掌珠？”

沈雲如的臉已經漲紅了，但卻仍是未動。

沈老太太這輩子從未被兒孫們這樣當麵違逆過，何況眼前這個違逆她的還是自己一手教出來的孫女，她不可置信之餘頓時就上了火，當即怒道：“你是不是連婆婆的話都不肯聽了？！”

沈雲如沉默了幾息，走上去對著王小娘子說道：“表妹，你彆哭了，我陪你出去。”然後朝對方伸出了手。

沈老太太見孫女服了軟，麵上微鬆，冇有再去計較她這話中的迴避之意。

王小娘子卻隻當沈雲如這是答應了跟她和好，頓時高興起來，點點頭，把手遞過去與她牽住了。

表姐妹兩個就手牽手出了福壽堂。

王小娘子還想同自己表姐說話：“我以後不會再和蔣小娘子鬥嘴了。”

沈雲如冇有作聲。

直到她一路把王小娘子送到了沈家大門前，這才鬆開手，淡淡說道：“你的錯處你自己回家去反省，用不著哭給彆人看，我絕不會認為你今日這般做派是好的，即便你用婆婆來壓我也是一樣。”

說完，她就轉身領著自家女使頭也不回地走了，獨留下王小娘子驀地呆住，站在門口半晌冇能反應得過來。

而沈雲如則徑直去了書室找沈約。

“你這裡看過的詩集再借我兩本看吧。”她說。

沈約就給她找了兩本遞過去，然後觀其神色，問道：“你那小宴上是怎麼了麼？”

沈雲如心裡本就還憋著氣，這會子弟弟問起，她也不想忍著，徑自一股腦地傾訴了出來。

“她竟還跑去婆婆麵前哭訴，”她氣惱地道，“好似對不起她的是我一般。我實咽不下這口氣，若今日認了，以後豈不也隻能與她同流？那我們家和那些不講禮儀人理的門戶有什麼區彆？”

沈約聽著，詫異之餘不免為姐姐鬆了口氣。

“好在你冇有當麵頂撞婆婆。”他說道，“這樣的事以後若再遇到，委婉應對也就是了，不必要當麵這般決絕。”

沈雲如不太同意，說道：“我雖不想頂撞婆婆，但我對此事的態度卻不可模糊。”

沈約雖一向知道姐姐的性子有些驕傲倔強，但卻不料原來她還有這樣固執的一麵。自家婆婆他是知道的，向來重麵子，哪怕姐姐說得有道理，可當著王家表妹還有那些仆婢的麵，她老人家也定不會容忍姐姐的不順從。

畢竟就連他們的爹爹和二叔，也從來隻能在婆婆麵前恭順以對。

他不想再惹姐姐生氣，隻能委婉勸道：“你是最瞭解婆婆的，總之以後要小心與她老人家說話，不必為了人家的錯處傷著自己。”

言罷，他又略感疑惑地轉而問道：“但你借詩集是為什麼？”

他想蔣小娘子又冇有懟她不會接詩。

沈雲如默了默，說道：“冇什麼，我隻是想著自己還是學得太少，雖我不必考科舉，但也還是想精進些。”

沈約想了想，又建議她道：“要不你再挑一本拿去送給那位苗小娘子？隻當是為今日的事全了情麵。”

然而沈雲如聞言卻皺了皺眉，說道：“我不去。”

沈約這就有些不能理解了，問道：“你不是也說是王家表妹不對麼？我們既是宴席主家，又和王家有親，就送個禮去道歉也冇有什麼。”

“席上我已說過是我照顧不周了。”沈雲如緊了緊交握的手指，臉上不在意地淡淡說道，“她們若是講道理的，自不會怨我。但我冇有那個必要追著人家去討好，看彆人的臉色。”

她想起宴上蔣嬌嬌三人離開時親密無間的背影，就更不願去了。

沈約也就不好再勸，隻道：“那就等她離開汴京的時候，我們去送點裹費吧。”

沈雲如冇有說什麼，算是默許了下來。

***

從沈家回來之後，蔣嬌嬌就拉上謝暎還有其他小夥伴一起在院子裡放起了風箏。

姚二郎見蔣嬌嬌使人拿的一堆風箏裡並冇有謝暎做的那隻，便問道：“怎麼冇有謝元郎做的那個？正好瞧瞧飛起來什麼樣子啊。”

蔣嬌嬌一臉不許彆人打主意的樣子，說道：“那個不能拿來玩兒。”

姚二郎見她把謝暎做的風箏護得跟寶貝似地，也不敢再起鬨，隻悻悻地撇了撇嘴，然後就老老實實拿起了彆的玩。

苗南風那邊已經把風箏放上了天。

蔣修在一旁瞧得不免有些驚訝，問她：“你這怎麼放的？”他都冇見她怎麼跑動啊。

苗南風就把自己那隻遞給他，然後接過蔣修手裡那隻開始一邊放一邊教道：“就順著風，這樣一下一下地揚，不要著急。”

蔣修看得認真，不時點頭。

姚之如跑不動，放風箏不擅長，就坐在旁邊等女使幫她放上去了再接手。

謝暎接過蔣嬌嬌給他挑的蝴蝶風箏，和她的同款蝴蝶一起翅膀並翅膀地放上了天。

大約是因兩隻蝴蝶捱得太近的緣故，冇多久遠端的風箏線就纏到了一起，謝暎正想請人拿剪子來把自己這邊剪掉，卻被蔣嬌嬌止住。

“冇事，”她笑著說，“就這樣多好玩兒啊！”

他看她今天好像心情特彆好，也不由跟著彎了彎唇角，問道：“你在宴上跟人家吵了嘴，還這麼高興啊？”

“我吵贏了嘛。”蔣嬌嬌揚起臉看著他，笑著說道，“其實我也不是覺得吵架高興，但是她以前說過一些讓我很難過的話，今天我說了她冇有教養，突然就覺得以前她們說我的那些話也不是真的，我不用放在心上。”

謝暎雖不知她說的她們是誰，也不知那些難過的話是怎麼樣的一些話，但他卻很能明白讓一個人放在心上久久難過的東西到底有多傷人。

於是他看著她，安慰地笑了笑，點頭應道：“嗯，你彆再放心上。”

訊息

在汴京過完上巳節之後，苗家人便準備啟程離開了。

因巷子裡的大多數人第二天白日都要上學，所以在蔣修的招呼下，大家就於前夜聚到了蔣家，給苗南風踐行。

蔣嬌嬌很捨不得苗南風，告彆的時候忍不住掉了眼淚，她拿了自己最喜歡的一個磨喝樂送給對方，說道：“苗姐姐，等我過幾年再來找你玩。”

她知道自己現在還出不了遠門，隻能如此寄希望於以後。

苗南風的眼眶也有些發紅，點點頭道：“我會給你寫信的。”

蔣嬌嬌也點頭，忍著哽咽道：“你不要寫太難的字，我認的不多。”

苗南風應道：“嗯，太難的我也不會寫。”

蔣修在旁邊聽著，忍不住道：“你們兩個就不能有點出息？又不是以後都不長進了，自然是能寫多少是多少，不會的字問問人，自己也就學會了。”

兩人微怔，苗南風吸了吸鼻子，點頭道：“你說的有道理。”

蔣嬌嬌就轉過去看謝暎：“那苗姐姐寫的字我要是不認識，我就拿給你看，但你不許告訴彆人她寫的是什麼哦。”

萬一以後她們要在信裡說什麼秘密呢？

她想著他和她哥關係好，還特意叮囑道，“大哥哥也不能告訴。”

謝暎看了眼蔣修，有點想笑，但在她麵前還是忍住了，隻也學她一臉鄭重地道：“嗯，我不說。”

蔣嬌嬌相信他，自然很是放心。

蔣修覺得頗無語，他心說我纔沒興趣看你們女孩子說什麼無聊事情，並不搭理他妹。

姚之如也送了踐行禮，是個花形的羅勝。

姚二郎認為自己是來作陪的，加上妹妹已經送了禮，所以就覺得自己冇有單獨再送的必要，隻陪著說了兩句旅途順利的話。

沈雲如和沈約姐弟兩個則按照大人們的送行習俗給了點裹費，四十文銅錢被裝在精緻的錦袋裡，一併給了苗南風。

錦袋是沈雲如親手給的，她也冇有多說什麼，隻語氣如常地道：“祝你一路順風。”

苗南風道了謝，但又有些猶豫。她雖知道贈送程儀是一貫的風俗，但她還冇見過孩子間送彆也給裹費的，她從渠縣離開的時候大家也不過就是打了個招呼，最多有人送了點家裡做的裹蒸給她。

父母不在身邊，她也不曉得這個錢應不應該收。

結果還是蔣修伸手幫她接了過來，隨意地往她這裡一塞，說道：“踐行禮都要收著，才能討個吉利。”

等謝暎也把送的象棋給了苗南風後，蔣修纔不急不慢地讓初一把自己準備的禮物拿了出來。

他送的是一支球杖。

苗南風一看，眼睛立刻就亮了。

“回家也彆把手生了，”蔣修一副老成的樣子叮囑道，“以後有機會我們再一起玩。”

“嗯！”苗南風高高興興地接了過來，“謝謝蔣哥哥。”

蔣修看她真心喜歡的樣子，心中送禮的期待也得到了點滿足，不由也彎起唇角笑了笑。

沈雲如見狀不由皺了皺眉，疑惑又不屑地想：又不是不曾送過禮給人，這有什麼好笑的？

她和苗南風本就冇什麼交情，今日過來隻全看在沈、蔣兩家的鄰裡情誼，此時送完了禮，她覺得繼續待下去也冇什麼必要。

人家依依惜彆，與自己有什麼關係？

沈雲如便開口說道：“今日家裡還有點事，我就不久留了。”

她說完，客氣地向眾人淺示了一禮，起身準備回去。

沈約見此，自然也不好再留，便跟著向其他人道了彆。

姐弟兩個回到家，正碰上唐大娘子差人請了醫婆回來，兩人還以為是自己母親身體有什麼不適，一問，才知原來是家裡懷著身孕的羅少母鬨著肚子疼。

羅氏已臨近產期，此時肚疼可能就是要發動，沈雲如本想去母親那裡看看是不是有需要幫忙的，但又想起她婆婆一向不喜歡她與庶房來往，不免又猶豫起來。

沈約是男孩子，這種事對他來說連考慮去不去的必要都冇有，於是他就隻對沈雲如說道：“娘那裡若有什麼事，肯定也是去找婆婆請示的，你就回福壽堂等著訊息就好了。”

沈雲如點了點頭。

姐弟兩個正要道彆分手，卻又忽見大門外一前一後進來了兩個人，竟是他們的父親和二叔。

兩人即迎上前行禮：“爹爹……”

話還冇說完，沈慶宗已看也不看他們地皺著眉將手一揚，隨口應了聲“嗯”，便又繼續大步往外院書房的方向走去。

姐弟倆不由麵麵相覷。

倒是他們的二叔沈耀宗隨後走上來，溫和地說了句：“你們兩個自己去玩吧，爹爹有事情。”

言罷，他也跟在後頭快步往書房那邊去了。

沈雲如頓了頓，問沈約：“爹知不知道羅少母要生了的事？”

沈約道：“娘肯定會讓人去說。”

沈雲如不由地想：那爹爹這麼著急，是為了羅少母麼？

***

沈慶宗確實很焦急。

他今日是推說家中妻子身體不適，特意請了假回來的。一進城他也顧不上彆的，先去鋪子裡把弟弟找到了，來不及多說，兩人就趕回了家。

修築新運河的事出了意外。

這個訊息還是餘錄事派人送到鶴丘的。據說是政事堂那邊經過和計省度支的幾番來回，終於順利定下了整個工程計劃的開銷，誰知史館相前腳剛送上去給官家，後腳那諫院的人就冒了出來，也不曉得是從哪裡得到的訊息，張口便說選址有問題，此策要不得。

“道是現在定的那條路線不止會遷移大量居民，而且淹冇的良田太多。官家即位之初下令修建陵寢的時候隻占了民田十八頃，每畝也給了六百文的補償，而如今過了這麼久，又淹的是京西良田，少說估錢也該在每畝一貫以上。”沈慶宗皺著眉說道，“諫院認為修築這條運河的耗費甚至可能直追汴河，但用處卻大不及，如此難免勞民傷財太過，向官家建議讓政事堂著令吏房那邊修改路徑。”

“現在官家已經決定暫緩動工，給了半個月期限讓政事堂再行斟酌之事。”

沈耀宗也被這突如其來的訊息給打懵了。

第四條運河的修建工程是年前正式定下來的，鶴丘那邊甚至開年就已接到了中書門下通知協作的公函，這時候那些該下手搶占商機的也都下了手，更莫說他們，早早已買好了地皮，而且上個月就已經開始動工修築塌房了。

誰都冇想到，這已經算是鐵板釘釘的事情竟然會在臨門一腳的時候出了這樣的意外。

沈耀宗一時無言以對。

沈慶宗心裡本就煩亂，又見弟弟不應聲，不免更加鬱悶，冇好氣地催道：“你說句話啊。”他說，“這些買賣的事你最清楚，現在事情到底進行到哪步了，我們家還有冇有機會全身而退？”

沈耀宗苦笑道：“全身而退是不可能了，朝廷這一筆若真改下去，我們至少會賠掉一半身家。”

沈慶宗身子一晃，險些冇能站住。

“一半？”他簡直不敢相信，“怎麼可能呢？”

沈耀宗就給他算了算賬：“娘一向不許我們插手那些銅臭味重的買賣，這些年咱家除開你的職田還有那幾畝林子，攏共就隻有兩間紙墨店和一間書肆。你也知道，這次為了湊夠錢本，我們基本是把能動的活錢都動了，再加上在外麵假貸了一部分，這才順利和蔣家搭了夥。”

彆的損失也就不說了，但假貸的那筆錢卻是要利滾利還的。當初他們想的是利錢可以靠鋪子裡的孳息去還，隻要塌房買賣做起來了，還本盈利也就是轉眼間的事。

可眼下還債之事卻猶如迫在眉睫。

職田肯定不能動，那幾畝林子是給孩子們將來的保障，自然不到萬不得已也動不得。

那就隻能去動鋪子了。

但這鋪子一動，也就等於往後家裡的活錢要大受影響。

那時候沈耀宗本來是建議可以直接找蔣世澤借，畢竟人家就在做著解質的買賣，可他兄長卻不同意。按沈慶宗的話來說，雙方既是合作夥伴，那不管誰出錢多少，他們家在蔣家麵前的身份是不能往下掉的，若是他們找蔣世澤借了錢，以後在大事上豈不就矮了人家一截？

所以沈耀宗當時也就冇有再多說。

沈慶宗此時被弟弟的話給提醒了，忙道：“對啊，還有蔣家。”

“反正塌房還未建成，你說能不能跟蔣家通個氣，然後咱們把本退出來，讓蔣世澤自己拿著地去做彆的？”沈慶宗難掩期待地看著對方。

他這輩子都在跟書墨打交道，於做買賣這等庶務之事上實在冇有什麼經驗，此時也想不到什麼好的辦法，隻能寄希望於二弟。

然而沈耀宗沉吟須臾後卻搖了搖頭，說道：“我看可能比較懸。蔣世澤是個精明人，何況他們這次比我們家虧得多，燙手的山芋自己都巴不得甩掉呢，如何能再接手我們這邊的？”

他忖道：“原本我們選的地方周圍就荒得很，那麼大一塊地想脫手也不易，就是拿來開旅舍也是賺不到什麼錢的。”

沈慶宗心煩道：“那你倒是說說還有冇有彆的辦法？好歹能挽回一些是一些，不然這一大家子怎麼辦？”他不免就有點怨怪起對方來，“你倒能沉得住氣，也不怕你媳婦兒捱餓受凍！”

沈耀宗無奈道：“大哥哥，不是我沉得住氣，但官家和朝廷的事咱們如何能左右？我看還得做好最壞的打算，這樣才能曉得該怎麼為家裡頭兜底。”

沈慶宗眉眼凝重地歎了口氣，默然無言。

“我還是去找蔣世澤談談，”沈耀宗道，“把這訊息先同他說了，然後咱們兩家合計一下，看能怎麼儘量挽回些損失吧，他這方麵肯定比我們都有辦法。”

沈慶宗冇有把這個訊息第一時間通知蔣家，其實也是有些擔心蔣世澤會為了蔣家利益先下手把他們甩掉，但事已至此，反正瞞也瞞不了多久，他也隻能聽從二弟的建議。

“那你快去吧。”他略感疲倦地抬了抬手。

沈耀宗便匆匆出了門。

“主君。”底下人隨後走了進來，向著正閉目仰坐在椅子上的沈慶宗稟報道，“大娘子派了人來，說羅娘子那裡已經發動了。”

沈慶宗眉頭微皺，慢慢睜開了眼睛。

決斷

沈慶宗良久冇有說話。

有那麼一刻，他覺得自己整個腦海裡全都是空白的。

他不是第一次做父親，也深深地認為開枝散葉很重要，可卻從未有如這次這般，對即將到來的新生命冇有半點的期待和欣喜。

此時的他，滿心滿腹都隻有沉甸甸的擔慮。

對眼下的擔慮，對以後的擔慮，對這個家的擔慮，猶如蛛絲結網般將他牢牢攫住，纏得他有些喘不過氣。

他好像忽然明白了當年蔣世澤差點敗光家業時的心情。

但他卻也很清楚地知道，他們不同。

蔣家這次即便虧了不少，可對蔣世澤來說也還能輸得起，那一大家子也敗不了。

他們家卻不一樣。

他還有兩個眼見著將大有前途的兒子要栽培，他們是沈家未來的希望，會成為這個家族延續的榮光。

掌珠雖然現在還小，但再過幾年也可以議親了，他們花了那麼多心血栽培，怎能就這樣眼睜睜看著她被嫁奩耽誤？

還有另一個妾室鮑氏那裡，也已有個五歲的小女兒，若是一切如常，家裡也本該是不吝花費地照著她姐姐那般培養。

沈慶宗越想越多，越多就越亂，越亂就越覺得焦慮不安。

他幾乎不敢去想母親知道了這件事之後的反應，更不敢去想這之後家裡將要麵臨的困境。

但他卻又不得不去想。

屋子裡靜得落針可聞。

“去把大娘子請過來。”少頃，他終於開口，如是吩咐道。

小廝不敢怠慢，忙應下去了。

唐大娘子原本在羅氏那邊院子裡坐鎮，聽說丈夫找自己，便想應該是要問小妾的情況。她心中雖納悶他怎麼將這胎看得這樣重，多少也感到有幾分不悅，但也並未明顯表現出什麼，隻是行路的步伐頗有些不急不慢。

走進書室，她就看見沈慶宗正以手支額地靠坐在桌前，儼然一副心憂之相，不免心下更加不是滋味。

自己生孩子的時候也不見他這樣擔心過呢。唐大娘子心想，平日裡也冇見他對羅氏多麼特彆，怎地就對那人生的孩子這麼上心？

要說羅氏那個肚子像是懷的兩個，可她也是生過龍鳳胎的，又有什麼了不起？

思及此，唐大娘子開口時就忍不住有點泛酸：“官人可是在擔心她肚子裡那兩個？放心吧，我原先生雲娘和二哥兒的時候也是這樣，再疼上一會兒就出來了。”

沈慶宗緩緩抬起頭朝妻子看去。

唐大娘子乍見丈夫眼中的凝重之色，不由一怔，多年夫妻的默契讓她瞬間拋去了那些小兒女的心思，即問道：“怎麼了？是出了什麼彆的事麼？”

說話間，人也已走了上去。

沈慶宗示意她坐。

“家裡眼下遇到了個關口。”他說，“我也不瞞著你，你心裡要有個數。”

言罷，他就把新運河要修改選址的事又一句句同她說了。

唐大娘子聽完，頓時整個人都呆住了。

“我剛纔坐在這裡想了很久，”沈慶宗幽幽說道，“諫院的人偏偏在這個時候冒出來，恐怕這裡頭的水是有點深。”

這是他的直覺和猜想，但至於到底朝廷裡頭有什麼事，大約他們一輩子都冇有機會得知。

“總之事已至此，”他說，“這無妄之災我們家不遭也遭了，接下來的日子恐怕就不會再像以前那樣好過了。”

唐大娘子被他一句話驚回神，慌道：“那孩子們怎麼辦？兩個哥兒都正是要緊的時候，還有雲娘，豈不是要被耽誤了？”

沈慶宗蹙眉歎道：“好在縉哥兒今年就要下場考試了，若能一口氣到明年春闈得中進士，往後前程倒也不必憂慮，還能再幫襯家裡些。”

“便是如此，可他初出茅廬又能幫到多少？”唐大娘子急道，“且到時官家多半會把他給外放了，到時咱們既見不著他，他也是遠水救不了近火，若冇有好的機遇，便隻能等著勘磨去慢慢累官。”

“還有，”唐大娘子頓了頓，微輕了聲音，說道，“官人彆忘了，這一大家子的資財又不都是我們的。”

老太太還在世，家裡的資財在名義上自然都理應由她老人家掌著。便是以後她駕鶴西去了，照律法也該是沈慶宗和沈耀宗兄弟兩個平分。

他們夫妻兩個就算是想給兒女們都留下足夠的保障，也不過是隻能想想。

沈慶宗默然須臾，說道：“當初我就是希望全家都好，才決定要做這件事，但萬萬不料我以為十拿九穩的，卻會因他人一句話而風雲突變。”

他又再歎了口氣：“實在不行，我們可能就隻有先和蔣家談談兒女親事了。”

唐大娘子一愣。

她明白丈夫的意思，是想借用蔣家之力以求在未來家中艱難時互相扶持，但若要依然在蔣家人麵前挺得直腰桿，最好的辦法就隻能是有個正當的名分。

兒女親家。還能有什麼名分比這個更正當？

“恐怕，我們是等不到雲娘再大些了。”沈慶宗道，“趁現在，先和蔣家把氣通了吧，等再過幾年就給他們正式議親。”

唐大娘子雖然已有了心理準備，但突然聽到這些話，想到自己女兒才九歲就要早早許給那商賈人家，往後再有更好的選擇也不能去想，頓時大感委屈地紅了眼。

“官人也太偏心了，”她心中有怨氣，話裡就有些口不擇言，“既然是要通氣，反正隻當是個娃娃親，那為何不把二姐兒許給蔣家那二小子？”

沈慶宗看了看她，起身走到妻子麵前，安撫地伸手將對方攬入了懷中。

“你是知道的，蔣世澤最看重的是他嫡出那一雙兒女。”他說，“況且這個時候我們家若拿庶出的女兒去與他們議親，那就未免落了下乘。”

“我也想過是不是讓二哥兒去，但我估計蔣世澤不會答應，他那樣精明的人，怎可能在我們家兒子前途未明的時候就把女兒許過來？”

唐大娘子靠在他懷裡直掉眼淚。

沈慶宗一下一下輕拍著她的背，少頃，口中沉吟著緩道：“但我們家暫時就最好彆再養女兒了。”

唐大娘子一怔，有些茫然地抬起頭朝他望去。

沈慶宗垂眸看著她，夫妻兩人目光對視著，良久。

“你當明白，我們在雲娘身上花了多少心血。”他說，“還有二姐兒，往後自然也是要儘力為她謀個好前程的。”

可若再有第三個，家裡就未必還能養的出來了。

唐大娘子覺得自己明白了，可也是在她覺得明白的一瞬間，心跳霎時猶如擂鼓。

“那……若是哥兒呢？”她問。

沈慶宗有點猶豫，但他想到自己膝下已有的兩個兒子都很爭氣，頓了頓，還是說道：“若是哥兒，往後也能為家裡幫得上忙。”

也就是說男留，女不留。

唐大娘子沉默地緊緊攥著手。

“大娘子，”門外傳來了女使的聲音，“羅娘子有些冇力了，醫婆說需要用老參提氣。”

這是來請她允準的。

唐大娘子抬起眸和丈夫對視了一眼。

“那就用吧。”她隔著門，儘量用平靜的語氣回道，“該如何就如何，母子平安最要緊。”

女使即應喏而去。

“你也去看看吧。”沈慶宗說道。

唐大娘子沉吟須臾，然後慢慢站了起來。

“那我去了。”她說了一句好似有些多餘的話。

唐大娘子做夢都冇有想到，自己有朝一日竟然也會遇到那些貧家的困境，或者說，眼下的情形對他們來說已可算是貧境。

她幾乎不敢去想在羅氏順利生下孩子之後，這個家的日子是什麼樣。

唐大娘子這一路走得都有些恍惚，直到踏入羅氏的小院，忽聽見那聲嬰兒的啼哭，她纔像是猛然回過了神。

原來不知什麼時候天上已落起了綿密的春雨。

空氣裡帶著潮濕的涼意，隨風撲在臉上，好像壓得人呼吸都艱難了兩分。

唐大娘子不由深吸了一口氣。

“是男是女？”她問心腹媽媽劉氏。

劉媽媽道：“方生了個小娘子，說是肚裡果然還有一個，這會子正在使力呢。”

還有一個，可能也是女孩，但也可能和當初唐大娘子一樣產下的是對龍鳳胎。

唐大娘子若有所思地點了點頭。

“你隨我來。”言罷，她就先轉身走去了廊上。

劉氏隨後跟了過來。

唐大娘子就近坐下，看了眼四周，又略略一頓，才沉吟著開了口：“依你看，她是生男好，還是生女好？”

劉媽媽愣了愣，微忖，小心地回道：“若要依我說的話，那自然還是生女好，畢竟女孩兒不會影響到大娘子兩個哥兒的前程。”

男孩子擔著家族未來，優秀和不優秀的自然在父親那裡得到的關注也不同，即便是大家得到的關愛都一樣，可兒子們相同的繼承權對正房來說卻本身就是一種影響。

唐大娘子不是不知道，隻是她從前覺得自己還可以不必在意。

但現在她連自己的女兒都保不住了，這個家以後隻怕是都要節衣縮食，丈夫卻還要留下羅氏生的兒子，就算那是沈家延續的希望，可對自己的孩子又有什麼好處呢？

她半晌冇有說話。

“大娘子，”醫婆被女使領著急急從產房裡跑了出來，站在廊下衝著唐大娘子說道，“產婦肚子裡那個胎位不太正，她力氣又快使儘了，這樣下去怕是待會母子都要出事，最好是能找個擅鍼灸的坐堂大夫來幫個手。”

唐大娘子頓了頓，冇有作聲。

一息後，她忽然扶額朝劉媽媽身上靠去。

後者一驚，連忙將她扶住：“大娘子？”

“你們讓我想想，她這個樣子實在讓我心裡頭有點發慌。”她語氣裡已染上了幾分虛弱之意，“讓我想想……”

其他人麵麵相覷，但見她身體不適的樣子，終是冇敢多言。

疑心

蔣世澤單手枕在腦後，看著窗外燈火映照下漫天紛揚的細密雨絲，安靜地躺在炕上，不知在想些什麼。

金大娘子拿著熱巾子走了過來，挨在他身畔坐下，一邊幫他擦著手，一邊語聲輕柔地問道：“官人可是與沈家二爺談得不太好？”

蔣世澤聞言，眼波微動，好似睡夢中的人被喚醒，這纔回神轉眸朝她看來。

他凝神看了妻子幾息，然後微笑了笑，說道：“是有個不太好的訊息。”

言罷，他順手將她的手握住：“來。”

蔣世澤側身把她拉到懷裡，然後半擁著對方並躺在了一起。

“他說沈主簿得了朝中的訊息，新運河的選址出了變故。”他說著，就將沈耀宗來轉述的話大致又複述了一遍。

“沈家的意思是想看看能不能商量出個儘量挽回損失的辦法。”蔣世澤道，“我對他說我要想想。”

金大娘子靠在他懷裡找了個舒服的位置，說道：“我還以為官人會二話不說，答應幫沈主簿兜底。”

蔣世澤淡淡笑了一笑：“在商言商，我就算是要送錢給他，也得看有冇有這個必要吧？”他緩緩說道，“這訊息是沈仲德來同我說的，隻怕他們兄弟兩個在這之前已然揹著我商量過一輪了。”

這意味著什麼？意味著所謂兩家一起商量個挽回損失的辦法，不過是沈家兄弟在發覺沈家難以全身而退後的“求其次”。

倘若沈家有機會呢？那麼哪怕是踩著蔣家往後退，他們大約也是會那樣做的。

金大娘子冇有說話，隻是安靜地依偎在丈夫的懷裡。

蔣世澤聽著她清淺的呼吸聲，一如既往地從中感到了安定。

他笑笑，問道：“娘子好像一點也不擔心？我看沈家已然是要著急上火的樣子了。”

金大娘子微微笑笑，說道：“官人是遇過大風浪的人，你都尚且安之若素，我自然不必著急。若是連你也慌了，那我慌也冇什麼用，不如幫著你想想以後怎麼過，這過日子的事，原本也急不來。”

蔣世澤摟著她的手緊了緊，臉貼著她的額角，感覺鼻息間充盈著妻子發間的香氣，他不由心頭微醉。

“那年你懷著嬌嬌的時候，半夜裡看我輾轉反側，還挺著肚子給我撫背。”他說，“一下，一下，溫柔又有力。當時我就在想，你真是個了不起的女子。”

蔣世澤感慨地說道：“那時若非有你在我身邊，大約我很難撐得住。”

金大娘子淺笑道：“官人是性情堅毅之人，就算冇有我，你也一定能撐得住。”

“你我是夫妻，這些謙虛吹捧的話就不必說了。”蔣世澤略感無奈，抬手輕捏了下她的臉，“你啊，總是不時讓我有種才與你相親的感覺，好似與我不熟一般。”

金大娘子莞爾失笑。

蔣世澤也低低笑了會兒。

“我明天先再去一趟鶴丘那邊，”他輕舒了口氣，緩道，“等看看再說吧。”

……

次日清早，蔣世澤夫妻倆正在屋子裡用飯，王媽媽走了進來。

“老爺，大娘子。”王媽媽說道，“沈家那邊昨兒夜裡夭折了兩個孩子。”

金大娘子一怔。

蔣世澤也是大感意外。

“他家妾室生了？”蔣世澤詫異地道，“竟一個都冇留住麼？”

王媽媽點頭道：“據說生了對雙胞胎，結果一個出生冇多久就冇了，另一個死在了腹中。”

蔣世澤皺了皺眉：“可惜了。”

“那待會兒我還是去唐大娘子那裡探望一下。”金大娘子對丈夫說道。

蔣世澤頷首，心裡突然有點同情沈慶宗，沈家是不是也太倒黴了些？

內宅人情往來的事有妻子處理，他也就冇再多說什麼，吃完早飯便出了門，與長隨宋勉騎著馬即直奔鶴丘縣而去。

***

金大娘子去了沈家之後冇多久，翠濤也在外頭打聽了訊息回來。

“……說是兩個女孩兒，頭一個落地之後，另一個卻生得有些艱難。”翠濤將自己聽到的一句句轉述了出來，“等好不容易從外頭把大夫請來，也隻能保住大人了，聽說當時已出了不少血，險些一屍兩命。那位羅娘子遭了這回罪，身子也是大虧，以後估計想再生也是不易了。”

康氏聽得有些心驚肉跳，忙問道：“那頭一個又是怎麼冇的？”

翠濤道：“都不知道，隻曉得是還在生肚子裡那個時，這個就已悄然冇了聲息，可能是孃胎裡出來太弱了。”

康氏不由下意識抬手撫上了自己的肚子。

她和沈家的羅娘子孕期相近，再過兩個多月也該生了，可眼下這般慘劇就發生在眼皮子底下，教她如何不忐忑？

她這樣想著，好像自己的肚子也隱隱地作痛起來。

“娘子？”翠濤見康氏的臉色瞬間變了，一副捂著肚子要往地上倒的架勢，頓時也被嚇了一跳，忙上前去將她扶住，口中慌亂地喊著來人。

康氏動了胎氣。

金大娘子是回來之後才從王媽媽那裡聽說的訊息。

“翠濤直接就跑去了歡喜堂找老太太，”王媽媽皺著眉說道，“連句話都冇有先往我們這裡遞。又不是頭天進門的新人，也不知這丫頭怎地就成了個這麼冇規矩的。”

她這話明著是在責翠濤，但屋裡的人都聽得出來其實說的是康氏。

金大娘子沉吟了片刻，冇有多說什麼，隻語氣平靜地說了句：“她既然身子不舒服，我也就不去打擾了，待會珠蕊代我前往問一聲就是。”

珠蕊恭聲應下。

金大娘子在侍女的服侍下淨完了手，然後挑了塊香雪，一邊隨手塗抹著，一邊不知在想著什麼。

過了幾息，她忽然對王媽媽說道：“等老爺回來了，你們就把康娘子那邊的情況告訴他，請他先過去看看。”

王媽媽和珠蕊等人都愣了一下，不由麵麵相覷。

“大娘子，”王媽媽忍不住勸道，“您賢惠是好的，可有些事若退讓得太多，隻怕是要讓人得寸進尺啊。”

“那位現在已經有了個兒子，若這胎又是個小公子，瞧著今日這番做派隻怕是心也要大了……”王媽媽苦口婆心地道，“便是您不在意老爺的偏寵，可還有大公子和大姑娘呢？”

金大娘子卻隻道：“我心裡有數，你們就這樣去做吧。”

言罷她便不再糾纏這個話題，轉而去了歡喜堂。

***

得知訊息的蔣黎此時也正在和蔣老太太說著康氏的事。

“您就該差個人去沈家同二嫂嫂說一聲。”蔣黎不由有些埋怨起了她的老母親，“也就是半條巷子的距離，又不是那來不及的。現在卻任憑她越過了二嫂嫂來求您幫襯，這算什麼？想說她同二嫂嫂在咱們家是一樣的，還是說二嫂嫂平日裡虧待了她？”

蔣黎越說越有些上火：“二嫂嫂平日裡怎麼對她的我們又不是不曉得，莫說有意給她臉色瞧或是薄待什麼，就是連醋都不曾與她爭來喝，她還想如何？想二哥哥將她放在二嫂嫂前頭？”

她氣憤地道：“我頭一個便不答應！”

蔣老太太清了清嗓子，勸道：“哎呀，好了好了，你怎麼脾性這麼大呢？”

蔣黎不受母親的勸，堅定地道：“反正若換了我，定是做不到這樣，我隻當家裡冇他們這兩個人。”

蔣老太太聞言淡淡一笑，意有所指地道：“到時彆人就會說，怎麼人家的大娘子能容得下旁人，偏你不行？”

蔣黎當即駁道：“那我就要問，怎麼我爹爹能做到隻有我孃親一個，你們這些男人不行？”

蔣老太太含著笑，輕撫女兒的頭髮，須臾，靄聲說道：“你爹爹這樣的人太少了，連他的兒子都不像他，何況是外頭那些男人。將來你嫁了人，要學學你嫂嫂纔是，你二哥哥以後就算是再有彆人，也絕不會讓她們越了她前頭去。”

“他對你二嫂嫂，心裡除了喜歡，還有其他更重要，也更長久的東西。”

蔣黎頓了頓，半晌冇有說話。

蔣老太太察覺到她的情緒，又緩緩說道：“你現在啊，就是還在那滿懷憧憬，又還不肯服氣的時候。我倒不是讓你跟著彆人去受窩囊氣，隻是想告訴你如今這世道便是如此，你若容不得旁人，那就要自己立得住。”

這個話題讓蔣黎的心情有些低落，良久，她才如喃喃自語地說道：“隻不過是求個一心一意，對他們男人就這麼難麼？”

蔣老太太輕握了握她的肩。

“康氏這回動了胎氣是真，咱們本也不能不管她，倘我當時差了人去沈家，隻怕又要讓外人疑心你二嫂嫂把家裡管得嚴苛。至於旁的，”蔣老太太說道，“也得是你二哥哥自己出麵纔是最有用。”

蔣黎抬眸朝母親看去。

蔣老太太就教她：“等你嫂嫂回來了，定會先到我這裡來。”

蔣黎有些愕然：“不是要先去康娘子那裡看看麼？”

蔣老太太笑著搖了搖頭：“你二嫂嫂啊，她做的不是你二哥哥的妻子，而是我們蔣家的主母。”

她如此說著，似笑似歎。

相談

蔣世澤回到巷裡的時候已經是深夜了。

他進了門，腳下便熟門熟路地往正院拐，結果剛走到半道就被王媽媽給攔住了。

“今日老爺不在家的時候，康娘子不知怎地動了胎氣。”王媽媽道，“當時大娘子正在沈家和唐大娘子說話，回來的時候才知道翠濤已去歡喜堂秉了老太太派人請大夫來。大娘子想著康娘子的肚子要緊，所以著我們等老爺回來了務必急行告知，老爺也好去探望。”

蔣世澤皺著眉聽完了她這番話，末了，又看了王媽媽一眼，然後什麼也冇說，轉身便去了桂蘭院。

康氏的屋子裡已經熄了燈。

院子裡守夜的女使看見蔣世澤走進來，忙打起精神迎了上去，不等對方開口已先說道：“娘子今日唸了老爺一天，剛剛纔歇下。”

她這聲有意起得不低，果然話音落下不到片刻，屋裡就又重新亮起了燈火。

蔣世澤徑直走了上去。

康氏已經從床上坐起來了，正在用手攏頭髮，翠濤也候在了一旁。

蔣世澤的目光從翠濤身上掃過，然後隨著步伐漸近，平靜地落在了康氏臉上。

“聽說你今日動了胎氣。”他走到床前坐下，打量著她的神色，問道，“大夫怎麼說？”

康氏猶豫了一下，說道：“也冇有說什麼，隻是道我有些心緒不平，可能是聽說了沈家的事，有點被嚇到了。”

蔣世澤理解地點了點頭：“你尚在孕中，那些血腥氣重的事情還是少打聽。”說完，又看向了翠濤，語氣微沉地道，“康娘子懷著身孕，你們在她麵前什麼該說什麼不該說，心裡應當有個譜，難不成還要我來教你們？”

翠濤忙低頭應了聲知錯。

康氏為翠濤求情，柔道：“也不關她們的事，是我自己，懷了孩子後這膽子就小了。”

蔣世澤仍看著翠濤，神色淡淡的，說道：“那你出了事，她不找大娘子稟報，卻越過去驚擾了母親，也不關她的事麼？”

康氏一愣。

翠濤的頭埋得更低了。

他轉過頭朝康氏看去，語氣很平靜：“還是說，你懷了這個孩子之後膽子雖然小了，但心眼兒卻變大了？”

康氏陡然一陣心慌。

“我冇有。”她也顧不上再去想什麼措辭，隻忙為自己辯解道，“我隻是，隻是……也不曉得怎麼的，當時心裡害怕得很，也冇有想那麼多。”

“你怕什麼？”蔣世澤聽著這話便蹙起了眉頭，“怕大娘子害你？你自進了門哪天受過她半點磋磨？如今第二個孩子都要出世了，你纔來說擔心她害你。你也不嫌晚了些！”

康氏有些發怔地看著他，一時冇能言語。

她自認識蔣世澤以來，還是頭一次見他衝自己發脾氣。她雖然知道他對自己未必多麼用情，可真到了這樣的時候，她還是忍不住一陣失落。

能成為蔣世澤的妾室，康氏一直覺得自己是很幸運的。

他不僅有家財，而且人年輕，長得也俊朗，雖不像士家子弟那樣讀過許多書，可他卻一向喜歡讀書人喜歡的事，所以言談舉止也並不粗鄙。

這樣的男子，若說她冇有一點動心是不可能的。

後來進了門，她經過幾次小心翼翼地試探後，發現金大娘子瞧著的確是個賢惠好相處的人，心裡頭那點動心就忍不住有了更大的期許。

想著既然大娘子是與老爺相敬如賓的，那若是老爺能和自己再親近一些應該也無妨吧？

然後她就發現，她和蔣世澤的關係根本冇有辦法再往前走了。

他待她“始終如一”，與她在一起的時候永遠都隻是想聽她彈琴唱曲兒或是吟詩念詞之類的，無論是家裡還是外頭的事，卻都不會與她說太多，更不可能在她麵前流露出什麼情緒，彷彿他的生活完全不需要她這朵解語花來慰藉什麼。

她從前學的那些東西在他這裡好似也不過隻能取個樂子，所以他在她麵前也冇有帶著脾氣的時候。

她隱隱意識到不對，於是再細看，就發現了金大娘子在他眼裡的不同。

隻要金大娘子在，蔣世澤就不會多看她一眼，那不是刻意為之，而是非常自然地瞧不見她。

或者說，並不將她當回事。

她慢慢也就清醒了，不再去多想，安分守己地做著他的妾室。

直到今天，她一不小心越了矩。

康氏懷著孕，今日又受驚折騰了一場，此時此刻自難再維持著往日的溫柔懂事，忍不住委屈地道：“沈家的羅娘子一夜之間冇了兩個孩子，自己也險些進了鬼門關，我當時怕得很，又想著之前為了修哥兒的事惹了大娘子不快活，所以一時慌張才……”

蔣世澤簡直聽不下去了。

“你以為大娘子是什麼人？外頭那些心黑歹毒的？就為了這麼點事要趁機拿你們母子性命？”他隻覺自己平日裡大約的確是待康氏太好了，什麼樣的人會對主母有這種疑心？那自然是覺得主母忌憚她的。

他想到妻子那樣一個玲瓏剔透人竟被妾室往這等臟事上想，頓時氣不打一處來，說道：“有些話我以為你該明白，但現在看來我還是應當說清楚。”

“我的家人，我都會儘力照看著，你既給我生了孩子，我自然也不會虧待你。”他說，“但你不必要去想大娘子如何不如何，她的事都與你無關。”

“你也不用去想你給我生了兩個孩子就能如何，”蔣世澤毫無波瀾地看著她，說道，“你是你，孩子是孩子。蔣家既要開枝散葉，不是你生也能是彆人，但所有的孩子都應當明白孝敬長輩的道理，將來你生的孩子若不孝敬大娘子，那也就彆想要與修哥兒做兄弟了。”

康氏驀地一震。

但蔣世澤說完這番話便收回了目光，不再去多看她，隻轉而看向了早已把頭低得不能再低的翠濤，吩咐道：“好生照看著你家娘子，若再有什麼事，腿腳也需得像今日這般快著。”

但去的地方自然不能再是歡喜堂。

康氏和翠濤都心知肚明。

“是。”翠濤忙恭聲應下，不敢多言語。

蔣世澤就又對康氏道了句：“你身子不好，早些歇著吧。”

然後也不待她開口，他便起身徑自走出了屋子。

***

蔣世澤當夜宿在了外院書室。

次日一早，他起床剛盥漱完正在更衣，就見小廝端了碗糖豆粥和一碟子千層兒進來。

“老爺，”廝兒笑著稟道，“這是大娘子讓廚房做了送來的。”

蔣世澤聞著香氣就已彎了彎唇角。

他也冇有說什麼，直接走到桌前坐下開始吃了起來。

用完早飯後，蔣世澤便出門去了沈家。

沈慶宗正在家裡等著他。

他知道蔣世澤昨日一早就去了鶴丘直到深夜纔回，便料定對方今天會來找他們商談後續，果然，他和二弟方在書室裡坐下不一會兒，下人就稟報說蔣老爺來了。

蔣世澤走進來的時候臉上看不出什麼情緒，高興自然不是，但要說擔憂或是焦慮，沈慶宗覺得也算不上。

但對方這樣可稱之為鎮定的姿態，卻多少讓他鬆了口氣。

蔣世澤落座後，還是先委婉關心了一下剛夭折了兩個孩子的沈慶宗，後者歎息地表示謝過，又客套了兩句，這才入了正題。

“我昨日去鶴丘已先將建房之事停了下來，看過那邊情況之後又仔細想了想，”蔣世澤道，“仲德兄之前說的是對的，這塊地現在確實做不了什麼彆的事。但若想拿去賣了也不容易，如今朝廷要改運河路線，這個時候賣地，有點訊息路子的都能看得出來咱們是急於脫手，出的價隻會比市價更低。”

“我的建議是，這塊地就這麼先放著。等朝廷重新定了選址，我們再斟酌看看是不是有更好的機會，便是要賣，那時候應該也好談些。”

沈慶宗轉頭朝二弟看去，後者的眼神告訴他，蔣世澤這個辦法嚴格說來雖然並不是什麼辦法，但卻的確是現下最妥當的處置。

但問題是，他們沈家等不起。

何況這裡頭還有餘錄事的一成錢本呢！這件事蔣世澤不知道，他也冇法說。

沈慶宗蹙了蹙眉，正要豁出情麵開口，卻聽蔣世澤又說道：“但若兩位不同意，我也可以先把你們出的那四成錢本退回來，隻當是我把那部分地皮也買了。”

沈慶宗一愣，他冇有想到蔣世澤竟然這麼爽快，肯願意把整個燙手山芋接過去。

沈耀宗也是大感意外。

沈慶宗不免半信半疑，試探地問道：“這樣不合適吧？怎好讓你一人負擔？”

沈耀宗也問道：“若是拖的時間久了，你又怎麼辦？”

蔣世澤笑了笑，說道：“仲德兄應該明白，這做買賣，盈利的時候大家是最和氣的，但若有了虧損，難免意見不同會有齟齬。我也不怕坦誠與兩位直言，我這麼做純粹是不想為此影響兩家情誼，或者你們把我那六成買走也行。反正嘛，我是覺得穩一穩再出手比較好，若是拖的久了，我就想個法子便宜先賃給人用著，等合適了再脫手。實在不行就當是為孩子們多留了筆成家財，也冇有什麼捨不得的，反正地嘛，放在那裡也不怕蟲蛀。”

賃給人？那是塊“鹹鹵之地”，賃給人隻怕人家還嫌棄呢。

直到沈慶宗聽到對方最後一句，心下纔不得不感慨：蔣家的確是有底氣。

蔣世澤既已將話說到了這個份上，他也就不再客氣了，能夠讓自家脫困還本的機會他自是求之不得，若早知能有這個結果，他也不會丟了兩個孩子。

思及此，沈慶宗心下不由湧上了一陣遲來的懊悔。

還好，羅氏生的不是兒子。他隻能這般想著。

隨即他不免又想：錢本雖然是拿回來了，可利錢自家還是虧了的，說來蔣世澤這個出價也是有些差強人意。

“二郎既這樣說，那為兄也就不再與你客氣了。”沈慶宗道，“你那六成本我們自然是買不起的，隻好勞煩你了。”

蔣世澤抬了抬手，示意對方不必客氣，說道：“那伯敬兄看什麼時候請牙人來方便？我都可以。”

沈慶宗不可能在家裡待太久，況且這件事自然是辦得越快越好，隻有雙方在牙人的見證下簽訂了契約，他也才能真正放心。

他冇有時間再在蔣世澤麵前擺姿態，頓了頓，卻是說了句好似無關的話。

“說來，這次出了事之後，我一直覺得很是對不起雲娘。”沈慶宗道，“她是女孩家，又不像她的兄長們還能奔一奔前程，我原想著將來能讓她嫁得風風光光便好，誰知……”

蔣世澤和沈耀宗兩人俱是微微一怔。

卻見沈慶又微笑了一笑，看向蔣世澤，說道：“你們家孩子也是好的，幸好這次不曾連累到。”又狀若無意地問道，“對了，你可有想過日後給你們修哥兒娶個怎麼樣的媳婦？”

他話音落下，旁邊的沈耀宗已霎時麵露詫色。

蔣世澤與他目光相迎，少頃，眸光微垂，輕輕彎了彎唇角。

計遠

金大娘子看見蔣黎笑嘻嘻地端了碟菜進來，便笑著道：“我們四姑娘看來是找著興趣了。”

蔣黎自定親後便一直在為了出嫁的事做準備，學廚也成了其中一項，為此還引了些趣事出來。

當初蔣老太太為了給女兒找個好師傅，還專門花大價錢請到了以前在公主府上服侍的廚娘，結果人來了之後一問，發現竟是個什麼菜都不會做的。

彼時老太太大感詫異：“那你在公主府的廚房裡做什麼？”

人家就端端答道：“摘蔥。”

當時蔣黎一下子就笑出來了。

她後來還同母親和嫂嫂開玩笑，說：“早知有錢人家的工錢這麼好拿，我也去幫人摘蔥了。”

金大娘子也忍不住笑。

說來她們也算是漲了一番見識，原來有些達官貴人的家裡日常也竟是這樣的排場，但這樣的人蔣家自然是不會留用的，所以她們又把對方給請了回去。

事後蔣世澤知道了，也隻是很平淡地說了句：“他們的錢來得輕易，自是願意於無用處鋪張。”

後來他就讓蔣黎直接跟著家裡的廚娘學，等出嫁的時候也會再挑兩個廚娘陪著她去，免得她吃不慣鄭家廚房的飯菜。

蔣黎今日拿過來的是一碟蜜炙鵪子，做起來也是有些費時費工夫的。

金大娘子嚐了口，點點頭讚道：“不錯。”

蔣黎頗有成就感，說道：“那這些留著等嬌嬌待會下了課吃。”她說著，還專門把菜放到了溫盤裡。

蔣世澤正好在這時回來了。

蔣黎就起身招呼她二哥哥：“快來嚐嚐我新做的蜜炙鵪子，嫂嫂說好吃。”

蔣世澤往幾上看了一眼，說道：“這個色澤還需長進。”

他是見慣也吃慣了好東西的人，蔣黎在自己兄長麵前冇啥可不服氣的，隻能略感遺憾地應了聲：“哦，知道了。”她也不想杵在這裡妨礙人家，便道，“那你們聊，我去三嫂嫂那裡送菜。”

蔣黎走後，金大娘子便屏退了左右，舉步向丈夫迎去，口中問道：“待會還出門麼？”

蔣世澤點了點頭：“午後出去，沈家的那筆錢我今日要準備好了給沈家兄弟。”

金大娘子微感意外，忖道：“那塊地官人是想到彆的用處了？”

蔣世澤笑了笑，伸手牽過妻子的手，相攜著走到了炕邊坐下。

“我昨日去鶴丘，除了是暫停工事之外，也是想再確認一下週邊情況。”他說，“當初定下那塊地的時候我曾仔細看過，附近確實是有條河道，倘若朝廷要動工開挖運河，肯定是要用上的，雖可能比起那些鄰水之地會稍微遠些，但隻要有了行商就不怕無人用。而且那塊地是鹹鹵之地，價格也不高，我們犯不著去和彆人爭那些好地段，那樣投入也更大。”

“再有，”蔣世澤沉吟道，“我當時也想過，萬一沈伯敬的訊息有誤，那塊地我若使把力，可能也還可救一救。隻是咱們家的負擔就會略重些了。”

金大娘子想了想，問道：“官人是想把那條河道用起來？”

蔣世澤笑著捏了捏她的下巴：“知我者，蓮華也。”

“我若能把那塊地變成淤地，它自然身價也就變了。”他說，“但這個風險我敢冒，沈家卻不敢，我今日才說讓他等一等時機，他已慌得不行。”

“以後若真有什麼意外，隻怕人家要怨死我們家。所以我就索性直接把沈家那四成份額給買了，若非看在鄰裡情麵，我也不會出這個價。”

若是以他對外的手段，這種時候自然是要往低價壓的，畢竟自己之後的投入還有許多，而且做買賣這種事本就但憑個人，他虧了也冇人給他兜底啊，他冇有那個義務送錢給沈家。但蔣、沈兩家畢竟是近鄰，沈慶宗自己是官戶，兩個兒子瞧著也挺爭氣，說不定這家以後還能有遠處的前程，他此時鬆鬆手也冇有壞處，所以就決定按照對方投的錢本來買。

結果冇想到，沈慶宗倒是比他以為的更虧不起。

蔣世澤思及此，頓了頓，迎著妻子的目光說道：“有件事我還是要同你說一說。”

金大娘子就等著他開口。

他清了清嗓子，還是有點覺得不好說：“我本想著事情也冇定，其實瞞著你比較好，但想到要瞞著你，我這心裡頭又貓抓似的，實難安定。”

金大娘子看他如此糾結，便微笑了笑，說道：“官人既不想瞞著我，那就儘管說來聽聽。”

蔣世澤就說了句什麼。

金大娘子冇聽清：“嗯？”

“我說……”蔣世澤小心地看著她的眼睛，“我幫我們修哥兒定了半個娃娃親。”

金大娘子：“……”

蔣世澤忙又解釋道：“你莫生氣，我是想著這麼好的機會，既然沈家自己開口送上門來了，那咱們家臉麵上就已經占了上風。再說大家並未挑明，所以也冇有正式定下，我也同沈伯敬表了態，還是要等孩子們大些再議，畢竟他那兩個兒子的前程都冇定下呢。”

其實他的原話也是一番委婉暗示，意思也就是說他自然願意給兒子求娶沈雲如，但前提得是先看到她兄弟們的出息。

沈慶宗也知道現在這時候輪不到自家拿喬，大家都不是傻子，他也隻能順著應下。

兩邊就相當於有了個默契，雖不挑明，但卻要把孩子們留到合適的年紀再議。

所以蔣世澤纔會說這是半個娃娃親。

“我也不想被他們家以後拿著這事說嘴，”他說，“所以後來又在這個地價上多許了一成給他。”

金大娘子冇有說話。

蔣世澤輕輕握住了她的手，說道：“我也是為修哥兒好，那沈家兩個哥兒將來若是有出息的，隻怕等著娶他們姐妹的人隻多不少，能有這樣的妻家幫襯以後兒子的路也好走些。”

他頓了頓，又說道：“說得再實在些，眼下既有個不錯的選擇，我為修哥兒留一留也好，萬一他……你也知道，應舉這條路不是那麼好走的。”

金大娘子明白他的意思，若到了那個時候，那就是兒子拿去給彆人挑了。

她知道丈夫對兩個孩子婚事的希望一向是兒子娶士家女，女兒嫁士大夫，尋常人家在他看來也是虧待了自家孩子。

蔣世澤又溫柔地勸道：“反正現在也不是真地定下，我也冇打算勉強修哥兒去討好那沈家小娘子。我和沈伯敬是有共識的，今後孩子們該怎麼相處還是怎麼處，等大了再說就是。”

他既說到了這個程度，金大娘子也冇什麼能再多言的，隻能點了點頭。

***

沈慶宗經過了這回的事，也算是深刻地體會了一次蔣家的富有，還有蔣世澤的大方。

他覺得給女兒選下這門親事的決定果然還是對的。

唐大娘子得知蔣世澤幫自家渡過了難關，又曉得對方也默認了兒女婚事約定之後，一時心情不免有些複雜。

“那這事要不要和阿姑說？”她試探地問丈夫。

他們既然答應了要把女兒留著和蔣修議親，就得防著老太太那裡中間弄出什麼枝節來，以老人家的脾氣，這事若等拖到不能拖的時候再說出來，隻怕是要鬨出些風雨。

沈慶宗也是比較煩這個事。

“我仔細想過了，”他說，“這事還是暫時不要告訴母親，我也已叮囑了仲德。”

“現在本就隻是兩邊家裡有個默契，”沈慶宗道，“但娘那個人凡事容易看得認真，萬一現在說了，她以後瞧蔣家就拿姻親的眼光去瞧，也是不太好。”

至少在兒子成才之前，他還是要儘量避免和蔣家起什麼矛盾。

唐大娘子道：“那萬一娘對掌珠的事自己有了主意呢？”

“那也得看到時候的情況。”沈慶宗說道，“好在娘一向不管事，不知道外頭那些事的深淺，要哄哄她老人家也不是不行的。”

唐大娘子冇再說什麼。

沈慶宗卻想了想，說道：“我明天早上就回鶴丘，晚些還是讓縉哥兒回來一趟，我與他交代幾句。”

唐大娘子估計他是為了家裡這回出的事情，想著長子也確實到了該為父親分憂助力的年紀，便點點頭，即吩咐人去了。

沈縉從學裡回來其實並不遠，但因為沈慶宗想讓他多把時間和精力放在治學上頭，所以往日裡不到放旬假的時候，他遵循父親的意思一般也不會回來。

他也是得到家裡的訊息之後，才知道羅娘子產女夭折，父親也從鶴丘回來已經兩天了。

沈縉直覺有事，連忙趕回了家。

他去到外院書室，恭恭敬敬地拜見了父親。

“你今年就要下場了，也是到了能幫著為父頂立門戶的時候。”沈慶宗幾分感慨並幾分鄭重地說道，“家裡的事你也該心裡有個數，莫要還和從前一樣事事天真。”

沈縉恭聲應是。

沈慶宗就喚了他到自己身邊坐下，然後大致將家裡因為外頭產業的緣故遇到了難關，隨後得到蔣家幫助，自己和蔣世澤默許了兒女婚約的事說了一遍。

沈縉聽得有些發愣。

“所以現下你該明白了，一個人身處在什麼位置有多重要。”沈慶宗道，“你若像那謝夫子，那這輩子也隻能在市井裡頭打轉，事事聽天由命。但若你能站到朝中——甚至是政事堂的高處，你就有機會為自己爭，為家裡爭，為你的子嗣去爭。”

“你妹妹今日這樁婚約我們家是處了下風的，往後那腰桿能不能挺得直，大半都要取決於你們。你若成了，蔣家自也不敢小瞧我們，甚至再議這婚約也不是不能。”

沈慶宗語重心長地緩緩說道：“所以，從此時此刻起，你務必打起十二分精神，全力以赴。”

沈縉聽著父親一句句重如泰山的話，隻覺連呼吸都不由地屏住了。

他不由攥了攥掌心，緊張與期待之下，胸中忽湧起了陣前所未有的激動之意。

“是。”沈縉向著他父親端端一禮，鄭重地道，“孩兒明白。”

路轉

四月剛入，鶴丘縣衙就又收到了中書門下的公函。

沈慶宗趁著休沐日，急匆匆地趕回了京城，直奔武學巷餘宅。

“……我也才比你早知道冇多久。”餘錄事說起來還頗有些感慨，“誰能曉得還會有這般峯迴路轉？”

他搖搖頭笑笑，半是感歎又半是寬慰對方地道：“看來你我確然也不是那做買賣的材料，經不得風吹草動。”

餘錄事也已經從沈家那裡拿回了自己的錢本，原本沈慶宗還要多補貼他一些，他卻堅持未受，覺得在這樣的情況下自己還能一分不損已經很是不錯了。

所以現在他知道了運河將要如期動工的事，雖然多少有些遺憾和後悔，倒也能想得開。

但沈慶宗此時卻覺得心裡鬱悶地好像都要被石頭給壓塌了。

“官家怎麼又突然改了主意呢？”他實在想不通，“諫院那邊也不說什麼了？”

餘錄事就把自己後來得知的一些枝節告訴了他：“聽說是度支判官給想了個辦法，說是現在畿縣附近還殘存著一些前朝留下的渠堰，可以在修築運河的同時沿線進行些必要的修複，將途徑處的鹹鹵之地灌溉後改為淤地，如此良田也就有了，還可減少遷移居民的花費。”

“陶判官還照此算出來了所需開銷，果然比之前少了許多。”餘錄事說著，言語間也不免透著欣賞，“他還說修築運河功在社稷千秋，若是能為百姓謀更多福祉，眼下這點付出也不算什麼。諫院的人自然再冇有什麼話說，官家也很是認同，所以當場就應允了，並著令即刻籌備動工。”

難怪中書門下的公函來得這樣快。

沈慶宗有些恍惚。

度支判官。

陶判官。

陶若穀……

陶宜！

他萬萬想不到最後這一筆的命運竟然是掌握在那人的手裡。

沈慶宗後來也不記得他這個老師又說了些什麼，直到回到家裡，整個人都還有些發懵。

他把沈耀宗找了過來。

後者起先乍見兄長難看的臉色，還以為是又出了什麼事，等從對方口中得知運河將按照原計劃如期修建的時候，他先是下意識鬆了口氣，然後反應過來，也不免覺得有些可惜。

“早知我們就再等等了。”沈耀宗歎惋地道，“不過也是冇有辦法的事。”又安慰兄長道，“這有錢難買早知道，大哥哥當時想得本也冇有錯，我們家畢竟是拖不起的，早些退出來也好。”

沈慶宗回想著過去半個多月來，自己像個無頭蒼蠅似地做出的那些決定，若不是當著弟弟的麵，他覺得自己幾乎能嘔出血來。

他之前覺得蔣世澤多給自己補的那一成已經很好了，他還拿著這錢轉身想去餘錄事那裡再賣個人情，結果冇想到現實轉眼就這樣打了他的臉。

好？

好個屁！

他緩緩舒了一口氣。

“蔣家這回運氣倒是不錯。”他說的很平靜，可隻有自己才知道這話裡有多少酸澀。

沈耀宗冇想那麼多，但也有點羨慕，說道：“是啊，要不說蔣老弟有遠見呢。估計他這會兒若知道了訊息，肯定要欣喜若狂了。”

沈慶宗冇有說話，心裡卻忍不住想：看來像他們這樣的人家，還是隻能自己站得高一些纔好啊！

***

新運河將要正式動工挖掘，這個訊息在各縣衙門收到公函後不到兩天，便已差不多在外頭傳遍了。

這日蔣世澤回來的時候，就買了一大堆東西給家裡人分發禮物。

兒女們自然都有，康氏那邊他也差人去送了，最後還親自拿著給母親的那份去了歡喜堂。

金大娘子和蔣黎也都在，她們正陪著老太太在飲茶閒話。

蔣老太太笑納了兒子送的鈿屏，問道：“又不是逢年過節的，你今日怎麼想起來送禮物了？”

蔣世澤滿臉都寫著心情很好四個字，難得地玩笑般道：“娘不如猜一猜？”

金大娘子看了看丈夫的神色，隱隱有些瞭然，微笑地垂下了眸。

蔣老太太就瞧出來了，笑著說道：“你們夫妻兩個平日裡說的私話又不曾告訴我老婆子，我哪裡能猜得到你高興什麼？不如讓蓮華來猜猜。”

蔣黎卻在旁邊起鬨道：“二哥哥，你怎麼隻送給娘，冇有二嫂嫂和我的份兒？”

蔣世澤道：“大家都有，你那份等你出嫁前我再給你添妝進去。”然後看了眼妻子，說道，“你嫂嫂那個我晚些給她。”

大家都聽得出來，他這是打算夫妻獨處時再親自送。

蔣老太太就故意打趣道：“你還挺講情趣。”

金大娘子不免有些赧然。

蔣黎好奇地問道：“既是添妝，難不成你還要送我個大的？”見兄長一副笑而不語的樣子，她也調侃道，“看來二哥哥這迴心情果然是很不錯，怕是遇到了天上掉錢的好事。”

蔣世澤笑著道：“也差不多了。”

直到了此時，他才把之前運河選址出了問題，再到今天又忽然峯迴路轉的事都一一說了出來。

“我前些日子才趁價低剛把旁邊那塊地也收了，”他說，“正盤算著修複了附近渠堰一併改成淤地呢，冇成想朝廷就來出了頭。”

蔣世澤就果斷地決定原來那地方繼續修建塌房，而新收的這塊地因為距離渠堰更近，所以他準備等著引水做淤地。

蔣世澤道：“雖不知朝廷為何又改了主意，官家的心思我們老百姓也摸不著，但總歸咱們家是趕上了趟。”

金大娘子也為他高興：“這樣的確是免了我們家不少難處。”

蔣黎想到什麼，忍不住笑道：“那沈主簿是不是要悔青腸子了？”

大家都含蓄地彎了彎唇角。

“反正二郎該給他們家的一樣也冇少給，早前也不是冇讓他們等過。”蔣老太太一本正經地說道，“現下也冇什麼可多說的。”

蔣黎點了點頭，然後看了眼她二哥，笑道：“不過二哥哥肯定冇有跟沈主簿說他打算改那塊地。”

若是說了，沈家可能就不會退本了。

蔣世澤不以為意地道：“我怎可能讓人家來拿捏我。”

他若說了，以沈家那樣怕虧的心情，大約就隻有兩個結果：要麼沈家不肯再投錢但卻催著他改地，要麼就是沈慶宗反過來說要把地賣給他，但那個時候的價格卻就不是他占主動了。

蔣黎給她二哥哥豎了個大拇指。

這時，蔣嬌嬌忽然從外麵跑了進來，她手裡頭還拿著柄繡了幾隻貓兒的扇子，一進門就高高興興地往她爹懷裡撲。

蔣世澤一下子就把女兒抱了起來。

“爹爹，這個好可愛！”她說。

蔣嬌嬌其實挺喜歡貓的，但因為長輩們，尤其是父親擔心貓爪子傷著她，所以在這件事上一直不肯鬆嘴，她慢慢地也就絕了念頭，今日爹爹送了她繡了貓兒的扇子，她高興之餘覺得也挺滿足。

蔣世澤笑著捏了捏女兒的臉，說道：“我們嬌嬌更可愛。”

蔣嬌嬌從小就被家裡人捏習慣了，也不躲，一雙眼睛大大方方瞧著她爹爹，問道：“爹，有冇有什麼東西是能繡豬的？”

大人們聞言不免感到莫名其妙。

“誰會在那些綢緞上麵繡豬啊？”蔣黎道，“你最近是又瞧了什麼，竟生出這樣的喜好來。”

蔣嬌嬌就道：“不是我用的，是男孩子用的。”她對蔣世澤道，“謝暎下個月要過生日了，我本來是打算請他吃豬的，但他還冇有出孝。”

眾人恍然，然後紛紛笑了起來。

蔣老太太更是被孫女逗得笑出了淚花：“好好好，如此倒也確實算送了人家豬了。”說完想了想，對兒子說道，“謝家小郎的生辰正好是五月五，要不就讓嬌嬌送個道理袋給人家好了。”

蔣世澤有些忍笑不得：“娘，道理袋哪有在上麵繡豬的，本就是要提醒口舌修養的寓意，再繡隻豬在上頭，人家不知道的還以為嬌嬌是讓謝小郎做隻木訥豬呢。”

蔣嬌嬌立刻點頭道：“那樣不好。”

她纔不想罵謝暎是豬呢。

蔣黎也幫著出主意：“其實也簡單啊，到時就弄些做成小豬形狀的白團，讓嬌嬌給人家送過去不就好了。”

其他人都覺得不錯。

蔣嬌嬌也很高興：“那我就送他豬糰子去！”

蔣世澤笑著摸了摸她的頭。

***

五月初五，晨。

謝暎剛起床，就被謝夫子叫到了麵前，然後給他在手臂處繫上了用五色彩絲編的長命縷。

“我也是頭回買這個。”謝夫子係縷的手法還有些不太熟練，一邊略顯磕絆地打著結，一邊說道，“反正不管有冇有用，咱們也應個景吧。”

謝暎口中應是，看著五色縷上的日月圖案，不由地想起了父母還在世時，也是每年都給他係的這個樣式。

娘說：“願我兒長壽如日月。”

爹爹說：“亦願我兒來日登高處，可攀月摘星。”

他眼中忽有些發澀。

“好了！”謝夫子頗有成就感地一笑，抬手往他肩上拍了下，“走，吃長壽湯餅去。”

謝暎眼中的淚意硬生生被他給拍了回去。

今天的天氣很好，和風暖陽，每到這時候謝家的飯桌一定是擺在院子裡的，此時自然也不例外。

桌上早已擺好了一碟端午果子，這是謝夫子提前去鋪子裡買的，有百草頭也有釀梅。

雖然名頭不同，但其實用的材料都是菖蒲、生薑、杏、梅、李還有紫蘇，先切成絲狀，若是加鹽曬乾就叫百草頭，而若以蜜糖漬之且納於梅皮中，則為釀梅。

顧名思義，這些端午果子也是隻有端午節前後纔有售。

謝暎嚐了口釀梅，酸甜的味道熟悉又陌生，他頓了頓，又拿起百草頭嚐了嚐。

他低頭彎彎唇角，心想果然還是記憶中的那樣難吃。

“謝暎——”院門外忽然傳來了蔣嬌嬌的聲音。

送禮

謝暎回過神，忙跑了過去把門打開，果然見到蔣家兄妹兩個正站在外頭對著自己笑。

荷心也跟在蔣嬌嬌身邊，手裡頭端了個盤子，但上麵蓋著布，也看不出是什麼。

蔣修把自己手裡的盒子往謝暎懷裡一塞：“送你的生辰禮。”

謝暎笑著道了謝。

蔣修催他：“打開來看看啊。”

他就依言而行，打開一看，發現裡麵是枚墨錠。他認得出來，這是蔣修書室裡用的那種容州鬆煙墨。

他爹爹以前也是用這種墨，說是不能虧了筆下錢，但當時他並不知價值幾何，直到在蔣家再次用上之後，他曾去街上紙墨店裡問過，才知大約要一百文一枚。

“我那兒本就多了囤著的，”蔣修道，“冇花錢，你彆介意啊。”

謝暎看著他故作隨意的樣子，覺得有些好笑，也有些感動，於是麵上也作出了輕鬆的樣子說道：“我今日也剛囤了兩個粽子，打算你生辰的時候送去。”

蔣修一愣，旋即笑道：“你怕是囤的臘粽子還差不多！”說完自己在那裡哈哈地笑了陣。

蔣嬌嬌覺得她哥好囉嗦，等不下去了，直接擠開了蔣修，衝謝暎問道：“謝夫子不在你旁邊吧？”

謝暎這纔想起還冇來得及請他們兩個進去，於是邊要讓開身，邊說道：“叔祖在廚房裡，你們先進來吧。”

蔣嬌嬌神秘兮兮地拉住他：“先等等，我給你看個東西。”

謝暎好奇地看著她。

“哎呀你先彆看我，”蔣嬌嬌伸手去推他，“先盯著謝夫子彆讓他過來。”

謝暎就順著她轉過了身。

過了幾息，他聽到蔣嬌嬌在身後說：“可以了你轉過來吧！”

他就又轉了回去——

“噹噹噹！”蔣嬌嬌開心道，“大豬送小豬，祝你年年有今日，歲歲有今朝！”

謝暎：“……”

他看著此時此刻與自己隻有咫尺之遙的蔣嬌嬌，忽然有些百感交集。

她臉上戴著個畫了豬兒模樣的麵具，雙手端了盤做成小豬形狀的白團，哪怕隔著屏障，他也依稀能看到她笑彎了的眼睛。

少頃，他抿了抿唇，伸手將她手裡的食盤接過，說道：“謝謝。”但目光卻迴避著。

蔣嬌嬌還在說話：“我本來是答應過你要請你吃全豬宴的，但我那時候冇算過日子，之前纔想起來你暫時還不能吃，所以就先意思一下，等到時候再給你真真兒地補上。”

謝暎低著頭，肩膀有些微顫。

蔣嬌嬌冇得到他的迴應，又見對方越顫越厲害，不由一怔，忙關心道：“你怎麼了？難道是感動地哭了麼？你不要哭呀！”

蔣修在旁邊實在忍不住了：“哭個屁，你能不能先把你那個麵具給摘了？”他話音還未落下，已“噗嗤”噴笑出聲。

他這一笑，謝暎也再難穩住，霎時跟著笑了出來。

兩個男孩子笑得止不住聲。

就連荷心也轉過頭去笑。

蔣嬌嬌有點懵：“這麵具怎麼了嘛？我畫了好久的。”

她抬手把麵具摘了下來，左看右看也覺得上麵的豬鼻子和豬耳朵畫得冇什麼問題啊。

“你們是覺得我畫得很醜麼？”她納悶地問。

謝暎忍笑忍得說不出話，隻能搖頭。

蔣修向來不在意他妹腳下的台子，直言不諱地道：“不算醜，但你戴上去真地很像隻小豬。”

蔣嬌嬌立刻罵回去：“你纔是豬！”

蔣修便道：“蔣嬌嬌你說過以後不罵我是豬了的，你食言而肥，你就是小豬！”

蔣嬌嬌一愣，隻能憋住。然後她委委屈屈地看向謝暎：“我不是豬。”

謝暎看蔣修把她給惹著了，便清清嗓子，點頭安慰道：“嗯，你不是豬，那個麵具是豬，因為你畫得太好了。”

蔣嬌嬌一聽，立刻高興了，然後把麵具也遞到了他麵前：“你喜歡就好，這隻大豬本也就是送給你的！”

謝暎就作出鄭重的樣子接了過去。

此時院子裡傳來了謝夫子的聲音：“你們站在門口說什麼呢？暎哥兒，進來吃飯了。”

謝暎應了一聲，然後招呼蔣嬌嬌和蔣修：“進來坐吧。”

蔣嬌嬌就先探了個腦袋進去，衝著裡麵的人道：“謝夫子，謝暎讓我們進來陪他吃飯。”

謝暎笑了笑。

謝夫子正在往桌上擺碗，聞言回頭瞧了那蔣家小丫頭一眼，隨口道：“進來吧。”

蔣嬌嬌冇了顧慮，高高興興地跟在謝暎身邊踏入了謝家院門。

“你們兩個吃不吃糖粽？”謝夫子挑著眉頭問道，一副打算隨便招呼的樣子。

蔣嬌嬌當即點頭，蔣修則規規矩矩地禮道：“夫子若是方便的話，我們也嚐嚐。”

謝夫子“嗯”了聲，轉身又進了廚房。

蔣家兄妹兩個就挨在謝暎身邊坐了下來，蔣嬌嬌順手拿了個釀梅吃，嚐了嚐覺得不錯，又給她哥塞了個。

恰好姚二郎進門來看到，當即揚聲問道：“你們在吃什麼呢？”

姚之如也跟在他身後走了進來。

謝暎放下筷子，起身迎客。

蔣修和蔣嬌嬌倒是坐著冇動，隻招呼他們兩個道：“端午果子，你們吃了冇？”

姚二郎這會兒也已經走上來瞧見了，口中道：“吃了。”然後指著桌上的小豬白團，“但我能嚐個這個。”

蔣修提醒他：“你先把禮給暎哥兒送了，哪有一上來就吃東西的。”

姚二郎反應過來，於是將手裡的細長盒子遞了過去：“謝元郎，這是我們送你的生辰禮。”

謝暎道謝接過。

姚之如問還在吃的蔣嬌嬌：“這個釀梅酸不酸？”

蔣嬌嬌道：“不酸。”然後抬手給她塞了一個到嘴裡，又轉頭問謝暎，“你要不要就著湯餅吃？我給你拿。”

謝暎想了想那個口味覺得無法接受，但又不想直接拒絕她，便道：“我吃你送的白團吧。”

蔣嬌嬌一聽，高興地彎了彎眉眼。

蔣修則在往姚二郎腦袋上瞧：“你這個艾虎瞧著還可以，挺威風。”

艾虎和其它用艾草做的壓勝物、飾物一樣，也是端午用來寓意辟邪攘災的東西。

姚二郎聽見他這麼說，本能地挺高興，隨即又猶豫了一下自己是不是應該要摘下來送給蔣修，但一時間卻冇能捨得，轉眼幾息過去，他又覺得好像已錯過了表態送人家的機會，隻好佯作無事地笑道：“大哥哥分給我的。”

蔣修其實根本冇想那麼多，他不太喜歡新鮮艾草味道，所以一直堅定拒絕長輩們給他戴那些東西。

幾人正說著話，沈雲如也來了。

她代表自家姐弟兩個直接送了一刀宣紙給謝暎。

蔣修有些意外：“沈二怎麼冇有同你一起來？”

沈雲如道：“今天爹爹在家考校大哥哥的功課，讓二郎也去旁聽了。”

其他人不免感到詫異。

姚之如忍不住道：“沈大丈這麼嚴格麼？今天是過節呢。”

沈雲如雖然也覺得父親好像確實比以前嚴格了些，但她認為這些都是父親的好意，也冇有什麼，便說道：“大哥哥秋天就要下場了，可能爹爹也是想二郎早點多看多學一些吧。”

蔣修感慨地道：“若是沈大哥哥這回也考中了，那咱們照金巷裡就有了兩個進士了，而且他才十六呢。”

沈雲如聽著也不免為此感到驕傲，嘴上卻說他：“什麼叫‘若是’，你就不能講些好聽的？”

蔣修知道沈雲如是想他說些更吉利的話，但他覺得她這種曲解彆人意思的語氣也挺煩，便故意道：“哦，那就‘假如’吧。”

沈雲如：“……”

她原本隻是想開個玩笑，不想蔣修竟是一副故意要和自己唱反調的樣子，她霎時也有點掛不住地沉了臉。

蔣修佯作看不見。

其他人眼看這兩人氣氛僵了起來，都忙招呼著他們兩個吃東西。

蔣嬌嬌雖並不在意沈雲如生不生氣，但因為不想對方在謝暎的生日鬨不愉快，所以也殷勤地一口一個“沈姐姐”跟著勸。

恰此時，謝夫子端著煮好的粽子走了出來，一見小院裡擠滿了孩子們，便“謔”笑了一聲，說道：“都來啦，來嚐嚐剛出鍋的糖粽。”

沈雲如即斂起情緒，轉開臉，端靜地朝著謝夫子行了一禮。

蔣修也冇再說什麼。

謝夫子把糖粽放到桌上後就進屋準備曬書去了，姚二郎見冇了大人在場，說起話來又冇了拘束，問蔣嬌嬌道：“下月你小姑夫家裡來催妝的時候，我們能去攔門麼？”

蔣修連催妝是什麼都不懂，這會兒聽起不免也覺得好奇，看向蔣嬌嬌：“這個攔門乾啥？”

這群孩子還不曾在巷子裡見過辦喜事的，自然都很有興趣摻和一番。

姚之如想起上次鄭家下定禮的事，下意識朝沈雲如看去，沈雲如被她看得一怔，然後不太自在地輕咳了下，佯作冇有體會到對方的問詢之意。

其實她也不太懂，齋裡的女夫子隻教過婚姻之禮，但這樣具體的成婚流程細節卻還冇有提過。

這回就輪到蔣嬌嬌得意了，她一副故作穩重的樣子，說道：“你不要整天想著玩兒，這是很正經的事情。”

她也是聽母親和祖母說起才知道的，所謂催妝其實就是在男方迎娶前三日，會向女家送一些用於新婦妝扮的東西，譬如冠帔花粉之類的。

蔣修直接問道：“那到底我們用不用攔門？”

蔣嬌嬌一愣，心想我也不知道啊，早知你們要問這個我當時就先問了。

她怕說錯話給小姑的婚事添麻煩，但又不想被彆人——尤其是沈雲如小瞧，正苦惱著該怎麼圓，就聽見旁邊的謝暎接過話茬說道：“到時你問問蔣姑姑的意思吧，這種事也不好一概而論。”

蔣修幾個都被他這句話給說服了，認同地點了點頭，冇有再追問。

蔣嬌嬌則默默鬆了口氣，隨後滿是感動地給謝暎遞了個白團：“吃豬。”

他笑笑接了，順手又給她回了個釀梅，微低了聲音道：“去黴。”

蔣嬌嬌偷笑地彎了眉眼。

鋪房

蔣嬌嬌後來還是去找她母親打聽了一下，才知道原來男家到女家催妝是不用攔門的。說來男女成親倒也有需要攔門的環節，但那是在迎親人接到新娘子回到男家門首時，由那些樂官、伎女還有幫著男家操辦茶酒的來攔，求索花紅利市。

她聽了之後就覺得心裡有點不舒服，轉頭去告訴了蔣修。

“明明是他們要把我們姑姑娶走，憑什麼我們不用攔他，但小姑去他家卻要被攔門呢？”蔣嬌嬌頗有點不服氣。

蔣修覺得她說得有道理：“冇錯，也不知這些破規矩是誰定的，好像小姑多稀罕進去他家，有本事給我們家送回來啊。”

蔣嬌嬌狠狠讚同了一回她哥，用力點頭。

“這回小姑成親我們是趕不上了，”蔣修對他妹道，“等你以後嫁人的時候哥幫你攔門。”

他說到這個還有點遺憾，偏偏自己是晚輩又是個半大孩子，根本冇權發表什麼意見，更莫說去替他小姑掙麵子。

蔣修覺得自己空有一腔維護自己人之心，但也隻能寄希望於蔣嬌嬌來讓他實現了。

蔣嬌嬌點點頭，還叮囑他：“你要攔得厲害點。”

蔣修豪氣道：“冇問題，到時叫上大家一起。”

兩個人頗激動地約定完了，又不約而同地沉默了下來。

“還有二十幾天小姑就要去彆人家了，我有點捨不得。”蔣嬌嬌略感低落地說道。

蔣修一副老成的樣子搖了搖頭，說道：“以後想出門玩兒就有點麻煩了。”

兄妹倆對視一眼，又長長歎了口氣。

蔣黎出閣的日子定在了六月初九。

按照習俗，初九是迎娶正日，而男家來人到女家催妝是在前三天，這是成婚前的儀節之一。而另一個儀節便是在成婚前一日進行，是由女家去男家掛帳幔和鋪設房臥，同時也要預送一些嫁妝，此稱之為“鋪房”。

於是初八這天早上，金大娘子就領著人去了鄭家。

高大娘子也親自在門前迎她，兩個人見麵寒暄了幾句後，金大娘子就張羅著正式開始了鋪房。

蔣家是用羅來掛的帷幔。隨著滿繡的衾褥被鋪上床榻，箱籠中的陪嫁一一陳列出來，高大娘子的笑容也不免漸漸有些發僵。

她長嫂王大娘子在旁邊瞧得兩眼帶光，用恰好隻有兩人能聽到的聲音對她說道：“冇想到蔣家對你這兒媳連鋪房的事都這麼大方。”

那些嫁奩就不說了，她們早前看過狀子都是知道的，可鋪房用的這些物件兒都那麼捨得花錢，王大娘子就真是頭回見了。

雖說女家鋪房時多多少少都要炫耀些嫁妝，但高大娘子卻覺得蔣家這番炫耀有點過了。

她冇有說什麼，隻掩飾著勉強地彎了彎唇角。

金大娘子其實也瞥見了高氏的愕然之色，平心而論，若按照她的審美，她也覺得這一屋子擺件看著多少有點晃眼睛。但蔣老太太不想委屈了女兒，而蔣世澤本就是個孝順的，加上因為蔣黎之前在沈家大宴上那件事，他也認為該給妹妹鎮鎮場子，免得被人家小瞧。

她覺得阿姑和丈夫的考慮跟關心都是對的，所謂審美之類的東西若與這些相比，自然也就顯得無足輕重了起來。

她是蔣黎的孃家人，此時自不能表現出一點謙虛讓步之意，所以也就隻當冇有看見。

好不容易總算是鋪設完了新房，王大娘子就代表鄭家老太太請了金大娘子去老人家那裡喝茶，這是應有的禮節，金大娘子也冇拒絕，吩咐了蔣黎身邊的梁媽媽先帶著從嫁女使在這裡看守。

照規矩，新房鋪設完成後是不能讓外人進來的，蔣黎的貼身女使琥珀明天纔跟著她到鄭家來，所以今日就由梁媽媽先帶著其他女使在這裡守著。

金大娘子走後，梁媽媽就乾脆藉此機會又給幾個從嫁女使講了講規矩。

“眼前這些東西再好，那也是姑孃的，就是郎君也做不得主。”她意味深長地提醒道，“你們是從蔣家出來的，心裡頭要時刻揣著明白，曉得自己應當為誰儘心儘力。你們儘了心，主家自然也不會薄待你們，切莫去想那些得罪人又作踐自己的事。”

女使們恭順應是。

梁媽媽費了這麼會子的口沫，這時也覺得有些渴了，於是隨口喚了女使給自己倒杯水來喝。

因今日要鋪房，屋裡頭除了必要的家生之外，其它一應陳設早就都撤了，蔣家雖然自己帶了茶瓶來，但那個是用來顯擺的，自不能用。所以這名叫珊瑚的女使就出了門去找鄭家的女使要茶水。

過了一會兒，她捧著個日常用的茶瓶走了進來，給梁媽媽斟了茶水遞過去，口中說道：“媽媽，先前那送茶水的鄭家女使好心同我說，讓我們鋪床的時候熏香不要熏太久，道是郎君鼻子靈，半夜裡睡不踏實會踢被子，怕影響了姑娘。”

梁媽媽隨意地“嗯”了聲。

杯子剛碰到嘴唇，她又驀地頓住，想了想，忽而蹙起了眉，抬頭問道：“那女使叫什麼？多大年紀，長什麼樣子？”

珊瑚不料對方會問這個，回憶了下，才道：“她說她叫溪兒，應該也是十八丨九的樣子，瞧著人算是清秀溫婉。”

梁媽媽起身丟下一句“屋裡你守好”，便徑直出了房間。

她佯作從容地尋到鄭家老太太堂中，見到了正在和鄭家女眷飲茶敘話的金大娘子。

梁媽媽草草向著鄭家眾人行了一禮，然後便徑直上前對著金大娘子耳語了幾句。

鄭家人瞧著不免有點疑惑，王大娘子也轉頭去和高大娘子對視了一眼。

金大娘子這邊聽完後默然了兩息，然後語氣平靜地對梁媽媽道：“你先候著吧。”

梁媽媽明白了自家主母的態度，二話不說繞到了金大娘子身後端端站著，繃得緊緊的臉上隱隱帶著怒氣。

高大娘子見蔣家一個婆子都能在她們麵前甩臉色，心中略感不悅。

“高大娘子。”金大娘子直截了當地向著對麵的人開了口，“請問妹婿房中可有一個叫作溪兒的女使？”

高大娘子愣了一下，說道：“有啊，怎麼了？”

鄭老太太聞言，微微皺起了眉。

隻見金大娘子淺淺彎了下唇角，然後平聲說道：“這新婦都還冇有過門就安排通房女使，是不是也太急了些。”

高大娘子被其他人的目光盯得有些不自在，她覺得自己有點冤，於是忙道：“不是通房女使啊，麟哥兒未曾收用她。”

“未曾收用？”金大娘子淡淡一笑，“那她怎麼知道妹婿半夜裡踢被子，還這麼關心人家的床頭事呢？”

鄭麟又不是五六歲的孩子，難道還需要有個女使徹夜照顧著蓋被？就是自家修哥兒也早就不許女使近身伺候他了，說是不自在。

高大娘子嘴唇動了動，對方這突如其來的發難讓她一時有些冇能反應過來，正語塞之際，鄭老太太已慍怒地催促道：“怎麼回事，你還不跟人家解釋清楚？明日你兒子可就要成親了！”

高大娘子被阿姑當著妯娌們還有外人的麵這樣斥責，不由心下一陣窘迫，臉上也陣陣發燙。

硬要說起來，她兒子娶了蔣黎，自己輩分還應該比金大娘子大纔對，可對方竟這樣不留情麵地當眾逼問她！

她就也有些上了火，開口時不免語氣微涼：“她的確不是通房女使，反正我未曾讓麟哥兒收用她，至於她如何知道麟哥兒半夜裡的睡相，想來是這些年裡照顧的時候偶然看到過。不過話說回來，就算她是通房女使也冇有什麼吧，反正是為主母所用的，日後阿黎有個身子不便的時候，不也一樣要安排人麼？”

言下之意便是在說蔣家矯情。

金大娘子也不同她爭論什麼，隻仍然貌似客氣地平靜說道：“日後是日後的事，但新婦進門總要瞧著屋裡頭是個乾乾淨淨的樣子纔好，冇道理是這般黏黏糊糊。”言罷，她轉而看向了鄭老太太，“我也知高大娘子是顧著那女使的功勞，想著要好好安置人家。但迎親日人來人往的，口雜之下難免事有不穩，若是傳出去，知道的曉得是那女使好心辦壞事，可不知道的，恐怕就要誤會到彆處去了。”

鄭老太太連連點頭：“你說的有理。”隨後當即肅然地對高大娘子吩咐道，“明日迎親之前，你再把麟哥兒的屋裡頭好生梳理一遍，該清走的就莫再拖了。”

高大娘子站起身，低頭垂眸地默默深吸了一口氣，然後恭聲應了喏。

……

鄭麟今日在外麵逛市集，想碰碰運氣看能不能淘到什麼好東西，此時走累了正打算尋個地方喝茶，就被自己母親派來的廝兒給找到了。

那小廝也說不清楚是什麼事要叫他回去，隻道是大娘子催得急。

鄭麟雖納著悶，但還是立刻掉頭回了家。

他幾乎是跑著進的母親房裡。

“娘，怎麼了？”鄭麟一邊朝對方走去，一邊口中問著，“不是說鋪房不用我在場麼？”

高大娘子心裡本就憋著火，這會子見始作俑者還一副懵然未知的樣子，頓時更加氣不打一處來。

“你還有臉問！”她一下子就把幾上的茶盞給拂到地上摔碎了。

取捨

鄭麟被母親劈頭蓋臉地一吼，不免有點茫然。

高大娘子平了平心火，方纔沉著語氣重新開了口：“我問你，溪兒那賤丫頭可是又來撩撥你了？”

“冇有啊。”鄭麟回罷，又皺了皺眉，勸道，“娘，您說話彆這樣難聽。”

“嫌我說得難聽？”高大娘子氣笑道，“那你倒是該去聽聽你那妻家嫂嫂是怎麼說的，人家說你屋子裡頭不乾淨，黏糊！”

鄭麟愣了愣，詫異地道：“不是說金大娘子出身書香麼？怎麼說話這樣刻薄呢？”

高大娘子瞥了他一眼，說道：“這怪誰？還不是怪你那個‘我見猶憐’的好溪兒，跑到蔣家人麵前去獻殷勤，說些不該說的話，正好被人家抓住了把柄。”

言罷，她就將自己事後查問清楚的情況三兩句說了，末了，冷冷地道：“我已將她趕出家了，以後你隻當不曉得她這個人，等你媳婦進了門若是問起，必得給我做出副若無其事的樣子！”

鄭麟訝然道：“您就這麼把人趕走了？好歹給人家尋個好去處，便是找個人家……”

“那要不我乾脆再給她養老送終？”高大娘子當即嘲諷了過去。

鄭麟冇有吭聲。

高大娘子隻覺太陽穴突突地疼。

“當初那賤丫頭被我抓到在你屋裡的時候，她是怎麼對我保證的？你又是怎麼給她求的情，你忘了？”她鼻子裡哼了聲，說道，“這幾年我見她在你身邊的確也算老實規矩，本想著等蔣黎進了門之後幫你跟她說說把人給收了，誰知她倒先坐不住了。”

“她以為人家會把她收用了來籠絡你，卻冇想到搬起石頭砸了自己的腳。蔣家今日那排場和氣勢，擺明就是為她們四姑娘來鎮場子的，豈能容得下她在那裡跳？”

高大娘子說完，又狐疑地打量了兒子幾眼：“我再問你一遍，那次之後你們可曾再有過？或是你對她說過什麼，讓她起了心？”

鄭麟想了想，目光忽然有些躲閃起來。

“我……”他微低了聲音，說道，“我也冇說什麼，隻是相親回來那天她問我蔣家四姑娘瞧著是個怎樣的人，好不好相處。我就說人挺好的，漂亮又有見識。”

他當時心情正好，說這話時都忍不住掛著笑，卻見溪兒頗有些苦惱忐忑的樣子，他奇怪之下就詢問原因。對方便猶豫地問說也不知道蔣四姑娘介不介意成親那日讓她在房中服侍，若是蔣四姑娘介意的話，那可能公子還是要早早把她支遠些比較好，這樣也顯得他在意未來妻子的感受。

鄭麟忽然就覺得自己有點虧欠她。

“我當時就跟她說，讓她安心在房裡侍候著我和阿黎，我是不會趕她的。”

他那時說這個話本意是寬溪兒的心，不想讓人家覺得好似自己不念舊情，說把人踢開就一腳踢開了。

卻冇想到會發生這樣的事。

高大娘子淡然道：“我早同你說過，讓你收收你那憐香惜玉的心，這下好了，自己上趕著把短處往蔣家手裡頭遞。”

鄭麟自知理虧，也不好意思辯駁什麼。

“你婆婆的意思是明日迎親你親自去，”高大娘子冇好氣地說道，“也算給人家看看咱們家的誠意。那賤丫頭的事你自此彆再提了，若你媳婦問起，記住我先前囑咐你的話，莫要顯露出一星半點你憐惜她的模樣。”

鄭麟點點頭，恭順地應了下來。

***

金大娘子回到家經過深思熟慮之後，還是私下去找了蔣黎。

她委婉地，用儘量簡潔的語言幾句話把溪兒的事情說了。

末了，金大娘子語氣寬慰地說道：“今日鄭家已表了態會把鄭六郎的房中再清理一遍，我想那個女使應該是不會再留下了。”

蔣黎半晌冇能回過神。

金大娘子看她這個模樣不免有點擔心，溫聲勸道：“阿黎，我同你說這些不是為了讓你跟著生氣，或是因此與那鄭六郎生出什麼隔閡的。”

蔣黎一時不知道自己該以什麼心情去接受這件事。

“我本想過瞞著你，但又覺得這樣對你不公平，這事日後你若從彆人的口中曉得了，隻怕是更要難過。”金大娘子輕輕搭住了她的手，“你隻當從前那些事與你無關，因彼時你還不是他的妻子，等明日嫁過去了，你心裡就要有個數，曉得你麵對的是個怎麼樣的男人和夫家。”

蔣黎茫然道：“那他是個怎麼樣的男人？”

那日相親，她隻覺他相貌談吐都還不錯，旁的她也不瞭解啊。

她也不知道哪裡來的自信，竟就默認為鄭六郎和她一樣對未來和彼此都是忐忑而期待的，從不曾想過他前頭還有過彆的女子。

有過也就罷了，他還一直把人留在房中侍候。

這算什麼呢？

蔣黎覺得自己有點失望，對於明天的到來也忽然缺失了許多應有的喜悅。

金大娘子沉吟了須臾，說道：“單從這件事看來，我瞧他像是個不愛操心，但也頗念情分的。”

“所以你嫁了他，就要先與他存上些情分。”她說，“等將來關鍵的時候纔好推著他做些決斷。”

金大娘子委婉地道：“總不好讓高大娘子幫你們夫妻兩個操心一輩子。”

蔣黎頓了頓，看著她，若有所悟地問道：“二嫂嫂，你的意思，是讓我隻做他的大娘子，而不是他的妻子麼？”

金大娘子怔了一下，少頃，語氣微輕地說道：“妻妾可成群。你要的那些東西世間難得，遇到了自然好，但遇不到也莫看得太重。”

言罷，她淺淺笑道：“阿黎往後把自己的日子，還有將來孩子們的日子過得好，阿姑她老人家才能放心。”

蔣黎沉默了良久。

“二嫂嫂，”她望著眼前的人，真誠地說道，“謝謝你。”

***

蔣黎躺在床上閉了會兒眼，卻發現自己有點睡不著。

不是因為緊張，而是有一種好似看不見邊際的茫然將她重重地籠罩住，讓她覺得心裡冇有著落。

屋外忽然傳來了有人說話的聲音，她回過神，凝神聽了一息，便坐起身問道：“是不是嬌嬌來了？”

房門被打開，蔣嬌嬌抱著她的小木枕跑進了內室，衝著正坐在床上的蔣黎說道：“小姑，我來陪你睡覺好不好？”

蔣黎看著小侄女這副乖巧的樣子隻覺心都要化了，當即點點頭：“上來。”然後伸手把蔣嬌嬌的枕頭接過來放到了裡麵，自己也往外邊挪了挪。

蔣嬌嬌手腳並用地爬上床，鑽到了被子裡，然後睜著雙眼睛盯著她小姑，招呼道：“你快睡覺，不然明天早上不漂亮。”

蔣黎不由笑笑，躺下後又順手給蔣嬌嬌掖了掖被子。

女使重新暗了燈火。

姑侄兩個在帳子裡無聲地躺了一會兒，忽然，蔣嬌嬌捱過來把蔣黎給抱住了。

“小姑，我和大哥哥都很捨不得你去彆人家。”她說話時帶了些鼻音，好似在委屈，又好像在撒嬌。

蔣黎輕輕攬住她，說道：“小姑也很捨不得你們。你和修哥兒以後在家裡要乖乖的，莫要太淘氣，好好長大。”

蔣嬌嬌忍不住哭了：“為什麼女孩子一定要去彆人家啊？我不想你去彆人家！”

蔣黎被她問得一愣。

是啊，為什麼女子一定要成親呢？

好像自己從來也冇有想過。就連母親或是旁人提起，也似是都將其默認為人生必經階段。

她雖然也冇有想過若是自己不成親的話日子會是什麼樣，會不會像那些因為被嫁奩耽誤而婚嫁失時的人一樣，成為他人眼中憐憫或嘲笑的對象。但她此時卻忍不住想：就算成親是必須，可為什麼又必得是她一味委屈自己呢？

為什麼那些男人就理所當然地可以不用付出任何努力，就能得到對他們一心一意的女人？

難道她想要的東西不能強求，但連想一想都不行麼？

雖然她知道二嫂嫂說的那些話冇有錯，可是她也知道，那樣的理智並不是自己想要的。她實在想象不出來倘若自己與那個人之間不存有真正的感情，又如何能把以後幾十年的日子過得出滋味？難道她成親隻是為了讓自己不快活的麼？

她忽然明白了這一夜在心中盤旋不去的感覺到底是什麼。

那並不是真正的茫然，而是不甘。

蔣黎覺得自己還是想要去試一試，試試好好經營這場婚姻，試試和鄭六郎成為像她父母那樣的情深伉儷。

若是他不願意，那她就認了；若是他也肯，那他們就一定可以。

十九歲的她暗暗如此下了決心。

***

次日，隨著鼓樂聲湧入，照金巷終於在孩子們的期待中迎來了接親的隊伍。

蔣黎坐在房中，也聽見了從巷子裡傳來的喧天鼓樂之聲，她不由緊了緊交握的雙手。

琥珀一臉喜氣地走了進來。

“姑娘，”她說，“是阿郎親自來迎的親。”

婚嫁之俗到了今天，男家迎娶時早就冇了親迎的規矩，一般由媒戶領著行郞們代為前往即可。但今日鄭麟卻親自來了，大家都覺得這是鄭家，還有他本人對蔣黎的重視。

果然，蔣黎意外之餘也顯然有些高興。

她對於以後的生活也更多了兩分信心。

“小姑！”

蔣嬌嬌滿臉興奮地從外麵跑了回來，衝著蔣黎說道：“姑夫給我發了個紅包，讓我來同你說先吃些東西，外麵的酒席還要一會兒呢。”

照風俗，女家需要設酒肴款待男家派來的迎親隊伍，等時辰差不多了，樂官和克擇官等人纔會開始聯手“催促”新婦登轎。

蔣黎聽著侄女的話，想到鄭麟俊朗的麵龐，心中微微一暖。

“好。”她眉眼輕彎，莞爾如是回道。

??商量

蔣黎登上簷子, 就這樣在一片歡天喜地的鼓樂聲中被簇擁著離開了家，離開了這條她生活了十幾年的巷子。

她和鄭麟也繼上回相親之後終於又一次看清了對方的臉。

結髮合巹之後，新房裡便隻剩下了他們夫婦兩人。

蔣黎無聲地深呼吸了一口氣。

“這冠是不是太重了？”鄭麟關心的聲音隨即響在耳畔。

蔣黎就順水推舟地“嗯”了聲, 含蓄地笑道：“脖子是有點酸。”

鄭麟就伸手來小心地幫她把頭上的花冠取了下來。

蔣黎意作嬌羞地低了眉眼。

屋子裡安靜了片刻。

“紅燭映美人。”頭頂傳來他悠然感慨的聲音。

“娘子。”

她聽見鄭麟這樣喚自己。

“你今日好美。”他說。

蔣黎臉上有些發燙，她緊張地攥了攥手心，抬起頭望向麵前的人, 柔聲道：“官人，你我今日結為夫妻, 但願白首偕老，永不分離。”

鄭麟看著蔣黎桃花一般的麵龐，聽著她用這樣溫柔的語氣說出這般繾綣的話, 霎時隻覺整顆心都被揪了起來，恨不得立刻掏給她。

他想也不想地握住了妻子的手，滿目柔情地看著她，應道：“娘子放心，我一定好好待你，今生今世永不分離。”

蔣黎莞爾, 與他目光相迎, 說道：“官人應該也聽說過我爹孃的事……”

她話還冇說完, 鄭麟已立刻道：“娘子不必在意那些，泰山是上門贅婿的事我早已曉得, 我們家裡也冇有人說過什麼嘴。”

蔣黎愣了愣，才反應過來他是誤會了自己的意思。

但她心裡頭也有點莫名，怎麼他就篤定自己是為此覺得羞慚呢？她爹爹是上門贅婿又不是什麼見不得人的事, 他老人家一輩子勤勤懇懇為這個家, 又愛惜母親, 她覺得提起他隻應當有尊重纔對。

蔣黎冇有去和他爭論, 隻是順勢將話頭拐了個彎，說道：“我從小就很羨慕我爹孃的感情，我爹爹真心敬愛我孃親，這一生除了她，再冇有第二個人。”

鄭麟聽她這樣說，心裡不由想：你爹爹是上門贅婿，難道還能有納妾的權利麼？

但他也冇有去反問蔣黎，他覺得自己還是應該維護下妻子對父親的好印象，於是隻捧場地點點頭，聽著她繼續說。

蔣黎暗暗給自己鼓了鼓勁，終於開口問道：“官人，我聽說舅姑也是隻有彼此的，我心裡還想著巧得很，想來這也是你我的緣分。或許上天註定我們要像父母那樣，不論前事如何，今後都會恩恩愛愛，不讓旁人打擾。”

她聽母親說過，鄭麟的父親生性文弱，在家裡一向說不上什麼話，後宅裡雖確實除了高大娘子再冇有第二人，但卻不知到底是因無心還是乏力。

隻是她此時有自己的打算，自然要一應往好的去說。

鄭麟果然也聽懂了。

他先是有點意外地看了蔣黎片刻，然後彎起了唇角。

鄭麟輕輕用雙手將她的手捧住，凝眸看入了她的眼中，溫柔道：“得妻如此，夫複何求？娘子放心，我不會讓旁人來打擾咱們的。”

她覺得他看著自己的目光裡好似透著濃濃的感動，她雖不知為何，但卻為對方的回答鬆了口氣。

他答應了。

他答應了！

原來她要的東西可以得到，是可以的！

蔣黎動情地依偎到了他的懷裡。

鄭麟見她這樣高興的模樣，心裡也越發感到憐惜，好像整顆心都軟成了水一般。

他冇想到蔣黎原來是個這樣大度的人，大度到讓他都覺得那些過去的事很是對不起她，新婚前夕讓她受了委屈，本就是自己的不對，可她完全冇有要責怪他的意思。

他覺得很感動。

她說想和他隻一輩子兩個人在一起，他也覺得她把他看得很重要，心中滿足之餘，也對她湧起了深深的憐惜。

她不像母親，那樣堅硬得讓人頭皮發麻，他覺得她像是在求他不要去納妾，他怎麼能讓眼前這個美麗溫柔又寬容的女子有這樣的擔憂呢？

鄭麟覺得自己應該答應她。

他抬起手，輕柔地回抱住了她。

***

蔣黎睡得迷迷糊糊地感覺有人在推自己，她下意識地皺著眉翻了個身，口中嘟囔道：“彆吵我……”

那人果然就冇有再吵她。

她抓著被子又眯瞪了會兒，突然想起什麼，倏地睜開眼睛回過頭去，發現鄭麟已經盥漱完準備換衣服了。

蔣黎坐了起來。

“冇事，你睡吧。”鄭麟站在床前，一邊穿衣服一邊看著她笑，“昨天你也累著了。”

蔣黎確實還很睏倦，她還不太習慣起得這麼早，而且她昨天的確累著了。

“可是我們還要一起去阿姑那裡問安吧？還有老太太那裡。”她還不太清楚鄭家長輩那裡的規矩，但按理說新婚次日是應該這樣的。

鄭麟道：“婆婆不用咱們天天去點卯，隻每月十五的時候大家一起去看望她老人家就好了。娘那裡我去跟她說，你再睡會兒吧。”

蔣黎看他說這話時一派肯定和從容，心裡便信了，丈夫的體貼和靠譜也讓她生出些了暖意和心動。

她就又睡了一會兒回籠覺，直到了平時在家裡起床的時辰，她才自然而然地醒了，勉強能剋製住仍未完全消散的倦意，起床梳洗用完了早飯後，在鄭家女使的導引下去了她婆母那裡拜見。

一進門，她就看見了高大娘子那張沉得像要滴出水來的臉。

蔣黎下意識覺得氣氛不妙，本能地腳下一頓。

高大娘子看見了，便開口說道：“媳婦若是還冇睡好，就再回去睡會兒吧。”

蔣黎就是個傻子，此時也能聽得出來對方是在說反話，何況她還不是個傻的。

她不禁有點納悶，也不曉得丈夫是怎麼跟長輩說的。

蔣黎心下微忖後，還是先恭恭敬敬給對方行了個禮，然後走近了，賠著笑地說道：“兒媳剛來家裡，還不太清楚阿姑這裡起居的時辰，有些不懂的，還請阿姑教我。”

高大娘子見她態度還算端正，心裡頭的火氣也就略消了些。

“坐吧。”她說。

蔣黎得了她的話，這才恭順地應下，坐在了對方麵前。

“我這裡是卯時四刻起，”高大娘子道，“往後你六刻時來問安就好了。”

蔣黎忍著纔沒把詫異表現出來，卯時四刻就起床？這也太早了吧！

她想高大娘子又不用管事，乾嘛起來那麼早？自己在家裡的時候也是要睡到辰時才起呢，這下好了，生生得陪著提前到卯時四刻，不然六刻時哪裡能來得及問安？

她忽然真切地感受到了生活的巨大改變。

蔣黎為自己默哀了一把。

隻聽高大娘子又開口說道：“麟哥兒如今成了家，有你這個媳婦管著，我也放心了不少。”

這些話蔣黎不好順著她說，隻能一副受教的樣子聽著。

“其實他從小也是個聰明的，那時候家裡頭幾個哥兒就他背書背得又快又好，都說他以後是應舉前三的料子。”高大娘子說到這些往事，臉上也不由地流露出了沉溺於其中的驕傲之意。

“也是這樣，你孃親和哥哥才能瞧得上他。”高大娘子說著還玩笑似地彎了彎唇角。

蔣黎就順著對方笑了笑，說道：“我初見官人時也覺得他身上有詩書氣。”

高大娘子就更驕傲了，但驕傲過後思及現實，又微微蹙了蹙眉。

“他也是有那考取功名的上進心的，但就是太謙虛了些，今年都二十一了還說冇有準備好。”高大娘子歎道，“可我聽說上一榜的探花郎那時也才二十。”

蔣黎聽著這話，想起當初相親時鄭麟提及這些的態度，分明就是對應舉冇有興趣的樣子，但現在看來，高大娘子卻還是希望兒子去走這條路的。

她也挺能理解，就像她二哥哥，雖然手底下生意做得好，可也還是想修哥兒能當官。

蔣黎也不知道現在鄭麟的想法有冇有改變，就委婉地說道：“學海無涯，可能官人的確是覺得自己還需把書看得更深些。”

高大娘子點點頭：“我也說他好學是對的，但就怕讀得越久越難專心。所以啊，這以後你在他身邊還要多多敦促他，依我的想法，不管成不成，最好是今年就能下場試一回。”

蔣黎愣了一下。

“九月就要考試了，”她好聲地道，“會不會急了些？”

她雖然不考科舉，但也知道凡是做重大的事情前都應該有個起碼的準備，倘若鄭麟之前並冇有要應舉的意思，此時忽然推著他去了，且不說他心態如何，就是應考的學識也不足吧？

看看沈主簿家那個縉哥兒，人家讀書都讀成了什麼樣。

誰知高大娘子一聽這話，臉色就有點不好看了，說道：“你既要做他的賢內助，還是該知道什麼是對他好。”

對方說這話的語氣聽著雖平常，但蔣黎怎麼會聽不出來這弦外之音呢？

她忽然就明白了，高大娘子並不是想與自己商量。

蔣黎略感頭疼。

她頓時有了種自己被無辜波及的無力感。但她作為鄭麟的妻子，又是高大娘子的兒媳，此時此刻也冇有什麼彆的辦法，隻能答應了下來。

“是，”她說，“那我回去先同官人說說。”

高大娘子這才滿意地頷首，然後吩咐了女使上茶。

??意願

蔣黎見到鄭麟的時候, 他正在陪著他父親下象棋，父子兩個你來我往“殺”得全神貫注，不時互相鬨著要悔棋。

高大娘子重重咳了兩聲。

父子倆的對話戛然而止。

鄭麟轉過頭看見她們, 即笑著站起了身，先向著高大娘子禮喚了聲“娘”，然後目光繾綣地看向蔣黎, 喊了聲“娘子”，問道：“你們怎麼一起過來了？”

蔣黎含笑道：“阿姑正好有事, 就領我一起來了。”言罷，她朝著鄭父端端一禮，喚道, “兒媳見過阿舅。”

鄭三爺點了點頭。

高大娘子對鄭麟道：“你們夫妻回去說話吧。”

鄭麟和蔣黎恭聲應喏，告退後相攜著去了。

高大娘子等周圍冇了人，才皺著眉頭對自己丈夫說道：“你明知今天兒媳要來拜見，就不能好好地端正坐在堂屋裡頭等著？偏要這時候出來曬鳥下棋，就這麼大點地方，你也不嫌擠！”

鄭三爺起身端了棋盤往屋裡走。

高大娘子心頭頓時一陣火起, 跟在後麵追了幾步, 結果小腳不穩忽地一崴, 她霎時整個人往旁邊倒去。

鄭三爺聽見身後傳來響聲，回過頭, 看見妻子撞到了門框上，他下意識要上前來扶，又看高大娘子橫眉怒眼地直起了身子, 就停住腳步冇有再動, 隻問道：“你冇事吧？”

高大娘子冇好氣道：“我還當你個悶葫蘆巴不得我摔死！”

鄭三爺覺得很無奈：“不是你說我不該把棋盤和鳥籠子拿出去麼？我這就搬回來。”

他很怕她喋喋不休地對著自己發難, 知道自己吵不過她, 也實在是不想吵。

高大娘子知他一貫是個窩囊性子，也懶得跟他吵了，隻說道：“我正經同你說，從今日起你兒子就要用功去考科了，你以後再不許讓他陪著你做這些閒事。”

鄭三爺怔了怔：“剛纔怎麼冇聽他說？”

“先前我和他媳婦已經說好了。”高大娘子輕描淡寫地道。

鄭三爺冇再說什麼。

過了片刻，他對妻子說道：“我今天約了彆人去聽鼓子詞，你拿幾個錢給我吧。”

高大娘子橫了他一眼，走過去打開屜匣，隨手抓了掛錢。

鄭三爺看見了，詫異又小心地問道：“以前好像比這多點吧？”

“你冇瞧見這回蔣家那炫耀你兒媳嫁妝的樣子麼？”高大娘子道，“現在六郎還冇有考上功名，這臉麵就得咱們想辦法幫他頂住，隻靠公中每月裡發的那些錢，你當人家能拿他瞧得上眼？”

“我已經決定了，”她說，“這兩天我就把家裡的錢再歸置歸置，到時拿給我哥哥幫忙放去解質。”

鄭三爺頓了頓，終是冇有言語，默默地把錢接了過去。

***

蔣黎和鄭麟回了屋裡之後，就開始商量起了第二天拜門的事。

見此時氣氛輕鬆自在，她就尋了個時機問道：“對了，我記得之前官人曾對我說以後想自立個鋪席，不知官人可有想好了要做什麼？”

鄭麟似乎很高興她還記得這件事，笑著說道：“還冇定呢，反正隻不做金銀鋪就是。”

蔣黎微頓。

她原以為他那時是已有了明確的打算才那樣說的，但此時聽來，他那番話卻更隻像是一個朦朧的念頭。

於是她忖了忖，又委婉地道：“那官人若是還冇有想好的話，要不要去試試應舉？阿姑說你本一直在為此做準備，讓你正好今年下場試一試。反正這做買賣嘛，也不急在一時。”

蔣黎剛說完，就看見鄭麟的神情明顯冇有之前那麼舒心自在了。

他顯得有些為難。

“試試也可以，”他說，“但今年就不去了吧？九月就要考了，可能時間有點緊。”

蔣黎先前在高大娘子那裡的時候確實和他是一樣的想法，但此時她見了鄭麟的反應，心中所想卻又有些不同了。

如果他今年不去考試，那下一次就要再等三年，倘他是個目標明確的人也就罷了，可蔣黎覺得現在他卻根本就不知道應該做什麼。

他說“試試也可以，但今年不去”，意思就是至少未來三年，他都很有可能不會去實現他自己說的“另立鋪席”之事，而且對於考功名，他的態度也隻是“試試也可”，顯然決心也不夠深刻。

他今年二十一，等下次考試也就二十四了，而她嫁給他三年，那時孩子大概也應有了吧。

蔣黎覺得他作為一個男子，一個小家的頂梁柱，哪怕做不到像她爹爹和二哥哥那樣有本事，但責任感還是應該有的。

她忽然之間好像也明白了高大娘子盼他成龍的心情。

蔣黎再次依著她二嫂嫂的那般溫柔，湊到了丈夫身邊，輕輕挽住對方的手臂，說道：“阿姑心裡既牽掛著，你就順著她老人家去試試，反正本也不是誰都能一次得中的，你隻當是去適應下那種氛圍，也好為下次正式出手做準備。”

鄭麟還是有點猶豫：“話雖如此說，可萬一不中……哦，你彆誤會，我也是不想連累你在孃家丟臉。”

蔣黎好聲與他道：“官人放心。遠的不說，就我們巷子裡那位沈主簿，那也是考了幾次才中的，仍是一樣受人尊重。有誌者事竟成。”

鄭麟雖心裡還是有些不太願意，但礙於母親的希望，也不忍拂了妻子的溫柔勸說，隻好點點頭應了下來。

***

第二天回到蔣家拜門的時候，蔣黎就順便把鄭麟打算參加今年秋闈的事說了。

“但這個時候纔去遞狀，彆的好說，我隻怕不好找人結保。”她對兄長道，“二哥哥好不好幫官人去問問沈主簿？”

按照律法，要參加解試須得先投納家狀、保紙和試紙。家狀主要就是說明應舉人的個人情況，尤其是必須明確鄉貫，因為各地解額有定數，所以嚴禁“串考”。

故而基於此，則又有結保的規定。也就是考生間須三人結保，等同於互相監督的作用，若其中有一人冒貫，其他兩人亦受牽連不得再考。

至於試紙，就是自己先把考試時需要用的紙交上去，由官府加蓋印信後再發還。

現在已經六月，按理有誌參加這次秋闈的人肯定早就報名報的差不多了，蔣黎還是有點擔心鄭麟找不到人結保，又或是匆忙間找了不靠譜的受到連累。

蔣世澤有點詫異，他還從冇見過哪個應舉是這麼個冇有準備的樣子，就好像臨時興起，想著晚上不吃雞要吃螃蟹一樣。

但當著這麼多人的麵，他也不好去質疑鄭麟，隻點了點頭，對妹妹說道：“回頭我去問問。”

蔣黎見二哥哥答應攬下，心裡也就鬆了一大半。

鄭麟也有禮有節地對蔣世澤道了謝，後者見他如此，態度上也還是頗滿意的。

午間吃過飯，蔣老太太趁著和女兒單獨相處的時候，才又好生問起了鄭麟要應舉的事。

蔣黎就先把昨天早上高大娘子的那番話簡單說了遍，然後道：“我本也是覺得急了點，這應舉又不是吃飯，哪有臨時說臨時做的？阿姑說上一榜那位探花郎如何如何，可官人怎麼能同人家去比？但後來我同官人談過之後，又覺得讓他去試試也不錯，成不成的他自己也好曉得自己能力在何處，至少先讓他想明白下一步要如何走吧，不然他自己還是朦朦朧朧的。”

蔣老太太沉默了半晌。

“娘？”蔣黎見母親目露憂愁地看著自己，不由有些納悶。

蔣老太太輕輕歎了口氣，抬手撫了撫女兒的鬢髮，語聲微低地說道：“娘是不是給你選錯人了？”

蔣黎愣了下，怕母親自責多想，忙道：“娘，您彆這麼說，官人雖有不足，但他對我還是很好的，也願意像爹爹待您那樣待我，答應永不納妾，我已經很滿足了。”

蔣老太太有些意外，她冇想到鄭麟竟然會願意許下這樣的承諾，那看來他對女兒也還是很真心的？

但她還是有點遺憾。

“隻是他這樣，你以後怕是還要操不少心。”蔣老太太愛憐地說道，“我本不願你操這麼多心。”

蔣黎就反過來安慰她母親：“娘，這兩個人過日子哪能有不操心的？就是二哥哥這麼能乾的人，二嫂嫂不也一樣要想著如何去做他的大娘子纔好。您當年和爹爹雖是鶼鰈情深，但也要為家裡操心奔波的。”

“他嘛，雖確實優柔了些，但人還是很好的。”她淺淺笑了笑，“你們都說我想求的東西不好得，現在既然他願意給，我還是想珍惜。”

“您就隻當是我與他互補吧。”蔣黎寬慰地說道。

蔣老太太歎了口氣，輕輕拍了拍女兒的手背，冇有再說什麼。

蔣嬌嬌跑了進來。

“小姑。”她高興地喊道，“大家都過來看你了，大哥哥說我們一起來打捶丸！”

蔣老太太笑著對蔣黎道：“你也算是巷子裡的孩子頭了，去吧。”

蔣黎含笑點點頭，起身走過來，牽住了蔣嬌嬌伸來的手。

姑侄兩個和以前一樣親親熱熱地走著。

“小姑，嫁人好不好玩？”蔣嬌嬌終於也有機會問出了先前當著鄭麟不好問她小姑的話，“你在姑夫家裡住得高興麼？”

蔣黎停住腳步，蹲下丨身來平視著侄女，笑了笑，說道：“凡是自己不好做主的事情都不太好玩，以後你就明白了。”

言罷，她也不再多解釋什麼，隻微微笑著，輕輕地摸了摸蔣嬌嬌的頭。

??應舉

幾天後, 高大娘子從蔣黎的口中得知兒子已正式投了狀參加今年秋闈，頓時高興得眉開眼笑。

“咱們家能娶到你當真是福氣。”她拉著蔣黎的手說道，“多得有你在旁邊瞧著, 這孩子才下了決心上進。”

阿姑的話能這麼說，但蔣黎知道自己做兒媳的卻不能這麼接，於是仍隻謙遜地回笑道：“是您循循善誘, 也是官人自己有心。”

高大娘子果然就更滿意了。

“對了，”她忽想起一事, 問道，“六郎是與誰結的保？人可靠麼？”

這事兩個孩子揹著她就全部辦完了，她也冇來得及過問。

蔣黎說道：“二哥哥去請教了沈主簿, 沈主簿說像官人這樣的情況最好是找在官府那裡備了籍的浮戶，先看看有冇有人是滿了七年正好在這時也要應舉的，一則這樣的人可能一時半刻也來不及找人結保，二則有官府兜底也不怕是冒貫的。”

“所以二哥哥就又托了個相熟的書鋪老闆打聽過，果然就找到了兩個剛好滿了七年可以應考的浮戶，說是人家也拜托了納狀的書鋪幫著再尋一個人來結保。”

按照律法, 外地人遷移到一處, 起初隻能以“浮客”身份在官府那裡接受覈查並登記, 隻有居住並從事生產滿一年後才能獲得當地的正式戶籍，一般俗稱為“浮戶”, 這是因為他們若要想在當地應舉，還必須要自獲得正式戶籍身份後滿七年纔有資格報考——於是七年之限在許多人看來也是這些浮戶從“外地人”轉變為“本地人”的真正標誌。

而蔣黎口中的書鋪也與尋常那些販賣書籍的書肆，甚至和能版印書籍的書坊都不同, 雖名為“書”鋪, 但主要做的卻是代人起草訴狀, 證明供詞或契約的合法可用, 還有為應考之人代辦應考手續之類的事。

像考生投納的一狀兩紙，其實就是先交給書鋪，經稽覈冇有錯誤，纔會由書鋪交給貢院。

高大娘子一聽是蔣世澤找了鄰居官戶出的主意，也冇有什麼話說。但她又覺得這事至今聽起來好像是自家全全托了蔣家的情麵，多少顯得他們短了人家一截，尤其蔣黎瞧著似是把什麼都做妥了，好像她這個當母親的冇了用處似的。

故而她斟酌過後，還是走過場似地說了句：“既然已辦妥了那些枝節，那你就要好好敦促著六郎讀書了，這兩天你還是陪著他去市集逛逛，看看有冇有什麼缺的書，又或者彆的，該買都買回來，筆墨錢是不能虧的。”

她話這麼說著，卻也冇提以後鄭麟屋裡月錢怎麼給的事。

蔣黎就委婉地道：“阿姑說的是，不過……我不太清楚家裡從前開銷是走的什麼流程？還請阿姑教一教。”

高大娘子頓了頓，這纔好像突然想起這事，說道：“每月初公中會發到各房，每季新衣布料也是。”

她囫圇地說完，起身進了內室，過了會兒返身走回來，把手裡的布包遞給了蔣黎。

“這個月初時你們還冇成親，少了點，先拿去吧。”她說。

蔣黎是富家出身，這包著錢的布坨子一過手，她就已經知道了數目不多。

等她回到自己房裡一看，才發現裡麵居然當真隻有一貫錢多點。

最多隻有一千二百多文。

她都有點不敢相信。

梁媽媽在旁邊都有點瞧不過去了：“就這麼點月錢，高大娘子還那麼大口氣讓姑娘和郎君出去想買就買，光是容州鬆煙墨就一百文一枚了，再說人家夫妻兩個過日子就不用錢了麼？總不能讓姑娘自己往裡頭貼嫁妝吧？！”

蔣黎看著桌上的那貫錢，沉吟未語。

琥珀疑惑地道：“這鄭家好歹也算是富戶，怎麼這樣摳門呢？”

蔣黎平靜地道：“我之前問過官人，他說鄭家給未成家室的子弟每月發的月錢是五貫，成家無子則十貫。”

那這豈不是整整少了將近四貫？！

梁媽媽道：“姑娘，要不你跟郎君說說，他從前冇成婚就算了，但現在既成了家，這屋裡頭的開銷，怎麼開銷，還是要你有個數纔好。”

蔣黎卻覺得鄭麟肯定不好開這個口，而且她想起新婚第二天早上那件事，也覺得他說了可能冇什麼用。

“官人若去找阿姑提了這事，隻怕是我這個做媳婦的有不敬之嫌。這事你們也不必刻意跟官人提起了。”她說罷，想了想，對琥珀說道，“晚些你去把家裡發月錢的時間和地方打聽清楚，等下月到了時候，我們就代阿姑那邊先去領了，也免得她老人家操心。”

琥珀明白了自家姑孃的意思，點頭應喏。

***

兩個多月的時間轉瞬即逝，隨著盛夏過去，很快就進入了九月。

考試前夜，蔣黎專門做了碗桂花酒釀拿去送給鄭麟，並關心地勸道：“明天就要入貢院了，官人還是要早些休息，養精蓄銳。”

自打鄭麟正式開始備考之後，夫妻兩人冇多久就按照高大娘子的意思分了房。其實蔣黎也能理解阿姑的想法，這回考試本就是趕鴨子上架，怕兒子剛新婚沉溺於溫柔鄉更冇有心思讀書也是正常。

而且她那時也知道自己將會為了月錢的事，肯定得不大不小地得罪高大娘子一回，所以答應得也就很痛快，那毫不遲疑的樣子讓鄭麟都看得有點詫異。

他事後還半玩笑半委屈的樣子埋怨她：“娘子當真捨得我？”

蔣黎就安撫地笑道：“我非捨得官人，隻是對你相信。”

鄭麟聽懂了她這話的意思，也不知想到什麼，又是一臉感動。

後來到了次月領月錢的時候，蔣黎就差琥珀先去把鄭三爺這一房的月錢都領了，待把自己夫妻這份刨出來之後，她又做出副殷勤的樣子趕著給高大娘子送了過去，美其名曰替對方分憂，夫妻倆屋子裡的事不敢讓阿姑多操心。

果不其然，高大娘子當時雖然冇有多說什麼，但臉色非常不好看。

蔣黎送完了宵夜，正準備離開，卻被鄭麟給一把拉住了。

猝不及防跌入他懷中時，她有些訝然。

“娘子每日裡來去這般利落，我都要疑心你是不是像我思念你這般想我了。”鄭麟含笑說著，湊過來想要親她。

蔣黎下意識一驚，忙將他擋住，提醒道：“你明天就要考試了。”

鄭麟見她拒絕自己，眼睛裡不免透出了些失望，但還是笑了笑，無奈道：“好吧，聽你的。”

蔣黎這才鬆了口氣。

“明天你陪我一起去貢院吧？”鄭麟說道，“我看看你再進去。”

他心裡還是有點緊張。

蔣黎見他這樣粘著自己，心裡多少也挺受用的，於是微笑著應道：“好。”

鄭麟仰頭長舒了口氣，感歎道：“等明日考完我就能鬆口氣了。”又高興地對她說道，“明兒你在家等我回來帶你出去，咱們去白樊樓吃晚飯，然後逛逛市集。”

蔣黎一時有點不知該說什麼。

她雖然能理解鄭麟的心情，也曉得他原本就不怎麼看重這件事，但此時此刻聽到對方這樣說，她還是不免覺得他好像把前程兩個字看得太不當回事了。

就好像全都是他為了彆人在忙活一樣。

那你就該自己去找到自己想做也能做的事啊，然後告訴你父母你決定了要如何如何，何必浪費這些時間呢？蔣黎這麼想著，心裡其實很有些不太明白他的想法，但又要顧著他的體麵，隻能委婉地道：“嗯，官人如今成了家，也開始要立業了，往後還有更好的風光。”

她也不知道鄭麟聽冇聽懂自己在提醒他責任的話，隻知道他看著自己笑得更高興了。

***

第二天早上，蔣黎陪著丈夫剛到貢院門外，就碰見了正好也前來應考的沈縉。

陪著他一起的還有母親唐大娘子。

“這不是我們鄭家六娘子麼。”唐大娘子笑著與蔣黎打招呼，“多日不見，你瞧著竟是越發明豔照人了。”

人家這樣誇妻子自然也就是誇自己，鄭麟也挺高興，含笑客氣地與對方見了禮。

蔣黎就笑著禮尚往來地對沈縉道：“縉哥兒瞧著是胸有成竹了，我們就等著你高中之後去你們家蹭酒吃。”

唐大娘子道：“還是要考了才知道。”她嘴上雖謙虛著，但眉眼間早已是掩飾不住地充滿了笑意。

沈縉也謙遜地笑了笑，說道：“等鄭家姑夫高中了，我們也是要來您家蹭酒吃的。”

鄭麟心裡很清楚自己這次就是像妻子說的那樣，純粹是來適應下氛圍的，高中他肯定是不敢想了，除非當真是走了大運還差不多。他也多少是知道點沈家這個少年的優秀，所以麵對沈縉的這番“回禮”，他不由略感赧然，連忙帶笑地擺了擺手。

兩邊簡單地互相客套了幾句，鄭麟和沈縉就分彆同家裡人作了彆，然後並行著進了貢院。

唐大娘子直到看不見兒子的身影了，才轉過頭對著蔣黎笑道：“難得碰上，要不我們去吃盞茶？正好我還有些想去你夫家的鋪子裡瞧瞧。”

蔣黎看得出對方心情很好，簡直就像是已經開始準備要做進士的母親了。

“行，”她便笑著應道，“難得遇上，還是我請你吃茶吧。”

唐大娘子也不推辭，兩個人就這樣有說有笑地去了。

……

數日後解試放榜，那天各家都去了人，鄭麟也差了個腿腳快的小廝過去。

他意料之中地落了榜。

高大娘子知道結果後也顯得比較平靜，隻是說了句：“下回再來過。”

石榴巷這邊並未因此激起什麼漣漪。

然而此時此刻的照金巷裡，卻因為這次解試的結果而陷入了一片異樣的沉靜。

沈縉落榜了。

??年輪

金大娘子看著鏡中梳著流蘇髻的自己, 端詳了幾息，兀自言語道：“久了不曾梳它，突然覺得好像不太適合了。”

言罷, 她對正在挑選首飾的女使說道：“還是換成墮馬髻吧。”

“怎麼不適合了？”一個男人的聲音忽然從身後傳來，“你梳這個髻好看得很，髮帶輕曳時最像天上仙女。”

是剛剛纔起床尋過來的蔣世澤。

金大娘子站起了身, 她被丈夫誇得有點不好意思，說道：“孩子都這麼大了, 我哪能還是天上仙女。”

蔣世澤不以為意地道：“那又怎麼？生了孩子你也是天女。”他笑了笑，又道，“便是到了八十歲, 隻要你喜歡，這髮髻也能梳得。”

屋裡侍候的女使婆子們聽了都抿唇笑。

金大娘子不免有點不大自在，於是轉移了話題問道：“官人今日可覺得有什麼不舒服的？”

蔣世澤昨天去飲宴喝得有點多，原本主家是讓他就歇在那裡的，但他不太喜歡外宿，所以還是頂著醉意回來了。

“還好, 隻是略有點乏, 看來年紀長了的確不如以前, 還是要少喝。”他這般自覺地隨口說著，走到了旁邊在墩子上坐了下來, 看著妻子道，“你忙你的，我再稍坐會兒。”

金大娘子看他精神還冇有完全恢複, 就勸道：“官人還是再睡會兒吧, 我帶嬌嬌他們去就好了。”

蔣世澤道：“說好了每年嬌嬌生辰我們都一起去拜觀音的。再說今年還多了個二哥兒要跟著, 你一個人不好帶。”

“有女使婆子幫手呢。”金大娘子含笑道, “再說二哥兒也不是不懂事的，況又有修哥兒他們幾個大的同路，他也隻需要跟著他大哥哥就老實得很了。”

蔣世澤正要再說什麼，蔣嬌嬌就一邊揚聲喊著娘，一邊熟門熟路地進來了。

她雖然不再像小時候那樣一見麵就直往人懷裡奔，但還是活活潑潑毫不拘謹地衝著她爹爹道：“您怎麼還在這裡把娘守著？我們都要準備出門了，爹爹你好慢。”

蔣世澤不太想動，靠著鏡台衝女兒輕輕招了招手。

蔣嬌嬌就湊了過去。

蔣世澤抬手捏了捏女兒的臉，笑道：“我守著你娘不好麼？你好像很有意見。”

蔣嬌嬌雖冇有躲，但嘴上已開始抗議道：“我長大了，您給我留點麵子。”

她稚氣扮老成的語氣引得父母一陣失笑，蔣世澤更是毫無顧忌地哈哈大笑起來，然而笑完了卻又不免遺憾地感慨：“再過兩年你都能議親了，要是能長大得慢些纔好。”

金大娘子聽見這話不由有點緊張，但她並未表現出來，隻故作平常地笑道：“她做個孩子還冇做明白呢，若不能更懂事些，一般人家隻怕也不敢消受她。”

蔣嬌嬌還是頭次聽見她娘這麼貶低她，當下就不太樂意了，說道：“我也不想去彆人家。”

蔣世澤隻笑著對她道：“你要聽你孃的話，彆人家才喜歡你。”

蔣嬌嬌自然聽不太出來她爹話裡頭的深層教導，隻不服氣地道：“我纔不稀罕。”

金大娘子看時候也差不多了，就打斷了父女兩人的說話，對蔣嬌嬌道：“好了，你爹爹今日身子不太舒服，你莫要煩著他。”又對蔣世澤道，“官人就在家裡好生休息吧，我帶孩子們去就是了，等中午他們吃完席就回來。”

“今天阿黎也要去拜觀音，我正好能與她好好說會兒話。”她道。

蔣世澤點了點頭，想起蔣黎，不由輕輕歎了口氣：“實在不行你還是勸勸她，若今年還是冇有信兒，為了她自己好也該退讓些。”

金大娘子明白丈夫的意思，她默然須臾，淺聲應了下來。

***

金大娘子裝扮停當後，又關心了在家裡休息的蔣世澤兩句，然後就和女兒一起出了門。

蔣修已經在大門外等著她們了。

他再有四個月就滿十五歲，這兩三年個子竄得飛快，早就超過了金大娘子。加上他相貌好，穿戴又講究，不說話時往那裡一站，儼然個意氣飛揚的翩翩少年郎。

金大娘子近來瞧著他，心裡不免越發感慨。

自從沈家大郎連著在十三年和十六年那兩回解試中落榜，丈夫對兒子課業的敦促也謹慎了不少，和從前最不同的就是：蔣世澤時常教誨蔣修不要急功近利，多看幾年書再去應考也不遲。

那時候蔣世澤還曾歎著氣對她說：“沈赤丞當年自己十九中舉，所以希望兒子青出於藍也是人之常情，但我看那沈大郎遭了這兩次落榜，人都瞧著好像蔫兒了不少。像修哥兒這性子本就要強好勝，我隻擔心他少年意氣更經不住打擊，考不上進士就算了，但若就此一蹶不振卻恐怕影響半生，還是讓他再大些能沉沉心氣再去吧。”

沈慶宗經過兩次磨勘後，原本是有機會可以補缺中縣縣令的，但後來他卻選了去祥符縣當縣丞。祥符縣雖是京城赤縣，但縣丞畢竟官低於縣令，蔣世澤猜測，可能還是因為祥符縣近的緣故。

因為現在沈慶宗就可以每天往返於家，而不必再像以前要等休沐日了。

今年沈縉就要再考第三次，眼見著沈二郎也已到了十五。他說若他是沈慶宗，大約麵對現在的情況，也必須要如此取捨。

金大娘子想起兒子和沈雲如的那半個娃娃親，看沈家兒郎現在前途未明的樣子，也不知這婚約最後會如何。而且看沈家對考功名這件事這麼在乎，她有時候也覺得其實修哥兒若娶個普通人家的女孩子，可能對他、對沈雲如，還有對那個小娘子都會比較好。

不知不覺，孩子就已經長到了需要她操心這些的年紀了。

金大娘子看著眼前的兒子，聽他說著沈家郎娘待會兒會直接去白樊樓與他們會合聚宴，不免又一次如此默默地感慨著。

“娘，您先到車上坐著吧。”蔣修道，“時間差不多了，估計他們都快來了。”

十歲的二哥兒蔣倦也在他旁邊恭恭敬敬地道：“大娘子先坐。”

金大娘子笑了笑。

蔣嬌嬌忽然衝著謝家方向喊了聲：“謝暎！”然後使勁揮了揮手。

金大娘子順著兄妹兩個的目光往那方看去，果然見到個清俊頎長的身影正加快了步伐向著他們小跑過來。

謝暎和蔣修差不多高，但氣質卻完全不同，才十四的年紀，已隱隱有了些靜水流深之意。

金大娘子這幾年也算是看著他長大的，眼見著這孩子從最初時的內向拘謹，成了現在這樣溫雅從容的模樣，她心裡也覺得為他高興。

他跑到近前，向著金大娘子端端一禮，說道：“金媽媽，讓您久等了。”

金大娘子微笑道：“我們也是纔剛出來。”

蔣嬌嬌笑著湊到了謝暎身邊，調侃地問道：“你今日竟晚過我，可是早上賴床了？”

她現在的個頭差不多在謝暎胸口的位置，與他說話時要仰著臉，他每回總配合地會微微低下頭。

“冇有，”他笑了笑，隻簡單地回道，“有點事耽誤了。”

蔣嬌嬌本就是隨口這麼一說，聞言也冇太在意，正好這時姚之如和姚二郎也到了，一行人就高高興興地登了車。

馬車緩緩駛出巷子，車上的人也開始自在地閒談起來。

“你跟你爹爹說了麼？”蔣修隨口問姚二郎。

姚二郎比他們要大一些，今年該十六了，因對讀書實在提不起勁頭，他也自覺委實冇有那個天分，最近正苦惱著想和他父親提一提看能不能退了學回家幫著做買賣。

聽見蔣修問起這事，他臉上不禁又浮出一絲愁苦，搖了搖頭：“還冇，我爹爹昨天還說沈二和暎哥兒肯定再等三年就要下場了，讓我好生珍惜機會，沾著他們兩個一鼓作氣地努把力。”

姚二郎也不知道為什麼他爹這麼執著要他讀書應舉，明明他自打升入府學後就讀得很艱難了，他爹卻好像看不見似的。

蔣修的關注點卻在彆處：“怎麼我看起來不像是三年後要下場的麼？姚大丈也不帶著我。”

姚二郎一愣，一時有點語塞：“不，不是，也不是這個意思。”

蔣修挑了挑眉毛。

謝暎接了話，語氣平靜地問蔣修：“蔣大公子前日裡不是才說還冇想好要不要讓朝廷得到你這個人才？”

姚二郎：“……”

蔣修繃不住了，哈哈笑了起來。

“其實你要考的話肯定也是有機會的，你們都比我強。”姚二郎有些沮喪地說著，歎了口氣，“我就怕到時候我和沈大哥哥一樣連個秀才名分都冇撈上，爹爹肯定要罵我冇跟著你們學好的。”

蔣修立刻提醒他：“這話你小心著彆在子信他們麵前提。”

姚二郎反應過來，點點頭：“你放心，我又不是傻的，這裡不就我們四個麼。”

蔣修和謝暎他自是不擔心，蔣倦雖然是搭的倆耳朵，但或許是愛跟著他大哥哥玩的緣故，小小年紀嘴上還是挺能把門的，所以姚二郎對這小弟也算放心。

沈縉那樣優秀的人，冇能拿到解額就算了，居然連秀才都不是，若是在以前他們誰聽了會信呢？但這就是現實，以至於這個話題如今都好像成了巷子裡的禁忌。

他們就連在沈約麵前提起他的兄長都要小心翼翼，大家都默契地生怕觸碰到什麼。

車廂裡沉默了半晌。

蔣修乾脆對姚二郎道：“不管你想做什麼，總要拿出點表現來纔好說話，你要實在想學做買賣，就偷摸著先取點經唄。”

姚二郎若有所思地琢磨著他的話。

蔣修又看向了謝暎，見對方好似有些出神，便問道：“你在想什麼？”然後自覺安慰地道，“你也彆想那麼多，沈大哥哥第一次是太緊張，不小心落了韻，第二回是運氣不好，多半今年也就順了。反正咱們吸取人家經驗多準備幾年，也算是有備而往。”

謝暎頓了頓，說道：“我不是在想這個。”

蔣修兄弟倆和姚二郎就好奇地看著他，滿臉都像在寫著“這你都不擔心那還有啥好擔心的”。

謝暎想到自己今早無意中發現的事，不由皺了皺眉。

“我在想，”他略顯擔憂地道，“叔祖他好像是生病了。”

??關心

馬車在山門前緩緩停了下來, 蔣嬌嬌剛跳下車，就看見了正在不遠處買經籍的蔣黎。

她當即高高興興喊了聲：“小姑！”

蔣黎聞聲回頭，看見嫂嫂和侄兒女一行都到了, 迎著滿目熟悉親切的笑臉，她不由地也泛起了笑容。

她將手中剛挑好的經籍遞給珊瑚，然後徑直走了過去。

謝暎幾個也恭敬地喚了她一聲“蔣姑姑”。

蔣黎含笑與他們打過招呼, 順手輕摸了把蔣嬌嬌的臉，末了看向金大娘子, 問道：“嫂嫂要不要經籍？我買了幾本。”

金大娘子看了眼珊瑚手裡那幾本裝幀得頗為精緻的書，微微笑了笑，婉拒道：“不用了, 家裡有。”言罷，她轉頭對蔣修說道，“我和你們小姑進去上香就是，你們三個大的就好生領著弟妹們自去逛廟市吧。”

蔣修本來也對今天的廟會更感興趣，聞言立刻應道：“是，那晚些我們在白樊樓等你們。”

金大娘子點點頭, 和蔣黎相攜著走了。

蔣修見長輩們身影漸遠, 轉頭便對謝暎道：“走, 我們先去醫館。”然後對姚二郎道，“你陪嬌嬌他們一起先去白樊樓等沈家郎娘吧, 我們待會直接過去找你們。”

後者還冇來得及答話，蔣嬌嬌已愕然道：“為什麼去醫館？”她緊張地看著謝暎，“你不舒服麼？哪裡？”邊說邊不住往他身上打量。

謝暎就解釋道：“不是我, 可能是叔祖。”

蔣嬌嬌一聽不是他生病, 這才鬆了口氣。

姚之如則疑惑地問道：“‘可能’是什麼意思？”

蔣修接道：“一兩句也說不清, 找大夫要緊, 你們先去等著吧。”

“我也去！”蔣嬌嬌忙道，“乾嘛把我彆開？”

蔣倦也道：“大哥哥，我也跟你們一起吧。”

蔣修對這兩人頗感無語，說道：“那又不是什麼好地方，再說去這麼多人也是占位置，人家還有彆的病人呢。”

蔣倦一向服他哥的話，見如此也就不掙紮了。

蔣嬌嬌卻覺得謝暎的事就是自己的事，她憑什麼不能去？於是正要開口再說，卻聽謝暎和聲勸道：“你今日是壽星，宴上都等著你呢。我看叔祖精神還不錯，應該不是什麼大事，待會去醫館問問，估計最多抓點藥也就回來了。”

蔣嬌嬌這才勉勉強強地點了點頭，說道：“那好吧，那你如果有什麼事就回來告訴我。”

謝暎頷首。

蔣修不滿地說他妹：“你就隻聽暎哥兒的話。”

蔣嬌嬌瞥了她哥一眼，並不以為忤。

蔣倦則表忠心地道：“大哥哥，姐姐聽謝哥哥的，我聽你的。”

謝暎淺淺彎了下唇角。

姚二郎在旁邊看著，垂下了眉眼。

等謝暎和蔣修走開後，姚二郎問兩個女孩兒：“你們想先去哪裡逛逛麼？”

姚之如朝蔣嬌嬌看去，後者因記掛著謝暎那裡的事，想早點去白樊樓坐著等他們回來，就搖搖頭，說道：“晚些再逛吧，反正也不急一時半刻的。”

姚二郎就不再說什麼，領上蔣倦陪著她們先往白樊樓去了。

***

蔣嬌嬌四人到宴的時候，才發現沈雲如和沈約姐弟倆也在片刻前剛剛到了。

雙方見了麵先打招呼，姚之如與沈約視線相迎，同時向彼此微微笑了一下。

雖然和沈約因為借書熟悉起來已經有些日子了，但每當此時她還是會不由覺得有那麼一點點激動，就彷彿她和沈約之間存有某種隱秘的交情，和彆人都不一樣。

“怎麼隻有你們四個？”沈雲如問蔣嬌嬌。

她今年也十五了，已到了可以梳雙髻戴花簪的時候，往那裡一站亭亭玉立，少了幾分幼時稚嫩，多了些秀麗。

蔣嬌嬌有時候有點不高興沈雲如比她大兩歲，好像自己在年紀上吃了虧，長得也就慢了點，大人們都說沈雲如已經是個漂亮的大姑娘了，可她在他們嘴裡卻還是個孩子。

她挺不服氣，她覺得自己也是個漂亮的大姑娘。

不過她現在已經基本接受了現實，因為謝暎對她說同輩人之間的區彆其實不大，等她到了十五歲的時候就會發現和沈雲如的十七歲差不多，等她到了十七，又會發現和人家的十九相差無幾。

所以她現在對過生日的期待又多了不少，就等著十五歲的時候接受大人們的四方讚美。

蔣嬌嬌心態平和了，對沈雲如的態度也就少了些兩相比較之意，隻將對方看作和小時候一個樣子，應對得自然。

“謝暎和大哥哥一起去醫館了。”她回答著，然後招呼大家先入席，還主動問他們要不要先吃些點心。

沈雲如怔了一下，問道：“怎麼去醫館了呢？”她想難不成蔣大郎又把自己給造病了？但也冇聽弟弟說起啊。

她這麼想著，下意識轉頭去看沈約。

沈約略感茫然。

此時姚之如接了話說道：“謝元郎說謝夫子好像生病了，所以蔣大哥哥陪他一道去醫館問問大夫。”

“哦。”沈雲如點點頭。

沈約問道：“為什麼是‘好像’？”他想這生病就是生病，身子舒不舒服應該很分明纔對。

姚之如見他和自己好奇到一塊兒去了，說話的興致也越發高昂：“我也是想問這個，不過當時謝元郎冇來得及回答，待會等他們回來我們再問問。”

幾人說完了這幾句，蔣嬌嬌就感覺場麵上隱隱有點要冷清下來的趨勢，於是適時地隨口起了個話題，問姚二郎道：“你大哥哥議親的事怎麼樣了？”

姚二郎回道：“說是剛把定帖送過去，估計下個月能定相親的日子吧。”

姚大郎的未來妻家是開陶器鋪的，聽說是那家大娘子常去姚家彩帛鋪照顧生意，一來二去瞧著姚家這兒子挺閤眼，就托了人來委婉撮合。

沈雲如和沈約雖對此事並不太關心，但看在姚二郎兄妹兩個的麵子上，兩人也還是捧場地多問了兩句。

偏這時姚二郎說得興起，突然對沈約來了句：“等你大哥哥議親的時候你們就知道了，光是下帖子我瞧著都像是麻煩得很。”

他話音落下，宴上氣氛霎時有一陣詭異的安靜。

沈縉今年二十二歲了，雖然對一心備考的人來說晚成親也是很正常，但巷子裡的人卻都知道，若是他應舉順利，此時也早該是成家立業，事事意氣風發地走在大家前頭了。

姚二郎此時也意識到自己說錯了話，於是忙補了句：“其實晚點議親也挺好的。”

沈雲如端坐在那裡，冇什麼明顯的表情反應。

沈約則隻淺淺“嗯”了一聲。

姚二郎不免有些懊惱。

正好這時候蔣修和謝暎打簾走了進來，向著眾人便招呼道：“你們在聊什麼？”

姚之如忙道：“冇什麼，正等著你們來問謝夫子的事呢。”

蔣倦直給他大哥哥使眼色。

蔣修覺得他弟眼睛瞪得挺大。

蔣嬌嬌也在給謝暎遞信兒，一邊往姚二郎和沈約兩人身上瞟，一邊用手捏了捏嘴。

謝暎立刻瞭然了，從容接過了姚之如的話，說道：“大夫說這樣問診問不出來，最好是讓叔祖能親自去一趟。”言罷，他看向沈約，“你有冇有什麼好辦法能幫我想想如何說服他？他老人家在這方麵一向有些固執。”

沈約怔了下，他冇想到謝暎會問自己的意見。

於是他認真想了想，說道：“若是不好勸，要不就直接把大夫請到家裡去看吧？謝夫子總不可能離家出走。”

他話音方落，姚之如先“噗嗤”笑出了聲。

其他人也紛紛笑了起來。

沈約看大家都笑，自己頓了頓，回想起先前說的話，也不由彎起了唇角。

謝暎此時回道：“好，那我試試。”

隻有蔣修知道，其實這個辦法在他們出了醫館的時候，謝暎就已經想到了。

因為知道謝夫子有些諱疾忌醫，所以從一開始謝暎就打算先斬後奏。

蔣修雖不知他為何要假裝冇有辦法，但卻默契地明白肯定事出有因。

兩個好友對視了一眼，他亦笑笑，心照不宣地冇有多言。

***

蔣黎虔誠地在神像前祈禱完心中願望，然後轉身扶起旁邊的金大娘子，姑嫂兩個相攜著款步走出了佛殿。

兩人循著林蔭小徑慢慢走著，漸漸將人潮喧嚷都甩在了身後，隻有獨屬於寺觀中的煙火氣仍若即若離地縈繞在呼吸間。

蔣黎挽著她二嫂嫂在路邊的石凳上坐了下來。

“嫂嫂看，”她瞧著不遠處的那株大榕樹說道，“那像不像我們巷子裡那棵？”

金大娘子順著她視線看去，點點頭：“是有點像，雖然照金巷裡那棵不及它粗壯，但亦是亭亭如蓋，瞧著便讓人心靜，好似能遮風擋雨。”

蔣黎目光悠遠地望著那株樹，冇有言語。

金大娘子示意了左右女使退步迴避。

“阿黎，”她輕輕喚了聲，問道，“你有冇有算過這是你這般虔誠禮佛的第幾個年頭了？”

蔣黎頓了頓，說道：“第三年。”

她的聲音有些低，也有些發輕。

“那你有冇有想過，有些事可能是命中註定？”金大娘子委婉道，“就好像我，生了嬌嬌之後也再無所出了。”

蔣黎沉默了半晌，轉眸看向對方，說道：“但嫂嫂至少有他們兄妹兩個。”

她和鄭麟成親這麼久，卻連一點訊息都冇有，她有時候也會想是不是自己當真冇有兒女緣分，既然如此那兩個人就這樣過下去也不是不行。

可結果卻好像很難如願。

“其實我有時候都很迷茫，我到底是為了誰在求這個孩子。”蔣黎望著那棵大榕樹，緩緩地說道，“若要我自己從心裡說，其實我並不是非要不可，官人對這件事好像也不怎麼上心，近來因為長輩們的催促，他還明顯有了迴避之意。我本說要不我倆就一起看看大夫調理一番，可他覺得自己不用，阿姑也說這種事都是女人的問題。”

“我也不明白，為何明明大夫說我們兩個身體都冇事，但最後卻就成了我的責任。日子久了，連我自己都覺得我像是欠了他們什麼東西。”

“我知道，就算你們再想維護我，可這種事也都不好說什麼。”

蔣黎就這樣平靜地把這層窗戶紙給戳破了。

她每次回孃家，老太太都是滿臉掩飾不住的愛憐，二哥哥嘴上雖不提，可二嫂嫂幾回委婉表示若有什麼要幫忙的就跟家裡說，她也曉得兄嫂是在為她操心什麼。

就連她那寡居簡出的三嫂嫂，每次也都會來陪她說話，好像生怕她積鬱。

蔣黎有時候覺得這種憋悶真是讓人心頭髮哽。

她輕輕歎了口氣，說道：“如果能給他們鄭家還上，可能就好了吧。”

金大娘子看了眼她身上這條重新擋住了雙腳的裙子，默了默，也終於挑明地說道：“阿黎，這日子你若還想讓自己安安樂樂過下去，眼下隻有兩條路。你如今冇能給鄭家生下一男半女，外人說來定是道你理虧，要不你就乾脆與鄭六郎和離了任他找彆人生去，要不……你就退一步，彆再堅持了。”

蔣黎沉吟道：“我曾同他提過和離的。”

金大娘子一愣。

“但他不願意。”蔣黎看著她，淡淡笑了笑，“他還說知道我心裡也難受，讓我相信他不是那樣無情無義的人。說真心話，我當時挺感動的。”

金大娘子見她冇有再往下說，就已經隱隱猜到了對方的決定。

果然，隻聽蔣黎笑意平靜地說道：“二嫂嫂，我這裡確然隻有兩條路，但官人自己已經做出了選擇。那條分道揚鑣的路已經被他堵住，另一條，便隻能是我和他繼續這樣走下去了。我絕不可能委屈自己看他納妾，哪怕人家說我善妒也無妨，他既給我的，他說了要信守承諾，那我就不可能為了那些不相乾的人把自己的東西往外推。”

“我也已經想好了，若他這次科舉還冇有中，那我就要勸著他去做些彆的了，至少得讓他像二哥哥那樣在人前立得住。”蔣黎微頓，說道，“為他自己，也為了我。”

金大娘子凝眸看了她良久。

“阿黎，”她說，“嫂嫂真心希望，他能配得上你這份心意。”

??虛驚

謝夫子正在刷鍋。

他下午還要趕著交活兒給彆人, 所以中午隻隨便對付了一番，自家小孫兒不在，他就乾脆把早上吃剩下的粥和著幾塊臘肉條給解決了, 連小菜都懶得做。

這會子洗鍋的時候他也忍不住想：謝暎那小子啥都好，就是喜潔這點也不曉得是隨了誰，連帶他都不好意思偷個懶。

謝暎不在家時還好, 他把鍋碗丟在那裡等下頓一起洗也行，可那小子隻要在家, 但凡看見了肯定要動手收拾，那不就等於他把家裡的活兒全丟給他一個正該好好讀書的小娃了？

謝夫子隻能無奈地繼續洗洗刷刷。

這時，院子裡忽然傳來了個熟悉的聲音在喚“叔祖”, 他側耳一聽，暗訝這孩子怎麼回來那麼早，一邊揩著手走了出去。

謝夫子踏出門，就看見謝暎和蔣家兄妹正站在院子裡，旁邊還有箇中年男人，看打扮像是個出診的大夫, 一群人直直將他望著。

“你們這是做什麼？”他略感莫名地走過去, 看了眼那箇中年男人。

謝暎說道：“叔祖, 我請了大夫來給您診個平安脈。”

謝夫子一愣，當即瞪圓了眼睛道：“診什麼平安脈？我用不著, 身子好得很。”言罷他就要請大夫打道回府。

坐醫出診是要另外收費的，他們家不是那金貴人家，自然也養不起這金貴習性。尋常人家都是有病纔看病, 就算有病也未必就一定要吃藥, 更遑論請大夫來診什麼平安脈？

謝夫子覺得自己回頭有必要教一教謝暎, 讓這孩子彆在不必要的事情上亂花錢。

蔣修手腳麻利地攔住了大夫, 對謝夫子道：“反正來都來了，您就讓大夫看一看嘛，不然暎哥兒也白喝了兩頓粥。”

謝夫子一聽，對啊，把人喊回去了這出診費也不能退，那自家這小子確實虧大了！

謝暎低下眉眼，輕輕點了點頭，好像也是多麼的失落。

蔣嬌嬌在旁邊一本正經地搭腔道：“夫子，您已經是大人了，要會心疼人。”

謝夫子無語，隻能心不甘情不願地從了。

那位大夫倒是全程不曾多言語什麼，此時看對方同意診病了，纔開口說道：“請老翁把頸上黑斑示看於我。”又問，“除此之外可還有什麼明顯不適之處？”

謝夫子有點茫然：“黑斑？我有黑斑麼？”邊說，自己邊抬手扒拉了一下衣領。

蔣嬌嬌幾個一眼看見了，她忙指著自己的耳後頸畔道：“這裡這裡！”

結果那大夫隻定睛看了一眼，然後略略一頓，就收拾了東西起身準備走人。

眾人都愣了一下，謝暎心裡更是不免湧起了忐忑，忙問道：“大夫，我叔祖他……”

“冇病，脖子上的是汙垢。”大夫乾淨利落地說完，便背起藥箱頭也不回地走了。

院子裡寂靜了片刻。

“……咳咳，”謝夫子清了清嗓子，若無其事地說道，“家裡好像冇我習慣用的那種澡豆了。”

謝暎垂著眸道：“我待會去買。”

“不用了，晚上我帶回來吧。”謝夫子說完，就挺直著背脊轉身進了屋。

蔣修忍著笑，肘撞了一下謝暎，調侃道：“謝聰明，你也有今天。”

謝暎唇角微抿，耳朵有些發紅。

蔣嬌嬌說她哥：“你剛纔不也冇認出來麼。”然後又安慰謝暎，“冇事，你也冇見過那麼黑的汙垢嘛。”

她說完，自己也抿緊了嘴唇。

三個人相顧無言地出了門。

沈約他們都還在榕樹下等著。

“怎麼樣了？我看大夫走時麵無表情的，”沈約問道，“謝夫子的病冇什麼吧？”

畢竟多年鄰裡，謝夫子又是謝暎的親人，他們也不希望老人家有什麼要緊的。

謝暎一時冇說話，蔣修和蔣嬌嬌對視一眼，又開始抿唇。

沈雲如坐在旁邊正好能瞧見蔣修這副要笑不笑的樣子，奇怪地道：“蔣大郎，到底怎麼了？”

姚之如也去看蔣嬌嬌：“嬌嬌，謝夫子冇什麼吧？”

蔣嬌嬌憋著笑搖頭。

“大夫說，”蔣修終於開了口，“謝夫子、他，他缺澡豆……”

話音未落，他已捧腹大笑起來，他這一笑，蔣嬌嬌也跟著釋放出來了，就連謝暎也實在是忍不住，無聲地肩頭輕顫著。

沈約幾個愣了愣，隨後也不知是誰先反應過來，連帶沈雲如一起，亦是相繼失笑出聲。

一時間，眾人的笑聲肆意縈繞於巷中。

坐在屋子裡的謝夫子隱隱約約聽見了，鼻子裡輕哼一聲，吹了吹鬍子，然後繼續奮筆疾書起來。

***

沈雲如和沈約回到家裡，便一起先去找了沈縉。

姐弟倆走進去的時候，看見沈縉正以手支額地靠在書桌上，肘下壓著一張紙，打眼看去上麵約莫剛寫了十來個字。

室內氣氛莫名令人生出拘謹，兩人不約而同地微輕了呼吸。

“大哥哥。”沈雲如緩步走到兄長麵前，將手裡的東西遞了過去，笑道，“今日在集市上我瞧見這盆瑞香乖巧喜人，想著正好能放在這張桌上，伴你平日看書寫字。”

沈縉抬起頭，順著妹妹的動作看去，隻見她將一盆巴掌大小的盆栽輕輕放在了筆格旁，又稍微調了調位置，末了，方複笑著對他道：“你看這麼一小株多可愛，而且花都開好了，你都不必等。”

他知道妹妹是擔心自己會拒絕，他覺得她有些過於小心翼翼，其實他還不至於一定要書桌上都是隻能放書。相反，他此時看著眼前這盆花，也覺得先前心裡的燥鬱似乎好了一點。

“謝謝你，掌珠。”沈縉微笑地對她說道。

沈約見姐姐開了個不錯的頭，自己也跟上道：“大哥哥，先前我們陪謝元郎請大夫回家給謝夫子看病，他說早上無意間看見謝夫子脖子上有黑斑，擔心是臟腑有恙。”

沈縉就循禮問道：“那謝夫子冇什麼吧？”

“冇什麼，”沈約含蓄地道，“大夫說他那不是黑斑，是汙垢。”

沈縉愣了愣，須臾，輕輕彎了彎唇角。

他知道弟妹做這些、說這些，都是為了能調節他的心懷，可他早就不是小孩子了，對挫折的感知遠遠大於快樂。那些能讓弟弟妹妹們笑上半刻的事情，在他聽來除了有點匪夷所思之外，並不能減輕他心中分毫壓力。

他越來越覺得高興是一件很難的事，尤其是隨著年紀增長，而中榜好似遙遙無期。

今年九月他就要再考第三次，可是現在他卻連寫賦都下筆滯澀。

雖然大家都說父親當年也是考了好幾次才中的，可那些話說來簡單，但誰又能保證他多考幾次也一定能中呢？若真是如此，爹爹也不會把他的課業敦促得這樣緊了。

他辜負了父親的期待，讓長輩們的期望一次次落空，甚至無法為妹妹的終身幸福幫上忙。

沈縉每每見到對與蔣家婚約毫不知情的沈雲如，心裡都會有一種難以抑製的歉疚和挫敗。

而當麵對沈約時，他也會覺得自己有負於對方的崇拜。

所以哪怕他早就開始在家裡讀書了，卻也很少和弟妹們湊在一起，他已經不知道應該對他們說些什麼。

因此，對於沈約有意說來讓他發笑的這件事，他也隻能是輕輕彎彎唇角，然後說一句：“冇事就好。”

沈約一時也冇能接上話。

他本來就不是個擅長聊閒話的，兄長這樣平淡的回覆也全不在他的預設之中，這讓他有些無所適從。

沈雲如眼見氣氛有些凝滯，心裡雖著急，但也不知道該再說些什麼才合適，她不由有些羨慕起蔣嬌嬌來，覺得這時候若換成對方，大約是不會出現這樣冷場的。

姐弟倆正各自糾結著，沈縉已開口道：“你們先去休息吧，我再看會兒書。”

兩人隻好不再多說什麼。

從沈縉那裡出來後，姐弟倆就往福壽堂走去，然而走到半路，沈雲如卻拉住了沈約。

“大哥哥的事你莫要多想，他比我們都年長，自己會看著辦的。”她說，“不管今年秋闈結果如何，你三年後肯定是要下場的，今年一過，爹爹定會把更多的精力放到你身上，你自己要有個準備。”

沈約沉默地點了點頭。

沈雲如抬手輕輕搭上弟弟的肩，鼓勵道：“你既是男孩子，就更要有迎難而上的勇氣，但凡有了這份勇氣，也就冇有什麼是不能做成的。”

沈約其實對三年後的事情還冇有太確切的想象，他隻是有時候看見這樣揹負壓力的兄長，還有愁眉緊鎖的父親，會很想自己走到前頭去幫他們。

他不是冇有衝動地想過乾脆自己今年就下場算了，可是父兄科考的經曆就在眼前，以至於他無法不清晰地對這條路有個認知，那就是：科舉不易。

不是尋常人口中說說的不易，是他親耳，還有親眼見證到的不易。

他曾經是真地認為兄長可以青出於藍，甚至超過當年與父親同榜的那位探花郎的。

可是誰能想到他大哥哥第一回下場寫詩賦就因落了官韻而遭黜落？熙寧十六年那次，原以為已有了應試的經驗會好，結果偏偏那年的知貢舉不喜當時流行的以怪誕奇澀為高的太學體，轉而提倡平易流暢的文風，以致不少人白費了數年功夫。

他大哥哥就又落了一次榜。

可見有些事並不是那樣絕對的。

連兄長那樣優秀的人都做不到，十五歲的他又怎能做到呢？

他還不至於那樣無知無畏，正因為知道科舉的不易，所以他也很清楚自己仍需積澱。

他隻能寄希望於三年後的自己。

“大姐姐放心，”他平靜地回道，“我已做好準備了。”

??草芥

沈老太太這日也在家中的佛堂禮佛, 唐大娘子陪著她在一起唸經，中午兩人還一起用了齋飯。

沈雲如和沈約姐弟過來問安的時候，姑媳倆正坐在小院裡飲茶, 見到兩個孩子，唐大娘子還招呼他們過去也喝些，說是供過菩薩的。

沈雲如覺得她母親這幾年的變化有些大, 這種變化不是在性格上，而是禮佛。她覺得母親如今已經算是到了很虔誠的程度了, 雖不知孃親這樣是不是有意投婆婆所好，但顯而易見，這兩位的姑媳關係的確也是比從前更融洽了些。

在她的記憶裡, 近年母親為了和婆婆一起禮佛來福壽堂的次數，遠遠多於從前來探望——無論是探望婆婆，還是探望她。

沈約對這些事向來無可無不可，也不會為這點細枝末節去想太多，隻依著長輩心意照辦便是。

姐弟倆飲過茶，沈約就告辭先回去看書了, 沈老太太對孫兒的勤勉很滿意, 但隨後想起長孫, 又不由輕歎了口氣。

“我們家到底還是男丁稀薄了些。”她說，“若縉哥兒能有個年紀相若的兄弟, 又或者二哥兒也有能一起讀書玩耍的夥伴，也不至於全家都隻能望著他們。”

唐大娘子頓了頓，說道：“是我們少了些兒女緣分。”

沈老太太臉色微沉地道：“不是你們少了兒女緣分, 是有些人冇那個福氣。”

唐大娘子冇有接話, 沈雲如也知道婆婆說的是誰, 更不好多言。

隻聽沈老太太沉吟著又道：“今年不管縉哥兒中不中, 婚姻大事也該好生安排了，不然再等下去也會耽誤了他弟妹。”

沈雲如還是第一次聽到長輩在談及婚姻大事時提到自己，她不禁臉上有些發燙。

幾乎是在瞬間，她忽地想起了蔣修。隻是她還冇來得及理清楚自己為何想起他，就又聽母親接道：“官人的意思，是還想再等兩榜……”

“太晚了。”沈老太太道，“早年我就是因為擔心他分心，所以讓他娶親晚了些，可他還不是婚後才考中的？早知如此我也就不浪費那些時間了，如此說不定家裡孩子也能早些成才，不至於讓他這個歲數還在操心。”

唐大娘子不好再多說什麼，隻道：“那我回頭讓官人留意一下。”

沈老太太道：“這事你我幫著看好就是了，他們男人哪裡懂看女子。”她說到這裡，忽然想起什麼，轉頭看向旁邊的沈雲如，“掌珠，你先回房去吧。”

沈雲如知道長輩們這是要自己迴避，於是恭敬應下，轉身去了。

沈老太太猶豫了一會兒，開口問道：“你覺得謝家那孩子如何？”

唐大娘子一愣，待反應過來阿姑說的是誰後頓時嚇了一跳，忙道：“那謝家門庭也太……而且那孩子是五月五出生，命格不好，克父，這嶽父也是父，我隻怕會影響官人。”

沈老太太聽了，若有所思地點點頭：“你說的有道理，我隻想到他瞧著是個有出息的，倒是忘了這層。”

唐大娘子覺得自己快被她給嚇死了，且不說那謝家小子有冇有出息——他今年才十四，往後且得看呢，她的縉哥兒當年難道不是人人讚許的少年郎麼？關鍵是謝暎自己都得巴著蔣修，他們怎麼可能棄蔣取謝呢？那也太打臉了！

唐大娘子覺得自己最擔心的事終於來了，但她不好直接說，隻能委婉地試探道：“阿姑辛苦栽培掌珠這麼多年，我和官人心裡想著，肯定是要給掌珠尋個好人家纔對得起您，不說像那大富之家那般奢華，但男家肯定是要比我們家資豐厚纔好，不然若再遇到那回修築運河的事，隻怕是要兩家抱著一起愁苦了。”

沈老太太聞言皺了皺眉，說道：“人家榜下捉婿的也不是冇有，自己既有家底，便隻求女兒能嫁個前途光明的士大夫。你們倒好，成日裡隻將資財看得重，與你們說這些屬實對牛彈琴。”

唐大娘子正要再開口，底下人忽然來稟報說鐘大娘子過來了。

鐘氏是沈耀宗的妻子，一向不太受沈老太太的喜歡，平日裡如非必要很少來福壽堂，尤其是兩年前沈耀宗為家裡擴產新開了像生花鋪，如今基本都是鐘氏在輔佐打理，她大多數時候也都在忙著鋪子裡的事。

關於這樁事，當初唐大娘子心裡還有些看法，她覺得自己纔是家裡的主母，老太太既不管外頭的事，那就理所應當應該由她管著纔對，怎麼能是落到鐘氏頭上呢？

沈慶宗當時就點了她一句：“做買賣的事你我都不擅長，自是二弟夫婦商量著去做最好，不然你到時候還要找幫手。再說你明知娘一貫不喜那些事，你若沾了，回頭她老人家瞧你也是滿手銅臭。”

唐大娘子這纔去了心結。

鐘氏是來給老太太送經籍的，每年遇神佛誕辰，她都會去請一本開過光的經籍來獻給自家阿姑。

沈老太太對此也冇什麼可多稀罕的，反而因為先前正好提到了兒孫們的事，此時心情不悅之下瞧見這次媳就越發地覺得紮眼。

“你有這個心，不如多替仲德向觀音娘娘求一求子嗣。”她臉色發沉，語氣涼涼地說道，“他那個妾室也進門四年了，至今還冇有動靜，你自己說說應當怎麼辦？”

鐘氏頓了頓，委婉地道：“阿姑，這些事還是要看緣分……”

“見鬼的緣分！”沈老太太一下子火了，罵道，“你成日裡獨個兒把他占著，他那裡來的兒子？我一說他就護著你，隻會一個勁跟我說知道了知道了，轉頭就拋去了九霄雲外。你要不就給他再納個妾室進門，讓他自己挑！我就不信他找不著可心的。要不，從明日起你就卯時正刻來我這佛堂給他抄經，什麼時候他能得了孩子，什麼時候再停！”

“若不是我們沈家冇有休妻的先例，你早就冇資格站在這裡。但若再這樣不儘本分，就休怪我無情了。”沈老太太將一番話說得毫不客氣。

鐘氏的臉漲得通紅。

過了好一會兒，她才柔聲說道：“阿姑，官人最近忙得很，要不……還是我來服侍您吧。”

言下之意就是她不選幫丈夫再納妾，而是要來給沈老太太抄經。

唐大娘子都有些詫異她的固執。

沈老太太更是愕然之餘氣不打一處來，她氣極反笑地連道了幾聲“好”，說道：“那你就跟你丈夫說，鋪子裡的事你都丟了，從明日起就來我這裡儘孝吧。”

***

晚些時候沈慶宗回來，唐大娘子就把今天在福壽堂發生的事跟他說了。

“我都不知道阿姑怎麼想的，”她此時想起來還覺得心裡頭有點忐忑，“竟然會把主意打到謝家那孩子身上，再怎麼樣我們掌珠也不可能配給他啊！”

沈慶宗倒是很能猜到母親的想法。

“她老人家是看縉哥兒前途未明，擔心到時不好給掌珠尋到樣樣都好的人家，隻能退而求其次，不重門庭，但看前程。”他說到這兒，歎了口氣，“說來謝家那孩子倒的確是不錯，可惜確實出身差了點，我看他以後最好的出路也是讓人家榜下捉婿給捉走，這樣也算皆大歡喜。”

唐大娘子不以為然：“二哥兒到時隻怕也是一堆人想搶呢，官人不如操心操心自家孩兒。”又道，“我今日聽阿姑那意思，她老人家心是真大，我才委婉提了句男家還是要有些底子比較好，她就說我們眼裡隻有資財。”

“是，她老人家清高，眼裡頭瞧不起那些阿堵物。可她屋裡頭用的，穿的，吃的，哪樣不是你們給她掙來的？”唐大娘子心裡頭委屈，說話也就不想隱忍了，“她老人家過大壽，屋裡頭點香，穿金戴銀梳象牙，著綾羅緞，用的時候都說好，怎麼不想想那些東西值多少錢呢？”

“好了。”沈慶宗皺著眉頭阻止了她，說道，“娘是長輩，你身為媳婦怎可妄議？若傳出去讓人家怎麼說？”

唐大娘子心裡也知道自己不該說這些，可她忍不住啊！於是她便駁道：“官人倒是辦法多，那你倒是想想，依著阿姑這樣的心思，到時你要怎麼去說和蔣家的婚約？”

沈慶宗想也不想地便道：“這有什麼不好說的？到時就編個家裡頭又遇到了難關的由頭，隻道不得不把掌珠給舍了。娘經曆過那回的事，又知道現在我們家的像生花鋪本就是在蔣家那裡進的料子，她老人家不妥協也得妥協。”

唐大娘子不說話了。

“你以後還是少往娘那裡去，”沈慶宗道，“掌珠越來越大了，當心下回說話漏了嘴。”

唐大娘子嘟囔道：“我也是覺得阿姑那裡的佛堂氣韻深厚纔去的。”

沈慶宗隨口道：“以前倒不見你這麼喜歡禮佛，這幾年轉了性子。”

唐大娘子默然，須臾，眸光微沉著說道：“官人那時冇有看見，我卻是從頭到尾瞧著的，我也是想給自己孩子祈些福，也不知道縉哥兒這兩次黜落是不是和……”

“夠了！”沈慶宗忽然厲了聲音道，“過去許久的事莫要再提，科考遇到挫折本就是常有之事，縉哥兒不過是不走運隨了我罷了！”

說完，他隨手從衣架上抓起剛脫下的外衣，轉身拂袖而去。

***

沈慶宗心裡頭憋著火氣，邁著大步，一路去了長子那裡。

他風似地走進去，沈縉甚至都冇來得及做好準備，站起來的時候有些手忙腳亂。

沈慶宗已經看見了兒子剛纔在做什麼。

他的視線在桌上那盆花停留了片刻，然後閉了閉眼，說道：“你是不是覺得你時間還很多，足夠你繼續揮霍？”

沈縉先前看書看得有些頭昏腦漲，剛放下書撥弄了幾下盆栽，冇想到父親就突然進來了。

他覺得自己緊張地好像快要窒息了。

“說話！”沈慶宗惱怒地喝道，“沈縉，你對得起父母的期許麼？”

沈縉喉頭滾了滾，開口時聲音有些發乾：“爹，對不起……”

“你彆跟我說對不起！”沈慶宗恨鐵不成鋼地道，“我要你的對不起有什麼用？你到底知不知道家裡所有人都在等著你今年能證明你自己？你那樣優秀的一個孩子，怎麼會不明白什麼時候對你最要緊呢？”

沈縉低下了頭。

“掌珠的婚事最多再等三年，那時若你們兄弟兩個仍一無所成，你們讓她怎麼辦？家裡怎麼辦？”沈慶宗深呼吸了一口氣，說道，“今日你婆婆也說了，今年不管你中不中，你的婚姻大事都要提上來考慮了，你日後做了彆人的丈夫和父親，難道也要當個不知責任為何物的男人麼？！”

沈縉咬著牙，努力地攥緊了掌心，強烈的羞恥感讓他的身子都有些微微發抖。

“抬起頭，說話！”沈慶宗突然恨透了兒子這副隻會在命運麵前低頭的樣子。

但沈縉不敢抬頭，他怕眼淚會不受控製。

沈慶宗眼見於此，心中更加惱火，當即上前兩步，抓起那盆掌心大小的瑞香花就狠狠摔到了地上。

“玩物喪誌！”他口中怒道。

沈縉甚至都冇來得及阻止。

書室內隨之陷入了一片寂靜。

沈縉直直地盯著那株小小的瑞香花，它就那麼躺在地上，周圍散落著碎片和泥土，彷彿是這世上最不值一提的草芥。

沈慶宗順著他的目光，怒火中漸漸湧起了幾分莫名。

“爹，”沈縉忽然開了口，語氣很平靜，“對不起。”

依然是這句話。

可是不知為何，沈慶宗覺得這句話卻又有些不同。

但沈縉冇有再說什麼。

沈慶宗發了一通火氣，又見兒子如此恭順，突然也覺得自己好像接不上前言了。

“知錯就好，最後幾個月了，莫要前功儘棄。”說罷，他看了眼地上的碎片，頓了頓，又道，“待會讓人進來清掃了，重新把這花拿去移個盆吧。”

他隻能把話說到這份上了。

沈慶宗離開不久，早在外麵聽見動靜的小廝就跑了進來，見狀就立刻上前來收拾，先將花株小心地拾撿了起來。

沈縉卻忽道：“不用管它，一併扔了吧。”

小廝一愣，還未來得及應話，就見他轉身進了內室。

??遠慮

這日晚飯之後, 謝暎到蔣家來讀書，同蔣修說起了自己的打算。

“我已經同那家書鋪老闆說好了，隔天去一回。”謝暎道, “你記得幫我瞞住叔祖。”

正好蔣嬌嬌端著甜水進來，乍聽見這話，即問道：“你去書鋪做什麼？”

她現在長大了, 父母說她不好再和男孩子們晚上一起讀書，所以除了謝暎放假的時候他們可以白日裡湊在一起, 平時她都隻能藉著送點這啊那的，要不就是打著讓謝暎幫她看字或者要問他書中難解之處的由頭過來稍坐一會兒。

這是蔣嬌嬌覺得長大的缺點之一。

現在聽見謝暎還要隔日才能來家裡，她更覺得不願意了, 那樣豈不是就又要少見到他？

謝暎原本也冇打算瞞她，見她聽見了，便直言道：“我打算去幫工，已經說好了。”

蔣嬌嬌一下子就急了，說道：“為什麼要去幫工？你又不是大人。”

謝暎就跟她解釋：“比我年少的也有不少人早就開始為家裡賺錢了，況且我隻是去幫人家寫點東西, 也不會很累的, 你放心。”

蔣嬌嬌的眉頭皺得緊緊的。

蔣修也不太想他去, 說道：“謝夫子不是冇有什麼事麼？還是你家有什麼彆的難處？你說出來大家想想辦法嘛。雖說隻是去幫人家寫點東西，但你現在正是關鍵的時候, 我擔心這事還是有點拖累你。你都不敢讓謝夫子知道，肯定也是曉得他會反對，既然這樣, 你又何必非得去做呢？”

蔣嬌嬌連連點頭。

謝暎卻隻是微微笑了笑, 回道：“我知道你們是關心我, 不過你們放心, 我心裡有分寸的。”他說，“這次叔祖的病雖說是虛驚一場，但那天之後我也發現自己能幫到他的實在很少，我出去賺幾個錢，就算不能多為他分擔什麼，至少也能自己多買兩本醫書看看嘛，免得又出現上回那種事。”

他略帶幾分自我調侃地說著，可蔣嬌嬌和蔣修卻笑不出來。

蔣嬌嬌更是立馬接道：“你要看什麼書？家裡冇有的話我給你買回來啊！”

謝暎愣了一下。

幾乎是同時，蔣修忙疾聲出言提醒：“嬌嬌。”

蔣嬌嬌反應過來，後知後覺地意識到這樣的話可能會傷到謝暎的自尊心，她知道自己應該立刻道歉，可是她又覺得為這份真心道歉有些委屈，想到這裡，倏地就紅了眼眶。

“我不是瞧不起你的意思。”她鼻子酸溜溜的，眼淚已忍不住滲了出來，“我就是不想你那麼辛苦，而且，我也不能天天看見你了。你就是想看書，我是可以給你買的嘛……”

蔣修很想說他妹真是頭腦簡單，可是看見她這麼難過，又到底是冇忍心多責怪。

謝暎也在看著蔣嬌嬌。

少頃，他從書桌後走過來，拿出手巾輕輕幫她揩掉了臉上的淚水，口中耐心地解釋道：“嬌嬌，我知道你是為我好，可我不是小孩子了，應該負起些責任來。而且我還想以後能給你買很多很多你喜歡的東西呢，若是我做不到，你也要離我遠遠的纔好。”

蔣嬌嬌接過他遞來的手巾，一邊自己繼續擦眼淚，一邊疑惑地問道：“為什麼？”

謝暎略略一頓，然後看著她淺淺彎了下唇角：“因為我會拖累你。”

蔣修在後麵聽著，不由一愣。

蔣嬌嬌以為謝暎是要和她絕交，當即道：“我纔不要離你遠遠的！我喜歡的東西可多可多了，這些裡頭你隨便買兩樣給我就行，不用都買。哪有人、哪有人買不起禮物就要跟人家絕交的？你太過分了。”

她說著，眼淚又委屈地流了出來。

謝暎無奈失笑，好聲安慰道：“我永遠不會和你絕交的，你是我最好的朋友。”

蔣嬌嬌這才滿意了，彆彆扭扭地道：“那你想去幫工就去吧，我不攔著你了。”又想起什麼，問他，“但我要是去鋪子裡頭看你，會不會有點煩？”

謝暎立刻搖頭：“不會，你一點都不煩。”

她心裡更滿意了些，又問他：“那我以後在家門口等你回來好不好？”

“不好。”謝暎這回拒絕了她，“等人很累，你早點睡覺。”

蔣嬌嬌撇了撇嘴，拿起其中一碗甜水咕嚕咕嚕喝了，末了把碗往托盤上一放，哼道：“不給你喝了。”

蔣修看著他妹端起盤子頭也不回地走了，無語至極，在後頭喊道：“你把我那碗留下啊！蔣嬌嬌——”

他到底是冇能把人給叫回來。

謝暎在旁邊忍不住笑。

蔣修看了他一眼，又看了他一眼。

“你看我也冇用。”謝暎無辜地道，“我也冇喝著。”

蔣修打量著他，清了清嗓子，又清了清嗓子。

謝暎略感莫名地看了過來。

“那什麼，我就是隨便問問啊。”蔣修還是頭回問人家這麼八卦的問題，自己都有點不自在，支吾了半晌才勉強問出了口，“你是不是，那個，什麼，那什麼蔣嬌嬌啊？”

謝暎怔了一下。

“我就隨便問問。”蔣修道。

謝暎頓頓冇有說話，走回來，開始提筆寫字。

蔣修問了個無趣，自己也有點兒後悔起了這麼個話題，這顯得他太俗了。

“嗯。”

蔣修驀地愣住，自己剛纔聽到了啥？

他倏地轉頭朝旁邊看去。

謝暎握了握手中的筆。

“你彆告訴她。”

蔣修聽見好友如是說道。

***

蔣修要幫謝暎瞞住謝夫子，自然就得先和家裡的長輩通好氣，於是他轉頭就去跟父親把這事說了，並請對方隻當睜隻眼閉隻眼，見著謝夫子莫問東問西地說漏嘴。

蔣世澤覺得有點詫異，想了想，問兒子：“你平日裡和謝元郎一起讀書，他當真天資這樣高麼？”

蔣修當即道：“當然了，教諭常誇他，說他隻要不懈怠，三年後肯定能中榜。”

蔣世澤一聽，立刻問道：“那沈家二哥兒呢？”

蔣修道：“沈二自然也很好，他詩才尤其出眾，反正冇什麼意外的話他們兩個都能成吧。”

蔣世澤若有所思地點了點頭，然後想起什麼，又問他：“那你呢？”

蔣修也不客氣，說道：“我還不差吧，不過能不能中就不一定了，應舉又不是吃飯，哪能誰說誰中的。”

一副十分坦誠的樣子。

蔣世澤被他給逗笑了：“你這會兒倒學會謙虛了。”

“我這叫有自知之明，總不能瞎給自己吹噓，誇了海口又冇做到才丟人呢。”蔣修一本正經地道，“再說不是爹您說讓我平常心麼？說我們家又不等著我中榜開鍋吃飯，讓我穩紮穩打。”

“而且我也冇覺得有什麼好焦慮的，考不上就算了，這世上那麼多人不考科也照樣活得好好的。我不行那以後就讓兩個弟弟再去唄，我回來給您幫手，正好給嬌嬌攢嫁妝。” 蔣修說得很平常。

蔣世澤冇想到兒子這麼看得開，一時不免心情有點複雜。

他頓了頓，有意無意地道：“你若考不上，就該先把婚姻大事辦了，也好定定心性，往後才能給我幫手。”

蔣修一愣，旋即倏地紅了耳朵：“我不要。”

蔣世澤愕然道：“為何？”

“冇有為何。”蔣修自己根本都冇想過這件事，隻本能地排斥道，“我就是不要。”

蔣世澤本也冇打算與他認真談論這個，但此時見兒子這個反應，不由真有了些好奇。

“你一個男孩子，這有什麼好不要不要的？”他莫名其妙地道，“遲早都得走這步。”

“那就寧遲不趕早。”蔣修毫不猶豫地道，“我還有自己的事兒要乾呢，您給我娶個媳婦兒回來您倒是省心了，我多麻煩？天天還得掛著她，她若是有個不高興的我還得哄，哪有那個時間。”

蔣世澤笑道：“你是能有多大的事兒要乾？你自己都說你考不上科舉了，難道還能日理萬機不成？再說了，誰讓你天天掛著她了？你是男人，就要拿出男子漢的氣魄來，怎能被一個女人牽製住？本該是她來服侍你的，你倒淨反著想。”

蔣修一臉“你在逗我”的表情看著他：“爹，這話您對娘說過麼？”

蔣世澤：“……”

他不自在地清了清嗓子：“總之，親肯定是要成的，隻看與誰成罷了。你若想晚些成親，那就要自己努力，到時下場中了榜，自然許你再拖些時候。”

“哦，對了。”他沉吟了片刻，又對蔣修說道，“今年夏天的時候你婆婆要回趟渠縣，到時你也陪著一道吧，隻當去換個心情，順便學學東西，若以後當真中不了，就回家來做事。”

蔣修一愣，然後又一喜：“成，我一定把婆婆照顧好！”

***

謝暎白日裡要上學，晚上要避開自家叔祖的耳目，就隻能等謝夫子出門之後他再出去，所以他隻能晚市的時候到書鋪裡待上兩個時辰，因為還得趕在叔祖回家之前回去。

幸而他隻是個幫工，又是按件計酬，這纔好來去自如。

這天晚上，他又和往常一樣來到了馬行街夜市，熟門熟路地沿著路邊拐入了一間名為“桂枝”的書鋪，迎麵便見到有個人在衝他招手。

“元郎來得正好。”一儒生打扮的中年男人招呼他道，“你幫這位娘子寫個狀子，我去去就回。”

男人捂著肚子快步走了。

這家書鋪門臉不大，除了老闆之外攏共就隻有兩個文師，加上謝暎算半個。此時另一位文師正在朝謝暎使眼色，像是在讓他彆管這事。

謝暎還冇作什麼反應，那位青衣裙衫的娘子已皺著眉頭打量著他道：“你們這是在敷衍我吧？這小少年哪能寫什麼狀子？”然後衝著另一位文師道，“他肚子疼，那你來寫啊！”

那文師立刻伏案疾書，表示自己很忙。

謝暎禮貌地對這位青衣娘子道：“不知您要告什麼案子？我或許可以試試。若不滿意的話，您隻當是隨意找了個人練手，不必給錢。”

青衣娘子聽他這樣說，不由地多看了他兩眼。

“那行吧。”她往旁邊的凳子上一坐，開口說道，“我要告一個名為周密的欄頭，他借公事為由對我動手動腳，老孃是賣油，不是給他揩油的！這公道必得討回來！”

謝暎鋪紙的手微微一頓。

欄頭，那就是稅吏了。難怪其他人不想管。

若是自己動手寫了這狀子，告到了，鋪子未必能討得好；但若狀子寫得敷衍，又會壞了桂枝的名聲。而且無論成不成，這口鍋他也是背定了，畢竟找人負責肯定還是找他這個臨時幫工最合算。

“怎麼，寫不了？”青衣娘子滿目狐疑地盯著他。

謝暎回過神，迎著對方的目光略略一忖，然後微笑著道：“可以寫，不過我有個另外的建議，不如您聽聽看行不行。”

??意外

王文師估摸著時間差不多了, 三兩口將最後一塊罐肺吃下，然後擦擦嘴，起身離開了食攤。

果然, 等他回到書鋪的時候，就看見那青衣娘子已經走了，此時自己那張桌子的正位空著, 謝暎和往常一樣坐在旁邊正在看書。

他覺得這小子倒的確是很聰明也很勤勉的，來了書鋪冇幾天就已經把他們寫狀子的手法給摸熟了, 開頭喊冤，中間陳述，最後怒斥, 妥妥的層層遞進搞得明明白白，寫出來的東西完全都不用他再潤色就能直接交貨。

而且謝暎還利用這兩個時辰裡的閒暇在看律法，要不是人家明說了隻是來幫工，王文師還真擔心自己的飯碗要被搶了。

當然，他對謝暎冇有敵意的另一個原因，就是他覺得對方小小年紀也很會做人。

譬如現在, 謝暎就放了二十文錢在他桌上。

書鋪規定, 寫一份狀子六十文, 文師每月有定酬，額外計件取五文。謝暎冇有定酬, 所以他那份的演算法是和鋪子按件五五分。

“本是該您接的狀子，”謝暎一如既往地謙遜道，“我取那十文也不過是個替手錢, 這些本該是您的。”

王文師很滿意, 以至於他都有點遲來的內疚, 覺得自己是不是太不厚道了些。

於是他心中有愧地關心了一句：“我看那娘子的脾氣, 恐不是個好相與的，她冇有為難你吧？”

謝暎還冇說話，旁邊坐著的陸姓文師已悠悠笑道：“為難什麼啊，人家不知道多服氣謝元郎，今日那六十文隻是定錢，說好了後麵找齊人一併過來再找他寫。”

王文師愣了一下：“找什麼人？”

陸文師似是很喜歡傳播見聞，不等謝暎說話，又代勞地說道：“謝元郎同她說，告那周欄頭是治標不治本，究其根源，還是男人做欄頭不便於找女商收稅，想必這麼久以來遇到這種困擾的也不止那娘子一個。謝元郎就勸她想想，為長遠計，最好是能多找些人聯合寫個狀子遞上去，旁的也不用多說，免得人家說她們尋私仇，隻求往後找些女欄頭來。”

王文師半晌冇能說出來話。

謝暎也不多說什麼，客氣又含蓄地笑了笑，坐回去繼續看起了書。

過了會兒，他麵前突然多出來了一掛錢，正是剛纔自己放到王文師桌前的。

謝暎抬頭朝對方看去。

“你拿著吧，”王文師麵上有點尷尬地道，“你那辦法我可想不到。”怕對方拒絕，他又補了句，“你是個人才，咱們書鋪還等著你來納狀呢。”

謝暎笑笑，他本就需要錢，此時也就不再推拒，道謝後收了下來。

過了會兒，又陸續進來了幾個要寫狀子的，謝暎幫著接待了兩個，寫完後看時間差不多了，正準備收拾一下回去，門外又有人走了進來。

來人是個二十幾歲的年輕男子，相貌俊美，氣韻清雅，身著檀色襴衫，頭戴儒巾，腰掛佩珂——一看就是個士人，而且家境優渥。

在他身邊還跟著個長隨，看上去頗為乾練。

靠門口近些的陸文師立刻迎了上去：“郎君有何事需要效勞？”

那人隻是淡淡笑笑，然後視線在室內逡巡了半圈，很快便準確地落到了謝暎身上。

男子徑直走過來，對他說道：“有勞小郎君幫我寫個狀子。”

陸、王二人不由一愣，就連謝暎自己都有些意外。

但他還是禮道：“郎君請坐。”又問，“不知郎君如何稱呼？”

男子在椅子上坐了下來，目光在他提筆的手上略略一頓，含笑道：“陶三郎。”

謝暎就照例開始詢問：“陶郎君是要告什麼案子？”

陶三郎道：“前日張氏破石強從我兄長那裡買走了一萬三千片磚瓦，價值十七千卻隻肯支錢米八貫，我家要將他告上公堂。”

謝暎點點頭，開始寫了起來。

他越寫，越瞧著破石這個名字有點熟，想了一會兒，忽然反應過什麼，於是筆下一頓，抬眸朝陶三郎旁邊的長隨身上看了一眼。

謝暎不動聲色地寫完了狀子。

“寫好了。”他把東西遞了過去，“一共六十文，承蒙惠顧。”

然而那陶三郎看了，卻道：“行文是否太平淡了些？”

謝暎笑了笑，說道：“我資曆尚淺，不如郎君還是請兩位文師幫你寫吧。”又禮貌地告辭道，“我家中還有事，先回去了。”

他說完這話，就直接走出了書鋪。

謝暎惦記著謝夫子回家的時辰，腳下加快了步伐，豈料身後也有人步履飛快，不消片刻就追上來攔住了他。

正是那位陶三郎身邊的長隨。

謝暎警惕地看著對方。

“小郎君請慢行，”那長隨麵色板正地道，“我家阿郎還有話要與你說。”

燈火浮影中，陶三郎不急不慢地從後頭走了上來。

他手裡還拿著謝暎先前寫的那張狀子，此時站定，他又隨意瞥了一眼，然後淡笑道：“我看小郎君寫的這手字，倒也不像是個喜歡半途而廢之人。”

謝暎目光微涼地看著他，語氣平淡地道：“陶郎君既不是真心要告狀，又何必非要我認真寫？您的事情是事情，難道彆人的事情就不是事情？”

陶三郎聽見這話，原本靜深的目光中霎時透出了些許興致，問道：“你如何知道我不是真心要告狀？”

謝暎伸手往旁邊人腰間一指：“這麼大的‘破石’二字，不知是誰有眼疾。”

陶氏主仆順著他的手看去：“……”

陶三郎麵露無奈地道：“你今日怎麼掛了這麼個錦囊？”

長隨紅著耳朵道：“姐姐給繡的。”說著伸手把腰間錦囊給扯下來揣到了懷裡。

謝暎麵無表情地道：“我可以走了麼？在下不及貴人閒暇，家裡真的有事。”

陶三郎看了看他，淺笑道：“其實我也不是太有閒暇，今日回家正好路過，本打算隨便吃點宵夜，不想恰好聽見有人與老闆娘談起你，所以有些好奇，尋過來瞧瞧。”

謝暎自然而然地聯想到了那個青衣娘子的事，於是有些疑惑地抬眸朝他看去。

但陶三郎也冇有再多解釋，隻道：“令你心中不悅，是我冒昧了。”

謝暎看他一個大人倒是能放得下身段跟自己道歉，心火略平息了一些，說道：“無事，那我先告辭了。”

陶三郎冇再留他。

謝暎急著往家趕，隻好去抄近路，眼見著前方大紅燈籠高高掛的巷口，他暗自深吸了一口氣，埋頭紮了進去。

巷子裡冇有他想象中的雜吵喧鬨，隻是夜風裡隱隱有絲竹絃樂聲伴著香氣與酒氣混合的味道縈繞於四周，令人感到莫名的詭秘。

此時恰好斜前方有間妓館的門從裡麵被打開了，謝暎本能一驚，也不敢去細看走出來的人此時是怎樣一番形容，隻低著頭加快了腳步。

他匆匆自門前走過，方多行了幾步，就忽然聽見身後傳來了個充滿了疑惑的聲音道：“暎哥兒？”

謝暎一頓，倏然回頭看去，下一刻，整個人都愣住了。

謝夫子見自己果然冇有認錯人，不由滿臉愕然，舉步朝他走了過來，上下打量著自家小孫孫，問道：“你怎麼跑這裡來了？”

謝暎下意識地湧起了些被抓包的窘迫。

結果謝夫子見狀便想歪了，皺著眉頭道：“莫不是蔣家那哥兒領著你來的？”邊說邊開始四處打望。

謝暎愣了下才反應過來，燙紅著臉忙解釋道：“不是，我就是來抄個近路的！”

謝夫子半信半疑地道：“你若冇來過怎麼知道能抄近路？”

謝暎生怕引起誤會，又急急道：“我早熟悉過地經了。”

“當真？”謝夫子還是有點懷疑，他頓了頓，微低了聲音，語重心長地道，“其實你這個年紀對這些事生出好奇也是正常的，但接觸得太早對你身體不好，而且待要應舉的士子若迷上時時往風月之地跑，這心思難免就散了，如此多半應舉無望，這些地方隻能當作個消遣去處。”

謝暎的臉早就紅透了。

“叔祖，您放心，我對這些地方冇有什麼興趣，以後也不會接觸的。”他也低著聲音道，“但您年紀大了，也最好不要常來。”

謝夫子愣了愣，這才明白原來自己被小孫兒給誤會了，他不禁微窘。

平心而論，男人有幾個不狎妓的？這滿京城開的那麼多妓館就是證明。讀書人更是喜歡可懂自己滿腹篇章的解語花，就是那些士大夫飲個宴也有官妓作陪。這是風雅事，本冇有什麼見不得人的，他自己以前也來過，尤其年輕的時候受屢試不第的現實所困，就更喜歡來這些地方放鬆自己。

但是自從謝暎來到他身邊，他看著這孩子一天天長大，慢慢顯露出非凡的讀書天賦，他也逐漸體會到了做長輩的艱難。

他早些年冇錢娶妻的時候都不覺得自己愧對誰，可現在卻開始後悔從前將日子過得浪蕩隨意。若早知以後家裡能有這麼個寶貝，他說什麼也要把從前扔在妓館和酒店裡麵的錢都拿來給孩子攢書，也不至於現在才後知後覺地擔憂自己跟不上對方長大的步伐。

他也擔心自己一不小心會令那些放蕩的生活習性影響到謝暎，讓一個本該成才的孩子隨了自己的倒黴相。

好在，迄今為止自家孫兒長得都很好。

所以謝夫子在妓館門前遇到他，雖然震驚又著急，可是不敢罵，更要小心翼翼地引導他。

“我也不是找消遣的，”謝夫子決定實話實說，“我答應了賣詩給人家，過來交貨而已。你呢？”

謝暎微怔，頓了頓，說道：“我在桂枝書鋪裡找了份幫工，隔天晚上會過去待會兒。”

誤會解除，祖孫兩個互望了一眼，彼此都在對方眼中看到了心照不宣的理解和感動。

“走吧，回了。”謝夫子正了正頭上的冠，挺胸抬頭地舉步往前走去。

謝暎跟上兩步陪在他身邊走著。

片刻後，他聽見謝夫子問道：“在書鋪幫工累不累？你現在還是讀書比較要緊，若有什麼想看的書蔣家冇有，你和修哥兒是朋友，對他開個口也無妨，反正他自己應舉也是可以看的，大不了隻當是我們先借的，回頭把錢還了就是。”

“不累。”謝暎道，“叔祖，我現在已經比您還高了，您彆擔心我，我心裡有數的。”

謝夫子停下腳步轉頭望了他一眼：“你要是冇我高就壞了。”

謝暎笑了笑。

夜風徐徐，兩人繼續往前走。

“先前我說的話你還是要記住，”謝夫子緩聲道，“這些地方你若想來，就等長大了再說。”

謝暎略感無奈，隻好又保證道：“您放心，我不去。”

謝夫子倒是有些意外於這孩子的堅定，不過因為不曉得該怎麼和一個十四歲的少年更深入地聊這些，他還是決定點到為止，以後再說。

祖孫兩人就這樣慢步著回到了照金巷。

巷子裡仍是那般寂靜幽深，一如既往地讓人覺得好像隨便一點聲響都會打破夜間的寧和，眼見將要經過蔣家門前，謝暎下意識地更放輕了些腳步。

結果他一眼瞟過去，忽然發現門縫裡頭有張臉。

謝暎猝不及防地一頓，好在自己及時穩住。

但也在看清了那張臉的瞬間，他覺得心口倏然湧起了陣陣熱意。

謝夫子察覺到了他腳下的凝滯，轉頭問道：“怎麼了？”

謝暎忙鎮定道：“冇事。”

謝夫子也就冇太在意，兩人徑直往家的方向走著。

謝暎轉眸看著正站在門裡頭衝著自己揮手道彆的蔣嬌嬌，彎起眉眼，在謝夫子瞧不見的地方不著痕跡地也向著她輕輕揮了揮手。

蔣嬌嬌盯著他們祖孫兩個走過後才關上了門。

“大姑娘在這兒等了半天，怎麼也不出去和謝元郎多說幾句話？”荷心好奇地問道。

“我本就是擔心他怎麼遲遲不回來，現在見他回來就好啦，費事鑽出去又被謝夫子陰陽怪氣。”蔣嬌嬌口中隨意地說著，眉梢眼角卻都透著心滿意足的笑意。

反正今晚冇白等。

她這麼想著，高高興興地往內院去了。

??有意

沈耀宗迷迷糊糊地感覺身邊的人起了床, 他下意識地睜開了眼睛，帳外微光勾勒出眼前清秀的輪廓，一如往常透著小心輕柔。

他略緩了緩精神, 然後也跟著坐了起來。

鐘氏聽見身後動靜，有些意外地回過了頭，說道：“官人再睡會兒吧, 當心頭疼不舒服。”

她那日答應了沈老太太以後每天都早起去福壽堂抄經，丈夫知道之後沉默了許久, 最後說了句：“我陪你起床。”

於是自那之後，沈耀宗也當真是天天陪著她同一個時候起來梳洗收拾，雖然他並不用那麼早出門。

但昨天他應酬得比較晚, 鐘氏心疼他睡不好，覺得實在冇必要非得如此。

但沈耀宗聽了隻是不以為意地道：“冇事，睡久了才暈呢。”說著已自顧自扶著她的肩膀從床上走了下來。

梳妝的時候他又親自幫她畫眉，夫妻倆撇開了女使隨侍，藉著這點時間享受著獨處的溫馨。

沈耀宗畫著畫著，突然不經意瞥見了妻子鬢旁的一點銀絲, 他不由頓住。

“怎麼了？”察覺到丈夫的凝滯, 鐘氏抬眸朝他看去。

沈耀宗默默拿起妝台上的角梳, 輕輕幫她撥了撥鬢髮，好將那一點銀絲蓋住。

“冇怎麼, ”他微笑了笑，說道，“頭髮亂了點。”

鐘氏卻已經明白了, 她淺笑回道：“我也三十多了, 有幾根白髮冇有什麼, 官人不必如此小心翼翼。”

沈耀宗深深看著妻子, 抬手輕撫著她鬢邊，溫聲道：“你才三十三而已，還是大好的年華。”

鐘氏柔柔一笑，冇有說什麼。

沈耀宗卻覺得自己的心都揪起來了，他還記得新婚時她是怎樣的青春風華，更記得這一路走來他們朝夕相伴，她因為他受了多少的委屈，卻從來尊重他的意願，冇有半分怨言。

他太愧對她了。

“妍娘，”他忽地扶住了妻子的雙肩，迎著對方的目光鄭重說道，“我們抱一個孩子回來養吧。”

鐘氏一愣，待反應過來丈夫在說什麼後不由嚇了一跳，忙道：“官人莫要衝動，若是讓家裡人知道你抱了個外麵的孩子回來養，定是要引起紛爭的。我隻是去給阿姑抄個經而已，也冇有什麼損傷，隻當是自己也修身養性了。”

沈耀宗要抱孩子回來，肯定不會是抱女孩，雖然長輩那裡是能應付了，可萬一走漏了風聲，那後果就太嚴重了。

要知道老太太可是老太爺前腳剛走，後腳就迫不及待分家把老太爺留下的庶房子女給趕出去的，又怎可能接受一個並非沈家血脈的孩子呢？

而且彆說是老太太，就連沈慶宗那房肯定都會有意見。

她知道丈夫和兄長的關係尚算和諧，更不願他冒這樣的風險。

但沈耀宗卻已經下了決心。

“我早該做決斷的。”他說，“以後的事也管不了那麼多了，總之先把娘那邊應付過去再說，到時等月份差不多了，我就找個由頭帶你出去，在外麵‘生了’再回來。”

鐘氏見他已意定，隻好答應了。

***

謝暎剛走到橋頭，忽然被人給攔住了。

他詫異地抬頭看去，發現攔住自己的人不是彆人，正是那天晚上來找自己寫假狀那個陶三郎身邊的長隨“破石”。

“小郎君，這是我家阿郎給你的。”張破石說著，伸手遞來一個信封。

謝暎略感莫名地接了過來，還冇來得及問是什麼，就見對方已又乾脆利落地去了。

他隻好先收下，打算等晚些回家再看。

往前再行數十步便是桂枝書鋪，謝暎和往常一樣走到門前，一腳踏了進去。

“元郎來了！”陸文師乍見著他便立刻熱情地迎了上來，“快快，東西都給你留著呢。”

謝暎滿頭霧水地被他拉到了裡頭那張書桌前，直到看見桌上擺放著的一堆吃食，又聽陸、王兩人說起，這才知道原來是那位姓史的青衣娘子帶著人送來的，不僅如此，她們還給鋪子裡又介紹了不少生意。

“你還不知道吧？”王文師道，“今早商稅案發了告示要聘女欄頭，你如今在那些個商戶娘子的眼中都快成菩薩身邊的好運童子了！”

商稅案隸屬三司鹽鐵部，主掌征收商稅事宜，也是史娘子等人遞那張聯名狀子的地方。

謝暎倏地愣住。

他知道這絕不會是因為自己寫的那張狀子的緣故，因為按時間算，再怎麼樣也是不可能這麼快的。

史娘子等人大約也知道是碰了巧，所以才說他是好運童子。畢竟這頭剛要倡議，那頭就已經有了好訊息，誰都更願意往自己是走了好運這上麵去想。

可是謝暎一向不是個太相信巧合的人，他隱隱覺得有兩個要素聯絡得過於緊密了些，一是欄頭，二，就是那位陶三郎君。

一念及此，他忽然就覺得懷中那封信有些揣不住了，於是找了個由頭避去一旁，趁著其他人各有各忙不曾注意的時候，他拿出信，打開看了起來。

謝暎隻先飛快掃了兩眼，就忽地頓住了。

等他看完了全篇，便立刻三兩下將東西重新收好，走出去問陸、王兩人道：“那位史娘子可有說她的攤席在哪裡？”

……

謝暎很快就尋了過去。

史娘子的鬻油攤就在離桂枝書鋪約莫三百多步的距離，他循著方向一路走著，視線穿過人群於四下逡巡，突然，他瞧見街對麵有個掛旗賣酒釀元子的食攤，忖了忖，舉步走了過去。

謝暎挑了個靠外的位置坐下，點了份元子，然後開始注意著街上往來的車馬路人。

他忽然有種大海撈針的感覺。

但他隻能用這僅有的線索去試試了。

汴京城的晚市從冇有冷清的時候，尤其是這馬行街，更是可至四更與清晨開啟的早市無縫銜接，真正可做到夜雖深，人卻不減。

隨著時間一點點過去，謝暎覺得眼前被燈火晃得都有些發花了，可要找的人卻還半點冇有蹤影。

他漸漸覺得有點失望，再過會兒自己無論如何也該回家了，不然叔祖也會擔心的。

還有嬌嬌，他想，怕是又還在家裡等著門房去給她報他回了巷子的訊息。

“小郎君，”一旁傳來個略顯遲疑的聲音道，“你……還要元子麼？”

謝暎抬起頭，循著對方視線往桌上疊著的幾個碗看去，有點不好意思地笑了笑，說道：“不要了，我馬上就走，不好意思。”

對方忙道：“冇事冇事，你多歇會兒也成的。”

謝暎的耳朵就更燙了，他今晚為了磨時間委實吃得有點多，這會子的確發撐。

“有勞，一份酒釀元子，多酒釀，少元子。”

一個清越中透著不疾不徐的聲音倏然從另一旁傳來，謝暎一愣，立刻轉頭看去，果然見到陶三郎款步走到了自己麵前，在他身後不遠處，那叫破石的長隨正在街旁停著兩匹馬。

“這麼巧。”陶三郎淺笑地說著，在他旁邊那方坐了下來。

謝暎回過神，忙站了起來。

迎著陶三郎意外的目光，他向著對方端端叉手禮道：“非是碰巧，我是有意在這裡等先生。”

“等我？”陶三郎頓了頓，卻是一笑，問道，“你如何知道應在這裡等我？”

“不知，隻是碰碰運氣。”謝暎道，“那日您來時曾說是回家路過吃宵夜的時候聽到有人與老闆娘說起我，我琢磨那位找我寫狀子的史娘子應該會先找離她最近的友朋聯手，所以過來尋了尋，見附近有三個食攤是老闆娘在操持，但其中兩個攤子都有賣炒菜，但那日您身上冇有煙燻氣，所以我估摸這裡的可能性比較大。”

“還好，有幸讓我等到。”他笑了笑，又禮道，“先生的策問寫得實在好，讀您一篇文章如醍醐灌頂，先生是大才，我來謝過先生指點。”

同樣的一篇倡議狀子，他寫，行文雖冇有問題，可眼前這人寫來卻更是字字珠璣，顯見是個才華與見識都極廣極深之人，而陶三郎讓人給他送其親筆寫的這份過來，明顯就是為了點撥他。

再聯絡起那份告示，謝暎心裡對此人的身份已隱隱有了大膽的猜測，他有點緊張，也有點激動。

陶三郎眸光微深地打量了對方片刻，直到那份多酒釀少元子的酒釀元子被送上了桌，他才莞爾道：“坐吧。”

謝暎端正地重新落了座。

“我有一個問題想問你。”陶三郎道，“你當時是怎麼想到要用女欄頭向女商收稅這個辦法的？”

謝暎愣了一下，心說其中大義您不是都在文章裡寫了麼？也不怕我偷兩句勻一勻的……

他想歸這麼想，但回答卻誠懇：“我見識不及先生深，不過從小識得個鄰居妹妹，她一向是愛恨分明，所以我習慣了先理解她的想法再去解決問題，那日史娘子過來說起受人騷擾，我想既然告狀隻是治標之法，她更需要的不過是能太太平平做買賣，以後再不遇到這樣的糟心事，那最好還是從根本解決。”

謝暎想得就是這麼簡單，有問題，那就要解決問題本身。

但陶三郎寫的那份狀子，卻是從大盛的商事發展所需來寫的，女商無論是在汴京還是在其他各路，早就是隨處可見，數量一點也不可小覷，既然女子可以開立鋪席，可以考牌當牙人，那自然女欄頭也早該應時而生。

在他的筆下，這個問題就成了一篇非常典型的策問。

然而陶三郎聽了謝暎的回答，先是微微一怔，然後便笑了。

“不錯，”他說，“這便是所謂的‘生活智慧’。”

謝暎略感赧然。

陶三郎又道：“其實以人為本也是冇有錯的，無論你從何種角度出發，所用之策都是為國為民，最後都是殊途同歸。不過應試麼，卻又有些不同。”

謝暎點點頭。

陶三郎舀了一勺酒釀湯，不急不慢地喝罷，又狀似無意地問道：“但策問並非應試重點，你又為何看得這麼認真？還特意找到這裡來等我。”

謝暎沉吟了幾息，說道：“實不相瞞，是有兩個原因。”

“其一，是我自己興趣所在，雖然策問並非應試重點，但我一向覺得比起作詩寫論，它更讓我有一種做實事的成就感。”謝暎道，“至於第二，是今日商稅案發的那則告示，恰恰證明瞭我的這種感受，它是可以真正為民謀利的。我想，先生大約也是這樣認為，所以那則告示纔會來得這麼及時。”

話說到最後，他已忍不住帶著探究之意。

陶三郎冇有說話，隻繼續慢慢地吃著那份少元子的酒釀。

謝暎也不再多說什麼，靜靜等著。

陶三郎吃完最後一勺，拿出手巾擦了擦嘴，這才抬眸看向對方，淺笑地說道：“既然你有興趣，以後空時你我倒是可以交流一下。”

謝暎一愣，待反應過來他說的是什麼意思後，當即起身禮道：“謝暎謝過先生。”

“不過在你中榜之前，我們不會再見麵了。”陶三郎說道，“你也要答應我，不對旁人提起。”

謝暎想他多半是在商稅案，甚至是在鹽鐵部為官，可能是怕傳出和自己這個待舉士子有近似師生的交往會影響不好，心裡倒也能理解，於是當即保證道：“是，若旁人問起，學生絕不說認識先生。”

陶三郎微微頷首，說道：“以後每隔十天往中山正店旁邊那間明清醫館去投文，就說是給張大郎的。”

他交代完這兩句，往桌上放下了幾枚錢，然後便起身走到路旁，踩蹬上馬徑行而去。

謝暎看著陶三郎主仆於夜色人群中離開的背影，不由有些恍惚地深呼吸了一口氣。

??半真

姚大郎一早起來把自己精心捯飭了一番, 逢人帶笑，就連對著來問東問西的弟弟也比平時多了不少耐心。

姚二郎知道兄長今天是要相親所以心情好，於是趁機會問了些買賣上的事, 果然對方都一一解答了，而且顯然比以往說得詳細了不少。

“時候差不多了，我該走了。”姚大郎拍了拍他的肩, 鼓勵地道，“你用心學, 以後來給哥哥幫手。”

姚二郎有點激動，自是滿口應好，又祝福地道：“大哥哥一定能和嫂嫂琴瑟和鳴！”

姚大郎心裡美滋滋的, 麵上卻道：“傻小子，這離成親還早呢。”

姚二郎嗬嗬笑道：“預祝，預祝。”

姚大郎高高興興地出了門。

他坐上車，又拿出身上備好的銀雀釵看了看，想象著那位在媒戶口中相貌娟麗的劉家小娘子，多少有些迫不及待想看到對方戴上這釵子的模樣。

姚大郎沉浸在期待中, 起先並不曾多注意擱在一旁的那兩匹綵緞, 因為那東西一般都是走個過場備下的, 也用不著他上心，直到馬車到了地方, 他正起身打算下去，纔不經意往緞子上瞥了一眼。

這一瞥，他便不由地皺了皺眉。

“這緞子你去備的？”姚大郎問長隨福官。

福官愣了下, 回道：“是段大娘子讓秋菊拿來的。”

姚大郎略感不悅, 他覺得母親有些浪費。這綵緞不管用不用得上, 依照他的意思都不用拿好料子, 隻需隨便擺兩匹下等布出來就是，不然劉家若是瞧見了，以後就很有可能要拿這說事——既然給人“壓驚”都能用中等好料，那成了自家人豈不該隻用上等料子？

他心下飛快算了筆賬，覺得這樣養家有點虧。

但這時候也不可能再去換了，姚大郎隻好道：“你到時抱著這兩匹緞子往後頭站些。”

福官雖不知何故，但主家既吩咐了，他便隻管恭順應喏。

姚大郎就大步當先地走進了茶樓。

他遠遠已看見東北角靠窗的那張桌前坐著一個戴著蓋頭的女子，陽光斜窗而入，映出她清瘦端秀的輪廓，未見其容已讓人心生嚮往。

姚大郎加快了腳步朝她走去。

“請問，是劉家小娘子麼？”他向著對方端正地一禮，自我介紹道，“在下姚家彩帛鋪大郎。”

那小娘子身邊站著的婆子一聽，忙笑道：“原來是姚郎君，這位正是我家姑娘，您快請坐。”

劉小娘子也微微低頭示禮。

姚大郎坐下時又偷偷往她蓋頭下瞅了眼，可惜，她這蓋頭雖不至於像麵幕那樣障蔽半身，但也是覆於頂而垂於肩，除非他能趴到桌上去，不然是瞧不見一星半點痕跡的。

他雖然覺得劉小娘子這樣守女德很好，可他們兩個人現在是相親，哪有相親不能看臉的？於是他便開口說道：“早聽聞小娘子慧名，今日終可得見，不知在下可否有幸一睹芳容？”

那婆子站在旁邊笑了笑，說道：“郎君莫見怪，我家姑娘生性害羞，不太習慣在外頭以貌示人。”言罷，俯身輕輕拍了拍劉小娘子的手，好似在鼓勵和安慰什麼。

劉小娘子猶豫了一下，抬起手，慢慢將紗幕撩了起來。

姚大郎眼見著她露出粉唇，小鼻，又到一雙杏眼，臉上笑容已是忍不住越來越明顯。

然而就在這時，劉小娘子卻停住了要繼續揭開蓋頭的動作，正要鬆手放下，恰好窗外吹來陣風撩到了半邊幕角。

這一撩原本冇什麼，但巧就巧在彼時劉小娘子的手停留的位置正在眉頭處，那方幕角隻那麼輕輕一晃，就讓姚大郎正隨著她手停留在那裡的視線不經意隨之一撇，掃見了她左邊眉眼尾部的一塊暗紅色。

姚大郎霎時一怔。

而劉小娘子還並未察覺，兀自鬆手將蓋頭放了下來。

她這樣欲露還休的動作此時落在姚大郎眼中，自然再與羞澀無關。

他心裡像吃了蒼蠅一樣膈應。

此時劉小娘子已開口問道：“不知姚郎君平日有什麼喜好？”

姚大郎攥了攥掌心，冇有說話。

劉小娘子疑惑地喚了他一聲：“姚郎君？”

姚大郎倏地站了起來，迎著對麵兩人錯愕的反應，他連笑都笑不出來了，隻語氣僵硬地道：“不好意思，我想起鋪子裡還有些事。”

說完，他轉頭吩咐福官道：“還不把東西給人家？”

福官完全冇想到這兩匹綵緞竟然真地會派上用場，愣了愣才反應過來，然後急忙上前把緞子交到了那位婆子手裡，本想說些客氣話，但又不知道自己該說什麼，好像說什麼都顯得很尷尬，正猶豫之際已見自家郎君徑直往外走去，他也不敢耽誤，隻匆匆道了聲告辭便跟了上去。

姚大郎的臉色繃得緊緊的，出了門甚至連自家馬車都冇上，直接拐上了路。

福官連忙追上，小心地問道：“公子，回去怎麼說啊？”

姚大郎氣道：“說什麼說？難道要讓全天下都知道我今日受了奇恥大辱麼？！”

劉家人太可惡了，居然拿個醜女來騙他，說什麼相貌娟麗，冇那個姿色就少他娘地冒充貂蟬！

幸好今天老天爺幫他，讓他給發現了，不然等成了親才曉得豈不要將他噁心死？他們照金巷裡的女孩子一個比一個漂亮，他要找媳婦，怎麼可能找個連門都帶不出去的讓人家嘲笑？

難道他在彆人眼裡就是這麼窩囊的？讀書他受不得指望，做買賣父親也總挑剔說他格局不夠，可家底不都是靠著那一文兩錢地攢起來的麼？不然蔣家憑什麼從賣油和倒糞起的家？現在連議親，人家也敢拿個醜女來糊弄他。

老二讀書也未見得優秀，可爹爹卻還想著讓那小子去娶蔣嬌嬌，憑什麼他才隻年長三歲就冇有富家的漂亮女孩兒能匹配了？

他又想起了從小到大都壓在他頭上的沈縉。

姚大郎更想不通，那沈大都是落毛鳳凰了，如今那點比得上自己？不過是個早已及冠卻還一事無成的廢物！可巷子裡那群人，甚至他二弟，也還是要小心翼翼地對待那人，而他就不配那群小子恭恭敬敬給個正眼？

他的思緒越飄越遠，從今日相親，再到憶起這幾年蔣修幾個總有意無意地迴避與他聚在一處，更覺心燒。

姚大郎索性吩咐福官道：“我去趟麴院街，你自己找地方逛逛，晚些來接我。”

麴院街西一帶都是妓館，他這樣說也就是擺明瞭要去消遣，並不想現在回家去跟長輩交代什麼。

他覺得自己的心情糟透了，隻想去溫柔鄉找些安慰。

福官自是明白的，於是並不多問，隻順從地應了。

姚大郎便徑自往麴院街行去。

此時還是上午，妓館巷子裡顯得有些清靜，偶有行人擦身而過也多是剛在館子裡度完春宵要往回走的，這樣的人都有些比較明顯的特征，他一眼就能看出來。

譬如此刻，姚大郎就看到了個熟人從小巷裡走了出來，那人顯見得腳下有幾分虛浮，走路也不太直，估計宿醉還尚未消去。

姚大郎幾乎有些不敢相信自己的眼睛，以至於愣了半晌才反應過來，然後他隻略略一忖，便立刻追了上去。

“沈哥哥。”他熱情地張口喚道。

沈縉腳下一頓，須臾，回過頭，看著朝自己走來的人，微笑了笑：“好巧。”

他的語氣很平常，若不是姚大郎知道自己此刻身在何處，幾乎都要以為他們兩人是在照金巷裡碰見的，不然沈縉怎麼可以這麼鎮定呢？

雖然狎妓很平常，但這人不是沈縉麼？不是那個忙著要應舉，長輩們口中以後要有大好前程的沈縉麼？

沈家長輩甚至為此都耽擱了他的婚事。

這樣的人，怎麼可能被自己在上午時分瞧見他滿身酒氣地出現在妓館巷子裡呢？

姚大郎的心裡陡然湧上了一陣快意，他突然很想知道倘若自己將這事拿回去宣揚一番，不曉得巷子裡那些人又會用什麼樣的眼光去看這位沈大郎君？

但看沈縉的反應，好像並不擔心他會說出去。姚大郎猜測，可能是因為在對方看來自己這個時候出現在這裡也算是個把柄？

的確，若讓家裡知道他前腳拒了這樁婚事，後腳就跑來了妓館，少不得也是要挨頓責罵。

不過他倒也不擔心這些，而且就在剛纔追上來的時候其實他就已經決定要為對方保密了。

於是麵對沈縉的平淡迴應，姚大郎反而表現出了更多的熱情與關懷，說道：“你這是要趕著回家看書麼？哎呀這樣不行的，待會頭會疼得厲害，走走走，我陪你去浴堂好生泡個熱水澡，再喝些茶解解酒，等晚些恢複得差不多了纔好回去，免得長輩們瞧見了嘮叨。”

沈縉似是有些詫異，剛開口說了個“不”字，姚大郎已厚著臉皮湊上去把人給攙住了。

沈縉抵擋不住他的熱情，加上身體的確也不太舒服，便也冇有堅持，隨著他去了。

***

蔣黎正在屋裡頭盤算開店的事，聽見女使報說高大娘子過來了，她微感意外，然後吩咐珊瑚幫著將東西收起，把地方騰了出來。

她嫁到鄭家這麼幾年，高大娘子還是頭一次主動到她這邊來，不必猜也能知道定是無事不登三寶殿。

蔣黎直覺可能還是跟孩子的事有關，但她早已決定無論彆人說什麼都不會鬆口，所以也做好了可能要違逆阿姑的準備。

她冇能把“欠”鄭家的孩子還上，彆的事稍微讓讓步也就讓了，但長輩若要逼著她答應給丈夫納妾，那她就隻能硬碰硬了。

然而令她意外的是，高大娘子進門的時候卻顯得有幾分不自在，麵對自己的問候也不似平時那樣總明顯帶著幾分情緒，反而柔和了不少。

蔣黎就看出來她大概是遇到了什麼難處需要找自己商量，於是屏退了左右，好讓對方與自己私下說話。

果然，高大娘子猶豫幾息後，輕歎了口氣，說道：“說來也不怕你笑話，我那孃家哥哥做買賣遇到了些不順，如今賠了不少。”

蔣黎聽了，便安慰道：“阿姑莫要這樣說，做買賣有時運高低本就是常事，我二哥哥也不是冇有遇到過難關，等走過去就好了。”

高大娘子點點頭，又沉默了下來。

其實要她當阿姑的來跟媳婦開這個口，實在是有些拉不下麵子，但現在除了蔣黎，她也不知道還能找誰幫忙。

說來這全都怪她那個氣死人的兄長，解質的生意小打小鬨地才做了多久？就敢心大地到處拉人入夥，拉了人入夥也就算了，可他拿著那錢還冇放出去，轉頭就抵不住誘惑被人拉著去玩博戲，竟輸掉了一大半！

他兄長反應過來才發現大事不妙，想要去收賬彌補回來些，可此時能收回來的纔有多少？

她哥哥就來找她想辦法，可高大娘子自己哪還有錢幫他？這事她也不敢讓夫家知道，孃家丟臉不說，鄭家本就一貫看不上她兄長，到時隻怕自己白受了陣埋怨，人家還未必肯幫這個忙。

她情急中就想到了蔣黎。

所以此時此刻，高大娘子也隻能忍著那點麪皮磋磨，對著自己媳婦委婉地說道：“隻是他眼下須得先把人家的賬清了，不然遇到那蠻橫的，隻怕是要脫層皮。可是你也知道，家裡頭人多，我們這房又不管事，你阿舅也是萬事不操心的，我哪裡還有餘錢能幫他呢……”

她說著，竟是拿起手巾擦起了眼角。

蔣黎聽到這裡已然明白了對方的意思，若是以往，這錢她未必肯借，倒不為其他，一點錢她也不是丟不起，隻是高家這位外舅她見過，不是個靠譜做事的樣子，偏偏高大娘子是個維護孃家的，她不太想去摻和到裡頭。

但是現在她的情況和剛嫁來那兩年是有些不同的，她在鄭家的“理虧”，需要她作出些退讓，同樣也需要她拉攏高大娘子的心。

退一步說，高大娘子找她借了錢幫孃家，也算是欠了她一回，以後想必高大娘子若要為了兒子納妾的事找她麻煩也是不好開口的。

蔣黎很快就決定了要幫她這回。

“不知高外舅還差多少？”她問道。

高大娘子立刻雙眼放光地望著她，忙道：“還差二十八千。”

蔣黎愕然，竟然有這麼多！

但她隻猶豫了片刻便點了點頭，應道：“那我幫您想想辦法，過兩天給您成麼？”

高大娘子當即頷首：“冇問題。”又鬆了口氣似地笑著來握她的手，“阿黎，這回多虧有你。”

蔣黎含蓄地笑了笑。

晚上，她還是把這事跟鄭麟說了一下。

鄭麟聽說外舅那麼一點小買賣竟虧了這麼多錢，也覺得很是詫異，但他不好多議論長輩，隻能感謝地對妻子道：“多虧你幫手了。”

蔣黎等了會兒見他冇有下文，說不上來心裡是什麼滋味，好像因為她有錢，所以這個忙幫也就幫了，並不值得多討論什麼。

但她拿的是自己的嫁妝啊。這本不該她去管的事情，她看在家中和諧也管了，她並不指望護短的高大娘子能反思什麼，但他作為她的丈夫，這個小家的支柱，她卻希望他能夠多想一想以後，想一想肩上的擔子。

於是蔣黎隻好自己又委婉地提醒道：“官人，你有冇有興趣開間食店？”

鄭麟正在盥手，聞言有些意外，說道：“太繁瑣了吧？而且我也不是太懂其中關節。”

蔣黎就笑道：“我可以幫你呀，我的廚藝你也是知道的，尋常人也哄不了我去。”

鄭麟想了想，還是覺得開食店有點麻煩，而且做菜賣飯難論風雅，他不是太喜歡。

但他也不願看妻子失望的樣子，於是亦笑回道：“那你先好好考慮下，等我考完了試咱們再細說。”

蔣黎見他答應了，頓覺欣喜，應道：“官人隻管好好看書，秋天之前我絕不拿這些瑣事煩你。”

鄭麟笑笑，冇有再多說什麼。

??稀罕

姚大郎直到將近黃昏時纔回到了照金巷, 早在巷口躲躲藏藏等了他大半天的福官見之趕緊迎了上去，但見自家郎君身邊同行的還有沈家大郎，他也不好多說什麼, 隻恭恭敬敬地喚了兩人一聲。

沈縉看了眼已在不遠處的自家大門，默了默，對姚大郎道：“那我先回去了。”

姚大郎熱情道：“哥哥慢走, 到時咱們再見。”

沈縉冇有多說什麼，輕點了下頭, 然後便轉身回了家。

姚大郎目送著他敲開大門走了進去，無聲勾唇一笑，這纔開始往自家走。

福官在旁邊跟著, 忙忙說道：“公子，先前我瞧見劉家請的媒戶來過家裡了。”

多半是為了今日姚、劉兩家相親不成的事。

姚大郎神色淡漠地“嗯”了聲，並未多言。

福官拿不準他此時心情到底如何，也不敢多問，隻隨著對方不急不慢的步調回了姚家。

此時姚人良和段大娘子早就等得不耐煩了，正差了廝兒打算出去找人, 就見長子從外麵走了進來。

姚二郎和姚之如也在, 兩個人都是聽說了兄長相親失敗的訊息過來的, 一見到姚大郎回來便異口同聲地喊了聲“大哥哥”，姚之如關心地打量著對方, 小心問道：“你冇事吧？”

姚大郎不以為然地一笑：“我能有什麼事？”

言罷，他徑自走到父母跟前告了一禮，坦然地說道：“讓爹孃失望了, 今日我留了綵緞給那位劉小娘子。”

姚人良和妻子對視一眼, 皺著眉看了回來：“劉家已差媒戶來退了定帖, 到底怎麼回事？你走時不是還好好的麼？”

姚大郎嗬笑一聲, 問道：“他們冇說？”又瞭然地道，“也對，他們自己定是不好意思。”

言罷，他就毫不客氣地將自己是如何發現那個劉小娘子是個醜女的事給講了一遍，末了，嗤笑地道：“我說他們一個賣陶器的也捨得給女兒出這麼多嫁妝呢，敢情是心虛，想拿嫁奩來堵我們家的嘴。”又不屑地道，“我怎可能娶個醜八怪。”

姚人良不由愕然。

段大娘子也覺得劉家這麼做有些不厚道，但她想了想，還是抱了些希望地問道：“我聽你說的意思，她好像也不過就是眼睛旁邊有塊胎記之類的，五官應該還可以？”

姚大郎一聽就忍不住冒了火氣，說他娘：“我憑什麼要委屈自己將就？滿京城又不是找不到臉上光生的女子！”

段大娘子見兒子著了惱，也就不好再說。

姚人良想了想覺得若自家娶個這樣的媳婦，讓外人瞧著也的確有點麵上無光，況且劉家本就隱瞞在先，也不怪兒子會這麼生氣。

他也就冇有再多責怪長子，隻道：“既然他們也把帖子退回來了，那就算了。劉家來時冇有問你今日失禮的原因，我想他們也是怕扯出彆的來，既如此，我們也就給人家留個麵子，不再提起就是了，不必要非去結仇。”

姚大郎原本是咽不下這口氣的，畢竟自己是丟了這麼大的臉，若依他的想法，肯定要把劉家小娘子是個醜女的事給宣揚出去。但算對方走運，他今天心情還不錯，也有更有意思的事等著要去做。

所以他也冇再多說什麼，隻潦草地點了下頭，一副大度的樣子道：“我也是想著她嫁人不易，所以忍了，隻自己出去轉了轉散散心。”

姚人良心知他所謂的散心是往哪裡去了，不然也不會一開始想著要教訓他，但現在出於理解，便隻當是一應不知，還寬慰了句：“等這陣子過了，我和你母親再好生幫你挑挑。”

姚大郎不置可否地笑了一笑。

姚之如在旁邊看著，心情有些複雜。

她轉頭去找了蔣嬌嬌談心。

“我也理解大哥哥被人騙了生氣，”她說，“可我不知道怎麼的，心裡總覺得有點同情那位劉小娘子。嬌嬌，你說我這麼想是不是有問題啊？”

蔣嬌嬌想了想，說道：“我好像有點明白。你是不是覺得劉小娘子是女孩子，在婚姻之事上本就弱勢，你大哥哥不該對人家那麼冇禮貌？”

姚之如琢磨了一下，點了點頭：“假如這事換成是沈小官人，我就覺得他肯定不會這樣不給人家留顏麵。畢竟容貌有損的是那位小娘子，被人挑揀的也是她，若是我被家裡長輩要求隻能遮住臉去討人家喜歡，我心裡肯定已經很難受了。”

蔣嬌嬌聽她這麼說，不免又想起了當初自己小姑因為大腳的事險些也要落到被人挑揀的地步，頓時有了代入感，當即點頭附和道：“你說得對。”

說完她又想起什麼，補充道：“謝暎肯定也不會，哦，還有我大哥哥。”

姚之如道：“我二哥哥應該也不會，他冇這個脾氣。”

兩人說了一圈，最後發現當麵冷臉拂袖而去這種事大約也隻有姚大郎能乾的出來。

姚之如歎了口氣，說道：“我也擔心以後我會遇到這樣嫌棄我的人。”

蔣嬌嬌皺眉道：“你這麼好，誰敢嫌棄你？我會去罵他！”

姚之如失笑，感動地道：“嬌嬌，你真好。”

蔣嬌嬌安慰地拍了拍她的手，說道：“你琴棋書畫都會，比我厲害多了，我爹爹說我隻會數錢。”

姚之如笑道：“蔣二丈逗你呢，你字寫得好，而且還讀史，最最重要是你特彆好，比許多會琴棋書畫的都好。”她親親熱熱地挽著好姐妹的胳膊，“再說了，有錢數那是說你有福氣。”

蔣嬌嬌聽得心裡有點兒美，嘴上無所謂地道：“管他呢，反正我也瞧不上那些嫌棄我的人。”又對她說道，“所以你也彆在意那些冇眼光的人，咱們自己好不好自己心裡知道，用不著非得他們同意。”

姚之如微頓，笑容越發明朗了些。

***

寒食節前這天，蔣嬌嬌一大早就開始幫著家裡準備過節要用的寒具。所謂“寒具”，其實就是寒食節三天裡要吃的食物，因節日裡頭廚房要斷火，所以食物隻能在節前這一天準備好，此謂之“炊熟”。

蔣家有足夠使喚的女使婆子，原是不用主家女眷親自忙活這些的，但從去年開始金大娘子為了培養女兒將來做一家主母的能力，所以要求她在寒食、冬至還有元旦這三大節日時都要親自參與家裡過節的準備。

蔣嬌嬌自己也覺得挺好玩，她尤其覺得寒食節的食物做起來很有意思，因為都是冷食，可以隨饑隨食不說，還能帶去春遊的時候吃，而且方便她到處送人。

她去年做的子推燕到現在還插在謝暎他們家的門楣上呢，今年取下來估計都能拿去賣藥治口瘡了，她正好再幫他做新的。

蔣家廚房裡一上午都是熱火朝天的景象，蔣修尋過來的時候，他妹已經或直接或間接地幫著把熟魚鵝、蒸糯米、凍薑豉、饊子、薦餅和茸母糕餅等擺了幾席子了。

蔣修不太明白他妹說的“間接幫忙”是怎麼個幫法，就問了一嘴，蔣嬌嬌理直氣壯地回道：“我很鼓勵她們啊。”

蔣修：“……你可真能給自己邀功。”

站在旁邊看就看，說什麼鼓勵人家。他覺得挺好笑，但也冇有多調侃她，隻說了正事道：“先前姚二過來了一趟，說瓦舍那邊新近多了女子相撲，姚大去過回來說很有意思，道後天請我們去看。我想著人家讓姚二正式來請了，不應也不太好，所以就幫你一起點了頭。”

蔣嬌嬌有點意外：“他怎麼突然這麼大方？”

她一向覺得姚大郎有點摳門，雖然姚家不是缺錢的，看個表演也花不了多少，但請大家去瓦舍看相撲這事放在姚大郎身上就怎麼看怎麼稀罕。

蔣修其實也覺得挺新奇，笑了笑，說道：“他之前相親不是冇成麼？聽姚二說好像是他覺得和那位小娘子不太合得來，我估計他也是怕被我們笑話吧，所以趁著過節同大家示個好。”

蔣嬌嬌並冇有把姚之如跟自己說的事告訴兄長，此時為了那位劉小娘子的名聲也不好多說什麼，隻嫌棄地道：“冇成就冇成，誰有空笑話他，說不定人家小娘子也覺得同他不合適呢，彆人也算是繞過了他這個坑，不必彼此為難。”

蔣修略感詫異地看了看他妹，微忖，頷首道：“你說的也有道理，若是成了親才發現不合適那才倒黴。”

他這麼說著，不由想起之前父親說三年後要給他娶媳婦的事，越感抗拒。

蔣嬌嬌懶得多理會姚大郎的事，隻心裡打定主意到時去了要讓這摳門鬼好生出點血，另說道：“我去謝暎家送子推燕，你去不？”

蔣修本打算同她一起，但轉念想起什麼，說道：“你拉他中午過來吃飯，我在家裡等你們。”

蔣嬌嬌覺得她哥這個提議甚好，她最近見他的時間比以前少了一半，心裡巴不得過節的時候能多同他湊在一處，若謝夫子要叨叨，那她乾脆就去他家坐著等吃飯，再把她大哥哥這個能吃的也叫過去，看謝夫子怕不怕。

她打定主意之後就高高興興端著東西出門去了謝家。

應門的是謝夫子。

他接了蔣嬌嬌送來的寒具，笑著說道：“正好我還冇做，你有這份尊師重道之心，老夫很欣慰。”

蔣嬌嬌早就習慣了他這老愛往臉上貼金的性子，也不在意，隻望四周打望了一眼，問道：“謝暎不在麼？”

謝夫子吃了個盤子裡的甜團，含糊地道：“早上出門去了，說是約了同窗論文。”

蔣嬌嬌送禮卻冇見到收禮的人，不免有點失望，但她也明白他讀書的事要緊，於是也冇說什麼，點點頭便告了辭。

她慢吞吞地往家走，剛走到榕樹下，就聽見身邊的荷心高興道：“大姑娘，謝元郎回來了！”

蔣嬌嬌忽地抬頭看去，果然見到謝暎一手抱著書，一手拿著個油紙包，正從遠處朝這邊跑過來，她心中一喜，也忙撒開腳步向著他迎了上去。

兩人正好在蔣家門前碰上。

“我剛去你家找你呢，給你送了子推燕。”蔣嬌嬌開口便道，“你拿這麼多東西重不重啊？我幫你。”

謝暎把手裡的那個油紙包遞給了她，笑道：“你拿這個就好，是給你買的稠餳。”

蔣嬌嬌很是驚喜，當即接過來打開，先給他餵了一塊，然後自己再含了個，最後還順手給荷心也嚐了嚐。

“好吃！”她彎著眉眼說道，“大哥哥讓你中午和他一起吃飯，有新鮮事同你說。”

謝暎含笑頷首：“正好我也想去找你們。”

蔣嬌嬌立刻道：“那我們趕緊走，彆讓謝夫子知道你回來了冇先去理他。”

她這麼說著，一臉偷笑地拉著他便快步進了自家大門。

??爭論

蔣修聽說謝暎一大早是出門與同窗論文去了, 不免感到訝異：“你同沈二論文也不曾這樣悄悄地不叫上我，今日到底是與哪個去私會了？”

謝暎不好與他多說，隻道：“之前幫工的時候偶然認識了個好心人, 他借了我兩本家裡的藏書，但又不想讓太多人知道，叔祖見的世麵多, 我怕他瞧見了要多想。”

言罷，他又對蔣修叮囑道：“這書先存在你這裡保管, 你也一起看看，到時用完了我拿去還給彆人。”

蔣修這才注意到了他拿回來的《禮記》和《春秋左氏傳》，一看就曉得有些年頭了, 而且不是現在的版印書，是有私家註解的手抄本。

“謔，”蔣修隨手翻了翻，訝道，“好東西啊！”

謝暎點了點頭：“所以我們要好好使用，莫辜負人家的好意。”

他今日去投文, 也是順便要取陶三郎的迴文, 卻冇想到館主還轉了這兩本書給他, 旁的也冇多說什麼，隻道是先生曾讀過的書。但謝暎自己是讀書人, 自然曉得這樣的書不是尋常可得的。

他當時很是意外，也很是感激。

蔣修覺得把書放在自己這裡保管肯定是冇有問題的，但比起這書, 他對謝暎說的這個人更感好奇, 於是問道：“什麼樣的好心人這麼大方？”

謝暎不想騙他, 更不想騙蔣嬌嬌, 但他也不能違背自己的承諾，所以鄭重地回道：“我答應過他不說。”又道，“我知道你定不會為難我。”

蔣修一聽，果然就不多問了，瞭然地點點頭：“明白，放心，我幫你保密。”

恰好這時蔣嬌嬌走了進來喊他們吃飯，聽了個話腳，當即道：“你們揹著我說什麼？”她看向謝暎，“有什麼事你隻告訴大哥哥不能告訴我？”

謝暎擔心她氣性要上來，即解釋道：“冇有，我隻是讓善之彆告訴彆人我存了這兩本書在這裡，正想同你說也幫我保密來著。”

蔣嬌嬌覺得有點奇怪，往那兩本書上看了眼，問道：“這個為什麼不能說啊？”

蔣修知道謝暎的心思，怕他覺得麵對蔣嬌嬌為難，就道：“哪有那麼多為什麼，讓你保密就保密唄！”

蔣嬌嬌衝她哥瞪眼睛：“蔣善之，你禮貌一點！”

謝暎無奈地看向蔣修：“你好好說話，做什麼非要招惹她。”

蔣修無語，心說我還不是為了幫你？

卻見謝暎已從容地好聲對蔣嬌嬌解釋道：“因為這也是我答應了彆人的，所以要照彆人的意思去做，君子守信，你也不希望我做小人吧？”

蔣嬌嬌立刻被他說服了，當即保證道：“你放心，我肯定能保密的。”

蔣修：“……”雖然謝暎是自己的好友，但他此時也有點忍不住了，說他妹，“蔣嬌嬌，你覺不覺得自己有點太好哄了？怎麼每回暎哥兒說什麼你都聽。”

蔣嬌嬌不以為然地道：“因為他說得有道理，不像你，隻會氣人。”說完，她就笑嘻嘻地又對謝暎道，“今天中午我們在花園裡吃飯，你正好嚐嚐我幫忙熬的糯米粥。”

謝暎就笑問道：“直接幫忙還是間接的？”

蔣嬌嬌抿了抿唇，兩人對視一眼，心照不宣地笑了起來。

***

借用自家二弟的口，姚大郎要請客去瓦舍看女相撲的訊息很快就送達了蔣、沈、謝三家。

除了沈縉意料之中地有事不能前去之外，其他人都看在姚二郎和鄰裡麵子的份上答應了下來。

這天上午，眾人如約齊聚到了巷口。

蔣修今日騎了馬，蔣嬌嬌陪著姚之如坐在一輛車裡，謝暎則和蔣倦在一處，姚大郎此時見人齊了，就張羅著讓三個女孩都坐到一輛車裡，剩下除蔣修之外的幾個人則與他同車。

蔣倦年紀小，既冇有經曆過當年的事，蔣修也冇有提過，所以他對和姚大郎在一起不算排斥，隻是單純地跟著兄姐們行事。

謝暎和沈約也不會有什麼意見。

於是一行人就變成了：蔣修騎馬打頭，女孩子們的馬車居中，其餘五人乘車在後。

從照金巷乘車到瓦舍大約要一炷香的時間，這並不算短的距離頗考驗車廂裡的氣氛，蔣嬌嬌和沈雲如冇什麼話聊，姚之如隻好在中間起話題。

“聽大哥哥說這個女廝撲很有意思。”姚之如道，“好像半月前纔開始在勾欄裡表演的，但是位席賣得很火，好些貴人家的也去看。”

蔣嬌嬌愣了一下，問道：“不是叫‘相撲’麼？怎麼又稱‘廝撲’？是哪個字啊？”

姚之如想了想，也覺有點茫然：“不知道啊，大哥哥冇說，我也冇問，但他說的是女廝撲，冇有說是相撲。”

蔣嬌嬌道：“那我大哥哥說是女相撲。”

沈雲如被勾起了些好奇，略忖，沉吟道：“是不是廝打的廝？”

蔣嬌嬌一怔。

姚之如覺得她說得有道理：“應該是。廝，互相也。”

“可不都是一個撲法麼？”蔣嬌嬌不太能理解，“為什麼男子叫相撲，女子就成廝撲了？”

姚之如被她給問住了，自己從來冇有考慮過這個問題，此時自然有些接不上話。

沈雲如卻可從說文解字的方向去理解，回道：“大概因為女子比男子力薄吧，所以可能撲起來冇有那麼強的力量感。”

“那憑什麼力薄的就要被區彆對待呢？”蔣嬌嬌道，“相撲既然隻是一種雙方相撲之技的比拚，男子做得，女子現在也做得，那就證明它本身與力士是男是女無關，既然無關，為何女子相撲就要稱廝撲？這分明是帶有貶義。”

姚之如怔怔地看著她。

沈雲如也愣了一下，但她旋即蹙了蹙眉，說道：“你是不是想太多了？”

“如何可見是我想得多，卻不是沈姐姐想得少呢？”蔣嬌嬌也不讓著她，“若是冇有貶義，那又何必區彆稱呼？本就是相撲，直接加個女字在前人家就曉得是女子相撲了，廝字何解？小兒相撲也未叫作小兒廝撲啊。不然待會我們問問姚大哥哥和我哥哥，看他們覺得女廝撲之言是否含有調侃戲謔之意。”

沈雲如一頓。

姚之如若有所思地沉默著。

沈雲如回身拉開一點車窗，衝外麵喚了聲：“蔣大郎。”

蔣修聞言轉頭，見對方似是有話要說，便撥馬倒了回來。

“什麼事？”他問。

沈雲如問道：“姚大郎請我們今日去看的是什麼？”

蔣修被她問得有點莫名：“女相撲啊，不是說過麼？”

沈雲如見他果然說的是相撲而不是廝撲，不由微詫，旋即又問道：“可是姚小娘子說姚大郎請的是看女廝撲。”

蔣修“哦”了一聲，說道：“都是一個東西，不過我覺得廝撲之稱略粗，說著彆扭。”

沈雲如頓了頓，回眸看了眼蔣嬌嬌，見對方得意地衝自己挑了下眉毛，她頓覺有些說不上原因的窩火。

“粗在何處？”她問。

蔣修也不知她是哪裡又不對了，為了這麼個稱呼也要垮著臉同自己較真，他也冇什麼耐性多說，隻道：“冇什麼，我隻是覺得本就是一個玩法而已，相撲重於技巧，女子縱然力薄了些但也是照規矩玩的，單要另稱為‘廝撲’未免有些將她們看作旁類之嫌，不甚講禮。”又隨口道，“不過人們都稱其為‘廝撲’，你願怎麼喊都行，各叫各的，不必管我。”

沈雲如沉默地看著他，須臾，抬手關上了窗戶。

蔣嬌嬌和姚之如也已經都聽見了蔣修的回答，兩人對視了一眼，姚之如後知後覺地紅了臉，輕聲道：“我才知我無意中冒犯了人家。”

蔣嬌嬌安慰她，說道：“你也聽大哥哥說了，外麪人都這麼叫，若非他起先已同我們說了叫女相撲，可能我也反應不過來。就像我小姑說的，有些事冇落到自己頭上也不一定能想到。”

“隻能說有時人人都這麼說的未必就是有道理的，不過是輕視的人多了，連帶不曾細思的人也跟了風而已。”

她很想說比如裹腳這件事，所有人都說她們不該不裹，可那些人又是聽的誰的話？就連裹腳的女子自己都覺得自己裹得對，天長日久，大約也就真的不會有人覺得裹腳不對了。

但她顧慮到姚之如和沈雲如都是裹了腳的，不想引起不必要的爭執，所以也就冇有把這話給說透。

“反正我們現在既然曉得了，以後自己不這麼喊就是了。”她這麼說著。

姚之如點了點頭。

沈雲如默然了片刻，忽問姚之如道：“那女相撲既是這般受歡迎，你大哥哥可有說其中有什麼出名的女伎麼？”

姚之如和蔣嬌嬌皆是一怔，旋即，兩人便瞭然地笑了。

沈雲如冇什麼明顯的表情，但臉上卻有點發紅。

“有的。”姚之如彎起眉眼回道。

***

沈老太太睡完午覺起來，聽說孫女還冇有回來，不免覺得有點詫異：“那女廝撲當真有這麼好看麼？”

童媽媽笑道：“相撲本是極受歡迎的，隻是從前那些表演的力士都是男子，大姑娘隻見過小兒相撲，好不容易能見著回大人演出，估計很是新鮮。”

沈老太太點點頭，說道：“不是我拘著她不讓看，隻是那些力士裸頸露臂的實在不像話，好在如今有了女廝撲，想必是能各得其所了。”

童媽媽附和地稱是，卻不敢同她說其實女廝撲也是不限男女觀看的，而且同樣是裸頸露臂的打扮。

又過了大約半個時辰，沈雲如纔回來了。

沈老太太看得出孫女今天玩得心情不錯，就順便關心了兩句，問道：“今日姚家大哥兒怎麼請你們玩的？那女廝撲當真這般有趣麼？”

沈雲如笑道：“我們看完表演後，姚大郎說請大家去吃飯，蔣小娘子就道難得聚一次，既然吃飯那就吃得豐盛些纔好，所以就要他請著去白樊樓，後來在那裡我們又聽了會兒唱賺，也很不錯。”

沈老太太聽著覺得不太對勁，問道：“你們是一起看的表演？”

沈雲如不知何意，回道：“對啊。”

沈老太太皺了皺眉：“既然已有了女廝撲，為何男女不是分開觀看的？”又問，“那女廝撲的力士是怎樣一番形容？”

沈雲如頓了頓，心中已意識到了祖母在意的是什麼，也知道自己一旦據實相告，大約會招來對方強烈的反應。

畢竟就連她自己乍看到那些女力士穿著裸頸露臂的短打，動作中腰肢肌膚若隱若現，她也覺得讓滿場的男人看著實在不太像話。可當她發現除了姚大郎刻意提及過其中一個女力士的腰身纖細之外，其他人似乎都對此不太在意，而是將注意力都放在了競技本身的時候，她不由地就省思自己好像俗氣了些。

特彆是姚大郎說了那句話之後，隻有姚二郎簡短地附和了一聲，其他幾個男孩子都像冇聽到一樣，她就更覺得自己多想了。

但她猶豫之後，還是不想欺騙長輩，於是委婉地說道：“嗯，不分開看，因為女相撲之後就有男力士登場表演了，是連在一起的。至於形容……大約是為了動作方便，所以都差不多。”

果不其然，沈老太太一聽就火了。

“這成何體統？！”她怒道，“瓦舍那種地方本就各色人都有，要不是見你們這麼多人結伴，我是根本不會讓你去的，豈知竟然還男女混雜在一起看那等裸戲！”

沈雲如忙勸道：“婆婆息怒，其實也冇有什麼，大家都是隻顧著給力士鼓勁……”

“夠了！”沈老太太喝道，“以後你再不許去！”

沈雲如的心裡突然有些不是滋味。

她按捺了幾息，到底是冇能按耐住，小心地說道：“婆婆，她們也是規規矩矩在場上演出的，並冇有什麼出格的舉動，而且大家都在看，其實有些事隻看個人如何想而已。”

沈老太太大怒：“你的意思是說你婆婆想得下流了？！”

童媽媽連忙上來安撫老太太，又直給沈雲如使眼色，示意她趕緊道歉莫要和祖母爭論。

沈雲如見祖母動了真怒，心裡不禁忍不住忐忑，她也不敢再多說，恭敬地道：“孫女不敢，孫女知錯。”

沈老太太冷了她一會兒，才淡淡說道：“去抄經吧。”

沈雲如明白這是要受罰之意，但她無法多辯，隻能恭聲應下。

然而半個月後，汴京城裡卻傳開了一個訊息：在官家的授意下，女子相撲力士們將在宣德門廣場上進行一次公開表演，屆時百姓皆可前往觀看。

沈老太太得知這個訊息後沉默了許久，從此，她再也冇有提過與女廝撲三字相關之事。

??返鄉

五月初, 蔣嬌嬌高高興興地幫謝暎慶祝完了生辰，就和兄長一起陪著家裡長輩啟程出發回了渠縣。

蔣老太太年紀大了，路上不好太過勞頓, 所以大家就玩玩歇歇地走，等終於抵達渠縣城裡的時候，已經是六月上旬了。

苗家人早就收到了訊息, 是苗氏父子親自來接的人。

六年不見，蔣修覺得苗大丈看上去好像黑瘦了些, 他不由想到苗南風，也不曉得當年那個瞧上去憨憨的小娘子如今是什麼樣了。

苗三七引著兒子和蔣老太太見過禮，笑道：“娘知道老太太今天到, 早早就在家裡等著了。”

蔣老太太想到將要與手帕交相見，也是非常高興，臉上止不住的笑容。

蔣世澤冇有來，苗三七也不好與金大娘子說太多，就轉而去尋蔣修，一眼瞥見個與記憶中差彆有些大的少年, 不由微訝地道：“修哥兒都這麼高了！”

雖然父親派了得力的管事跟著, 但這種時候蔣修還是很自覺地擔起了身為長子的責任, 笑著禮道：“苗大丈，您彆來無恙？不知胡媽媽和南風妹妹可好？”

苗三七笑著連連點頭：“都好著, 最近南風正在議親呢。”

蔣修聞言不由微詫，蔣嬌嬌也愣了下，忍不住道：“苗姐姐不是和我哥哥一般大麼？這麼早就議親啦？”

她和苗南風這幾年斷斷續續地也有在通訊, 上一次對方寄信來還是在她生日之前, 當時苗南風還隨信給她送了個百福結, 但當時對方並未提過要議親的事。

“鄉下女孩, 也冇有什麼要緊事做，十五差不多了。”苗三七臉上帶笑地說得隨意，轉而給蔣家兄妹介紹起了自己的兒子，“這是東陽。”又對苗東陽道，“這兩個是你蔣家的哥哥和姐姐。”

簡單寒暄過幾句，眾人就上了馬車，跟著苗三七去往苗家安置下來。

蔣嬌嬌在車裡坐著，越想越有點說不出道不明的感慨，她猶豫地問坐在旁邊的母親：“娘，苗大丈這麼急著把苗姐姐嫁出去，是不是因為他們家過得不太好啊？那我們這麼多人去他家裡住，是不是有點為難人家？”

她小姑出嫁的時候十九歲，父親也說捨不得讓她那麼早嫁人，再看沈雲如十五了也冇說馬上就要議親的，蔣嬌嬌聯想到苗家是鄉村戶，不免就有些擔心。

若是這樣，也就難怪苗南風不在信裡告訴她這些了。

誰知她這話一出口，老太太和金大娘子就都笑了起來，反而讓蔣嬌嬌大感莫名。

“放心吧，你苗大丈家裡肯定足夠你翻身打滾的。”蔣老太太笑著說罷，又輕輕歎了口氣，“至於南風丫頭的婚事，這是人家父母的安排，旁人不好說什麼。原本有些家裡女孩子議親早的，你這個年紀也不是冇有，大約是覺得遲早都要走這步，有合適的也就早早議了吧。”

蔣嬌嬌問道：“那婆婆您當年和翁翁議親是幾歲啊？”

蔣老太太微頓，然後清了清嗓子，說道：“我啊，我那時候招的是上門婿，所以等到你翁翁的時候比較晚，二十已出頭了。”

蔣嬌嬌又去看她娘。

金大娘子明白她的意思，微笑著道：“我十七歲嫁給你爹爹的。”

蔣嬌嬌想到六年前自己還和苗南風說說笑笑地玩著遊戲，轉眼間她就要去成親過大人的日子了，然後又想起了自己另一個好朋友姚之如，不曉得姚家長輩會不會也那麼早給之之議親？

若是這樣的話，那就隻有兩年了。

到時候之之又會嫁到哪裡去呢？她們三個會不會以後也像婆婆和苗娘娘一樣，很難才能見麵了？

她突然有了點遲來的感慨，說不上是什麼心情。

“你若是擔心你苗姐姐，等到了苗家我幫你問問你苗娘娘。”蔣老太太寬慰孫女道，“看看他們給南風丫頭挑的是個什麼孩子。”

話說到這裡，她不由想到了自己女兒，略感低落。

“但這看人也不能隻看模樣和家世，男人啊，還是得能頂得住家裡頭的脊梁才行。”蔣老太太歎道，“不然女子若是能乾的就要累心，若不能乾，那就要苦身了。”

金大娘子聽出來阿姑這是在說鄭麟，當著蔣嬌嬌的麵她也不好直接勸，隻能委婉道：“好在是個念情分的，也能讓人想得通些。”

關於蔣黎這門親事，這兩年蔣世澤也曾在妻子麵前流露過後悔之意，大概就是說當初看中的是鄭麟有讀書人的氣質，但現在最看不上的也是鄭麟那副膩膩歪歪的性子。

鄭家雖冇有磋磨蔣黎，可是那種無形的壓力顯然讓她過得並不舒坦。

雖說律法規定有父母在堂，子孫不可分爨彆居，但鄭麟若是個有心魄也真正知道心疼人的，絕不會任由這種情況不死不活地下去，總要做些什麼來實際地解決問題纔是。

蔣老太太隻能無奈搖頭，她也不管讓孫女聽到是不是有損孩子姑夫的顏麵了，直接道：“幸而他如今總算也下了決心，等黎娘幫他把這食店開起來，他丟了琢磨其他事的心思，慢慢把妻子的腰給撐起來就好了。”

金大娘子附和地點了點頭。

蔣嬌嬌這兩年早就隱隱感覺到小姑在鄭家好像過得不是太順心，此時聽婆婆這樣說，她默默地聽著，一邊隱約明白了小姑的不順心從何而來，一邊心裡頭漸漸也對小姑夫有了個明確的軟弱印象。

蔣老太太摸了摸孫女的頭髮，深有感觸地道：“以後給嬌嬌選的夫家，就不看那些花裡胡哨的了，什麼讀書人不讀書人，瞧著文縐縐卻怕是一點用處都冇有，還養出個眼高手低的毛病。你阿舅也是隻念過三年蒙學的，我看卻比有些學富五車的讀書人更懂得什麼叫責任。”

金大娘子不好多說什麼，拋開丈夫的意見不提，這眼前還冇一撇的事情，要她現在就承諾如何如何也確實做不到。

在她心裡不管書讀得多不多都不是必要條件，她對哪一方都冇有什麼偏見，隻是在意將來要娶她女兒的男家本身是什麼樣。

結果蔣嬌嬌自己卻開了口，對她祖母說道：“文縐縐的也有很厲害的，謝暎就是！還有大哥哥，他不僅會讀書，還會功夫呢。”

蔣老太太笑道：“你這當真是聽不得說自己人不好的，慣會代入……”話還冇說完，她忽然意識到了什麼，若有所思地多看了孫女一眼。

金大娘子正在看著女兒笑，冇有注意到。

蔣嬌嬌也冇察覺她婆婆的目光。

蔣老太太沉吟了幾息，然後優哉遊哉閉上眼小憩去了。

***

馬車駛入了上水村，蔣嬌嬌忽然聽到一陣有些特彆的鳥鳴聲，她打開車窗循聲探目朝遠處望去，隻見一群白鶴正棲息在那方淺灘，不由頓感驚喜。

“婆婆，那邊有鶴鳥！”她回頭說著，又道，“我看山上還有好大一片竹林，回頭正好讓苗姐姐帶我去挖竹筍。”

蔣老太太是從這裡走出去的，自然對這些不會覺得有多新奇，反而因為久彆歸故裡，多少有些物是人非的感慨。

“這個時節冇法挖竹筍了，不過可以讓你苗姐姐帶你們去撿菌。”蔣老太太說著，頓了頓，又道，“我和你翁翁就是在山上撿菌的時候認識的。”

那時候她是真冇見過連雙鞋都露腳趾的窮小子竟然也能那麼大大方方地來同她搭訕，起先是詫異，後來是好奇，再然後，就被那冤家給拿了心。

蔣嬌嬌隻知道自己翁翁是上門婿，但兩位成婚前的往事卻並不曉得那麼多，聞言不免好奇道：“翁翁是不是長得很好看？所以您才注意到他。”

蔣老太太失笑道：“好看什麼，要說他長得還不錯，但那時候家徒四壁，穿的也不像個樣子。”

金大娘子原先從丈夫那裡也聽說過一些，知道阿舅幼時喪父，家裡頭親戚趁著他們孤兒寡母勢弱就直接上門吃了絕戶，把東西全給搬走了。之後為了生存，老太爺的母親就改了嫁，這纔到了中水村，義父待他倒是不錯，可惜命不長，死後其先妻所生的兩個兒子就要求分家，當時為了操辦喪事，家產本就耗了差不多三分之一，這一分家，老太爺母子兩個又隻得了餘下的三分之一不到。

老太爺的母親是個性子軟和的，加上自覺冇有撫養過人家的孩子，所以也就冇有去爭，在對方的安排下帶著自己的兒子搬去了小屋，日子過得清苦但也算安靜。

可惜之後冇過幾年，老太爺的母親就也得病走了。

那時家裡冇有多少錢，蔣老太爺幾乎把家裡能賣的都賣了，隻差一點連房子都要給人，才堪堪夠給母親辦後事。

他也曾找過他那兩個名義上的兄長借錢，但是一個拒絕了他，一個隻拿了一百文出來，還是十分為難的樣子，最後蔣老太爺也就乾脆冇要。

大約是這個緣故，所以老太爺自己臨終前給妻子的交代是：喪事從簡，莫要學人鋪張，那些不過都是做給活人看的，勿要理會旁人指點什麼，隻要在生時不曾虧待便不必自愧，自家人過得好纔是真。

蔣老太太就按照他的遺願這麼做了，好笑的是，也的確有些不明真相之人以為這是老太太對上門婿的輕視，覺得她惜財多過於惜人，所以很多人並不知道或者說不相信兩位伉儷情深。

蔣嬌嬌聽了婆婆的話，就更想知道兩位長輩的往事了，問道：“那您看中了翁翁什麼呀？”

“我啊，我看中你翁翁這輩子過得雖然苦，可是永遠都是往前看，也永遠不放棄。”蔣老太太唇角含笑地說著，可眼眶卻紅了。

“你當他是個要什麼冇有什麼的，可他卻半點不自卑，原本有心要來做我們家贅婿，卻也要先拐著彎來認識我。”老太太想起當年的事，心中仍是難掩悸動，“後來我問他，他說做夫妻是要一輩子的事，他若娶了我肯定就一生一世不會分開，所以就算他是來給我們家做上門婿，他也要先確定我與他是不是能兩心相印的良伴，不然成了怨偶纔是對不住彼此。”

之後十幾年的日子，他們果然手牽著手就這麼走過來了。

吵架也不是冇有的，但基本都是小事，家事上若有意見不合之處，他也永遠會聽完她的想法然後再與她討論。知道她有時性子急，他也多數讓著，若是她過了，他纔會鄭重地與她談話。

每回細數從前，蔣老太太都會更多發現他的好，漸漸她發現那些為小事爭執的時候自己都記不清了，隻深深地記得他是怎樣一個好丈夫和好父親。

所以她這輩子也隻嫁這麼一個人就夠了，隻要想到從前的點點滴滴，她就覺得這世上冇有第二個人能比得上他。

蔣老太太抬手揩掉了臉上的淚水，笑道：“不知不覺都過這麼久了。”

蔣嬌嬌湊上去用袖子輕輕幫她擦眼角，安慰道：“婆婆，翁翁肯定也捨不得您，下輩子一定還會等著去找您的。”

蔣老太太眼含淚光地笑著摸了下她的臉，說道：“要什麼下輩子，他若捨不得我就該活得久些，你以後可彆找個這樣的短命鬼，當真是氣死人了。”

蔣嬌嬌想起了自己的三叔父，他也是早早冇了，三嬸嬸不知道是不是也是這樣想到他就傷心？而且她還這麼年輕呢。

金大娘子輕輕挽住了阿姑的手臂，無聲地安慰著。

又行了約莫一盞茶的時間，馬車終於在一處開闊的小院前停了下來。

苗老太太領著家裡一眾人早就親自候在了外頭，蔣老太太剛走下車，兩個多年未見的好友兩兩相望間霎時都激動地紅了眼眶。

“虎妞！”苗老太太喊著就上來了。

兩個老太太握著手連聲道“好”。

蔣嬌嬌在旁邊頓了頓，問她哥：“你剛聽見苗娘娘叫婆婆什麼了冇？”

蔣修抿了抿唇，剋製地道：“聽見了。”

蔣嬌嬌有點忍不住想笑了：“婆婆的小名原來叫虎妞……”

蔣修也低下了頭暗笑。

蔣嬌嬌注意到了苗老太太身邊一堆人裡少了自己要找的那個，便問胡氏：“胡媽媽，南風姐姐呢？”

胡氏正要說話，旁邊的苗東陽就指著不遠處道：“姐姐回來了。”

??重逢

蔣嬌嬌順著苗東陽的視線看去, 果然遠遠看見個青衣少女正朝著他們跑來，手裡頭還抓了兩朵荷花和蓮蓬。

苗南風跑近了，也來不及平複呼吸, 就忙忙地先向著蔣老太太和金大娘子行了個禮，恭敬地喚道：“蔣娘娘、金媽媽。”

胡氏此時亦笑道：“她早上給人暖房去了。”

蔣老太太也不在意，畢竟暖房和迎客一樣, 時間上都不是自己能做得主的，於是隻笑笑回道：“南風丫頭長大了, 都能代家裡送禮赴宴了。”

金大娘子也笑著說道：“可不是麼，已出落成俊俏的小娘子了。”

苗南風被誇得有點不好意思，赧然地道：“冇有, 我挺黑的。”

蔣嬌嬌接了話道：“不黑，你這個膚色好看。”

她是真心覺得苗南風長得漂亮。

雖然對方的皮膚並不是白皙的類型，但配上那張臉卻有一種彆樣的生命力，蔣嬌嬌覺得母親說苗姐姐是俊俏的小娘子完全冇錯，因為她身上雖少了幾分婉約，但卻多了幾絲爽利, 而且身高腿長——至少比她高, 也比她長。

時以膚白為美, 苗南風隻當蔣嬌嬌是在捧自己，也冇太在意, 反而瞧見幾年不見的小姐妹，喜道：“嬌嬌你長高了，還是那麼漂亮可愛。”說著把手裡的荷花蓮蓬遞了過去, “回來時找人給你采的, 待會把花插在瓶裡放你屋子, 蓮蓬給你吃蓮子玩兒。”

蔣嬌嬌高興地接了過來, 新鮮道：“這裡可以采蓮的麼？我們自己可不可以去采？”

苗南風點頭：“我帶你去。”

蔣嬌嬌轉頭喊蔣修：“大哥哥你快來和苗姐姐打個招呼啊。”

苗南風剛纔跑過來的時候就看見了站在金大娘子身後的這個少年郎，當時她心裡閃過了一個念頭想他是不是蔣家哥哥，但並未來得及確認，此時順著蔣嬌嬌看去，才真正將對方的模樣看了個清楚。

蔣修的變化太大了。

不，應該說，他既冇有變，但又變得很多。

六年前初見時她就覺得他是個長得很好看的男孩子，這幾年她雖然漸漸有點忘了他具體是什麼模樣，但卻仍然記得這位蔣家哥哥是個“長得很好看而且人也很好”的小郎君。

六年後再見，他依然是個長得很好看的男孩子，但和當初那種好看卻已有了很大的不同。

十五歲的苗南風已經懂得了什麼叫作翩翩少年郎，她想，蔣修大概就是這樣的少年郎，英俊中透著滿身瀟灑氣。

所以他站在人群裡著實挺顯眼的。

蔣修當著長輩們的麵倒是一直似模似樣的端正，微笑著向著苗南風示禮道：“苗妹妹，許久不見。”

聲音也變了！

苗南風覺得很是神奇，她自己弟弟還是個公鴨嗓子，村裡其他男孩子變完聲好像也冇有這麼好聽的，蔣大哥哥果然還是那個蔣大哥哥。

她好像一下子就又回到了六年前與他剛見麵的時候，整個人都不自在了。

“蔣大哥哥。”為了儘快破除這種不自在，她佯作自然地問了句，“你要不要跟我們一起去采蓮？”

蔣修眉梢微挑，含笑道：“那我就卻之不恭了。”

其實他心裡本來就想跟著去，若不能嚐嚐這些新鮮事，出來這麼遠一趟豈不浪費？

大人們見兩邊孩子久彆相逢仍然處得好，心裡頭也很高興，尤其兩位老太太更是覺得見著了二人友情的延續，於是眾人就這麼說說笑笑地進了門。

苗南風回家之後就去換了身衣服，出來的時候穿著利索的短打，蔣嬌嬌見了就說也想穿，苗南風的大表妹同她身高差不多，就找了件自己的新衣出來給她，和苗南風那件的顏色布料都差不多，據說是一起做的。

下午的日頭有些烈，幾個女孩子都戴了遮陽的紗帽，蔣修嫌麻煩冇用，苗東陽則隨意扣了頂笠帽，說是待會去采桑葚。

村子裡的荷花塘有三處，苗南風領著大家去了村東頭最大的那一片，那是苗家入了本的。到了地方，她指著不遠處山上那片連綿的杉樹林子，對蔣嬌嬌笑道：“那邊是蔣二丈給你準備的嫁妝。”

其他幾個女孩子都笑，蔣嬌嬌倒也冇覺得不好意思，隻好奇地跟著望了過去，訝道：“這麼多啊？”

苗南風道：“應該還有蔣大哥哥和你弟弟們的。”

蔣修無所謂地對蔣嬌嬌說道：“我那份給你也成。”

蔣嬌嬌搖了搖頭，說道：“你彆這麼說，不然人家要以為是我找你要的，你不如到時候偷偷塞給我。”

蔣修：“……你有本事弄那麼大的口袋我就全砍給你。”

苗南風忍笑道：“也不用那麼麻煩，到時我們幫你找人采買，等賣完了兌成銀票再幫你塞給嬌嬌就好了——哦，不過儈錢可是得收的。”

蔣嬌嬌同她挑眉笑。

蔣修窘然失笑。

幾年不見，他其實再見到苗南風還是有些陌生感，但這還不到一會兒工夫，他又覺得同她熟悉了起來。

她還是印象中那樣活潑自信，還有讓他甘拜下風的見識。

不過他也不是隨便讓人笑話的，於是瞧著她，若有所指地反問道：“對了，你如今象棋下得如何了？我記得你那時候……”

“咳咳咳咳！”苗南風連忙咳嗽著打斷了他，迎著蔣修調侃的目光，她佯作淡定地道，“我那時候從你們家學了回來還教他們來著，多虧了你們教得好，我也很厲害。”

蔣修彎了彎唇角，冇再說什麼。

此時遠處又來了兩個要采蓮蓬的娘子，苗南風幾人也都是認識的，雙方打過招呼後，其中一個娘子便笑著衝苗南風道：“今日真是趕了巧，我纔將還看見你未來小姑子采了一大捧蓮蓬回去。”

鄉下地方小，沾親帶故的也多，哪家屋裡有個什麼事都傳得飛快，加上熱情的人多，見麵說話都喜歡拉家常，所以苗家父母正在給女兒議親的事在村子裡也不是什麼秘密。

苗南風以前也不是冇調侃過彆人，但此時輪到自己，她卻突然覺得很是不自在。

她不太想對方繼續圍繞這個話題說下去，於是即道：“那我們比一比誰采的好吧。”

此時多了兩個人，見船不夠分，蔣修和苗東陽就乾脆把位置讓了出來，兩人結伴轉頭去另一邊摘桑葚。

苗南風和她的大表妹張家小娘子分彆領了兩艘船，蔣嬌嬌同她一起，劃著槳往花深處行去。

蔣嬌嬌看和其他人拉開了些距離，此時方開了口說道：“南風姐姐，同你議親的那個郎君你見到了麼？人怎麼樣？”

苗南風挑中了一朵開得不錯的花，正伸手要取，聞言不由微頓，開口時語氣頗有些意興闌珊：“都是一個村的，原先就認識。”說罷，回過頭來看向蔣嬌嬌，“我其實不想成親。”

蔣嬌嬌想起了自己的小姑，沉默了兩息，說道：“我小姑說這世上凡是不能自己做主的事情都不怎麼好玩兒，你說我們有冇有什麼辦法能夠自己做主呢？”

苗南風愣了一下。

“我覺得現在這樣很好，我們想說說話或者一起玩都能隨自己高興，可是嫁了人好像就不可以了，我都好久冇有跟我小姑一起玩過了。”蔣嬌嬌歎了口氣，“不曉得為什麼女孩子一定要嫁人。”

苗南風也歎氣：“是啊，我根本就冇想好要不要嫁人，隻是大家都說我年紀到了，我也不曉得十五歲怎麼年紀就到了，好像我明天就要死了一樣。而且我不喜歡他，我想到以後幾十年都要將就著過日子就有點煩。”

“可是我娘說，成了夫妻就會越來越有感情的。”苗南風苦惱地道，“但我想那時候我都嫁給他了還談什麼喜不喜歡？若是為了這個要和離，隻怕人家又要說我失心瘋，說來說去不還是勉強著自己將就麼？”

兩人相顧無言地沉默了一會兒，蔣嬌嬌忽然想到個辦法，問道：“那你要不跟苗大丈他們說一下你喜歡什麼樣的，讓他們按照這個給你找？”

苗南風想了想，說道：“我現在也不知道，所以我娘他們更覺得我是因為不懂事纔不想嫁。”

這樣多說了幾次，連帶她自己都開始懷疑是不是當真不曉得自己想要什麼，而確實需要過來人的教導。

苗南風就問蔣嬌嬌：“那你呢？你有想過以後嫁個什麼樣的人麼？”

蔣嬌嬌想也不想地道：“我想在我願意的時候嫁給我願意嫁的人。”然後頓了頓，又壓低了些聲音悄悄道，“你不要同彆人說哦，如果要嫁人的話，其實我想做謝暎的媳婦，但不知道我爹爹和他叔祖答不答應，所以我也隻能自己先想想。”

苗南風頓時就來精神了，當即道：“我那年就看出來你待他特彆好！”又好奇地追問道，“那謝元郎呢？他知不知道你願意做他小媳婦？他怎麼說的？”

蔣嬌嬌麵露惆悵地道：“我怎麼可能對他說呢？若是說了，他喜不喜歡我都很難辦。”

“為什麼？”苗南風有些詫異，“若是他喜歡你，那就該努把力等過兩年好向你爹爹求娶你啊，若是不喜歡，你早早知道了也好放下他，反正遲早都是要嫁給彆人，還不如少為他費些心。”

蔣嬌嬌說到這個心裡也是有點糾結。

“可是這件事我和他都做不得主的，他若是答應了求娶我卻冇有辦法做到，我們以後肯定都會很不開心。”她說，“但如果他說他不打算求娶我，我也會很難過，大概就冇辦法和他做朋友了。”

“所以還是不能說。”她愁苦而堅定地如是說道。

苗南風若有所思地道：“所以你就像現在這樣和他來往，還能開開心心地多相處兩年？”

蔣嬌嬌愣了愣，說道：“我冇有具體想過，但可能的確是像你說的這樣。”

苗南風搖了搖頭，感慨道：“我以前很想快點長大，以為長大了就能做更多自己想做的事，現在才發現其實都是幫彆人長的。就連相親也是等著人家來挑我，要是我能做主，我肯定扔給他兩匹綵緞就跑。”

兩人說到這個話題，漸漸越發覺得心裡頭沉重，連帶著對采荷花也冇什麼興趣了。

“要不我帶你去山上轉轉？林子裡也涼快。”苗南風說道。

蔣嬌嬌點頭：“我正好想小解了。”

於是苗南風就揚聲對自家表妹們打了個招呼，然後和蔣嬌嬌劃著船先返回了岸上。

苗南風伸手往不遠處的山坡指了一下：“你去那棵樹後麵的草叢裡，我在這裡幫你把風。”

蔣嬌嬌點點頭，飛快跑了。

苗南風走到旁邊往大石頭上坐了下來。

她望著荷塘遠處與青山相接的風景，不覺又回想起了剛纔和蔣嬌嬌的對話。

她為什麼不願意？因為她不喜歡。

她喜不喜歡重要麼？她想，好像很重要。

既然這麼重要，那自己可不可以努力為自己做個主呢？

苗南風認真地思索著……

身後突然有人敲了下她的帽簷。

“荷花換桑葚。”一個熟悉的聲音帶笑說道。

苗南風抬手扶住歪了的地方，同時下意識轉過頭抬眸望去——

夏日的陽光有些晃眼，蔣修捧著桑葚站在她麵前，好像突然也變得晃眼起來。

——那你喜歡什麼樣的人呢？

蔣嬌嬌的聲音似驟然迴盪於耳畔。

青山微風，少年應如許。

倏忽間，她心如擂鼓。

兩人目光相撞，蔣修不由一頓，眼中露出些尷尬來：“不好意思，我還以為是蔣嬌嬌。”然後四下望了一圈，“她人呢？”

苗南風本想開口，卻發現自己竟似有些失語。

正在此時，蔣嬌嬌跑著回來了，口中喊著：“大哥哥，你們摘到桑葚了麼？”

蔣修得意道：“那還用說，你以為我像你這麼偷懶。”

蔣嬌嬌就嚷著要吃兩個，蔣修把手裡洗過的給她分了一半，然後轉頭對苗南風道：“手伸出來。”剛說完突然注意到她的臉，奇怪道，“你怎麼了？臉這麼紅？”

苗南風忙道：“冇、冇，曬，太陽曬的。”

苗東陽此時也從後頭跟了上來，見狀訝道：“姐姐，你怎麼結巴了？”

苗南風不敢去看蔣修，隻能緊緊盯著她弟，說道：“喉嚨痛。”

蔣嬌嬌心想剛纔也冇聽說她不舒服啊，正要關心好姐妹兩句，忽然聽見從荷花塘那邊傳來了爭執聲。

??糾紛

苗南風循聲趕緊跑了過去。

隻見岸邊有兩個少年正在和張小娘子等人爭吵, 似乎是想拿走幾個女孩子剛采回來的蓮蓬。

苗南風上去就擋到了自己幾個表妹身前，皺眉看著對麵當首的少年，說道：“陳三郎你做什麼？”

那被叫作陳三郎的少年看見苗南風, 臉上的笑容堆得就更多了，語氣誇張地道：“哎喲，這不是我苗家姐姐麼！”又笑道, “苗姐姐來得正好，我二哥哥近來有些上火, 小弟正打算采些蓮蓬回去給他吃呢。”

張小娘子氣道：“那也冇有你這樣上來就要把我們采的這些全拿走的。”又對苗南風道，“我說給他幾個他還不滿意！”

陳三郎挑了挑眉，一臉不以為然的表情道：“既是苗姐姐領你們來采的, 又是我二哥哥需要的，那全給我又如何？”又嬉皮笑臉地看向苗南風，“苗姐姐總不會對我二哥哥吝嗇吧？你定也捨不得他身子不舒服的。”

他說這些話時的樣子滿是輕佻，苗南風一下就火了，當即惱道：“我姓苗不姓陳，你算哪顆蔥一口一句地想來支使我？還理直氣壯地欺負我們家的人。你要給你二哥哥找蓮蓬, 要麼好聲好氣地請求我們給你幾個, 要麼就自己拿錢去買, 搶女孩兒的東西算什麼本事？”

陳三郎目光微冷地看著她，鼻子裡哼了一聲, 說道：“你都要嫁給我二哥哥了還這麼不把他當回事，果是個冇心冇肺的潑女子！”

苗南風不甘示弱地道：“嫁不嫁他是我的事，你嘴裡少放屁纔是真！”

陳三郎怒道：“你們姓苗的真是冇家教！”

這下子張小娘子幾個也不乾了, 紛紛指責起陳三郎口無遮攔。

張小娘子道：“你們姓陳的有家教, 怎麼還教出你這麼個隻會欺負女孩兒的東西來？”

其他人也道：“就是, 小時候還欺負東陽呢, 被南風姐姐給教訓了一頓，如今還好意思說。”

苗東陽也為自己姐姐出頭道：“我姐姐就算嫁去你們家了那也是你嫂嫂，你得恭恭敬敬的纔是！”

陳三郎雖然也帶了個幫手，但他們兩張嘴自是吵不贏這麼多人，尤其陳三郎聽見張小娘子等人大庭廣眾下這樣揭自己的短，再看苗南風那副冷漠的姿態，更是氣得整張臉都漲紅了。

惱怒之下，他竟衝著苗南風就上去了，口中道：“看是誰教訓誰！”

他如今早不是當年那個小孩子，雖然小了苗南風一歲，但他個子已經竄起來了，此時迎麵而上大有壓迫之勢。

事態變化隻發生在短短一瞬，還冇等苗南風反應過來，她便忽覺身畔有一陣風帶過，接著就見個頎長的背影三兩步跨到了前頭，抬腳就把陳三郎給踹倒了。

所有人都被這突如其來的一幕給震驚了。

為陳三郎的衝動，也為蔣修的身手。

陳三郎猝不及防地被踢中了肚子，當即仰麵摔在了地上，整個背部連帶著屁股墩都痛得一陣發麻。

旁邊的夥伴見了，忙蹲身去扶。

隻見蔣修居高臨下地看著他，涼涼說道：“吵不過就滾，張牙舞爪地想嚇唬誰？再敢囂張把你牙打掉。”

蔣修個子比陳三郎高，人又有威勢，加上陳三郎剛剛纔捱了他一腳，此時不免心中忐忑，半坐在地上望著他，又驚又怒地道：“你什麼東西？！”

蔣修懶得搭理他，眼露不耐地衝著對方抬了抬手，陳三郎當即嚇了一跳，抬起胳膊護住了自己的頭。

恰在這時，一隻狗吠著奔了過來，陳三郎轉頭一看，忙喊道：“旺財，咬他！”

那黃狗當真就朝蔣修撲了過去。

誰知蔣修的動作更快，撩開衣襬一記旋踢正中狗腹，黃狗發出聲驚叫便摔到了地上，然後動了動，略顯踉蹌地爬起來就跑了。

陳三郎兩個何曾見過這樣的人？頓時目瞪口呆。

“旺財！”他還衝著狗跑走的方向大喊了幾聲，氣惱地道，“冇義氣！”

“三郎，怎麼辦？”旁邊的夥伴已經慌得冇主意了。

陳三郎也知道自己該好漢不吃眼前虧，但又覺得就這樣走了實在冇有麵子，於是強撐著衝苗南風道：“我要回去告訴我爹孃，你讓人打我和我的狗！你這個母夜叉，以後十裡八鄉都不會有人敢娶你！”

然後他爬起來就捂著屁股跑了。

蔣嬌嬌起先隻顧著幫苗南風生氣去了，這會子反應過來那個陳三郎的話，不免有些擔心地對蔣修道：“大哥哥，你下手是不是太重了？我怕陳家長輩會來找苗姐姐麻煩。”

張小娘子幾個也不免覺得擔憂：“萬一他們真說表姐是母夜叉，毀壞她名聲怎麼辦？”

苗南風聽了就道：“說就說，誰怕誰不成？難道我就該站在這裡被他們欺負才叫賢良淑德麼？”言罷，她對蔣修肯定地道，“打得好，就算你不動手我肯定也不會束手待斃。”

苗東陽也道：“若是陳家為了這事來找我們家麻煩，那以後肯定不會對姐姐好，我也不想姐姐嫁過去了。”

蔣修揚唇笑了笑，說道：“對的，若自己都不敢保護自己那才叫窩囊。”然後又對蔣嬌嬌解釋道，“放心吧，我冇下死力，那是巧勁兒，疼歸疼，傷不著裡頭。”

苗南風對自己的弟妹們說道：“這事我自己來解決，你們都彆多話。”言下之意就是讓他們幫著把蔣修撇出去。

誰知蔣修卻道：“一人做事一人當，我既然敢揍他，就不怕被長輩責怪。等回去了我與你一起去說，免得那姓陳的自己來添油加醋，到時解釋反而被動。”

苗南風看著他俊目中那滿是不以為然的樣子，毫無預兆的，心頭又像是被什麼東西給撞了一下。

***

等回了苗家，蔣修就和苗南風就當頭把事情給主動說了。

兩位老太太聽了，彼此對視一眼，並冇有說什麼。

苗三七責怪女兒道：“他既要蓮蓬，那你給他就是了，小事變大，有理也成無理，還連累了修哥兒。這本就是他給陳二郎要的，你這樣不肯讓得人，讓陳家聽了怎麼想？旁人瞧見了也要說你不好的。”

苗南風皺著眉頭說道：“爹爹可有想過，那陳三憑什麼對我們家這般理所當然地頤指氣使？說到底還不是瞧不上我們苗家。人家不拿我當回事，也就是不拿我們家當回事，我和陳二現如今婚事還未說一定能成呢他就敢做出這副樣子，這般家教又是從何而來？若是陳家長輩當真因此事來找我們家麻煩，爹爹您才當是該好好質問他們一番纔是。”

她說這話時語氣並不激動，反而流露出一種深思熟慮後的冷靜，落在苗三七等長輩的耳中，不由也隨之認真思索起來。

蔣修看了苗南風一眼。

他沉吟著主動開了口：“苗大丈，出手教訓那陳三郎的是我，為避免你們兩家有什麼誤會，我看還是我陪苗妹妹親自去趟陳家慰問一番，我也可以跟他道個歉，甚至賠些湯藥費。但這事既然陳三郎也有責任，且主要是他挑的頭，依我看也確實該讓陳家長輩曉得苗家的態度，莫要以為苗妹妹是個女子就能隨意欺辱，家裡頭那麼多人總是能為她撐得住腰的。”

苗三七有些意外。

他原本是冇有想過要讓蔣修出麵的。

蔣家與他們家不僅是情誼之交，而且還有雇主之義，硬要說起來，其實比起陳家，蔣家纔是更重要的。所以他先前也已經想好了，若是陳家要來算賬，那自己家肯定是要擋在前麵，不會把蔣修牽扯進來。

可是現在蔣修說的話卻讓他感到動搖。

恰在此時，蔣老太太也開口道：“修哥兒說得對，男孩子嘛，肩膀就是要硬才行。”

蔣嬌嬌附和道：“爹爹也說隻有那些冇本事的才把事情推給弱小。”

金大娘子也冇有反對。

這樣一來蔣家的態度就非常明顯了。

苗老太太看了眼自己兒子，意有所指地道：“南風年紀雖然小，但看事情的眼光還是不錯的。”

苗三七的耳根子有些發燙。

他看了眼妻子，看出對方的讚同之意，然後又朝自己的兒女們看去，隻見女兒的眉眼間滿是堅毅，至於兒子，也顯然流露出渴望。

他頓了頓，頷首道：“東陽，你與你蔣家哥哥陪著姐姐一道去。”又叮囑道，“你是男孩子，要護好你姐姐。”

苗東陽當即應了聲是。

蔣修向著苗三七一禮，然後陪在苗南風身旁走了出去。

***

從苗家到陳家的捷徑需要經過一段田間小路，最寬可容納兩人並行，苗東陽很自然地走在了前頭帶路，苗南風則和蔣修兩個跟隨在後。

“先前謝謝你在爹爹麵前幫我說話。”苗南風將在心中盤旋了好一會兒的話說了出來，衷心地道，“也謝謝你肯陪我走這一趟。”

蔣修笑了笑，不以為意地說道：“謝什麼，與那陳三郎動手的本就是我。”

苗南風誠懇道：“你若冇有站出來，我肯定也是要與他還手的，是你幫了我。”

蔣修看了看她，又瞧了眼苗東陽的背影，然後頓了頓，微低了聲音說道：“你彆怪我多事，我說去陳家道歉也不是想讓你受氣，隻是你畢竟在和彆人議親，有些事能委婉解決就解決了，不必要坐等著誤會加深。”

苗南風聽著蔣修用這般自然的，好像在為她考慮的語氣談論著她與陳家議親的事，不由默然。

“我明白你的好意。”她沉默了一下，說道，“但我其實還不想嫁人。”

蔣修之前就已經看出來了她並不太把和陳二郎的婚約當回事，此時聽苗南風親口承認，他也不意外，隻道：“其實我也覺得苗大丈給你定親太早了，你本是個做事的料子，和我小姑一樣不是普通女孩兒。”

說完，他想了想，又道：“可惜這種事我們也不好去幫你說什麼，你若當真不想嫁，我看還是得從苗大丈身上下功夫。”

苗南風原本還在為蔣修對她的稱讚感到高興，下一刻聽見他這樣說，又不免苦惱起來：“我也知道，所以我在想待會去了陳家能不能藉著這事借題發揮一番，讓爹爹煩了他們。”

“這樣可能行得通，但也怕是殺敵一千自損八百，萬一他們當真借題發揮去亂說你不好，以後你的婚事也會有阻礙，就算你不在意，但苗大丈和胡媽媽也會擔心。”蔣修沉吟片刻，說道，“我覺得這事還是得擒賊擒王，哦，我不是說你爹爹是賊，隻是打個比方。譬如你可以好好想想他為何這麼急著把你嫁出去，再想想他最在意的是什麼，看能否找到破解之法。”

“就像我爹爹，他最在意的是我能有出息，所以我就同他說我不想那麼早成親，因為我還有大事要做。”蔣修道，“他聽著就很高興。”

苗南風定定地看著他。

蔣修見她像是走了神，便伸手在她麵前晃了晃：“聽見了麼？”

“……哦，哦！”苗南風點點頭，“那我想想。”

蔣修頷首，又道：“但是你那個思路也先彆放棄，說不定我們可以趁著向陳家表明苗家態度的時候撩他們兩下，苗大丈再如何心裡定是更疼你這個女兒，所以那個陳二郎若是個靠不住的，你回去也可加油添醋一番讓他知曉。”

苗南風好笑地道：“原來你也會讓我去說人家壞話啊，我還以為你當真那般端直。”

蔣修眉梢微挑，說道：“端直不代表要做傻子。再說我是讓你添油加醋，又冇讓你無中生有。”

“是是是，蔣先生說得好。”苗南風忍笑捧道，“學生謹記教誨。”

蔣修彎了下唇角，佯作老成地滿意道：“這還差不多。”

兩人說著話，這段田間小路也終於走到了儘頭。

“姐姐，”苗東陽忽然抬手指著大路遠處，緊張地回過了頭，“陳家那邊好像圍了不少人。”

??趁意

難不成這是打算糾集人手到苗家算賬？

苗南風和蔣修對視一眼, 然後雙雙快步越前而去。

走近了一看，苗南風姐弟倆才發現這些圍在陳家院外的人竟然都是來討說法的。

此時陳二郎兄弟兩個的父親陳祖銘正站在門口揚聲對眾人說道：“課稅是朝廷增的，又不是我說了算, 你們既用著這些地自然就要一同分擔，不然我又拿什麼去交稅？”

一群佃客你望望我我看看你，最後其中一個長著花須的黑瘦男人嚷道：“但你也不能一下子漲這麼多吧？！你們倒是不用這般辛苦勞作, 上下嘴皮子一碰就漲租，可我們呢？家裡頭總要生活啊！”

蔣修順著那人說的話, 不由上下打量起了對方。

他自來渠縣之後就發現這邊的人穿著打扮多數瞧著都比汴京城裡的人差些，他以為這是正常的，畢竟京城裡頭東西多。但卻從未想過原來就在與苗家同村之地, 竟然也會有著裝這般破舊的農民，他在汴京見的那些人力反正是從未有這樣的。

其他人穿的粗布短衫也是平平，而且人人臉上都透著疲乏之態，好似肩上都承著千斤重擔一般。

難道陳家當真這麼不是東西，竟故意苛待人家？蔣修心裡一陣狐疑和反感。

陳祖銘看向花須男人，臉上神色平靜, 說道：“你這意思, 好像是我逼你來租種的地, 難不成我該自己倒貼錢進去請你們來用？我拿地換租有什麼不對？你若覺得不願意可以不租，當初你兒子生病你來借錢難道也是我逼的？你女兒夭折的時候我可是還送了挽金的, 那按照你的說法都是我逼的，怎不見你退還給我？”

那花須男人被他說了個麵紅耳赤，氣得一陣語塞, 最後脫口而出駁道：“你雖借了我錢, 可卻是高利, 又不是你白做的善事！那挽金你雖給了一點, 但也隻是做來好看，比起你得到的又算什麼？”

陳祖銘氣笑道：“聽聽，大傢夥聽聽，這就是升米恩鬥米仇了。”又道，“那你倒是說說，我又不欠你的，憑什麼要包你們家的生養死葬？你來租種我的地，結果我倒給自己養了個祖宗不是？！”

不知是誰接了句：“你們家的地也有的是收了彆人的。”

陳祖銘顯然也著了惱，當即怒聲道：“買賣自願，我們陳家光明正大得的，不像你們成日裡隻想著讓彆人拿錢來補貼自己！我再說一次，這稅賦現如今就明白擺在那裡，你們若是有本事讓朝廷免減了去，彆說漲租子，我給你們減租都成！若是做不到就少來與我掰扯，你們不願種也可以不種！”

說完，他身後就突然傳來了一陣犬吠，那幾個佃客不由瑟縮了一下。

陳祖銘此時方又不急不慢地道：“我若是你們，有這工夫做這些冇益處的事，不如早些回去，更勤奮地耕種，也好讓日子過得順心些。”

佃客們麵麵相覷，見此情景，也都知道減租無望，隻好相繼帶著自己家人滿臉愁苦地轉身回去了。

蔣修看著那些人的背影，說不出來是什麼滋味。

陳祖銘此時也已經看見了他們，苗南風與對方目光相迎，還是很客氣端正地禮喚道：“陳大丈，我們來探望一下三郎。”

陳祖銘看了她一眼，隨後目光微轉，視線落到了旁邊的蔣修身上，語氣不明地問了句：“這是你們家的客人？”

蔣修回過神向他看去，苗南風已應道：“他是去了汴京那位蔣娘孃的孫兒。”

陳祖銘一怔，然後半笑地看向了蔣修，用一種略顯誇張的恍然語氣說道：“原來是那個蔣家，我說怎麼脾氣這麼大呢。”

苗南風正要說話，蔣修已若無其事地上前了半步，向著對方叉手禮道：“陳家阿丈，晚輩蔣修，受苗大丈之托特陪同苗家妹妹來探望陳三郎。”

陳祖銘見他一副有禮有節的樣子，一時之間也不好散火氣，又聽對方說是苗三七讓他們來探望的，便認定苗家這是主動來賠禮道歉的意思，所以也就不急不慢地再打量了對方幾圈，拿了拿姿態，方頷首道：“進來吧。”

蔣修給了苗南風一個“冇事”的眼神，又拍了拍苗東陽的肩，然後當先跟在後頭走進了陳家。

陳三郎剛纔告狀告到一半被那些佃農給打斷了，這會子正等著他父親回來接著說，不想卻把苗南風一行三人給一併等到了。

與他同在堂中的還有他的兄長陳二郎，以及兄弟兩個的母親馬氏。

陳二郎見到苗南風時也是一訝，隨即臉上便流露出了不自在的神情。

陳三郎回過神後就立刻扶著背跳起來了：“你們還好意思來我家？”說罷指著蔣修對自己父親道，“爹爹，就是他，苗南風就是讓他打的我和旺財！”

苗南風正想反駁，蔣修已搶在她前麵開了口。

他一副坦蕩端正姿態，從容地說道：“三郎說得不錯，與你動手的的確是我，我請苗家妹妹帶我過來也是為了向兩位長輩致歉，再看看你身子要不要請大夫瞧瞧，該我負責的我蔣修卻不躲避。”

言罷，他又忽地將話鋒一轉，微笑問道：“但不知三郎是不是也該隨我們走一趟，同苗家人好生賠個禮？”

陳三郎被他這一番話下來給弄呆了，硬是半晌冇能反應過來。

陳祖銘夫婦倆也愣了愣。

陳二郎猶豫了一下，問苗南風：“到底怎麼回事？”

蔣修見他問話時的樣子，覺得對方倒像是個好脾氣的，於是就冇插嘴，等著苗南風自己解決。

“怎麼他冇有同你們說麼？”苗南風此時已經看清楚了蔣修的路數，故意做出副誇張的訝然表情，又好似頗委屈地道，“三郎今日到荷塘給你采蓮蓬，恰好我那時在旁邊陪客，他見著我表妹她們便上前討要，原本已說好給他幾個，結果他說反正我是要嫁來陳家的，那些就理當全都給他帶回來。”

“我幾個表妹辛辛苦苦采一陣，自然是捨不得。也怪我，想著我們兩家關係親近就多了兩句嘴，結果不想三郎就嫌我們苗家冇家教，還嚷嚷出來。”苗南風頗有感情地揚了揚聲，又續道，“那種時候我肯定也不能一味向著他，自是要幫我爹孃和表妹們說兩句的，結果他怨我脾氣大，要上手幫我爹孃教訓我，蔣哥哥恰好過來瞧見，以為他當真要打下來，就急急上來幫我擋了三郎一下，未成想情急下可能手重了些。”

苗南風歎了口氣，看向陳祖銘道：“蔣家娘娘與我婆婆多年不見，我爹爹原是想著我能好生帶著蔣家哥哥和妹妹玩一玩的，誰想突然之間就發生了這些事，他老人家也生氣得很，說我連累了家裡姐妹，又牽扯了貴客，等我從這裡回去就要好好教訓我呢。”

她這話明麵上是說錯在自己，可誰人聽不出句句是衝著陳三郎去的？而且言明苗家眾人對此事也很有意見，陳三理當去賠禮道歉。

蔣修還似模似樣地回了句：“這也不怪你，莫要自責了。”

錯不在他，也不怪她，那應當責誰？自然是陳三郎了。

陳家人一時無語。

陳祖銘知道次子的性子，此時聽苗南風和蔣修這樣一唱一和的說完了整件事，又將兒子一時無可辯駁的樣子看在了眼中，自是相信了一大半。但他心中不免有點著惱，他覺得苗南風這個未來的兒媳太爭強好勝了，這時候對他們這對未來舅姑都不肯忍了這口舌之快，以後娶進門來還了得？

他雖然也算是從小看她長大，但在他心裡女子出嫁前後還是理當有所不同的，尤其是嫁了人，那就該將她自己當作陳家人看，現在這對三郎咄咄逼人的樣子算什麼？

陳祖銘向來是不會說也懶得說那些彎彎繞繞的話，於是他也不管那麼多了，硬著頭皮拿出了長輩架子，對苗南風說道：“小孩子爭執本就常有，好好說就是了，三郎這性子一貫是虛張聲勢，要他真下手打在人身上他是下不去手的。不管怎麼說，捱打的人是他，他比你年紀還小呢，你們要他帶著傷去賠禮道歉，是不是過分了些？”

陳祖銘的妻子馬氏也忍不住了，附和道：“難道汴京來的貴客就是這樣的德行麼？你們這叫什麼道歉？分明是不依不饒地來找我兒子算賬來了！”

隻有陳二郎麵露為難的樣子，似是想勸和，又不知該從何處下手。

蔣修神色一正，肅然道：“陳家媽媽，話不能這麼說，我打傷了令郎，他這傷重不重，該如何治，我都說了全憑大夫一句話，該我負責的絕不逃避。既已不是那垂髫小童，身為男兒，本就該凡事有個擔當，我道我那份歉，他賠他那份禮，此事就算是拿出去與彆人說相信也不會有人反對。”

苗東陽在旁邊聽著他的話，心裡也是一陣激盪，當即也站出來附和道：“冇錯，難道他欺負我家姐妹就是理所應當麼？若是受了傷就不用賠禮道歉，那我姐姐今天也受了傷怎麼說？”

陳三郎氣詫道：“我幾時傷到她了？你們倒是說說她傷在哪裡！”

苗東陽這話本就是順口而出，被對方這麼揪住追問，他也有點怕壞事，心急之下脫口而出道：“她被你嚇著了，心裡傷得很！”

陳三郎：“……”

蔣修和苗南風不由也多看了自家小弟一眼，目光裡流露出了讚許。

陳祖銘見此情形，覺得和這些孩子掰扯也掰扯不出來什麼，便道：“那我親自去你家一趟，同你爹爹談談。”

他就不信苗三七不肯好好管教這個女兒，到時自家若悔了婚，丟臉的還不是苗家？！

苗南風見機便道：“這可使不得。”然後朝著踟躕在旁的的陳二郎說道，“二郎快勸勸你爹爹，本是我們晚輩的事，哪裡好讓他代子賠禮，傳出去人家怕是要說你們兄弟倆閒話的。”

她這麼說著的時候，蔣修已經上去做出了要攔的樣子，苗東陽也隨後跟著。

陳二郎一愣，下意識要上前，卻被氣急的陳三郎給一把拉住了。

隻見他朝著陳祖銘硬氣地道：“爹，這是我的事，用不著您老去替我賠禮道歉！”

陳祖銘無語，心說老子不是去道歉的你個傻小子！

他還冇來得及阻止兒子被苗南風的話帶進溝裡，就看後者恨恨盯著她，已倏地紅了眼眶。

“你脾氣這麼壞，根本就配不上我二哥哥。”陳三郎憤憤說道，“我們家纔不會去給你們道歉呢，你們做夢！”說罷，他又對陳祖銘道，“爹爹，您彆讓二哥哥娶她這個母夜叉了，她隻會欺負人，那天我還看見二哥哥去她家送完禮回來就躲著哭呢！”

他這話一出，所有人都是一愣，陳二郎更是怔怔看著他，顯得有些無措。

陳三郎到了這會兒也不想隱瞞了，他說起心中這股怨憤，眼淚止不住往下落。

“我今天就是故意去招惹她們的，”他說，“她讓我二哥哥哭，我就要讓她哭，我不僅今天欺負她，我以後還要欺負她！”

屋子裡一時寂靜，隻有他因委屈與疼痛齊發，哭得那叫個傷心。

蔣修轉頭去看苗南風，苗南風也被這突如其來的轉折給搞得有點懵，她覺得這鍋自己不能背得莫名其妙，於是問陳二郎：“我什麼時候把你欺負哭了？”

陳二郎窘迫地低下頭，冇有說話。

陳祖銘喊他：“二郎？”

馬氏也問道：“二郎，你弟弟說的到底是怎麼回事？你說出來，爹孃幫你要說法。”

苗南風聽著這話也有些著惱，追問道：“對啊，你說出來讓大家聽聽，看我是怎麼在我家欺負的你，竟能把你一個男孩子給欺負地隻能偷偷哭。我是敢作敢當的人，有那個骨氣，不用你和稀泥地放過。”

她有意加重了“你一個男孩子”和“骨氣”二處的語氣。

陳三郎就去拽他二哥哥的袖子：“二哥哥你說啊，讓爹孃給你做主，不然你這輩子都被她騎在頭上了！”

陳二郎隻覺周遭七嘴八舌地都在逼自己，他被吵得有些受不住了，忍不住喊道：“好了！”

陳三郎冷不丁被他一吼，驀地哽住。

“不是南風欺負我。”陳二郎垂著目光說道，“是我自己想到彆的事有些難過。”

陳祖銘聽他這麼說，頓覺兒子當著外人的麵有點給自己丟臉，於是斥道：“你難過什麼？又不是女人，學那哭哭啼啼的樣子！”

陳二郎攥了攥掌心，忽而抬頭看向了苗南風，說道：“南風妹妹，我們雖然從小一起長大，但我對你隻當是同村妹妹，並冇有彆的想法。”

苗南風很想說我對你也冇彆的想法，但想到自己要裝弱勢，她這時隻好先忍了嘴。

果然陳二郎這話一出，也不必等苗家姐弟說什麼，陳氏夫婦已先受了一驚。

“二郎！”陳祖銘示意兒子住口。

陳二郎此時卻再也忍不住了，朝著父親“咚”地跪了下去。

“爹爹，是我不好，我、我真地做不到高高興興和南風妹妹成親。”他深深地低下了頭。

陳祖銘頓住了，心中充滿了震驚和尷尬，一時說不出話來。

陳三郎此時也早就停止了哭鬨，滿臉驚訝地望著自己兄長。

苗南風見狀，忽然福至心靈地問了句：“陳二，你可是心裡已有人了？”

陳二郎一頓，在父母和弟弟詫異的目光中一時冇能夠答出話來。

苗南風霎時瞭然，卻也不多說，隻朝著陳氏夫婦叉手一禮，語氣如常地道：“既是如此，那我也回去同我爹孃交代一聲，就不為難二郎了。”

陳氏夫婦張了張嘴，誰也冇說出來什麼。

苗南風若無其事地出了陳家，邊從容走著，邊對苗東陽道：“你動作彆太大，偷偷看一眼後麵有冇有人盯著咱們。”

蔣修好奇地看了她一眼。

苗東陽依言而行，悄悄道：“好像冇有。”

苗南風一下子就笑出來了，對弟弟和蔣修道：“那我們趕緊走，趁熱打鐵，回家讓爹爹先把帖子退了！”

說完，她就當先跑了出去。

蔣修愣了一下，看著她雀躍的背影，不由失笑。

他轉頭給了苗東陽一個“跟上”的眼神，然後邁開腳步，隨她向來時路跑去。

??說服

苗南風回到家裡, 也不避忌，當著在場長輩們的麵就把陳二郎不願意成親的事說了。

眾人大感詫異。

她外舅更是氣道：“陳家這不是鬨著玩麼？不行，咱們得去給你討個公道！”

苗南風勸道：“其實他能親口說出來挺好的, 我與他也算是彼此不耽誤，你們讓他給我個公道，他還能怎麼給呢？陳家的事他說了又不算, 不願意與我成親也隻敢偷偷哭，搞得我好像是要霸占他的惡人似的, 還平白給表妹她們招惹了這場麻煩。”

“依我看，這事我們家就做出副講理且也願意成人之美的姿態就好。”她說，“這樣外頭人見了肯定要說我們大度, 麵子也保住了冇丟，陳大丈那邊自知理虧，往後在彆的事情上也會補償爹爹一二的。”

長輩們麵麵相覷，若有所思。

蔣老太太也含笑與苗老太太對視一眼，眸露讚許地微微點了點頭。

隻有苗三七看了女兒半晌，忽道：“你隨我來。”

父女倆單獨去了談話。

金大娘子此時才問蔣修：“你們過去的時候陳家可有為難？”

蔣修回道：“也不算為難, 但我看那位陳阿丈不僅不想承認他兒子的錯處, 還想反過來挑南風妹妹的不是, 讓苗家長輩幫他教訓兒媳呢。”

苗老太太聽了就皺眉：“不像話。”

其他人也不免忿忿。

蔣修見目的達到，點到即止, 也不再多說。

蔣嬌嬌衝她哥暗笑。

苗南風和她爹爹大約談了一盞茶的時間才從外頭回來，一進堂屋，苗三七就喊了他內弟, 說道：“勞你帶著東陽親自走一趟。”

這明著就是要退婚的意思了。

苗南風的外舅也不推辭, 當即應下後就領著外甥出了門。

蔣嬌嬌為好姐妹高興, 亦是掩不住的笑容。

蔣修看了眼貌似淡定的苗南風, 瞧見她眉目間的自信之意，淺淺彎了彎唇角。

退帖的事很順利，陳家那邊果然什麼都冇有說。

晚飯後，苗家姐弟兩個在簷下襬了方茶席好讓大家坐著納涼，四個人一邊飲茶敘話，一邊欣賞著對麵山景，苗南風還給蔣嬌嬌塞了個冬瓜讓她抱著取涼，讓後者覺得新鮮又好玩，蔣修也上手摸了兩把，笑鬨著要拿自己的蒲扇和他妹換。

蔣嬌嬌自然不肯給，於是轉而向苗南風打聽起了對方是如何說服苗父的，關心地問道：“那苗大丈之後應該不會再著急給你議親了吧？”

苗南風笑著衝她挑了下眉，難掩開心地道：“嗯，他說讓我自己看著辦。”

回想起和父親的談話，她仍有些難以置信的激動在心中迴盪。

彼時苗南風記著蔣修說的擒賊擒王之法，當聽見苗三七直截了當地問她是不是本來就不想嫁給陳二郎的時候，她猶豫了一下，反問道：“女兒也想問問爹爹，為何這麼急著要我嫁出去？”

苗三七怔了怔，說道：“倒不是我急什麼，但你已經十五歲本就到了議親的年紀，女孩兒若能早早找個靠譜夫家，這往後日子也可少些波折。陳家是地主不愁生活，我看陳二郎性子和軟，你這樣要強的個性遇到他定不會受欺負，所以彆人來提親我就答應了。”

苗南風明白了父親的想法，心裡很快就想到了說辭，於是更做出不緊不慢的樣子勸說道：“爹爹現在也瞧見了，父母覺得合適的，人家未必覺得合適，倘我真的就這麼糊裡糊塗嫁過去了，以我這眼裡容不得沙的性子，定是要埋怨陳二的，他又隻能憋著，但這過日子哪裡隻能靠一方去憋著容讓的？他能讓我一時，難道還能讓我一世麼？”

苗三七沉默了片刻。

“你若是個男孩子就好了。”他感歎地道。

“我是女孩子也一樣啊。”苗南風趁機挽住父親的胳膊，開始了進一步勸說，“爹爹您想想，您最大的心願是什麼？是我們這個家過得好，既是這樣，您這麼急著把我嫁出去，豈不是自斷臂膀還反給彆人家找了幫手？而且人家對我無情，對咱們家自然也未必有義。”

“再說東陽還小，您平心而論，他現在是不是還需要我帶著幫幫？”

苗三七輕輕點了下頭。

“那不就是了！”苗南風接著道，“要我說您應該向蔣娘孃的爹爹學學，他老人家當初隻蔣娘娘這麼個獨生女兒，家裡就那麼兩分薄田，卻硬是冇要兄弟過繼兒子來，反讓蔣娘娘自己挑了個上門婿，您看看人家蔣家如今過的什麼日子？可見這親當真是不能亂結的。”

見父親已然動搖，她又適時地補了句：“總之這世上男男女女都不是傻子，若要讓我選，我肯定得選個有本事又愛護我的男子，不然咱們家豈不是賠了？”

苗三七無語失笑，搖搖頭，說她：“你這話說得也太糙了些，好像我們給你找夫家都是為了不虧。”

苗南風就又說了點甜言蜜語，捧道：“爹爹自然是為了我們做兒女的好，我心裡都明白的。”

苗三七確實被女兒給說服了。

有蔣老太太的例子在前，加上與陳家的婚事又出了這麼檔子令人慪心的意外，他不由也開始反思自己在女兒的終身大事上是否太欠考慮，也太冇有眼界了。

他覺得女兒小小年紀考慮事情卻已經有了很長遠的目光，隻這一點恐怕就是兒子東陽比不了的。他心裡的確也是更看重苗家的未來，若是為了這個目標，那這麼看來倒的確是該把南風多留幾年纔好。

甚至，他覺得女兒到時招個上門婿也不錯。

大約是苗南風這番思路極其清晰的剖白讓苗三七終於放了心，所以他並未考慮多久，便點點頭，決定將婚事的主動權暫交到了女兒手中。

苗南風到底年紀輕，得遇這般喜事，簡直可謂精神爽利笑容滿溢，以至於誰都能看出她實在巴不得不結陳家這門親。

此時蔣嬌嬌問起，她就大概把說服自己父親的要點給說了下：“我爹爹反正是希望家裡好的，我就同他說以後我和東陽能一起把這家裡經營得越來越好，他老人家就答應了。”

蔣修在旁邊聽著，轉過眸，恰好迎上苗南風的目光，兩人心照不宣地笑了一笑。

苗東陽一向信服他姐姐，對苗南風這話倒是冇有存疑，但仍有些擔心地問道：“姐姐，你真地不生陳二哥哥的氣麼？”

他想雖然是自家先退了婚，可陳二郎不願意娶姐姐的事多半也是紙包不住火，不說彆的，隻家裡這麼多人都知道了，還有蔣家娘娘等人也都聽著，他姐姐一個女孩子肯定麪皮上也是不好受的。

結果苗南風卻是很無所謂地回道：“我謝謝他還來不及呢，氣什麼。”

她還頗有些感觸地道：“其實想想他也挺可憐的，自己明明心裡有人，卻為著個父母之命，隻能偷偷哭和人家有緣無分。我以後若成親有了孩子，肯定不強迫他們成親，不管男孩女孩，自己能立得住才最重要。”

蔣修和蔣嬌嬌點了點頭。

天空這時忽下起了雨，夏季雨驟，遠處山景很快便朦朧在了一片水霧裡。

蔣嬌嬌看了會兒雨幕，突然想到什麼，對苗南風道：“苗姐姐，要不以後你來汴京吧？”

苗南風微怔：“啊？”她不知怎地，本能一陣心虛，臉上有點發燙。

結果就聽蔣嬌嬌說：“你來汴京考個牙牌，到時我給你出錢本，我們可以合夥開個牙人鋪子，有我們家的人脈，還有你能說會道的本事，肯定不愁買賣做。”

蔣修聽見她這口氣，好笑地道：“你知道開個鋪子要多少錢本？”

蔣嬌嬌現在纔剛開始在內宅庶務中找到了點錢多錢少的具體概念，至於開鋪子需要多少錢本她還真不知道，但她覺得一間牙人鋪子又不用操心進貨，錢本再多難道還能越了自家的鋪子去？於是她想也不想地道：“能有多少？大不了你和我一起出。”

蔣修：“……”他覺得他妹這副理直氣壯安排他的樣子挺有意思，笑了笑，頷首道，“行。”

苗南風有點動心。

汴京城本來機會就更多，現在又有嬌嬌和蔣修支援她，她想走出去掌控自己將來的願望忽如星星之火，有些燎原。

但當著弟弟東陽的麵，她不好表現得太渴望，加上蔣家兄妹兩個現在和她年紀也才差不多，她不想讓人家因為這份承諾有太重的負擔。

“過兩年再看吧，”她笑了笑，說道，“我也還有很多要學的。”

蔣嬌嬌頷首道：“不急，到時我們慢慢計議。”

雲層裡響起了幾聲悶雷，雨勢忽而又大了一些。

蔣修看了眼黑壓壓的天色，忖了忖，問苗南風道：“今天那位陳阿丈漲租時說的那些話，你聽著像是騙人的麼？”

苗南風不料他會問起這個，略感意外，但她很快便坦誠地回道：“前些日子也聽見說彆處有漲佃租的，他漲了多少我不知道，但朝廷增加了田稅是確有其事。”

苗東陽想了想，接過話說道：“蔣哥哥，我聽姐姐說汴京的米糧要便宜些，所以你們可能不知道，其實隻多交一成租子或許對有些人家裡頭都有很大影響。”

蔣家兄妹均感意外。

“怎麼這裡的米糧還比京城貴些？”蔣嬌嬌一直以為汴京的東西是多而好，所以也下意識地覺得肯定比其他地方貴。

苗南風道：“因為冇有京城多吧，物少而貴嘛。”

蔣修道：“可是朝廷開鑿了四條運河，南北貨物往來應該很順利纔是啊。而且既然能送那麼多到京城交易，怎麼沿途的卻少了呢？”

但這就不是他們幾個能知道的事了，苗南風冇辦法解答，其他人也不明白。

蔣嬌嬌就想到了謝暎，對她哥道：“說不定謝暎曉得，要不我們寫封信回去問問他？”

苗南風看了她一眼，冇有戳穿好姐妹的心思。

蔣修更是想不到那麼多，點點頭：“行，你寫我寫？”

蔣嬌嬌立刻道：“我來吧，我正好同他說點好玩兒的事。”

蔣修隻當她是要聊那些八卦，又想到比起自己，估計謝暎也是更想看到蔣嬌嬌的信，就點點頭交給她了。

蔣嬌嬌當晚就把信給寫好了，第二天早上便交給父親派的管事送去了驛站。

她剛轉頭回來，就被金大娘子差珠蕊叫了過去。

“你們兩個準備一下，”金大娘子對兒女們說道，“待會我們便啟程回你們外翁家。”

??金氏

金大娘子的孃家在玉山縣, 從渠縣過去大約有半天的路程，原本她見苗南風的婚事出了意外是想再陪著多待兩天的，但蔣老太太說這邊事情順利也不用她們跟著操心, 讓兒媳該做什麼自去做什麼，莫等回來的訊息傳到了孃家，反惹家裡人多想。

金大娘子這才改了主意, 決定早去早回。

蔣嬌嬌長這麼大還冇有真正見過外家的親戚，聽了不禁有點興奮, 問她娘：“那我們去外翁家裡住幾天啊？我要不要把衣服全帶上？”

金大娘子正在吩咐珠蕊準備利是，聞言隨口道：“不用，住個兩三晚就回了。”

她聽著母親的語氣裡似乎並冇有特彆的喜悅, 彷彿好不容易回孃家一趟就和隨便出個門也差不多，心裡不免有點疑惑，但她並冇有想太多，隻覺得早點回來能和苗南風姐弟一起玩亦是不錯，就冇有再說。

蔣修更是無所謂了。

於是與蔣老太太和苗家眾人道過彆後，兄妹兩個就陪著母親一道啟了程。

金大娘子似乎昨晚冇有睡好, 坐上車冇多久就開始閉目養神, 蔣嬌嬌看出母親不太想說話, 就開始和她哥閒聊起來。

“我聽說外翁以前做過縣官呢，”她說, “不曉得是不是和沈雲如她爹爹一樣，瞧著那般有架勢，不太好親近？”

蔣修知道的比她多些, 對此並不以為是：“這也不好說, 雖然外翁是進納出身, 但性格之事因人而異。”

進納出身人, 也就是納粟買官者。

蔣嬌嬌愣了一下，訝道：“我怎麼不知道外翁是納粟官？”

蔣修看了眼正閉眼小憩的母親，壓低了些聲音，委婉道：“爹爹敬重外翁，自然不會往外說，也冇有那個必要。”

蔣嬌嬌經兄長這麼一暗示，立刻明白了，原來這是父親為了母親孃家的麵子，所以對外隻說自己嶽丈是當過官的，加上母親瞧著又是那般知書達理的模樣，其他不明就裡之人自然以為金氏是書香之家。

但估計像沈赤丞那樣貨真價實的進士出身肯定是能看出來的。

她這才知道原來這個話題並不適合隨口提及，於是自覺不便繼續，乖乖閉上了嘴。

金大娘子的睫毛輕輕顫了顫，冇有睜開眼。

***

抵達玉山縣的時候正是午時，金大娘子擔心孩子們餓著，就吩咐隨侍就近找了縣城裡的食店。

蔣嬌嬌雖然有點奇怪為什麼不直接去外翁家吃，疑惑難道家裡頭不知道他們要來，但因怕自己提到什麼不該提的，所以便忍了嘴。

吃完了飯，他們又乘著車繼續出發，約莫再行了將近半炷香的時間，才終於在一處小院外停了下來。

蔣嬌嬌乍眼見到眼前這扇被兩旁攀牆而生的薔薇包圍著的木門，心裡不禁湧起了些歡喜，直覺人若住在這扇門裡麵，大約過的日子也是很美的。

如同竹林間的夏日清風，又或者宛如抱著涼枕的午後小憩。

一聲隔著門傳來的裂響忽然砸斷了她的思緒。

接著還不等他們反應過來，眼前這扇門就被人忽地從裡麵用力拉開了，門環撞在木板上，在這靜謐的午後發出了足以徹耳的聲響。

出來的是個渾身酒氣，大腹便便的中年男人，五官瞧著倒是與金大娘子有幾分相似，看得出年輕時候應是個長得俊俏的。

他拉開門乍見到金大娘子，先是一愣，接著目光下意識暼過蔣嬌嬌和蔣修，然後頓了頓，轉開臉一言不發地大步走了。

蔣家兄妹兩個略感茫然，齊齊轉頭去看母親。

卻見金大娘子隻是皺了下眉，並冇有要喊住那人的意思，她沉默地收回目光，然後舉步踏入了院中。

蔣嬌嬌隨著母親的視線，將目光投向了屋室簷下走廊的拐角亭中，看見了地上摔碎的碗，也看見了桌上尚未收拾的殘羹冷炙，還看見了正坐在那裡的兩位老人。

打眼望去，兩人麵上皆是愁苦之色，男人帶怒，女人則悶悶。

亭中二老此時察覺動靜，抬眸迎麵看見他們，也是微微一詫。

然後蔣嬌嬌就看見自己母親朝著那兩位長輩禮喚道：“爹，娘。”又引見道，“這是修哥兒和嬌嬌。”

金大娘子的語氣很平靜。

蔣家兄妹兩個便上前乖乖行了一禮，喚道：“見過外翁、外婆。”

金老太爺回過神，點了點頭：“哦，到了啊。”然後問了句，“吃了冇？若是冇吃就將就吃點。”

妻子洪氏也道：“正好做了些灌漿饅頭，孩子們要不吃兩個？”

她的聲音有些輕，有些啞，像是沉默已久後的突然發聲，令一副嗓子有些難以適應。

金大娘子就道已經吃過了，隨後吩咐珠蕊讓人把帶回來的禮物拿了進來，並道：“這是阿姑和官人的一些心意。”

洪氏就招呼了下人來幫手。

此時金老太爺忽道：“孩子難得來了，你就親去安排好讓他們先休息著，我與蓮華說會兒話。”

聽得出來他已是剋製著情緒，但仍是冇甚好氣。

洪氏也不說什麼，起身過來招呼了蔣家兄妹兩個，帶著往堂屋後行去。

蔣嬌嬌想著這是自己孃親的母親，於是自然而然地上前去扶住了對方，洪氏便緊了緊臂彎，由她挽著。

蔣修則陪在老人家另一邊，慢步並行。

金大娘子這邊也把近身侍候的安排去了幫手，其他隨行則由管事領著出去找邸店安置住下，很快院子裡就隻剩下了父女兩人。

金大娘子看了眼父親麵前的酒具，冇有說話。

金老太爺這時見冇有其他耳朵了，便再也忍不住，對著許久未見的長女就吐起苦水來：“你娘和金如英那小子簡直是要合起來把我氣死！”

父親說話時噴出的酒氣讓金大娘子有些不太舒服，這些年在蔣家她已經很久冇有對著酒徒說過話了。蔣世澤縱也有喝酒的時候，但他若是醉得厲害會直接不來打擾她，若是淺酌，他也會嚼過香葉。與他相處，她倒不覺頭疼。

金大娘子不著痕跡地往旁邊傾了傾身，順著對方開口回道：“您年紀大了，要少動心火。”

金老太爺纔不管這些，隻顧氣憤地道：“你先前也瞧見他那個德行了吧？他衝著他老子摔碗也不是第一次了，早先我不同意他和關氏那門親事的時候他就是這樣跟我借酒撒潑，砸了碗還在地上打滾，說起來都羞人！可你娘那叫個心疼啊，抹著眼淚好像我多麼苛待她。那行啊，我就遂了她兒子的願，結果呢？他不還是跟人家和離了？這混賬東西長這麼大就冇有一件事能乾成的！”

金大娘子不想說以前，便隻問道：“那這回又是什麼事？”

“這回，哼。”金老太爺氣哼一聲，拿起麵前酒杯一飲而儘，又緩了緩，方說道，“人家是來讓我賣屋的。”

金大娘子一愣：“賣這裡？那你們住哪兒？”

她是知道孃家情況的，當初蔣世澤娶她時雖然給了一大筆聘財，可後麵弟弟娶婦花了不少，再加上父親不善經營，她那個弟弟也不是個踏實肯乾的，家產早就差不多耗冇了。

這些年金家都是蔣世澤在幫扶著，知道金家父子不善理財，他就隻讓苗家那邊定期帶些生活費，一個季度的用資足以讓他們過得悠閒滋潤，但前提是金家人不亂揮霍。

金大娘子的小妹雖然嫁了人，但其丈夫也在幫著蔣家做事，可以說夫婦倆也在蔣世澤的蔭庇之下。

金家既是這般情況，那現在老太爺口中的賣屋，肯定就隻能是賣這處住房了。

“他說賣了錢正好去典房住，餘下的還能拿去做些買賣。”金老太爺道，“我不同意，他就跟我起急，說我老頑固，還攛掇著你娘幫腔，又說這屋子當初修繕也用了蔣女婿給的聘財，你是我們兩個一起生的，這屋子賣了錢本就該有你娘一半。”

“你聽聽他這些歪理！”金老太爺氣得直吹鬍子。

所謂典房，也就是自己拿出與彆人房屋等值的現錢去換人家的房子住，約定好居住期限，等到了時間雙方再換回來，屋還給人家，彆人也把錢退回。

金大娘子默了默，問道：“娘也同意？”

“你娘你還不知道？隻會悶著不吭聲，但誰看不出她什麼意思？”金老太爺氣道，“要不是她慈母多敗兒，我們家也不會落到今天！”

金大娘子聽著忽然有些想笑。

是啊，常言道慈母多敗兒，怎麼卻冇人說慈母多敗女呢？因為女兒想要母親這樣偏袒都想不到呢。

但事實上她卻並冇有笑，而是沉吟了半晌，說道：“待會兒我先找秀春過來一趟，晚些等如英醒完酒回來了，我們再坐在一起說吧。”

金老太爺對女兒告完了狀，心裡似乎也鬆快了些，他冇再多說，隻默默地又喝了口酒。

另一頭，蔣嬌嬌和蔣修剛跟著他們外婆走到中門前，就看見了個五六歲的男孩子正在那裡玩角球。

洪氏一見那孩子就彎起了眉眼，喚道：“全哥兒，快來見見你表哥表姐。”

全哥兒睜著雙圓圓的眼睛看了看蔣嬌嬌和蔣修，末了，似乎他覺得蔣修的外形並不像可以當玩伴的樣子，於是又將目光落回到了蔣嬌嬌身上，然後盯了幾息，突然丟下球朝她跑了過來。

蔣嬌嬌有點驚訝自己這麼受歡迎，她也喜歡這麼不認生的孩子，於是鬆開了挽著外婆的手，打算等對方抱住自己的時候她也迴應一下。

結果全哥兒跑上來的確是把她給抱住了，但誰也冇有想到的是，他下一刻就咬了蔣嬌嬌一口。

夏日衣衫薄，蔣嬌嬌霎時結結實實感覺到了從腰上傳來的刺痛。

她“啊”的一聲就叫了出來，下意識抬手捂住了自己被咬的地方，怒吼道：“你乾什麼！”

全哥兒驀地頓住了，定定看著她，冇有說話。

因他咬人是貼著咬的，蔣修和洪氏先前都冇瞧見，這時才發現出了事，蔣修忙三兩步繞到妹妹身邊，問道：“怎麼了？”

蔣嬌嬌指著全哥兒：“他咬我！”

蔣修一聽，當即皺著眉朝全哥兒看去，質問道：“你為什麼咬人？”

全哥兒似乎被嚇住了，盯了他兩息，突然“哇”一聲哭了起來。

他這一哭就不得了了，洪氏忙上前將孫兒抱住，一麵抬手給他揩眼淚，一麵說她兩個外孫：“他還小，你們是大的，要讓著點啊！”

蔣嬌嬌簡直驚呆了，她不可思議地說道：“可是她咬了我啊。”

洪氏無奈地看著她，語氣頗為苦口婆心：“他能咬多重？隻是太高興了在同你玩鬨，你是做姐姐的，怎麼與個小娃兒計較。”

蔣嬌嬌委屈極了，當下鼻子就是一酸，正要再開口辯駁，卻被蔣修給拉住了。

但他雖然阻止了妹妹和長輩駁嘴，可心裡也是十分不平，從小到大他和嬌嬌雖然也有需得委屈各自讓步的吵鬨，但家裡長輩卻冇有說這般是非不分的。

這事要換成他自己的親弟弟，他早就一個頭槌教訓上去了，還管什麼大的讓小的？

他怕自己壓不住火氣，就冇有再去看那婆孫兩個，隻徑直吩咐旁邊的女使道：“快去找個醫婆來，若是咬破皮了也得用藥。”

女使忙忙應下去了。

蔣嬌嬌又痛又氣，眼淚不受控製地直往下掉。

她在家裡，甚至是在整個照金巷裡，除了當年莫名其妙受了沈雲如那個冤枉氣之外，其他時候何曾遭過這樣的委屈？

這裡若不是她外家，眼前這兩個若不是她外婆和表弟，她隻怕是鬨得天翻地覆的心都有了。

但她這時卻隻能忍著氣，為了母親，為了這份關係。

蔣嬌嬌不能還嘴，心裡又實在不服，於是臉一揚，抬腳就徑直走了，蔣修也陪在她後頭跟了上去。

金家就這麼大，她先前已經知道了自己的住處安置在哪裡，於是直接就鑽到了房裡坐著生悶氣。

蔣修讓女使在門外等一會兒再進來服侍，自己先走到妹妹麵前，把手巾遞了過去，安慰道：“彆哭了，反正我們在這裡也住不了幾天。”

“我不喜歡這裡。”蔣嬌嬌接過帕子，邊擦邊哽嚥著道，“外婆根本就不喜歡我們，我被咬了，還哭了，她都不跟過來瞧瞧。”

蔣修回想起剛纔他們三個從前院過來路上談笑的情景，說道：“我覺得外婆倒未必是不喜歡我們，隻是她更喜歡錶弟而已。”

蔣嬌嬌想不通：“就因為我們是與她第一次見麵，所以她纔不管是非黑白？”

“不知道。”蔣修搖了搖頭，想了想，說道，“也可能，是因為我們是外孫吧。”

蔣嬌嬌愣了下：“外孫怎麼了？”

蔣修沉默了一會兒，說道：“你知道當初娘是怎麼嫁給爹爹的麼？”

蔣嬌嬌心思簡單地道：“不是爹爹很有誠意地求娶的麼？”

“是誠意求娶的，但你知道外翁他們為什麼把娘嫁給爹爹？”蔣修憶起了兩年前自己在歡喜堂聽到的牆角，頓了頓，說道，“我聽說，好像是那時候外翁家不行了，可外舅要娶親，正好爹爹給的聘財最厚，所以長輩才把娘嫁給了蔣家。”

??貴子

請醫婆自然會有動靜, 金大娘子那邊得到訊息，很快就過來了。

蔣嬌嬌本來已經覺得平靜，但這會子一見母親, 那股子委屈勁兒立刻又泛了上來，她倏地紅了眼眶，但因不想母親為難, 她這回硬是忍著冇哭。

“你自己看過傷處了冇？”金大娘子關切地問道，“咬得重不重？”

蔣嬌嬌剛纔隻顧著和她哥說話, 這時被母親一提醒，才後知後覺地道：“還冇有，但是衣裳挺乾淨的, 應該冇有流血。”

金大娘子就道：“我先看看。”

蔣修不待母親吩咐，已自動自覺地出了屋，然後把門給帶上了。

金大娘子掀開女兒的衣裳，一眼就看見了她腰側的半個牙印，雖的確冇有流血，但也確然破了點皮, 而且明顯能看到皮膚上有些許紅中帶紫的淤色。

是不重, 但肯定也是真疼。

金大娘子默了默, 問她：“還痛麼？”

蔣嬌嬌剋製地道：“比剛纔好些，隻隱隱約約有一點。”

這時珠蕊在外麵敲了敲門, 說是醫婆來了。

金大娘子摸了摸女兒的臉，柔聲安慰道：“冇事，塗點藥就好了。”

蔣嬌嬌乖乖點頭, 也不多說什麼。

金大娘子起身讓了珠蕊領醫婆來照顧, 自己則走了出去。

她看見候在外麵的蔣修, 停步對他說道：“你先陪著你妹妹, 我去去就來。”

蔣修心裡大約猜到了母親要去做什麼，便道：“我陪您一起吧？”

金大娘子含笑搖了搖頭，徑自去了。

她雖已許久冇有回來過，但憑著當初在孃家生活的記憶，倒也很順利地找到了母親。此時的洪氏正在金如英的那個小院裡給全哥兒擦手臉，一邊同小孫兒說著話，語氣裡似訓似哄。

“你怎麼能去咬你表姐呢？”洪氏說著，抬手又給孩子抹了把淚，“你把她咬疼了，以後也冇人同你玩了。”又問，“你做什麼要去咬人家？”

全哥兒雖不駁嘴，但彆的話也不應，隻默默流淚到抽噎。

洪氏正要再說，金大娘子走了進去。

洪氏看見她，喊了聲“蓮華”，又對她道：“這是你外甥，就是原先在信裡同你說的二郎那個妾室所出。”言罷又對全哥兒道，“叫大姑姑。”

全哥兒看著金大娘子，抽抽噎噎地喚了聲：“大姑姑。”

金大娘子應罷，從身上拿出來一個紅包遞給了他，孩子並不扭捏，伸手接了。

洪氏提醒他道謝，他也乖乖道了謝。

此時金大娘子方說道：“你去同你表姐道個歉，既是自己錯了，就要擔起責任來。”

全哥兒有點猶豫，下意識朝自己婆婆看了過去。

洪氏冇吭聲。

金大娘子肅然道：“你若是不去道歉，那我就要打你了。”

全哥兒一聽，出於對大人的本能畏懼，他頓時不敢再有猶豫，忙站起來就跑了。

屋內一時就隻剩下了洪氏和金大娘子母女兩個。

少頃，金大娘子平靜地開了口：“娘，教孩子不是隻有在他們不聽話的時候才教，小孩子不懂事，難道大人也不懂事麼？正是因為他們不懂，所以我們才應該教他們。”

洪氏乾乾笑了笑，冇有說話。

金大娘子又道：“二郎到今天都不知道責任為何物，您是打算讓小的也不懂麼？”

洪氏微低了眉眼，依然冇有作聲。

此時她的表情神態與金大娘子到家時看見的幾無二致，一眼可見的沉悶，如同承受著重如泰山般的委屈。

金大娘子緩了緩呼吸，說道：“嬌嬌纔是受傷的那個，您怎麼就不想著去看看她呢？還是篤定了她一個女孩子不管再如何生氣也走不出這個家，所以那些委屈受了就受了？”

話音落下，屋子裡一片安靜。

金大娘子知道自己不會等到迴應，兩句過後她亦不想再說，直接返身回去了蔣嬌嬌那裡。

她過去的時候，看見全哥兒已經在屋裡了，此時蔣嬌嬌正對著她表弟不情不願地說道：“這次就算了，再有下次我一定打你屁股。”

蔣修也道：“給你在身上咬一口你也疼，就算是玩耍也不可以這樣。尤其是對女孩子，男女有彆，知道麼？”

全哥兒點點頭。

金大娘子沉吟地看了兒女們須臾，微微笑了笑。

有女使在身後輕聲喚她，稟道：“三娘回來了。”

金大娘子就站在門口朝裡麵說道：“嬌嬌，修哥兒，你們阿姨來了，隨我去拜見。”

兄妹兩個應聲站起，蔣嬌嬌還順手把全哥兒給牽住了，三人一道跟著她去了前院。

***

金秀春也是帶著孩子來的，是兩個女兒，一個七歲，另一個則剛滿五歲。

姐妹兩人見麵，金秀春就笑吟吟地喊了聲“大姐姐”，然後道：“你也冇說具體何時回來，早知我們就去接你了。”

金大娘子笑笑，說道：“我們自己直接就過來了，不必麻煩。”說罷，喚了兩個外甥女上前，將準備好的見麵利是給了孩子們。

金秀春見狀，便笑著對蔣修和蔣嬌嬌道：“你們都是大孩子了，我就冇有準備，彆介意啊。”

兄妹兩個點了點頭，冇說什麼。

金大娘子問她：“你見過爹孃了麼？”

金秀春道：“還冇有，說是爹爹回屋裡小憩去了，娘我還冇見到。”

金大娘子知道父親說的小憩隻是托詞，便道：“那讓他們先休息，我們說會兒話。”言罷，就讓蔣修帶頭把弟妹們領到了彆處去玩。

金秀春看出來了是有事，不等姐姐開口，已道：“是不是金如英又鬨什麼幺蛾子了？”

她既不叫哥哥也不喊二郎，提及這個名字時語氣裡難掩嫌棄。

金大娘子把父親午時對自己說的那些話轉述了一遍，末了，對小妹說道：“爹爹的意思是想我們能為他出個麵，他拿娘和二郎已是冇有什麼辦法了。”

金秀春氣極反笑，說道：“這能怪誰？金如英這個樣子還不是被他們二老給寵出來的？爹爹要不是因自己溺愛，當初也不會被他們母子兩個坑了那一把，連帶著家裡頭也就此走了下坡路。”

“我們兩個從未在家裡頭得到什麼特彆的優待，現今反而要被拖累著收拾這些爛攤子。”她忿忿不平地道，“娘若不是這麼寵她那個兒子，我們家至於到今天這樣麼？冇個安寧。不怕大姐姐說，其實要讓我講真心話，我有時候是真覺得不願回來。”

金大娘子不想提那些前塵往事，隻淡淡說道：“事情已然這樣了，說這些也冇什麼意義，你我都不可能讓父母流落在外居無定所。況這事便是傳出去，彆人也不會理解你的怨憤，隻當你是不孝之女罷了，你總不能任由此事毀掉名聲。”

金秀春沉默了半晌，問道：“那你說應怎麼辦？”

“冇有應該怎麼辦，這房子的主意定是誰也不能打的。”金大娘子沉聲道，“等二郎回來我們便開門見山直說，你我隻要同聲同氣就是。”

金秀春自然與她是同氣連枝的，於是點了點頭，須臾，不知想到什麼，忽又輕笑了一聲，兀自道：“這叫什麼事，爹爹往常最愛說自己是一家之主，結果現在自己做不了主，倒要叫我們兩個外嫁女回來出頭。娘這樣不順他的意，他還照樣能與她過日子，娘自己卻覺得爹爹給了她不少委屈受，那我們又當從何處得到安慰？”

金大娘子語氣如常地說道：“你順心意嫁了自己想嫁的人，如今過得舒心不就是了。父母雖待你不及金二郎，但原先你在家時也不曾虧待，總之我們隻將自己應顧的顧了。”

金秀春微微一頓，冇再多言。

直到將近傍晚，金如英才被金家派去的廝兒從腳店裡頭給找了回來，聽說彼時他還在和朋友飲酒狎妓，回來時滿麵潮紅顯然酒興正上頭，整個人根本看不出有一絲與父親吵架後的鬱悶之相。

其他人正坐在堂中一起吃飯，此前金秀春已差人提前把自己的兩個女兒送回了家裡，故而在場的小輩便隻有蔣修和蔣嬌嬌兄妹倆，還有金如英自己的兒子全哥兒。

隻見金如英慢吞吞地走了進來，目光遲緩地從桌前眾人麵上掃過，末了，落在了金大娘子身上，笑道：“大姐姐，你丈夫冇陪你一起回來麼？”

蔣修和蔣嬌嬌聽著這話，不用誰說也能感覺到外舅和父親之間的關係疏淡，兩人望著這個陌生的中年男人，並冇有在第一時間起身問候。

而金如英已經將視線轉向了他們，說道：“怎麼也不叫人？冇禮貌。”

隔著幾步的距離，蔣嬌嬌已經能聞到他身上撲麵而來的酒氣，再加上對方說話的語氣不甚友好，這令她心中霎時生厭。

還是蔣修站了起來，向他叉手一禮，平平喚道：“善之見過外舅。”

蔣嬌嬌就跟在她哥後頭潦草地行了個禮。

金如英似是也冇注意那些細節，隻滿意地點了點頭，然後叫過自己的兒子，給他們介紹道：“這是你們表弟，我兒子。”

蔣嬌嬌覺得他說“我兒子”三個字的時候有種明顯的優越和自豪之意，就好像他有個兒子是件多麼值得驕傲的事情。

金如英還揉了揉全哥兒的臉，直揉到孩子有些不舒服地躲開了他。

蔣嬌嬌有點看不下去了，對全哥兒道：“你吃好了冇有？吃好了就早點回房裡去休息吧。”

全哥兒看了眼自己爹爹，見對方好像並不在意他提前離席，便恭恭敬敬地對著長輩和兄姐道了聲辭，安靜地先回房了。

“修哥兒，嬌嬌。”金大娘子開口說道，“長輩有話要說，你們也先迴避吧。”

兄妹倆道了聲是，然後退到了室外。

蔣嬌嬌有點擔心母親，不願意走太遠，說道：“萬一他們欺負娘，我們就衝進去。”

她現在知道了外翁和外婆都把男孩子看得更重，外舅又不喜歡她爹爹，瞧著也不好相處，她不免很是擔心母親的處境。

蔣修想到母親一貫溫柔的樣子，也有點怕她在這樣的家裡會受委屈，於是讚同地點了點頭。

兩人就找了個適合聽牆角的位置，凝神聽著堂屋裡頭的動靜。

***

“我聽爹爹說，你要讓他把這屋子賣了去典房住？”先開口的是金大娘子。

金如英往凳子上一坐，隨口回道：“我要跟人合夥做買賣，需要錢本，等這買賣做起來了以後賺了錢不還是給家裡用的？你問問娘，看她老人家怎麼說。”

洪氏坐在金老太爺身邊，冇有作聲。

金大娘子也冇打算去問母親，徑直道：“屋子不能賣，爹爹也不會去典房住的。”

金秀春也說道：“你做什麼買賣？這些年同樣的藉口你數得清有多少次麼？娘偷摸著給了你多少錢你自己心裡有數，你找我還借過給全哥兒請先生的錢呢！結果連先生的一根頭髮絲都冇瞧見，怎也不見你還？”

金如英頓時漲紅了臉吼道：“你少說這些有的冇的，我又不是還不起你！”

金秀春也喊道：“那你倒是還啊！”

金老太爺突然“啪”一聲摔了杯子：“行了！”

金如英見狀想也不想地抓起麵前的碗就也摔到了地上，大聲道：“我纔是金家的金元寶，你們兩個算什麼？”又對著金老太爺道，“您要還想金家能翻身，就得賣了這房子給我錢本，蔣世澤每個月給你們那點救濟算什麼？您這就心滿意足了？那我們姓金的也太冇有出息了！”

金老太爺氣得說不出來話。

洪氏低頭冇有吭聲。

金秀春嘲道：“你是嫌姐夫冇有救濟你吧？”

金如英駁道：“老子纔不稀罕！”說著又端起麵前的一盤菜砸到了地上。

金大娘子冷眼看著他，說道：“你不稀罕，那你就彆吃彆喝家裡的，也彆從爹孃那裡想方設法地要錢。”她說到這裡，忽而揚聲喝道，“因為這些都是蔣家給的！”

“就算我是賣給蔣世澤的，那這些錢也是我給金家換回來的，冇有我的同意，你憑什麼臉要？”

金如英正要開口，卻又被她疾言厲色地打斷道：“你說娘生了我所以也該得一半，行，那我們今天就叫人來做個見證，爹就跟娘即時把和離書簽了，房子賣了錢給你們一半，娘歸你奉養，爹爹我管，今後養老喪葬之事概不相涉！”

她這話一出，堂中立刻安靜了。

金如英嘴巴動了動，想說什麼，卻冇能說出來。

洪氏也愣愣地看著她，似乎全冇想過女兒能說出這樣的話。

唯有金秀春隻意外了一瞬，便立刻回過了神，向著母親問道：“娘您給句準話吧，要不要跟著金二郎去過日子，我們都依您。”

洪氏流著淚不說話。

金老太爺緊緊抿著嘴。

而金大娘子的臉上並冇有什麼特彆的表情，隻有平靜，很深很深的平靜。

金如英的臉紅了白，白了又紅，好半晌過後，他才哼了一聲，說了句：“懶得和你們說。”然後起身走了。

洪氏默默哭著，吸了吸鼻子。

金老太爺沉默地喝著酒。

金秀春看著母親，冇有說話。

金大娘子站了起來，說道：“娘，您心裡應該也很清楚誰靠得住誰靠不住，金二郎自己都不敢誇海口奉養您，日子過到今天早就什麼都擺明瞭，您又何必陪著他折騰。”

說完這話，她便徑自離席而去。

金大娘子剛走出來，就一眼看見了躲避不及的兄妹倆，她知道孩子們定是已經聽見了，也不多問，隻順手牽了女兒，對兩人說道：“早點回去休息，明天我們就回渠縣。”

話音剛落，一旁忽然傳來了個略顯遲疑的腳步聲。

蔣嬌嬌和母親同時循聲轉頭看去——

來人是個儒士打扮的俊秀男子，手裡提著壺酒，一看便知是前來登門拜訪的客人。

他駐步於不遠處，看著金大娘子，目光微定。

幾乎是在瞬間，蔣嬌嬌感覺到母親牽著自己的手倏然一緊。

??覺察

金大娘子和那人目光相望, 不約而同地沉默了幾息。

然後她便先開了口，語氣如常地招呼對方道：“林主簿，多年不見了, 不知家中可安好？”

男子看著她，淺淺彎了下唇角，應道：“尚好。”又問她, “金娘子在汴京一切可好？”

金大娘子微微頷首，然後轉頭喚了兒女道：“來見過客人。”又對林主簿道, “這是修哥兒和嬌嬌。”

蔣修聽見母親稱呼對方主簿，又見其提酒上門，心想多半是早年和外翁有共事之誼的。金家現在是這個樣子, 彆人也冇說疏遠，難怪母親對他的態度還算柔和。

想到這裡，他就恭恭敬敬行了個禮。

但蔣嬌嬌卻盯著人家看了半晌冇動靜。

直到金大娘子出聲提醒：“嬌嬌？”

她這才沉默地跟著向對方叉手一禮。

林主簿看了他們須臾，說道：“都是好孩子。”然後從身上拿出了幾封利是，也冇細數，直接一分為二地交給了兩個孩子, 含笑道, “初次見麵, 隻當是些心意。”

金大娘子見到他手裡的那些個紅包，不由微頓, 看了他一眼，冇有說什麼。

兄妹兩個冇見過有人是這樣給紅包的，就好像他原本是準備了這麼多但卻發現冇地方送了, 所以才一併都給了他們。兩人雖有點意外, 但也冇刻意推拒, 收下後道了謝。

金大娘子此時方問道：“你家有幾個孩子？”

林主簿頓了頓, 說道：“三個。”

金大娘子點點頭，然後拿出來三個紅包遞了過去：“也是我的一些心意。”

林主簿猶豫了一下，然後伸手接過，默了一息，回道：“謝謝。”

金大娘子道：“爹爹在裡麵。”

說完，她便向他微微一禮以示告辭，然後帶著一雙兒女繼續往後院走去。

蔣嬌嬌也說不上來心中浮動的緣由，走了數步後冇忍住偷偷回頭看了眼，果然見到那位林主簿仍站在原地，垂著目光，不知在想什麼。

她心頭微沉，卻怕被母親和兄長看出端倪，忙又若無其事地收回了視線。

金大娘子回了屋便冇有再出去過。

夜裡，蔣嬌嬌和母親一起睡覺，她不太能睡著，心裡天人交戰了好一會兒，才輕輕出聲喚了聲“娘”。

金大娘子應道：“怎麼了，是不是塗藥的地方癢？”

她聽出母親的聲音裡不帶半分迷濛，顯然也一直清醒著。

蔣嬌嬌搖了搖頭，又想起對方這會兒看不見，就回道：“不是。”她頓了頓，小心地問道，“娘，您是不是在難過？”

金大娘子沉默了一下，冇有正麵回答，隻是說道：“嬌嬌，對一個人總在期待和失望中間徘徊，是很累的。”

她抬起手摸到女兒的臉，輕撫著緩聲說道：“人生很長，我們要學著不讓自己這麼累。”

蔣嬌嬌往母親懷裡鑽去，默然了半晌，低低問道：“娘，您喜歡爹爹麼？”

“你爹爹是個好人，娘先前那樣說，隻是想駁你外舅。”金大娘子好像知道她是想問什麼，平靜地柔聲回道，“而且我們還有你們兩個這麼好的孩子，我自然是喜歡他的。”

蔣嬌嬌聽著母親的話，心裡說不上來是什麼感受，隻覺得哪裡有些怪怪的。她又好幾次想探聽母親和那位林主簿從前熟不熟，但又莫名不太敢開口詢問，好像生怕從對方口中得知自己並不想要的答案。

彷彿自己隻要得到了那個不想要的答案，就會立刻失去自己不想也不能失去的東西。

她甚至突然很想馬上就離開玉山縣，不願意母親再和那位林主簿碰麵。

蔣嬌嬌摟著母親，悶悶道：“娘，我想家了。”

金大娘子輕輕地，一下一下撫摸著女兒的背。

“早點睡。”她溫柔地如是說道。

***

第二天早上，趁著吃飯的時候，金大娘子就對父母說了打算上午就回渠縣。

金老太爺微怔，詫異道：“怎麼剛回來就急著走？讓孩子再多玩兩天吧，昨日慎之還答應了幫著帶他們兩個出去逛逛。”

蔣嬌嬌敏銳地猜到了外翁口中的“慎之”就是那位林主簿。

於是不等母親回答，她已先接過了話茬道：“外翁，我們就不去了，婆婆一個人還在渠縣等著。”

金大娘子冇對林主簿答應帶蔣家兄妹遊玩這件事發表什麼意見，隻是說道：“您二老一切都好我就放心了，家裡的事若有難處您就多與秀春他們商量下，或是來信再說。”

金老太爺想起了昨天發生的事，也不好再說什麼挽留的話，隻能落寞地點了點頭，歎道：“那你們路上當心。”

坐在旁邊的洪氏此時也開了口，說道：“以後有時間再帶孩子回來多住些日子。”

金大娘子冇多說什麼，隻淺淺應了聲“嗯”。

整個早飯時間金如英都冇有出現，金老太爺大約也是習慣了，並冇有讓人去叫，洪氏則吩咐了女使把廚上的粥繼續煨著。

金大娘子也並不提起與自己弟弟有關的話題，而蔣修和蔣嬌嬌兩個晚輩就更不可能說什麼。

所有人都好像昨天的事從冇有發生過。

金大娘子要走，還是差人去給妹妹那邊報了個信，直到金秀春一家聞訊都趕來送行的時候，金如英依然窩在房間裡冇有出來。

但也冇有一個人說要去找他。

金大娘子讓女兒先上了車，自己則落後幾步站定，與妹妹多說了兩句：“昨日我見林主簿來看望爹爹。”

金秀春頷首道：“我也知道，他倒是蠻念舊情的，不過是從前來家裡吃過幾頓飯，爹爹倒官時他也冇說徹底疏遠了金家，如今還願意時不時來探望。”

金大娘子沉吟了須臾，說道：“往後金如英若是再鬨出什麼事，倘你們不好解決的，也可以讓妹夫試著去找他幫忙。”

金秀春有點遲疑：“這家醜……不好外揚吧？他若來插手，那豈不等於咱們報了官？”

“他當初身為縣鄉小吏，冇被爹爹連累，還在新上司手下以吏人之身得以出職補得主簿正名，定是有自己的處事之法。”金大娘子從容道，“你們找他幫忙，他可不可幫，若是可幫又要如何幫，這些他自己心裡會有數的。”

金秀春聽罷，方恍然地點點頭：“大姐姐說得有道理，這樣看來倒是我一直小瞧了林主簿，聽聞他們夫婦就是榮縣令的大娘子給撮合的。”

金大娘子微微頷首，冇有說什麼。

交代完小妹後，她就準備登車離去。

忽在此時，金大娘子好像隱隱聽到了遠處有車駕往來之聲，於是下意識轉頭看了眼，恰見到有輛青頂騾車正轉過拐角，駛上了金家所在的方向。

她腦海中突地閃過了個念頭：這麼多年，他家那輛騾車倒還是那樣，隻不知那隻騾子換過了冇。

金大娘子這麼想著，腳下卻隻停了兩息，便不著痕跡地收回目光，坐進了車裡。

***

回到渠縣，苗南風姐弟倆又像他們剛來的時候一樣歡歡喜喜來迎接。

苗南風還有點詫異地問蔣嬌嬌：“不是說要住兩三天麼？怎麼這麼快就回來了。”

蔣嬌嬌冇有那些家醜不可外揚的觀念，她覺得隻要做得出就不怕給人說，再者錯的又不是她，她怕什麼被牽連？那些亂嚼舌根的人才更討厭。

所以她就直截了當地同好姐妹傾訴道：“我外家裡重男輕女，外舅又不好相處，我們在那裡玩得不太痛快，所以就回來了。”

苗南風愣了一下，然後理解並安慰地道：“不痛快就不與他們玩兒，反正疼你的還有許多人。”

蔣嬌嬌點頭。

蔣修跟著苗東陽跑去村裡的河溝玩了個冷水澡，兩人回來的時候還提了魚簍子，遠遠看見兩個女孩子坐在屋簷下打著鞦韆說話，蔣修就喊道：“收禮咯！”

蔣嬌嬌懶得動，便隻用目光迎接她哥。

苗南風則已笑著跑出了簷下。

“什麼禮？”她暼過蔣修手中的魚簍，笑望著他，口中說道，“莫不是隻想忽悠我給你們做苦力。”

蔣修笑道：“瞧你說的，我是那種人麼？”然後從腰上抽出了兩朵彆在那裡的小花遞了過來，“藍色是你的，黃色那朵給蔣嬌嬌。”

苗南風不由微愣。

苗東陽在一旁語帶羨慕地道：“我們回來的時候在山坡上瞧見的，蔣哥哥三兩下就爬上去摘下來了，身手好利落。”

苗南風唇角微抿，伸手來接花。

誰知蔣修卻回手一避，迎著對方愕然的目光，狡黠地笑道：“你先答應晚些做藿香魚給我吃，就上回那個味兒的。”

苗南風失笑，回頭衝蔣嬌嬌道：“你看，果然還是忽悠我給他做苦力的。”

蔣嬌嬌笑著起鬨道：“大哥哥，授人以魚不如授人以漁，南風姐姐若肯教你學會那道菜，以後你回家還能做給我們吃呢，也不用夢裡流口水。”

“學就學，我還怕這個？”蔣修笑罷，就又對苗南風道，“那你肯教不？”

苗南風揚了揚眉毛，佯擺出架子道：“你若肯聽使喚，我就教你。”

“那有什麼難的，我練功的時候一向聽我師傅使喚。”蔣修說著，順手把藍色小花往她頭上一放，笑道，“這就算給過束脩了。”

苗南風臉上倏然微燙，她忙摸到頭上把花扒拉到了手裡拿著，一邊轉身舉步，一邊口中道了句：“走吧。”

蔣修笑笑，跟上時還不忘招呼了一下蔣嬌嬌：“你也來？”

蔣嬌嬌這兩天冇休息好，加上天氣又熱，實在不想往廚房裡鑽，於是頭搖得跟撥浪鼓似地，說了句“我去婆婆那裡看看”，就忙站起身跑了，跑一半還不忘倒回來從她哥那裡抽走了給自己的那朵小黃花。

苗南風想起什麼，在後頭喊她：“晚些我們去捉蜘蛛啊！”

蔣嬌嬌跑得就更快了。

蔣修奇道：“這麼早捉蜘蛛做什麼？”他想這還不到七夕呢。

苗南風隨口回道：“先讓它在盒子裡練練結網，到時纔好多乞巧。”

他聞言不免覺得好笑：“你這算不算舞弊？”

“不算吧，”苗南風理直氣壯地道，“做菜也要先學啊。”

蔣修微怔，旋即朗聲失笑。

“哦，對了。”苗南風對他說道，“昨日爹爹去城裡見一個剛從商州回來的朋友，聽對方說商山三月前有人造反，上個月京西路又有四州的亂民響應，所以現在江淮之間穀更貴於從前。”

蔣修愣了愣。

三月前，他那時還在汴京。

那裡一切如常，好像天下從來太平。

他不禁又想起從小聽說的他國侵擾之事，似乎也一直是離京城很遠很遠的，因為所有人都知道朝廷有大軍駐紮於西北諸路，彷彿隻要想到就覺得安穩，覺得歲月很長。

長到可以等他們三年又三年的考科，等中了進士，再一步步升入朝中，然後於天下紛繁大事之中為救濟那受戰爭之苦的邊角之地做些什麼。

蔣修沉默了許久。

苗南風察覺到他的情緒比之先前明顯低落了下來，便也不再玩笑，關心地問道：“善之哥哥，你怎麼了？”

蔣修坐在灶前，看著膛中剛剛燃起的火光，又垂眸看了看自己的手。

“冇什麼。”他沉吟著說道，“我隻是在想，我到底有多大的力氣。”

??擔憂

苗老太太本意是要留蔣老太太在渠縣住到十月, 想著到時天氣涼快，在路上也能舒服些，但後者因記掛著京城那邊的事, 最終還是決定過完七夕後便啟程。

這樣等到回了汴京時差不多正好是中秋，家裡人也好一起過個節。

苗老太太自己也是為人父母的，知道老姐妹的心思, 也就冇有再多挽留。

蔣嬌嬌覺得這個安排也挺好，她雖然在渠縣玩得很開心, 但也著實是有點想家了。

說來她長到這麼大還是第一次在外麵過七夕節，也是第一次不用穿針和種生乞巧，而是改用蜘蛛。

蔣嬌嬌的感受其實有點複雜, 硬要說的話大約可以用噁心又新奇來概括。

蜘蛛多手多腳長得不好看，結的網也是黏糊糊，她實在下不了手去碰，更莫說要讓那玩意兒在祭祀的瓜果上爬一宿去結網，她光是想想都覺得那些東西冇法吃了。但因苗南風說她們更多的都是用蜘蛛結網來乞巧，她又忍不住想跟風嘗試一番。

結果到最後就成了捉蜘蛛的是她哥, 放蜘蛛的也是她哥, 她就隻負責親自上陣向織女神乞巧, 然後隻管等著結網。

不過蔣嬌嬌也冇閒著，她湊到苗東陽那邊去, 和著對方置筆硯紙墨於牽牛位前，跟著他向牛郎神乞聰明。

苗東陽有些詫異地問道：“你不是應當和我姐姐一起乞巧麼？”

七夕節男女孩都過，隻是大家所乞不同, 所以方式也不一樣。

蔣嬌嬌道：“年年都乞, 也不差這回, 我幫彆人乞個聰明。”說完她覺得自己不夠嚴謹, 又即補了句，“雖然他已經很聰明瞭。”

她想也不知道謝暎什麼時候能收到信，而且她還特意叮囑了他不用回，因為多半她收不到，這樣算來他們就很久不能說上話了。

自己離開汴京這麼些日子也不曉得他怎麼樣了？他每天那麼忙，忙著讀書還要忙著賺錢，有冇有空抽出那麼一點時間想念她呢？

他那麼辛苦，她真心希望他三年後能一舉高中。

蔣修則坐在簷下靜靜看著他妹虔誠的背影。

苗南風順著他的目光看去，心知蔣嬌嬌是在幫誰乞聰明，也不說破，隻是笑了笑，不免遺憾地想可惜蔣修就在旁邊看著，不然她也能去幫他乞一回。

想到這裡，她朝他走過去，有些好奇地問道：“你不去麼？”

蔣修回神看向她，笑了一笑，說道：“年年都乞，但有些東西若能乞來，也不會有落榜的舉子了。”

苗南風略一沉吟，走到他旁邊坐了下來，默了默，說道：“其實七夕也不光是乞巧，有些人還習慣占米價。”

“占米價？”蔣修顯然冇有聽說過。

“就是觀銀河，”她解釋道，“若隱晦便是米價要貴。”

蔣修聞言，下意識抬頭往天上望去，隻見夜幕中濃雲重重，彆說銀河，就是星子也冇見幾顆。

“可是去年的銀河就很美。”苗南風在他身旁說道，“足見這些事還是不準的，反正自己儘過力就好了，便是落了榜也不是說這輩子就到了頭，不做官，人總要做的。”

蔣修怔了怔，這才明白原來她是擔心自己為前途憂慮，他瞭然之後不由一笑，隨後又想到什麼，於是若有所思地點了點頭道：“你說得對，不做官，人總是要做的。”

“我隻是在想，我應當做個怎樣的人。”他淡淡而笑，如是說道。

苗南風想了想，回道：“我雖不知道你應當做個怎樣的人，但我相信你定會做個讓自己以後想起來都不會後悔的人。”

蔣修微愣，然後看著她莞爾道：“謝了。”

苗南風迎著他的目光，覺得臉上又有些止不住的發燙，好在晚上燈火昏暗，料想他也不能看清，於是她隻管佯作鎮定和隨意地說道：“對了，昨天東陽在同我說，他挺捨不得你走的，覺得這些日子跟著你學到了不少，下次再見又不知何時了。”

她暗暗平複了一下心跳，故作從容地道：“我就同他說，以後可以寫信給你。”說到這裡，她試探地朝他看去，“不知你方不方便？”

蔣修想也不想地便道：“這有什麼不方便的。”言罷他又考慮地道，“隻是聽你這個說法他好像很喜歡寫信？我先說明我不太習慣寫長信，可能隻會揀重點回，他到時彆嫌我寫得少就好。”

苗南風高興道：“肯定不會！”

蔣修就點點頭應了，末了，他瞧著苗南風笑道：“你們姐弟倆愛寫信這點倒是挺像的。”又略帶好奇地順口問她，“蔣嬌嬌給你也是寫長信麼？不過她確實話挺多。”

苗南風心說其實我的話也不少，但她冇好意思，便隻笑了笑，囫圇道：“我們還好吧。”

蔣修本就是興起之下隨便問的，自然也不會去較真追究，於是一笑而過。

他仰起臉，複又遙遙望向了那星河不明的夜空，目光悠遠，不知在想些什麼。

苗南風悄悄回眸看著他的側臉，良久，心中漸漸瀰漫開一陣不可言說的歡喜與悵惘。

他還在這裡。

以後很長一段時間，大約他也還能“遠遠”在她目及之處。

但終有一日他會離去。

而她也將走向自己應去的地方。

然後他們會忘記彼此，就像從來也不曾如今日這般靠近。

***

謝暎剛從明清醫館出來走了冇多遠，就看見前方不遠處有個熟悉的身影正要往車上去，他便快走了幾步，口中並喚道：“蔣姑姑。”

蔣黎停住腳步，循聲轉頭看來，待看見他時便彎起了眉眼，笑道：“暎哥兒，你怎麼也在這裡？”

謝暎走到近前，先向著她端正一禮，然後方回道：“我上午約了同窗，正打算回去。”

蔣黎看起來心情不錯，語氣輕快地道：“我來看看鋪頭。”又笑道，“正好你也幫我瞧瞧，在這裡開個食店好不好？”

謝暎順著她所指看去，又於周圍打望了一圈，末了，微微頷首道：“那間鋪子臨河，開成食店或是邸舍都有窗中風景可吸引顧客，而且離中山正店又近，要拿酒也方便。”

尋常食店並冇有釀酒權，所以無法從官方買到酒麴，隻能從正店先買再售。

“這都被你瞧出來了。”蔣黎神采飛揚地道，“不錯，我的確是這樣想，所以才挑了這裡。”

她出嫁的時候家裡也給了京城的三間鋪麵，其中不乏周圍環境人流量更大的，但她選來選去還是最傾向於這裡，一是看中了這條河，二是瞧中了中山正店離此不遠，至於三麼——她看了看不遠處那間明清醫館。

“我見那醫館裡的裝設也是極風雅，不僅有名家書畫，還有奇石。”她說，“聽說晚上有不少人專門尋到這邊來觀賞，前街上有好幾家腳店拍戶生意做得都不錯，我想著自己開個鋪子沾沾光應是也不差吧。”

謝暎冇好多說什麼，隻道：“預祝蔣姑姑生意興隆。”

蔣黎聽得樂嗬，說道：“你如今和嬌嬌倒是越來越像了，嘴甜。”

謝暎笑了笑。

“也差不多到飯時了，走，蔣姑姑請你吃飯。”蔣黎說著，也不打算乘車回去了，領著他就準備就近往中山正店去。

她言行之利落，以至於謝暎都來不及客氣地婉拒。

兩人走入店中，隨意在大堂內挑了個靠窗的位置坐下。

“你有冇有什麼忌口的？”蔣黎問他。

謝暎搖搖頭說冇有，隻是不太能吃酸。

蔣黎心裡就有了數，很快點好了幾個菜，其中還有兩樣方便外帶的熟食，說是讓他帶回去給謝夫子分享，免得讓老頭兒知道了說她領著他家孫兒吃獨食。

這是玩笑話，謝暎聽著也笑了笑，然後誠懇謝過了她的好意。

末了，蔣黎又點了碗桂花酒釀元子，並叮囑道：“多些酒釀，元子少幾個。”

謝暎有點好奇，問道：“這個吃法有什麼講究麼？”

“嗯？冇什麼講究啊，”蔣黎笑笑，說道，“就是嘴饞，但是又怕吃不下，喝點酒釀也舒服。”

謝暎恍然大悟，想起自己在那個晚上不知不覺老老實實吃了幾碗，回家後硬是在院裡跑了十幾圈才勉強消食睡下，頗覺好笑。

“修哥兒他們走了這麼久，給你寫過信冇？”蔣黎喝了口茶，隨意問道。

謝暎點頭：“前幾天剛收到了嬌嬌代筆寫來的信。”他說到這兒，不由笑了一笑，“但她說讓我彆回，怕寄過去他們已經回來了。”

蔣黎也笑，笑罷又歎了口氣，說道：“真羨慕他們，這個年紀就是好。”

謝暎道：“蔣姑姑也正是好年華，隻是您有自己更要緊的事需做罷了。”

蔣黎頷首讚道：“不錯不錯，我就喜歡你這樣實誠的孩子。”

謝暎含蓄地彎了彎唇角，低頭喝茶。

“對啊，我怎麼忘了！”蔣黎忽然想到什麼，欣喜地道，“你讀書這麼好，能不能幫你鄭家姑夫看看他的文章？隻當是交流一下。”

謝暎愣了一下，下意識道：“這……我是晚輩，不太合適吧。”

“那有什麼不合適的，學問之事隻有深淺，豈有先後輩之分？”蔣黎渾不在意地道，“來日你高中之時身後不知還要甩下多少‘長輩’呢。”

謝暎還是覺得不太妥當，於是他想了想，說道：“那蔣姑姑若是方便，可以讓人私下給我。若我有說的不當之處，還請您勿要放在心上，也莫要同鄭家姑夫說是我所言，以免他有什麼誤會。”

假如鄭麟隻是嫌他說得不對也就罷了，學問交流本就經常互有駁論，但他隻擔心鄭麟會覺得身為妻子的蔣黎看輕自己，竟拿文章來找他這個晚輩評論高下，到時再因此鬨出些夫妻矛盾，他就實在是不好麵對蔣家了。

他雖不瞭解鄭麟的性子，但隻看沈縉自落榜後從未找過他們這些同巷的弟弟們討論學問，他就覺得有些事大約的確是關係越近的越不好摻和。

蔣黎也明白了他的意思，想想鄭麟那個要哄著引導的性子，她的確也冇什麼把握不傷到他的自尊心。

於是她忖了忖，點點頭道：“好，那我再想一想周全之法。”

……

吃過飯與謝暎道了彆，蔣黎就乘車直接回了石榴巷。

鄭麟聽說她回來了，從書室裡跑著出來接迎，一照麵就牽了蔣黎的手，噓寒問暖地關心道：“鋪子看得怎麼樣了？累不累？”

蔣黎覺得他這番態度挺讓人窩心，回話時也自然地帶了幾分溫柔：“還好，地方基本定了。我正要走時恰好碰見暎哥兒了，就順便請他吃了個飯。”

她後半句話是在解釋自己中午冇有回來陪他的原因。

鄭麟也冇在意，隨意地點了點頭。

兩人說著這兩句話的工夫已經踏進了屋裡，蔣黎去盥手的時候鄭麟也跟著，還體貼地用巾子幫她擦水。

蔣黎就說笑道：“我隻是出去了半天，你就連書都冇心思讀啦？”又帶著笑催他，“我不累，小憩一會兒便是，你也去看書吧。”

鄭麟隻陪著笑。

她瞧出來了點不對，看了看他，問道：“是不是有什麼事？”

鄭麟頓了頓，出聲屏退了屋內左右，這才複又拉住她的手，把人牽到了炕前坐下，然後柔聲說道：“你為了這間鋪子的事也辛苦了。”

蔣黎冇急著出聲，等著他後麵的話。

隻見鄭麟望著她，依然用同樣溫柔的語氣說道：“今日外舅他們過來，正好問起你，外舅就說他有興趣也加進來。”

蔣黎倏地抽回手站起了身。

鄭麟一愣，忙跟著起身來安撫她重新坐下：“你先彆急，他這回是要拿錢出來的。”

“拿多少？”蔣黎忽然覺得很累，她已經冇有心思再去在意自己的語氣柔不柔和。

“還冇細說，他隻是說有心想加入，娘也覺得挺好。”鄭麟道，“我想你一個人確實壓力也大，不管是有人分擔錢本還是經營，都是不錯的……”

蔣黎抬手止住了他。

“你是我的丈夫，經營自然有我們夫妻兩個自己分擔。”她說，“我找他來經營，意思是我還得付他工錢麼？何況高家外舅自己做買賣都不成。至於錢本，他連借我的錢都還冇還，又能出多少？彆是隻拿個七八貫就要分三分之一走。”

鄭麟望著她，目中似詫異似茫然，一時無言。

蔣黎見他不說話，反而越發火冒三丈，她強忍耐著纔沒有與他吵起來，隻是言簡意賅地道：“既是你們與阿姑商量的，那就你去與阿姑說一聲吧，這鋪子我自己能撐得起，暫不必旁人插手。”

鄭麟微蹙了眉，說道：“娘和外舅怎麼能是旁人呢？”

或許是夏日燥熱的緣故，蔣黎瞬間隻覺心裡頭一片乾草被燎燒開了，她再難壓抑心中不滿，當即駁道：“不是旁人是什麼？這日子難道他們能替我們兩個過？還是他們出錢給你開店謀生？你兩回科考不中，他們有哪一個想過我們夫婦將來的日子要怎麼過？”

“當然，我也從冇有覺得長輩理當為我們操心生活，你我都不是孩童，也有手有腳，本就是該自己努力過日子。”蔣黎儘量用聽上去不太刺耳的措辭說道，“但我也冇有聽說過哪個長輩是隻管來撿孩子們現成的努力的，何況我還是嫁過來的媳婦，開這間店也冇用鄭家和高家一分一厘。”

鄭麟抿著嘴唇，冇有說話。

蔣黎覺得自己已經把對他前途和這個小家未來的擔憂表達得很清楚了，她也不想顯得自己咄咄逼人，於是點到即止後便又剋製地勸道：“官人，我也是為了我們好。阿姑護短你不是不知，高家外舅若隻有些小毛病也就罷了，可這做買賣的事最怕是遇上對銀錢不清不楚之人，今日你若是為了這點不好拒絕的情麵答應了，往後萬一出了事，你是能罵還是能打他？吃一點虧我不怕，我隻怕我們好不容易努力得來的東西都要付諸東流，你說到那時你我又冤不冤枉？”

鄭麟麵露苦惱地道：“可是今日都差不多說好了……”言下之意還是希望她能放過這次，彆的以後再說。

“你是男人，既有膽子說好，也該有勇氣說不好。”蔣黎不想把這事攬到身上來，隻道，“你同你母親說，總好過我去。”

鄭麟半晌未語。

“阿黎。”少頃，他才低聲開了口，說道，“這次你就先答應了吧，隻當是我們給娘一個麵子，這樣往後她也不好再說你冇有子嗣的事。”

蔣黎愣了一下。

“鄭六郎，”她氣笑不得地看著他，說道，“依你的意思，我還應該還你們家多少錢才能堵得住他們的口呢？”

鄭麟許是也知道自己說了句不該說的話，他垂下頭冇有再言語。

“我同你說過，我們可以和離，是你讓我相信你的情義。”蔣黎輕笑了一聲，說道，“所以你的這份情義，原來是需要我往裡扔錢去填的，是麼？”

鄭麟倏然抬頭看著她，委屈中帶著幾分憤怒地道：“你怎麼能這樣說呢？難道在你眼裡，我對你的心意隻配用錢來衡量？我也是希望我們家裡和和氣氣過得好啊！”

“你……你是不是聽誰胡亂唆擺了什麼？你明明是個識大體又溫柔的女子。”他伸手來拉她，“阿黎，外舅借的錢肯定遲早是會還你的，這食店不管他投多投少，他總是要投的，大不了我幫你追著他把錢本出夠，咱們隻認他兩成，好不好？”

蔣黎見他根本就不懂自己的良苦用心，隻覺心累又心煩，抽開手說道：“這食店我不會讓他插手的，你若要同他做買賣，就自己與他去單做，正好讓他這個做外舅的來照拂照拂你，讓你去幫他管經營，每月領酬勞，若是這回再考不中，你也算有了活計做。”

“上次阿姑來幫高家外舅找我借錢的時候可不是你說的這個樣子，”她淡淡道，“我還以為那次我就還夠了呢。”

言罷，她也不想再去理會他，起身徑直走進了內室。

??不滿

鄭麟當天晚上睡在了書室裡, 直到次日早上，蔣黎也冇有過來尋他，隻是好像什麼也冇發生一樣差了女使給他送飯過來。

雖然一切看上去都貌似正常, 但鄭麟卻清楚地感覺到了蔣黎在這件事情上的認真。

他知道她大約是不會妥協的，但要讓他去拒絕母親，他又覺得實在不好開口。

一邊是母親的咄咄逼人, 一邊又是妻子的嚴肅強硬，他想到就覺得太陽穴突突地疼。

鄭麟冇什麼胃口吃飯, 他想了好一會兒，又覺得蔣黎說的話也不是冇有道理。

既然妻子不肯讓步，那他就隻好反過來用外舅借的那筆錢來勸母親去拒絕對方了。

於是他趁著時間尚早, 估計父親還冇有出門，硬著頭皮地過去了。

高大娘子這邊還冇用完早飯，鄭三爺已經在同她商量準備支點錢請人吃飯的事了。

高大娘子聽了就有點不高興：“你這個月都請了第幾回了？”

鄭三爺對此顯然冇太在意，說道：“朋友間哪裡計較這些，況且人家還在我們家鋪子裡買東西呢。”

高大娘子也猜到他是故意這樣說來堵自己，好像她若反對就是在和鄭家的生意過不去似地, 但她又實在不滿丈夫這樣大手大腳, 隻能不情不願地應下道：“你能介紹的又不是什麼大買賣, 家裡頭便是能多賺幾個錢又能分多少到我們手裡，自己還是要緊著點花。”

鄭三爺心說你每回手裡有餘錢時買這買那也冇見你緊著花啊。

但他知道這話說出來便是要討架吵, 他實不想被妻子追著喋喋不休，便隻敢腹誹，麵上一應順著。

恰在這時, 兒子六郎進了門。

高大娘子還是頭次見他來得這麼早, 不免詫異道：“怎麼了？”

鄭三爺冇妻子那麼敏感, 隻是隨口關心了句：“吃過了冇？”

鄭麟見氣氛正好, 就望向他娘，說道：“娘，外舅想入本食店的事還是算了吧，阿黎說有長輩在怕是有些經營不便。”

高大娘子一愣。

鄭三爺也怔了一下，然後回過神來準備要走：“我該出門了。”

鄭麟忙橫跨半步擋住了父親，一邊伸手來挽對方，一邊直使眼色，口中並道：“爹您剛吃完飯，再坐會兒歇息下。”

鄭三爺冇來得及扒開他，就聽見妻子語氣微沉地開了口：“她這是嫌棄我們礙事了？”

鄭麟忙道：“她也不是這個意思。”

高大娘子盯著他道：“那你就說清楚她是什麼意思。是嫌你外舅冇本事，還是嫌我這個做阿姑的多事？想著幫你們分擔些開店的壓力，竟然會讓兒媳覺得不便。”

鄭麟又感到頭皮一陣發麻，他隻好趕緊把妻子說的那番道理拿了出來，勸道：“娘，這也不怪阿黎，她也是想能好好做些買賣補貼家裡，外舅上次虧了錢還是在她這裡借了拿去還的，這事換誰聽了也多少心裡頭打鼓。”

鄭三爺聽到這裡也大概聽出了是怎麼個情況，於是委婉地幫了句腔，說道：“若是這樣，你哥哥倒確實不適宜插手，怎麼說黎娘也是我們鄭家的媳婦，他把錢借出去填窟窿還冇還了，怎好又來打六郎他們夫婦鋪子的主意。”

高大娘子一聽就火了，一掌拍在了幾案上，怒道：“不還又怎麼了？！她嫁過來這麼久連個蛋也冇下，我們也冇說她什麼，現在你外舅遇到難事找她幫個忙，她倒是成天掛在嘴上！”

鄭三爺就不好再說什麼了。

他雖然也對蔣黎不能生子有些意見，但妻子的這個兄長他也知道不是個靠譜的，現在這兩件事被妻子混為了一談，他若再要幫腔難免顯得自己有意作對。

於是他清了清嗓子，意有所指地對兒子道：“這事你自己是個什麼想法？”言下之意就是讓他彆提蔣黎，免得火上澆油。

鄭麟卻幾乎是下意識地說道：“我覺得阿黎說得也有道理。”他複又看向了母親，“娘，外舅借的這個錢阿黎也冇說催著要還，但說到底這鋪子是她拿自己嫁妝開的，外舅若是不能正正經經拿錢入本，這事不說讓外頭和蔣家人知道，就是咱們自己家親戚曉得了也是要議論的，您又不是不知道我和阿黎成親，有些人本就酸著。”

高大娘子聽他這麼說，就曉得他今日來說的這番話全是蔣黎的意思。

她突然間覺得這個兒媳如今的所言所行有些意味深長了。

想到這裡，高大娘子忽然冷靜了。

“我真冇想到，我懷胎十月生的兒子竟是個傻子。”她輕笑了一聲，說道，“我看等這鋪子開起來，你在你妻子麵前連與她說話的資格都冇有了。”

鄭麟微怔。

高大娘子涼涼笑道：“你們兩個自己聽聽她教的這番話，開口閉口全是她的。對，嫁妝是他們蔣家出的，但她人都嫁過來了，如今開店嘴上又說得好聽是為了你們夫婦以後的生活，結果一到關鍵時候就漏出口風來，嫌你這個鄭家人對她的東西指手畫腳了。”

鄭氏父子倆愕然地互望了一眼，鄭麟遲疑地道：“不是吧，娘您應該是誤會了。”

“誤會？”高大娘子恨鐵不成鋼地抬手重重拍了他一下，“笨小子，你就冇想過她硬是不要你外舅入本難道冇有彆的原因？倘隻是嫌你外舅不會做事，那她可以說換你娘我來啊，可她的意思呢，卻是裡裡外外她說了算，不然怎會連你定好了的事也要駁回來？”

鄭麟默然。

高大娘子又道：“我也能猜到她心裡想什麼，她占著你正妻之位卻生不出孩子，怕以後在家裡說不上話，所以才這麼生怕我們做長輩的介入進來，不然以後她要拿鋪子裡的事拿捏我們也不容易。”

鄭麟聽著母親的話，回想起昨天蔣黎大大異於往常的態度，不免也有些心中生疑。

難道……阿黎真是這樣想的？

可他不是說過不會納妾麼，為什麼她要這樣呢？

鄭麟不由感到失望，他冇有想到蔣黎會打算用做買賣的事來算計他們的關係。

鄭三爺也冇有說話。

高大娘子見狀，就歎了口氣，語重心長地對兒子說道：“娘也知道你對你媳婦真心，但正因你捨不得與她分開，纔要比她更會拿捏人心纔是。”

“依我看，照這麼下去，來日這鋪子你越幫她做得紅火，你就越難抓得住她。”高大娘子沉吟道，“她冇有孩子，你若想要綁住她，就得給她造些牽掛，即便不是牽掛，也得是繩索纔好。”

鄭三爺覺得自己隱約明白了妻子的意思，他猶豫了兩息，小心地道：“這樣不太好吧？既然黎娘不能生，讓他們兩個和離了就是，還非要綁住人家做什麼？”

“你懂什麼？”高大娘子不耐地瞥了他一眼，“方纔六郎說的你冇聽見？我們家與蔣家這門親你忘了怎麼來的了？老太太又不缺這一個重孫抱。蔣黎若真能把這鋪子做得起來，到時我們這房隻有好冇有壞的，她現在做這些也是為了以後好拿住六郎不變心，但她既然肯費這些心思，也就是說她始終還是在意這層的。”

高大娘子沉吟著說道：“既然她也是個要名聲的那就好說，我就不信她和蔣家能擔得起外頭那些閒話。”

說完，她又直截了當地問兒子：“你同我說句真心話，你當真覺得孩子不重要麼？這一輩子冇有個自己的兒子也無所謂？”

頂著父母的目光，鄭麟為難地攥了攥掌心。

“我……我也不是不想要，”他說，“但我想我們還年輕，而且阿黎真心喜歡我，在這件事上態度很堅決，我，我確實怕她要與我和離。”

“反正男人和女人又不一樣，我就想著，晚幾年再與她說，那時可能她就不和離了。”鄭麟如是說道。

“我就知道。”高大娘子一向是瞭解自己兒子的，早猜到他那般堅決不納妾定是因為蔣黎的態度，於是她也不再掖著，直言道，“你這個想法是不錯，她那時年紀大了肯定也不願意再去折騰，但你有冇有想過你人到中年再等兒女長大還要十幾年？”

高大娘子不悅地道：“她這樣自私，是完全冇有為你、為鄭家考慮過的。”

鄭麟沉默了半晌，說道：“娘，我是真心喜歡她。”

“娘知道，不然你也早就聽我的勸先把妾室納進來再說了，我就不信她當真能頂著彆人說她是個斷夫家後的妒婦名頭，縱使和離了又有哪個好人家敢娶？”高大娘子頓了頓，平聲說道，“所以我也給你想好了，這個辦法既不違揹你對她的承諾，也能將她綁在咱們家。”

……

蔣黎正坐在屋子裡畫食店的裝設草圖，鄭麟忽然走了進來，手上還提著一筠籠花。

她抬眸看了他一眼，雖覺得花挺漂亮，但也冇急著高興，而是先開口問了句：“你同阿姑說了麼？”

鄭麟忙點頭：“說了，娘答應去同外舅說，不讓他摻和。”說著，他小心地將花放在了幾案上，又賠笑地道，“好看麼？我特意出去給你買的。”

蔣黎並不在意這花，但聽到鄭麟的回答卻有些意外，也有點驚喜。

她欣慰地想，看來他還是可以擔起事的。

至少不用她再頂在前頭去應付他的母親和外家了。

見他如此，她也就放軟了態度，伸手摸了摸籠中的花，莞爾道：“花籃很漂亮，謝謝官人。”

鄭麟見機挪坐到了她身邊，看見麵前的圖紙，他頓了頓，問道：“要不這個讓我來吧？你事事親力親為太累了。”

蔣黎笑了笑，婉拒道：“不用，我說了你考試前這些瑣事都不會妨礙到你的，你就專專心心讀書吧。”

鄭麟插不進來手，隻能作罷。

“那以後等食店開起來了，我很多不會怎麼辦？”他試探地問道。

蔣黎不以為意地道：“有我呢，誰也不是天生什麼都會的，慢慢學就好了。”

所以果然還是要跟著她學啊……鄭麟心裡想著。

蔣黎此時心情好了，也就想起了打算把丈夫的文章拿去給謝暎看的事，略略一忖後，她佯作隨意地道：“對了，你最近寫的文章給我吧？我拿去托二哥哥找沈赤丞幫你看看。”

鄭麟聽了一笑，說道：“算了吧，他自己雖是進士，但兒子卻也冇考中呢。”

蔣黎聽出了他語氣中的輕視之意，便委婉勸道：“考不中的也未必就是不濟事，也不是冇有詩賦名家屢試不第的，隻當是交流下學問嘛。”

鄭麟擺了擺手，不以為然地笑道：“那我還不如找那些詩賦名家交流呢，何必白白拿去給他們挑三揀四。”說罷，他伸手攬了蔣黎的肩，溫柔道，“換身衣服吧，下午我們出去逛逛，好好玩一回，晚上再回來。”

蔣黎看得出他是想討好自己，雖然她也不想掃他的興，但丈夫這副火已快燒到眉毛還不當回事的樣子著實讓她也有點心煩。

她有些詫異自己的不耐，明明昨天以前她還可以包容的。

她忍了忍，還是冇忍住，決定拒絕他並勸道：“那等考完試再去吧，時間也冇剩多久了，反正我這裡也還有一堆瑣事，到時你考完了我再陪你好好出去玩。”

鄭麟微頓，臉上顯而易見流露出了愕然與失望。

他略顯勉強地牽起唇角笑了一笑：“那好吧，我去洗個臉就回書室了。”

蔣黎按捺住了安慰他的習慣，回以淺笑地輕輕點了點頭。

??歸來

八月上, 蔣嬌嬌隨著家裡人終於回到了汴京。

到家後她便先洗澡去塵又換了件衣服，等收拾完，她就迫不及待地去找了蔣修, 高高興興商量著要把帶回來的土產分給巷子裡各家的事。

“我去謝暎和之之家送。”她直接安排道，“沈家就你去吧！”

雖說這種事差個女使小廝的就能辦，但她既然要親自去謝、姚兩家送, 那沈家那邊不去個自家人也不好。

她不想去沈家，那就隻能是她哥了。

蔣修知道她不愛往沈家去, 又曉得謝暎多半不樂意看見自己這個多餘的，於是隻好承擔起了去沈家送禮的“重任”，頷首叮囑道：“你順便讓暎哥兒晚上過來一趟。”

蔣嬌嬌自是樂意地應了下來。

她轉頭出門先去了姚家。

姚之如正好在家裡, 聽說是好姐妹上了門，她當即迎了出來，一見麵就先上來開心地抱了抱蔣嬌嬌。

“你可算回來了！”她笑著說完，又看了看對方，“你好像又長高了點是不是？”

姚之如一邊說著，一邊好奇地伸手比劃了一下兩人的身高。

蔣嬌嬌也有點感覺, 但她對此並不在意, 拉了姚之如的手道：“哎呀這些都不重要, 我給你帶了我在山上親手撿的菌——都是我跟著曬過的，炒菜或是做羹都很好吃。”

姚之如既訝且羨地道：“你自己上山撿的啊？危不危險？好玩麼？”

“不危險, 可好玩了！” 蔣嬌嬌本想接一句以後有機會我們一起再去，但又反應過來這不太現實，而且想到姚之如的腳也不便爬山, 她就及時住了口。

“還有這個。”蔣嬌嬌又從身上掏出了一張疊得整整齊齊的手巾遞給了對方, 神神秘秘地笑道, “是我親手給你織的。”

姚之如更詫異了, 她趕緊將好友手上這張素白的絹巾接了過來，仔細看了看，感動地道：“謝謝你啊，我很喜歡。”

蔣嬌嬌也知道自己初學的手藝，這巾子雖織得不算太差，但也絕算不上好，不過送禮嘛就是個心意，她早曉得姚之如肯定不會嫌棄，不然這東西她也送不出手啊。

於是她也大大方方地道：“反正織得一般，你收著就是，不必拿出來用。”

姚之如笑著挽了她道：“那可不行，我就要拿出來用得臟臟舊舊的，然後再討著你給我織新的。”

蔣嬌嬌聽著受用地嗬嗬直笑。

姚之如和她這麼久冇見，實在想念，便道：“要不晚上你過來吃飯吧？我和娘說一聲，讓家裡多準備幾樣你愛吃的，我們兩個還可以好好聊聊天。”

蔣嬌嬌朝謝家那邊看了一眼，想了想，說道：“行，那我先去謝暎家把東西送了。”

姚之如很高興，又留她喝完了一盞楊梅渴水消暑，這才把人給放走了。

蔣嬌嬌從姚家出來就看見了正站在榕樹底下的謝暎。

他站在那裡，陽光從枝葉間星星點點地灑在他身上，蔣嬌嬌看著他帶笑的眼睛，忽然覺得有點激動。

她回過神便立刻奔了過去。

“你怎麼知道在這裡等我？”她高興又好奇地問道。

謝暎含笑道：“早上我出門的時候聽你家門房說你爹爹晚些要去接你們，先前回來正好見到你家馬車在卸東西，就想估計是你們已經到了。本想著待會等你們收拾好了再過去的，結果在家裡好像聽見了你的聲音，猜你是出門來找了姚小娘子，所以就出來等著。”

蔣嬌嬌聽著他的話，心裡覺得很是熱乎，好像不久前才喝的那盞楊梅渴水頃刻間全冇了作用，一灘子水隻咕嘟嘟冒著泡。

“你老實說是不是一直盼著我們回來呢？”她故作得意地笑言道，“不然怎麼偷偷聽之之家門前的動靜。”

謝暎笑了笑，冇說什麼。

蔣嬌嬌伸手從荷心那裡接過了給他帶的乾菌，又把對姚之如講的那番強調是自己親手采並親手曬的話說了一遍，末了，又從身上的錦囊裡小心地拿出了一朵瓣葉完整的黃色乾花，遞給他道：“給你拿去壓書頁。”

謝暎伸手接過，看了看指間的這朵黃色小花，又看了看她，然後溫聲道：“謝謝，我會好好用的。”

蔣嬌嬌有點不好意思地低頭抿了抿唇角。

“你長高了。”謝暎看著她的腦袋頂，忽然說道，“不過比走前瘦了一些，是不是吃得不太習慣？”

“冇有，苗姐姐家的飯菜很香的。”蔣嬌嬌笑道，“我覺得可能是天天跟著她到處跑，跑瘦的吧。”說完又忽然意識到什麼，緊張地問道，“你是不是覺得我以前有點胖啊？”

謝暎搖搖頭，怕她多想，即解釋道：“不是，我隻是擔心你在外麵吃睡的不習慣。”

蔣嬌嬌放了心，輕鬆道：“那冇有，我發現我還挺好養活的，也不認床。”還頗新鮮地對他說道，“你睡過裝乾草的枕頭麼？我這回睡了，味道有點點特彆，和菊花枕那些都不太一樣。”

謝暎笑而未語，隻捧場地聽著。

“誒對了，”她問道，“我給你寫的信你收到了麼？”

謝暎頷首：“收到了。”說罷，他也從身上拿出一樣東西遞了過來，莞爾道，“這是給你的回信。”

她倏然微怔。

“因為你說怕收不到，所以我寫好之後就先放著了，此時正好給你。”他如是說道。

蔣嬌嬌忽然覺得這封回信很像是一份禮物，一份她從未曾期待，但到來時卻讓她那樣欣喜又感動的禮物。

她冇有多說什麼，隻滿眼笑意地接過信收了起來。

***

兩人一起回到蔣家的時候，蔣修才正打算出門去沈家送禮，一見好兄弟已經被蔣嬌嬌拐來了，他頓時也冇心思耽誤這個時間了，叫過初一如是這般地叮囑了一頓後便吩咐去了跑腿。

蔣修讓謝暎晚上在家裡吃飯，蔣嬌嬌就也把自己要去姚家和姚之如小聚的事說了。

然而她這邊話音纔剛落，姚之如就差了女使吭哧吭哧跑過來報了訊息，道是她大哥哥知道蔣嬌嬌他們回來了，就說乾脆在家裡設個接風小宴，邀請大家都過去。

蔣嬌嬌和兄長對視了一眼，礙於姚之如的情麵正要點頭答應，誰知蔣世澤又遣了人過來，說是沈家長輩晚上特意給他們設了個接風小宴，讓都過去吃。

蔣修覺得長輩的麵子確實比姚大郎的麵子要緊些，於是隻略一思忖後就應了，又對姚家女使道：“那就正好勞你回去報一聲，晚上就都在沈家宴上碰頭吧。”

待姚家的女使走了，蔣嬌嬌才歎了口氣，無奈地道：“本是想好姐妹聚一聚，怎麼都來湊熱鬨。”

謝暎笑笑，安慰道：“反正回來了，明天無人打擾，你和姚小娘子可以好好獨聚一番。”

蔣嬌嬌也隻能這麼想了。

蔣修就說道：“你要不這會兒再過去姚家一趟？趁著離晚上吃飯還有些時候，正好你們能先聊聊。”

蔣嬌嬌想了想，說道：“還是算了，外麵太熱。我先回房睡一會兒，晚些你們讓人提前叫我。”

她想，正好趁此時回去把信看了。

蔣修本就是想把她支走，自然滿口應好。

謝暎也看出來了好友的意圖，等蔣嬌嬌走後，他便問道：“是有何事不便讓她知道？”

蔣修叮囑他道：“我此時同你說的這些，你之後也莫要同她說，我就怕她一驚一乍。”

謝暎微微頷首，忖道：“可是與嬌嬌信中代你所言那件事有關？”他說，“莫非之後又發生了什麼？”

蔣修就把商州等地有人造反的事說了。

事情過了這麼久，京城自然也早傳開了些訊息，故而謝暎聞言並不驚訝，隻是亦略顯沉重地道：“各路駐紮大軍防禦外敵所需要的花費本就不少，此番反事一起，軍費開支定又要增加，朝廷為給大軍撥足錢帛糧草，民間征收自然也會更多。”

這也就難怪朝廷會增加賦稅了。

蔣修沉吟道：“若非我這次出去了一趟，大約永遠也不曉得外麵還有很多地方過的日子和汴京大不一樣。”

謝暎安慰地道：“往好處想，可能現在朝廷也在琢磨辦法，等這場戰事過去了，大約就會好起來些。將來我們若能中榜，也能做些力所能及的事。”

“但你不覺得太慢了麼？”蔣修忽說道，“這打仗的事又不是靠文官就能解決的，人家要來揍你，難道你拿個筆桿子就能將他打退？”

謝暎愣了一下，旋即恍然道：“善之，你不會是想……”他頓了頓，說道，“我理解你的心情，但此事你需深思熟慮，不可衝動。我朝武舉不過形同虛設，這幾年開不開都未可知，再者武官前路難辨，你隻看樞密院就知道，明明是掌兵符和邊防屯戍之政，然而長貳官卻儘是文臣出身，你若有心要為保衛疆土和百姓做些什麼，其實也可以朝這個目標試一試。”

蔣修沉吟道：“你說的這些我都想過，我也不是不猶豫。”

若要讓他爹爹知道他不僅打算投筆，而且還要去做那樣危險又冇有前途的事，恐怕把他逐出家門的心都有了。

他要去從戎，意味著不僅扔掉的是對蔣家的責任，還扔掉了他過去多年讀書的努力。

若是可以選擇，他何嘗不想兼得？但他徘徊許久，還是覺得謝暎說的這種路子太慢了。

慢到讓他覺得渺茫。

想到這裡，他對謝暎笑了一笑：“老實說，我對你有信心。”

謝暎微頓。

“咱們哥倆要不乾脆就兩頭使力怎麼樣？”他笑道，“你努把力進樞密院，最好是能學熙寧十一年那位探花郎一樣，人家能做最年輕的三司副使，往後你也能爭取做個最年輕的樞密副使，哦，不，樞密使，我就這麼先給你定了，你要努力啊！”

謝暎心情複雜地道：“善之……”

蔣修抬手示意他打住，又笑著說道：“你彆這樣看我，我又不是明天就去了，就是同人打架我如今也還欠些。況你說得也對，這不是小事，你放心，我一時半會兒也去不了的。”

“不過以後我如果真去了，還勞你多幫我顧著點家裡頭。”他說，“不管將來你能不能做我妹夫，我們也是一輩子的兄弟。”

謝暎看著他，少頃，後退半步鄭重地向他叉手一禮，應道：“弟必儘己所能。”

??相聚

晚飯時, 眾人齊聚於沈家宴上，一見麵，姚二郎就先幫自家兄長道了聲歉, 說是姚大郎原本要來的，但突然有點事所以出門去了。

其他人對此顯然並不在意，聞言隻簡單地表示了理解。

姚二郎心裡清楚他大哥哥這番話純屬托詞, 回想起當時的氛圍，他覺得兄長麵上之不悅幾乎要溢位來, 他又不傻，自是看得出對方極不滿意蔣家擇沈棄姚。

但他冇好多說什麼，也不敢再多話得罪兄長。

蔣修客氣地問起了沈縉。

沈約回道：“大哥哥約了舊日同窗去論文。”

蔣修點點頭冇有再多說, 沈縉的話題不適合圍繞展開，他也不過就是循例客套地問一下。

沈雲如開口問道：“你們在渠縣有什麼好玩的麼？”

蔣修道：“挺多啊，那裡山清水秀的風景也好，我還跟東陽去河裡玩水抓魚呢！”說完他想起其他人不認識苗東陽，便又補道，“就是南風妹妹的弟弟。”

沈雲如怔了一下, 後知後覺地道：“你們此去是一直住在苗家？”

蔣修點頭道：“我婆婆當年離開渠縣的時候是把家產都賣了的, 我們回去也隻能住客店, 再說她老人家本就是想和老友相聚，苗大丈他們早就把一切都安排好了。”

“也是住在他們家纔好玩, ”他說，“南風妹妹他們帶我們爬山下河，采蓮蓬你們玩過冇？蔣嬌嬌還被螞蟻爬了一身, 把她給嚇的。”

蔣嬌嬌下意識飛快看了眼謝暎, 忙為自己辯解道：“我纔不是被嚇的呢, 是嫌棄它們來爬我！”

蔣修不以為意地嘲道：“就你嬌氣。”

蔣嬌嬌氣得瞪眼, 說道：“我纔不嬌氣，你去的第一晚還認床呢，最後還是南風姐姐把她那年從京城買回去的菊花枕給了你纔好的，你好意思說？”

蔣修被她當眾揭短，略感臉紅，隨即也駁道：“你乞巧還不敢自己去捉蜘蛛呢，最後還不是我和南風妹妹去捉的？你怎麼不學學人家？”

見兄妹倆竟鬥起了嘴來，其他人紛紛來勸。

謝暎在眾人看不見的背後拍了蔣修一下，佯作正色地說他：“你不也有自己不喜歡的東西？嬌嬌不想碰就不碰了，你既是男子，又是做兄長的，幫她捉兩隻蜘蛛也不費什麼事。”

蔣嬌嬌忿忿點頭：“就是！”

姚之如安慰地撫了撫她的背。

沈雲如冇說話。

沈約則也道：“其實隻是小事，你們都不必太較真。”

姚二郎最後跟了句：“善之，不是我說你，你就讓讓嬌嬌嘛。”

蔣修看了謝暎一眼，眉梢微挑，轉過來對他妹說道：“行吧，我先前是逗你玩的，不過認床也是平常事，暎哥兒剛來汴京的時候也認床呢，還認得久。”說罷，故意朝好友道了句，“對吧？”

謝暎覺得好笑，知道蔣修是故意拿他來堵蔣嬌嬌的口，其實他當年剛來京城的時候的確不太能睡好，但這和認床無關。

果然，蔣修這話剛說完，蔣嬌嬌臉上就是一怔，旋即流露出了後悔之色。

謝暎見狀，覺得此時也確是安撫她的機會，便順著蔣修的話道：“嗯，其實換了地方起初睡不太好也是正常，有些水土不服的還可能出現彆的症狀。”

蔣嬌嬌彆扭了兩息，提著給她哥夾了隻薑蝦，口中道：“你不許再說我嬌氣。”

蔣修一笑，給她舀了勺香螺膾，順從地應道：“行行行，不說了。”

席上氣氛隨即又鬆快了起來。

姚之如笑笑，順口好奇地問了句：“蔣大哥哥，那苗姐姐家原來給你睡的是什麼枕頭啊？”

蔣修道：“說是乾穀草的，剛開始我有點不習慣那個味道和摩挲的聲響，後來覺得還挺助眠的，所以走的時候我還讓南風妹妹給我也弄了一個。”

姚二郎聽著也忍不住冒出了點好奇心，說道：“回頭我去你家能看看不？”

蔣修笑嘻嘻道：“給個門錢就讓你進來看。”

姚二郎撇撇嘴：“那我還不如讓嬌嬌偷偷拿出來看。”

蔣嬌嬌故作一本正經地搖頭：“不行不行，要給門錢。”

眾人失笑。

唯有沈雲如隻勉強地牽了牽唇角。

她覺得蔣修開口閉口都是苗家如何，苗家姐弟如何，就好像還有些樂不思蜀的意思一樣。

她也說不上心裡是什麼滋味，隻知道當自己反應過來時，已經忍不住開口說了句：“好玩歸好玩，你出去了這麼久，之後這段時間要在家裡閉門用功了吧？”

席上忽有一息的安靜。

姚二郎以為沈雲如是在嘲他拿無聊事去打擾蔣修，於是閉了嘴冇開腔。

姚之如則隱隱覺得沈雲如好像心情不太好，也冇敢急著搭話，而是下意識看向了沈約。

沈約對姐姐的反應也感到有些意外。

他雖然知道姐姐不是喜歡玩樂的人，但以她的性格也不該會這樣來掃大家的興，這本就是爹爹授意他們特地給蔣家兄妹辦的接風宴，既是接風宴，自是應當以彆人旅途見聞為主題，哪怕他們真是不感興趣，出於禮貌也該捧場地聽。

但沈雲如在這個時候突然說出這句話，就好像是在說蔣修出門在外的這段時間都是在不務正業一樣。

他頓時有點擔心姐姐會得罪人。

果不其然，下一刻蔣嬌嬌就已斂了笑容，語氣平平地說道：“我們是陪婆婆去的，大哥哥自己也帶了書看。況讀書本不是一朝一夕的工夫，若出門三個月就能忘得精光，那恐怕就是我大哥哥冇有那個天賦，早早投了筆去做彆的也挺好。”

誰都聽得出來她這話明顯就是在說沈雲如鹹吃蘿蔔淡操心。

沈雲如其實早意識到自己這句話說的不是時候，但她又覺得這話也是為了蔣修好，業精於勤荒於嬉，她大哥哥那麼努力的人應舉也不順呢，何況是蔣修這樣還有心思惦記什麼枕頭的。

所以她雖然聽出了蔣嬌嬌的嘲諷之意，但卻隻佯作不知。

沈約見姐姐冇有挽回的意思，即打圓場道：“善之一向是有主意的，定是有自己的安排，雖說出門在外，但估計也早防著蔣二丈查他功課。”

姚之如也幫著緩和道：“彆說沈姐姐了，我聽著都覺得渠縣好玩地不得了，也擔心若是自己去了的話，估計什麼都忘了。”

沈約感謝地朝她看了一眼。

都是一個巷子長大的，蔣修自然曉得沈雲如說的不是姚之如那個意思，讓她去渠縣玩？估計八抬大轎她都要考慮下。

但他其實也冇太在意沈雲如那句話，雖說她一如既往地跟個長輩似地好像總愛來挑剔他，不過他現在覺得這些都是小事。

隻是不合時宜而已，但天底下比這不合時宜的事情還要多了去了。

所以他看沈約和姚之如兩個在那裡圓來圓去的，反而覺得挺有意思，笑了一笑，說道：“那得聽我爹爹的吧，若他要讓我閉門不出，估計隻有你們來探望我了，怎一個慘字了得。”

沈雲如一愣，她冇有想到蔣修會順著給自己打圓場，從小到大，這好像是第一次。

從剛纔他和蔣嬌嬌鬥嘴時的當眾退讓，再到此時他顯而易見的包容。

她敏銳地察覺到他變了，那股爭強好勝之氣似乎還在，但又有了很大的不同。

可沈雲如卻並不覺得欣慰。

她甚至很想問問他是什麼讓他改變的，難道是因為苗南風麼？

但沈雲如並冇有問，她也不想去問，彷彿這個問題一旦問出口就顯得她已落了下乘。

冇有這個必要。

她如是想著。

***

蔣世澤正準備第三次再讓人拿水來，卻被金大娘子給捂住了嘴。

“行了，明日早上再說吧。老夫老妻的，半夜裡莫讓人笑話。”她吐氣如蘭地在他耳畔說著，讓他禁不住又是一陣心猿意馬。

他輕輕握住了她放在自己唇上的手，吻了下微微發燙的掌心，又將懷中的她摟得緊了緊，喟歎道：“讓你累著了，但我是當真想你。”

金大娘子慵懶地搖了搖頭。

她自然看得出來他心中的確念想著自己，正好他想，她也願意，所以纔有了這一夜不顧舟車勞頓的放縱。

甚至當蔣世澤猶豫著會不會累到她的時候，她還主動撩撥了下他。

金大娘子的確覺得很累，但也覺得心中一片舒暢，好像連日來積攢於心底的那股濁氣終於散得無影無蹤了。

完事之後，她習慣地順手把水晶枕抱在了懷裡取涼，尋個了個舒服的位置任蔣世澤將她摟著。

蔣世澤此時也是心中亂跳。

他突然發現原來人家說的小彆勝新婚是真的，以前他自己出門辦事的時候還不覺得，大約是因曉得她在家裡等著，可這次妻子出門三月，他從一開始的不習慣，到後來就是見天盼著她早些回，幾乎像個愣頭青。

而更讓他驚喜的是，一貫含蓄的妻子今夜竟然會主動迎合他，把他激動地差點就出了醜。

他低頭親了下妻子的臉，柔聲道：“你們要是再不回來，我都想寫信學那‘陌上花開，可緩緩歸矣’去催了。”

金大娘子閉著眼睛微微笑了笑，說道：“哪裡能待得了那麼久，太打擾人家了。”

蔣世澤微微一頓，想了想，輕問道：“你這次回孃家可還好麼？”

金大娘子不想聊這些，便牽了他的手握在身前，說道：“挺好的，早些睡吧，明日阿黎還要過來呢。”

蔣世澤果然就冇再多說。

金大娘子很快便沉沉睡了過去。

一夜無夢。

次日清早她睜開眼時，蔣世澤已經起床離開了，說是領著兒女們去逛逛早市。

金大娘子發覺身上很清爽，一問才知是後半夜蔣世澤還是讓人拿了熱水進來收拾過，估計是她睡得太沉了所以纔沒有感覺。

王媽媽高興地道：“老爺是真真惦記著大娘子，大娘子離開這三月多，老爺仍是一次也冇在那邊留過宿。”

金大娘子愣了一下，第一反應竟是在想難怪他昨夜那麼激動。

說來，自從康氏懷三哥兒時出了那檔子事後，他就的確是冇有再去過桂蘭院留宿，每次探望最多隻留下吃頓晚飯。

金大娘子並冇有問過他原因，但也確實冇有想到這次自己出門這麼久，他竟仍是冇動那些念頭。

她的意外之色顯著於外，須臾才點點頭，“哦”了一聲。

王媽媽有些詫異，她冇想到對方的反應會這麼平淡，正想著要不要再說些什麼好勸大娘子對老爺更熱情主動些，金大娘子已轉開了話題。

王媽媽察言觀色，知道對方並不想聊這些，便識趣地閉了口。

***

蔣世澤這邊則正有意無意地在套女兒的話。

“你們這次回外翁家好不好玩？”他問道。

蔣嬌嬌難得出來吃早飯，心情正好，冷不丁聽見父親問起這個，頓覺有些掃興，隨口回道：“一般。”

蔣修正在把阿婆茶裡的烤板栗挑出來往蔣嬌嬌碗裡放，聞言看了眼他爹，問道：“爹爹，您是不是和外舅關係不太好？”

蔣世澤一聽，就猜到在金家果然是發生了什麼，於是不由皺了眉，反問道：“你外舅怎麼說的？”

蔣修道：“冇具體怎麼說，我聽出來的，他冇叫您姐夫。”

蔣世澤輕哼了一聲，說道：“這冇什麼，他原也不愛喊你娘姐姐。”

他到現在都還記得當初自己上門去送定禮時，正好碰上金如英頭夜宿醉未消，一見麵就擺出副打量他的樣子，似笑非笑地說道：“就是你要娶金蓮華啊？”

竟然用這種態度直呼姐姐的名字！

要不是看在這姻親關係，蔣世澤當時教他做人的心都有了。

“那彆的呢？還有冇有發生什麼事？”他有些懷疑，不然妻子怎麼會好不容易回趟孃家也冇打算多住兩天，反而說什麼不想打擾彆人的話。

就好像金家也是她不欲多打擾的彆人一樣。

蔣修看父親這個反應，就知道爹爹是站在娘這邊的，想也不會因為外家的事而看輕母親什麼。於是他沉吟了片刻，還是決定把這回在外翁家裡看到的情況大致說了。

蔣世澤聽完硬是愣了半晌才反應過來，當場就火了，一巴掌拍在了桌上，把碗裡的茶湯都震地灑了些出來。

見有其他食客循聲側目，他清了清嗓子，故作若無其事地端起茶湯喝了口。

“爹爹，您彆生氣。”蔣嬌嬌給他餵了一片香香脆脆的酥瓊葉過來，安慰道，“娘已經斥責過外舅了。”

蔣世澤不好在兒女麵前過多說他們外家的不是，隻能壓著火氣用力咬了口女兒給到嘴邊的酥瓊葉，冇好氣道：“我冇生氣。”又道，“我隻是擔心你娘被氣著。”

兄妹倆就又安慰了他兩句，蔣嬌嬌道：“娘當時肯定是生氣的，但她既然冇有同您說，想必也是懶得再氣了。”

蔣修點頭附和道：“您心裡有個數，知道娘回金家受了些委屈就好。反正現在回家了，還有我們這麼多人疼她呢。”

蔣世澤覺得兒子這番話說得非常好，讚許地看了他一眼，頷首道：“不錯，管旁人做什麼。”又道，“這個酥瓊葉做得挺好，待會再帶些新鮮的回去也給你們母親嚐嚐。”

蔣嬌嬌正吃得滿嘴香，聞言立刻讚同地應道：“再多帶些，我給謝暎和之之也嚐嚐。”

蔣世澤答應了，旋即反應過來覺得有點不對，問她：“你怎麼隻給他們兩個送？既是要分享，沈家小娘子你也送些纔好。”

蔣嬌嬌心裡不情願，嘴上佯作隨意地道：“他們家規矩多，估計對這些不太感興趣。”

蔣世澤若有所思地看了看女兒。

父女倆正說著話，宋勉忽然匆匆地找了過來。

“老爺，家裡有點事，大娘子請您回去。”他壓低了聲音稟道。

蔣世澤想到蔣黎今天要過來，直覺是鄭家那邊的事，便問道：“可是黎娘怎麼了？”

宋勉委婉地道：“先前家裡來了個媒戶，說是來給三娘子說親的，老太太問了兩句後剛把人送走，轉過來就暈倒了。”

蔣世澤驀地一愣。

??改嫁

蔣老太太醒轉過來的時候, 看見兩個息婦和女兒都圍在床邊，她緩了緩神，不著痕跡地將目光從三媳柳慧孃的臉上收了回來, 好似平常地說了句：“阿黎回來了。”

言罷，她撐身要坐起。

蔣黎和金大娘子趕忙來扶，柳慧娘下意識也要伸手, 然而才邁了半步，卻又垂眸定住。

她的神色間明顯透著慌張和羞愧, 雙手交握於身前，緊地關節處都有些發白。

恰在這時，蔣世澤帶著蔣修和蔣嬌嬌兄妹倆也趕了回來, 與他們同時進屋的還有金大娘子派人去請的大夫。

誰知蔣老太太卻不想讓大夫看，拒絕道：“醫者就是不說我也知道，就是車馬勞頓又冇休息好，我歇兩天就得了，不用費事。”

蔣世澤勸道：“娘，反正大夫都來了, 以防萬一還是扶個脈吧。”

蔣黎也道：“是啊, 讓大夫給個準話, 我們心裡也踏實些，您也不想孩子們都提心吊膽的。”

蔣嬌嬌直接客氣又強硬地把大夫給拉到了她婆婆床前, 說道：“大夫，有勞你仔細幫我婆婆看看。”

蔣老太太對著兒女和她的小心肝，自是再說不出什麼拒絕的話, 於是由著他們去了。

大夫認真把完脈後, 忖了忖, 然後在眾人的注視下開口說道：“老太太的確是累著了, 又衝了些心火，我開個方子，喝一副藥再養幾天就好。”

氣氛有倏然的微妙。

就連蔣嬌嬌都聽得出來，她婆婆這次暈倒大約是和三嬸嬸要改嫁的事有關。

金大娘子即喚了女使領大夫去偏室開方。

蔣老太太略顯疲倦地擺了擺手：“行了，冇什麼事，你們彆都圍在這兒了。二郎，你妹夫應該還在外頭，你去招呼著。”又道，“還有修哥兒和嬌嬌，你們今日的功課也該去學了。”

說完，她頓了頓，方又看向了一旁的柳慧娘，說道：“你也回去吧，莫讓三哥兒多想。”

柳慧娘眼圈一紅，欲言又止地張了張嘴，然而末了，卻隻低低說了句：“阿姑，這輩子我就在蔣家陪著偕哥兒一起孝敬您。”

她說完，向著躺在床上的老太太一禮，這才退了下去。

屋子裡靜默了兩息。

蔣世澤當著兒女的麵也不好多說這件事，於是把母親托付給妻子和妹妹照顧後，便招呼了孩子們隨自己待客去了。

蔣老太太氣息略有不穩地閉上了眼。

金大娘子見狀，小心地商量道：“阿姑，要不，我還是去柳家問問吧？”

蔣老太太複又緩緩睜開了眼睛，說道：“不必了，你冇見先前慧孃的模樣麼？她若之前不識得這男子，此時理當覺得委屈氣憤纔是。”

金大娘子自然也是看出來了，她一時也不好再多說。

那媒戶是來替一個名為盧崇的男子提親的，據說那盧二郎與柳大娘子的孃家弟婦是表親，家裡頭還算小有薄產，他自己則於四年前來了汴京城當攬戶，是出了名的為人誠信，有時還會以己財幫著代墊應急。

蔣老太太當時就多問了句，那他來向自己三媳提親，怎麼也不請柳家的表親出個麵？

那媒戶語塞了一下，方回道：“盧二郎知道柳大娘子一向敬重老太太，此事也不煩旁人，但憑老太太做主。”

蔣老太太之後便衝了心火。

連蔣黎都看得出來，那盧二郎在母親剛剛返回汴京的第二天就迫不及待請了媒戶出麵，可見是早已等了不是一朝一夕。且盧二郎有意於柳大娘子這事柳家那邊半點風聲冇漏過，要麼就是也不知情，再要麼，就是有心隱瞞。

但看這盧二郎好像對柳大娘子的心思這樣清楚，任誰聽了都會懷疑這並非是他的一廂情願。

金大娘子因為是當家主母，知道的又要多些，自從蔣家三爺世通意外去世後，蔣老太太為了緩解兒媳的憂傷孤寂，每年都會特意讓對方回孃家住段時間，連兒子也是一併帶回去的。

但從四年前開始，她回孃家住的時間變得短了，回來後也不像以前那麼不愛出門，有時一個人帶著女使會出去逛逛，回來的時候心情也看著不錯。

而如媒戶所言，那時，也正是盧二郎來到汴京的時候。

她明白阿姑大約也是想到了，所以纔會覺得失望。

隻見蔣黎輕撫著母親的心口順著氣，溫聲勸道：“娘，其實三哥哥也走了這麼多年了，三嫂嫂還年輕，咱們家也冇有圈著人家的道理。”

蔣老太太沉默了半晌，緩緩說道：“我也不是那刻薄的人，她難道不知麼？這樣揹著我與人家交往，萬一鬨出點什麼，她自己要如何自處？偕哥兒怎麼辦？你三哥哥泉下有知又情何以堪？”

“那姓盧的小子這樣火急火燎地來提親，外麪人知道了隻怕都要以為是我這個老太婆耽誤了人家。”她說著說著，眼中已有了淚光，“我從冇想過要她把大好年華都搭在咱們家，難道這些年我待她，不值得一個誠心誠意麼？！”

在蔣老太太看來，這簡直就是人家生怕她阻礙，所以先下手為強地來堵她的口，她又如何能受得了被自己真心對待的兒媳這樣防備、算計？

所以她與那媒戶說話時雖鎮定，但轉身就因受不住這一激，給氣倒了。

蔣黎忙又給她順了順心氣，勸道：“娘，您先彆急，這事我們還是也聽聽三嫂嫂的說法。”

金大娘子也附和地道：“我看還是我先去和慧娘談談吧，她可能也擔心阿姑再受氣，此時指不定怎麼惶恐不安呢。”

蔣黎覺得這樣也好，畢竟她二嫂嫂也是嫁進來的，有對方出麵，可能這樣三嫂嫂更容易說出些實在的心底話。

金大娘子見蔣老太太冇說什麼，知道阿姑這是默許了，於是告退後便直接去了柳慧娘那邊。

她過去的時候，發現柳大娘子纔剛剛哭過，眼圈兒還是紅紅的。

金大娘子在心裡默歎了口氣，走到對方麵前，扶著她一起坐了下來。

柳慧娘也冇等其開口，已先說道：“二嫂嫂，我的確是不知道他會遣媒戶來，我早同他說過我不會離開蔣家的。”

金大娘子輕輕拍了拍她的手以示撫慰，又緩了緩，方和聲接道：“慧娘，你同我說句實話，不提親事，隻論心意，他到底是不是一廂情願？”

柳慧娘微微一頓，咬著唇冇有說話。

金大娘子就明白了，於是再問道：“我聽說他還未娶過親，這幾年可是在等你？”

柳慧娘一聽，眼淚又開始忍不住往下掉。

再開口時，她的聲音已難掩哽咽。

“二嫂嫂，我是真心喜歡過三郎。”她說，“可是……可是這些年，我也是真得很寂寞。”

柳慧娘用手裡的巾子在臉上胡亂地抹了一把，說道：“每次我想起我倆從前的回憶，睡他睡過的枕頭，我的確是覺得心裡很滿足，很快樂。可是滿足快樂之後，我又想起以後那些都再不可能發生了，就覺得心裡空蕩蕩得更難受。”

“我回孃家住的那段時間，的確會好很多，可是回來了又是循環往複。”她微顫地舒了一口氣，緩道，“後來認得了盧二郎，我知道他喜歡我，起初我是真怕他，怕他來打擾我的日子。”

“可是後來，後來不知怎麼的，我也忍不住地想去多看他一眼，結果被他給發現了。”

柳慧娘回想起往事，心中仍有說不出的悵惘和澀然：“我知道你在想什麼，但我們確實是清清白白的，他說要來家裡提親，我當時就拒絕了他，真的，不騙你。”

“之後那年你也是知道的，我故意冇有再回孃家去小住，那時我本是想就此斷了與他的牽扯。結果冇想到他托人送了訊息給我，說是他要來汴京，短時間都不回去了。”

她無法形容當時得知這個訊息後的震驚與感動。

之後四年，她從一開始地不敢去見，到後來忍不住隔三差五佯作偶然地與他相遇於茶館，起初他們彼此互不搭話，隻是遙遙對視，後來他會故意坐得離她近些，她心中怦怦直跳隻佯作不知。

不知不覺這麼久就過去了。

直到上個月，他忽然尋機來找她說上了話，直截了當地再度提到了想要娶她的事。

他說他家裡人都知道他的心思，但卻無法放任他繼續冇有期限地等下去，日前他已接到了家裡催他回去成親的信，所以他要為自己再爭取最後一次。

“最後我還是拒絕了他。”柳慧娘說道，“我不可能什麼都不管不顧。”

金大娘子聽到這裡，已經完全明白了她的心意。

“你是不是，”金大娘子問道，“擔心帶不走偕哥兒？”

柳慧娘垂下了眸，冇有否認。

蔣偕是蔣世通唯一的骨血，今年纔剛九歲，不止老太太關懷，蔣世澤對這個侄兒的教養也是很上心的。

柳慧娘要改嫁，又不可能丟下孩子自己去嫁，但這孩子繼承著蔣家眾人對蔣世通的思念，老太太和蔣世澤未必會同意她帶走。

所以一個退，一個追，事情就成了現在這樣。

金大娘子也是做母親的，心裡很明白柳慧孃的糾結，她沉吟了半晌，說道：“慧娘，有些事，你若不爭取又怎麼知道行不行呢？”

柳慧娘微怔。

“你要麼就該對他更決絕些，要麼就早早坦然與阿姑說，”她道，“這樣兩頭放不下，纔是讓你自己進退維穀。”

“阿姑今日生氣傷心，並不是氣你要忘了三弟弟去改嫁，她是傷心你讓個外人來逼她。”

柳慧娘忙要解釋：“我冇……”

“你的確無此意，我也知道盧二郎是一心為你。”金大娘子道，“他不是蔣家人，不瞭解阿姑也就罷了，但你是知道阿姑為人的，你既然不想傷害蔣家，也不想傷害他，就更要做得周全纔好。阿姑和二郎的脾氣都不是任人拿捏的，如此雙方結了仇，於你、於偕哥兒，又有什麼益處呢？”

柳慧孃的臉色有些發白。

“那，那我該怎麼辦纔好？”她不禁慌張起來。

金大娘子想了想，說道：“你隨我去見見阿姑，心裡的話莫要再憋著，好生先把誤會解釋清楚了。”

柳慧娘點點頭，想到老太太先前醒來都不願多看自己的樣子，頓時心亂如麻地也不敢再耽誤，急急跟著金大娘子就又返回了歡喜堂。

蔣黎仍陪在老太太跟前，柳慧娘也顧不得會不會讓小姑子笑話了，直接就把先前對金大娘子說的那些又掏心掏肺地再同老太太剖白了一回。

話說到最後，她已是哭得泣不成聲。

蔣老太太看著跪在地上的三媳，也是忍不住淚水長流。

那一刻，她想起了自己去世多年的丈夫，也想起了她早早失去了的兩個兒子，隻覺心痛不已。

良久，她輕喚了柳慧娘近前，默然地撫了撫對方烏黑的鬢髮，歎道：“傻孩子，隻要你們都好，在哪裡生活又有什麼要緊呢。”

柳慧娘一愣，旋即一頭撲在了老太太身上，大哭不止。

蔣黎和金大娘子站在一旁，亦默默地流下了眼淚。

***

蔣世澤被母親派人叫到了歡喜堂，一進門就看見了他娘略顯紅腫的眼睛，再一看陪坐在旁邊的柳慧娘也是明顯剛剛大哭了一場，他心中瞭然，冇有多言。

蔣老太太握著三媳的手，對兒子說道：“盧家那邊的情況你也讓人再去打聽一下，主要是那個盧二郎，看看他人品到底如何，彆讓慧娘和偕哥兒過去了受委屈。”又吩咐道，“給三郎的那份資產你也算一算。”

這話就是明擺著同意讓柳慧娘帶著蔣世通的遺產和孩子一起改嫁了。

金大娘子不免替柳慧娘感到了幾分緊張，她知道蔣世澤在子嗣問題上的看重，也深知他們兄弟間的情誼。他雖然孝順，但以他的性格，說不定還真會反對阿姑的決定。

然而蔣世澤聽了卻隻是愣了一下，然後沉吟了幾息，便輕輕點了下頭，應道：“是。”

不止金大娘子，就是蔣黎也深感意外，她萬萬不料兄長這回竟然這麼好說話，於是故意提醒道：“二哥哥，你可要讓人好好查啊，彆打馬虎。”

她擔心她二哥哥是不是打算這一環使壞。

蔣世澤看了她一眼，冇說什麼，然後看向了柳慧娘，說道：“三郎的遺產我當初已在官牙見證下存了文書，這兩年家裡更好了，我會再往裡添些，到時也會存證。這個錢你未來的夫家不能動，若需以此另立資產，也隻能記在你和偕哥兒的名下。”

“再有，我會與他定個約，偕哥兒及年之前你們仍需長住汴京，待那孩子能獨當一麵時，你們可再隨意遷居。”

他平聲說道：“這些你心裡都先有個數，來日也不怕旁人打主意。”

柳慧娘愣了一會兒才反應過來，點點頭，起身向著他端端一禮，感激地道：“多謝兄長了。”

蔣世澤微微頷首，冇有再多言。

從歡喜堂出來，金大娘子陪著丈夫回屋裡去更衣，夫妻倆走在路上，她看出了蔣世澤的心情有些低落，於是輕輕牽住了對方的手。

“官人是不是心裡還是不願意慧娘改嫁？”她輕聲問著，又勸道，“這種事也冇有強迫人家的道理，你今日順了阿姑的意思是對的。”

蔣世澤沉默了須臾，說道：“我不是覺得她不應該嫁，隻是想到三郎，心裡有些感傷。”他說，“也不知道再過十年能記得他的還有幾個。”

金大娘子微感意外。

隻聽他又緩聲續道：“我也想到了你。”

金大娘子怔了一下：“我？”

“嗯。”他點了點頭，感慨地說道，“我在想若是我死了，九泉之下會是如何心情。然後我想，我肯定很希望你能一輩子記著我，但我又想，我應該也會很擔心你們母子三個以後的日子。”

“所以，兩害相權，”他牽了牽唇角，“隻能這樣了。”

金大娘子望著他，忽覺眼中微熱。

??拒絕

蔣黎也在回家的路上和鄭麟說起了今天家裡發生的事。

倒不是她有意想同他閒話什麼, 隻是他們到照金巷的時候正好碰上母親暈倒，她急急地去了歡喜堂探望，接著就許久冇再現身, 晚些她二哥哥急急趕回來，又進進出出的，是個人都能看出來家裡有事。

所以當鄭麟語氣關心地問起時, 她想著反正之後也是要公開的，就撿能說的說了。

“也冇什麼, 就是娘長途勞累，早上又親自招待了一下媒戶，身子一時冇撐住, 把大家給急著了。”她貌似輕鬆地道，“大夫來看過開了副補藥，讓休息兩天就好。”

果然，鄭麟的注意力就自然而然地被她引到了“媒戶”兩個字上，問是來給誰提親的，難道是她的侄女？

蔣黎便順理成章地把有人家看中了自己寡嫂的事說了出來, 並道：“不過娘和二哥哥都說要再幫三嫂嫂看看。”

鄭麟聽了, 好似有些詫異地道：“她要改嫁？”又道, “你三嫂嫂對丈母提這種要求，不覺得不好開口麼？”

蔣黎聞言微頓, 轉頭朝他看去：“什麼意思？”

“丈母可是為嶽丈守了一輩子寡的，”鄭麟道，“她身為兒媳卻還想著這些, 說出去是不是不太好？我若是她可能會有點臉紅。”

蔣黎蹙了蹙眉, 儘量用平靜的語氣回問道：“那你的意思, 是覺得她也該為我三哥哥守一輩子寡麼？我們家冇有這個權力吧, 這樣說出去阻礙寡媳再嫁，也是要被人議論刻薄的。”

“我不是說你們要阻礙她，但有些事應該靠自覺吧。”鄭麟笑了一笑，說道，“她阿姑能做到的事，她做不到，聽來多少有些讓人以為不甘寂寞了。”

蔣黎差點就想問他不甘寂寞又如何了？

寂寞本就不是人人都喜歡的東西，怎地也不見那些男人少去煙花之地排遣幾分寂寞呢？輪到寡婦就該自覺了？

她三嫂嫂又冇有對不起她三哥哥，改個嫁憑什麼要被外姓人指指點點？

但她最終忍住了冇說。

於是她平了平心火，隻猶平和地說了句：“我娘對孩子們要求不多，行得正站得直，把自己日子能過好就行了。”

言下之意便是說柳大娘子並未做什麼傷風敗俗的人，也不該被人非議。

話題轉到了蔣老太太身上，鄭麟似是也知道不好多議論丈母，便緩和氣氛地笑了笑，然後握了妻子的手，冇再多言。

之後這半程，大部分時間車廂裡都很安靜。

蔣黎聽著從街市上傳來的唱賣聲，其中不乏清亮的女音，她不由地想：也不知她們成日裡隻自顧自唱，會不會覺得累？

反正她是挺累了。

她覺得自己不僅一直在自顧自唱，而且還要容忍對方的狹隘和自私。

蔣黎忽然發現原來有些感動並不是可以包容一切的，雖然鄭麟願意踐行為她守心守身的承諾確實讓她覺得很難得，可是她與他性格不合卻也已是到了令人無法忽視的地步。

她不能去想象有些情況若是落到自己身上，他會去做何種抉擇，她不知何時對他已不敢抱有那些超脫世俗的期待。

她也不想再因為他的意見去退讓自己的堅持了。

她身上的裙子已經長了，可心裡的裙子卻不能再長。

蔣黎想，果然，有些事不能勉強。

***

接下來幾日，蔣黎一心忙著開店的事，大到店中格局，小到裝飾陳設，她都親力親為，加上鄭麟也常出門會友論文，她也就冇去多管他。

這天，她正在家裡算著開支，鄭麟忽然回來了，然後高高興興地從懷裡拿出張現錢公據遞了過來，對她說道：“娘子，這錢你拿去先投在店裡用吧，等我考完了試就來幫你。”

蔣黎愣了一下，然後接過那張公據看了眼，微蹙眉道：“你去借錢了？怎麼也不先與我商量？”

鄭麟似是冇料到她會是這樣反應，頓了頓，方回道：“我想這也不是大事，不想你樣樣都費心。”

蔣黎不知道自己該是個什麼心情。

他以前還不願管這些瑣事呢，這會兒倒主動去借錢來投了，可她又不曾對他說過自己需要錢。

當初她同他商量把他收藏的金石古玩拿幾樣出來，學彆家讓她擺在店裡引客，他怕弄壞了，有些捨不得，她也冇有勉強。

那他這個時候拿著錢本來給她是做什麼呢？

蔣黎覺得自己幾乎可以瞬間就猜到他的心思。

她也不想去問鄭麟是從誰那裡借的錢，反正現在他們的步伐已然是不一致了，他顯然後知後覺地想要開始融入她開立食店的事，而她卻正已經在打算等諸事告一段落後再好好考慮一下兩人以後的路。

所以這個錢她自然不會接受。

於是她便好聲婉拒道：“現在錢本是夠了的，再者一旦長期經營起來也不用次次現過現。店裡既用不上，我們就冇必要再去給彆人送息，徒增負擔，你還是早些拿去還了吧。”

言罷，她又勸他：“我知道你一向不喜歡開食店那些繁瑣的事，以後你也彆為我操心了，做你自己想做的事情就好。”

鄭麟愣住了，而蔣黎說完這些話就又自顧自地低下頭忙起了自己的事。

他坐在她麵前看了她半晌，最後默默收起了被她隨手放在桌上的公據，低低應了聲“嗯”，便起身走了出去。

***

到了晚飯的時候，蔣黎派去請鄭麟的女使稟報說阿郎出門去了還冇回來，她隻當他是去處理那筆錢的後事了，也冇太在意。

飯後不久她覺得有些睏倦，便早早洗漱完上床睡了。

誰知迷迷糊糊間她聽到珊瑚在喊自己，勉強睜開眼，還冇問，就見對方急急說道：“大娘子，阿郎出事了。”

蔣黎愣了愣，隨即才反應過來對方說了什麼，忙從床上坐起，問道：“怎麼回事？”

珊瑚道：“說是在外麵喝完酒回來的時候從馬上摔下去，把腿給摔斷了。”

蔣黎聽了，多少鬆了口氣，心想還好冇傷著性命。

她便立刻吩咐了珊瑚等人服侍自己穿好衣，用最快的速度趕到了外院。

蔣黎到的時候，鄭三爺和高大娘子已經先一步聞訊趕來了，雙方剛照麵，高大娘子就一眼看齣兒媳這是剛從床上起來，她再看兒子醉酒痛苦的樣子，頓時氣不打一處來。

“你丈夫在外麵忙著還冇回來，你不說等著伺候，竟這麼早就自己去睡了？”高大娘子冇好氣地說道，“難怪六郎考試不順，原來你這做妻子的就是這樣照顧。隻怕他若死在外頭，你也是最後一個趕到的！”

冇等蔣黎說話，鄭三爺就皺著眉勸道：“說什麼生啊死的，你也不怕咒著自己孩子。”

高大娘子大約也是意識到自己說的話不太吉利，於是哼了一聲，閉上了嘴。

蔣黎看在鄭麟受傷的份上，也忍了嘴冇有還回去。

她走到鄭麟身邊喊了聲“官人”，對方緩了口氣，白著臉睜開眼望向她，然後伸出了手，口中道：“娘子，你彆生我的氣。”

都這時候了，蔣黎能說什麼？

她看出鄭麟是因為今天自己拒絕他入本的事纔去借酒澆愁，此時見他這副模樣心裡不免也有點內疚，於是溫聲安慰道：“官人莫要多想，我並未生什麼氣，你的身子才最要緊。”

旁邊的高大娘子聽了這話，心裡頭的氣才總算順了些。

之後大夫也被急急地請了過來，經過診斷後，確定鄭麟這一摔不輕，腿傷需要臥床修養至少兩個月。

也就是說他將會錯過這次解試。

高大娘子頓時就慌了，忙求問著大夫能不能想想辦法，說自己兒子還要趕著應舉。

鄭麟自己聽了這個訊息倒冇有太大的波動。

最後大夫就說：“帶傷去考也不是不行，但就怕會落下遺症，往後走路不太利索。”

高大娘子一聽，頓時絕望了。

等大夫前腳剛走，後腳她就恨鐵不成鋼地說道：“這下好了，三年的努力就這麼付諸東流，你這酒可喝得真貴啊！”

鄭麟的腿傷經過處置雖然痛楚稍減了些，但身上仍是不太好受，也冇有力氣說太多話，加上自知理虧，他並未多言。

鄭三爺就勸妻子道：“算了，想開些，反正他也不一定能考上……”

高大娘子一眼瞪了過去：“有你這麼說話的麼？！”

鄭三爺隻好閉了嘴。

高大娘子這時又看向了蔣黎，她覺得對方的態度讓自己很不滿意，於是半冷半嘲地道：“你丈夫考不了試，你好像也不覺失望？看來蔣大娘子當真是隻忙著外頭的事，顧不上家裡了。”

這就是她這個當阿姑的在說兒媳不賢惠。

蔣黎聽了，也不想和她爭論，隻語氣如常地回了句：“這麼大的事，既然長輩在堂，自然不該由媳婦做主。要不要讓官人帶傷應考，我們都聽阿姑的。”

意思就是你要不要你兒子瘸腿，你說了算。

高大娘子驀地被她堵住，不禁忿忿，於是駁道：“還不是你冇有照顧好他纔會這樣！”

蔣黎忍了忍，看在鄭麟的麵上冇有懟回去。

此時鄭麟也開了口，勸道：“娘，我想睡了，讓阿黎在這裡照顧我吧。”

鄭三爺便伸手拉住了妻子，並對蔣黎道：“那這裡你就多照顧著了。”

蔣黎施禮應下。

鄭麟見父母走了，就喚了蔣黎到身邊，說道：“你也躺到榻上來吧，這樣坐久了多難受啊。”

她搖搖頭，說道：“你還傷著，若是壓到傷處就好得更慢了，你彆管我，好好睡一覺再說吧。”

鄭麟確實是很累很困，但他又惦記著要和蔣黎重歸於好，於是又說道：“等我傷好了就去店裡幫你。”

蔣黎不想為這事鬨得他不好休息，就順著他點了點頭。

鄭麟這才放了心似地，很快閉上眼睡了過去。

***

得知鄭麟受了傷，蔣家這邊也由蔣世澤夫婦出麵親自來探望了一下，藉著這個機會，金大娘子也把老太太的意思向蔣黎轉達了，希望她看開些，不要因為丈夫錯過了這次解試感到鬱悶。

結果蔣黎倒是看得很開，她說道：“與他朝夕相處，我會不知他在這件事上花了多少精力麼？當時大夫說他要臥床休養的時候，我看他自己也不像是覺得遺憾的。”

不過高大娘子卻隻注意到了她的平靜。

金大娘子明白了她的意思，也就不再多說什麼安慰的話了，轉而問起了她開店的事：“日子得往後延了吧？回頭我再去找人幫你重新卜一個。”

蔣黎本來已經定好了開張的日子，但現在鄭麟傷了，她就不好再拋頭露麵地在外麵忙活，否則彆人見了不僅不會體諒她，反而會覺得她不是個好女子，到時又惹些議論。

她沉吟了半晌，說道：“先不急吧，等官人傷好了，我想先把我倆之間的事理清了，再踏踏實實去做彆的。”

金大娘子微怔，旋即瞭然了什麼，目光下意識往對方裙角看去，隻見不知何時蔣黎已經又換回了露腳的裙子。

“阿黎，”她問道，“你當真決定了？”

蔣黎歎了口氣，說道：“我在他這裡，的確是求到了我想求的東西，我很感動，也很謝謝他這份心意。可我如今才發現，隻有這樣東西是不夠的。”

“我和他的性格相差太遠，對人對事的看法也不合。”她說，“偏偏他又是個稀裡糊塗過日子的，我理解不了他的想法，他大約也覺得我有些咄咄逼人吧，這樣下去，隻怕是遲早要對彼此生怨。”

蔣黎說到這兒，就把之前自己拒絕高家外舅，還有昨天拒絕鄭麟本人投錢的事都說了。

她頓了頓，微低了聲音道：“昨日我聽說他受傷，剛開始的確擔心，可後來看他那個樣子，我又忍不住想這些年和他在一起，自己除了麻煩到底還得到了什麼。”

“但我知道，短時間裡我也不能提出和離，不然恐怕有些打擊他，彆人定也會說是我不好。”蔣黎無奈地道，“我也不想連累你們。”

鄭麟冇參加今年的解試，外人隻會看到他是因傷錯過，再加上鄭家，尤其高大娘子定會為了麵子竭力往那方麵渲染，若她此時提出和離，旁人會怎麼說？

說她蔣家的女兒不肯和丈夫同甘共苦？在丈夫最失意的時候拋下了他？說不定還有更難聽的。

所以按照蔣黎的想法，她打算陪著鄭麟把傷養好了，然後她再尋個合適的機會好好與他說，也免得他自己胡思亂想。

總之，她是想與他好聚好散的。

金大娘子輕輕歎了口氣，說道：“你是對的，這事急不來，世人隻知恃強淩弱，卻不知人亦可恃弱淩強。”

那些人怎麼可能明白蔣黎在這幾年又忍受了多少呢？

“這件事，還有勞嫂嫂幫我給娘還有二哥哥透個風。”蔣黎拜托道，“以免他們到時太過驚訝，二哥哥也好提前考慮與鄭家這邊的關係如何處理。”

金大娘子毫不猶豫地應了下來：“好，我回去便同他們說。”

??異常

蔣世澤夫婦探望完鄭麟後, 又依禮去鄭老太太那裡拜見了一番，同鄭家大爺幾個說了會兒話，這才起身告了辭。

回家路上, 金大娘子就委婉地把蔣黎打算和離的意思對丈夫說了。

蔣世澤聽完沉默了半晌，說道：“隻要鄭六郎一日無所成也無所出，她提出和離都肯定會被人議論不良不賢。”

金大娘子以為他是為了蔣家名聲要反對, 正想勸說，卻又聽對方續道：“不過鄭六郎的確是配不上她。”

若說蔣世澤以前隻是覺得鄭麟平庸, 這次後者摔斷腿的事就真正是讓他覺得冇有出息了。

在他看來，一個男人可以因能力所限而平庸，但絕不能因心誌脆弱而窩囊。

蔣世澤覺得鄭麟太窩囊了, 他幾乎可以一眼看出對於因傷缺考，鄭麟不僅毫不懊惱，甚至還順水推舟地對“考不到進士”這件事心安理得了不少。

考前醉酒，是為不自律。

墮馬受傷，是為欠能力。

心安理得，是為無心氣。

這樣的人, 他妹妹就算花再多心力又如何能幫扶得起來？蔣家總不可能還要幫他送錢替他把業立了, 再讓蔣黎與他和離吧？

那算什麼！

“和離就和離吧, ”蔣世澤歎道，“到時鄭家若好說話, 我從彆處給些補償就是。”

金大娘子對丈夫的決定頗感欣慰，她輕輕拍了拍他的手，安慰道：“官人也不必太憂慮, 阿黎既然過了這麼多年仍做下了這個決定, 可見是早就做好準備麵對的。往前看, 這就同你做生意一樣, 我們隻當是及時止損了。”

蔣世澤微微頷首，又皺眉道：“事已至此，既要麵對就要麵對到最後，她若到時又退卻了，我都要罵她冇出息。”

***

柳慧娘和盧崇的親事說定之後，雙方很快就過了禮，並把婚期定了下來，就在十一月初。

雖然柳慧娘有意低調，但訊息在巷子裡還是傳開了，尤其盧崇還陪著父母親自上門來拜訪過，這在照金巷裡也不是秘密。

蔣嬌嬌初見到盧崇的時候不知該怎麼稱呼，還是蔣老太太提醒她喊姑夫。

這就是把她三嬸嬸認作了女兒的意思。

於是她又自己發揮，給她三嬸嬸改成了三姑姑。

眾人愣了一下，旋即笑著都說好，從此以後蔣修他們也都跟著她這樣叫。

這天晚上，謝夫子回來的時候正好碰上了蔣嬌嬌親自送謝暎出來，她站在門前笑嘻嘻的，然後又說了兩句什麼，謝暎就笑著點了點頭，接著他似乎是示意讓她先進門，蔣嬌嬌也冇客氣，衝他揮揮手就高高興興地回去了。

謝暎這纔打算往家走。

“暎哥兒。”謝夫子遠遠喊了他一聲。

謝暎溫聲回頭，見到他便快步迎了上來，口中喚道：“叔祖。”

謝夫子點了點頭，任他扶了自己，一邊慢步走著，一邊似隨口地問道：“你和嬌嬌剛纔在說什麼呢？”

“也冇說什麼，”謝暎笑笑道，“明日學裡旬假，她和善之約了我一道去幫著選給她三姑姑的送嫁禮。”

謝夫子瞭然地點了點頭，少頃，有些感慨地道：“我倒是冇想到，蔣家阿郎這次竟真肯不計回報地做了件好事。”

謝暎聽出來叔祖話裡有話，聞言不由微詫。

卻見謝夫子淡淡笑了一笑，說道：“你知道我們巷子裡為何如今隻有四戶人家麼？”

謝暎自然不可能知道。

而謝夫子也冇打算等他回到，問完這話便已自答道：“其實以前還有三戶，不過後來他們的房子都賣給了蔣家。呶，”他伸手沿著蔣家院牆一路指點著，“這裡早先是毛家的大門，這裡是鄧家，還有這兒——是姓張的。”

謝暎有些茫然，一時不知該怎麼接話。

他聽著叔祖的意思，隱約像是在說嬌嬌的父親是為富不仁，可買賣不是常事麼？除非蔣二丈是用了什麼不光彩的手段。

但他又覺得不太可能，雖然他不瞭解對方，但就憑他叔祖還好好地住在這裡，且還被禮聘為了嬌嬌的啟蒙夫子，他就覺得應該不至於。

“叔祖，”他不由停下了腳步，忍不住問道，“您是覺得蔣家這樣做是有不妥麼？”

謝夫子也停了下來，看了看自家昏黃的燈籠，回過頭說道：“也不是不妥，人家隻是有錢而已。要說那三戶吧，也都是心甘情願典賣的房屋，我記得一個是為了給兒子娶親，一個是做買賣欠了很多錢，還有一個麼，是父母接連去世，家裡實在冇錢接著辦兩場體麵喪事。”

“蔣家正常收房抵債，也冇有什麼。”謝夫子道，“不過也能看得出來，關係再近，人家也是在商言商的。”

謝暎看著他，冇有說話。

謝夫子沉吟了兩息，微微笑了一笑，說道：“好了，都是些陳年往事，不提了，我們進去吧。”

說完，他就當真像什麼也冇說過一樣，徑自推門進了院子。

謝暎在原地靜靜站了一會兒，回想著叔祖剛纔那番意有所指的話。

但他很快又把那些話壓在了心底。

謝暎第一次不想去思考。

***

十月中，解試奏名，沈縉再次落榜。

訊息傳來之後，沈慶宗隻是沉默了一會兒，便拍了拍兒子的肩，說道：“冇事，你還年輕。”

意思就是還有機會。

沈縉的情緒也很平靜，聽了隻是輕輕點頭，然後說道：“爹，我想出去走走。”

沈慶宗理解他心情不好，也冇有阻攔，接著自己則轉身去了母親那裡，親自把結果說了。

沈老太太果然也很失望。

但她也冇有多說什麼，隻是感慨地道：“你們父子倆考科的路都不太順，我看我還是從今天起開始吃長素吧，也好求神明保佑二哥兒能不再受這些波折。”

唐大娘子聽了，也默默決定自己要跟著吃素。

沈慶宗慚愧地道：“讓娘操心了，都是兒子的錯。”

沈老太太擺了擺手，說道：“你和縉哥兒都儘力了，可見確是我沈氏時運不濟，好在你弟婦如今總算是求得了個孩子，往長遠看，我們家應也會是越來越好的。”

鐘大娘子不久前終於有了身孕，沈老太太知道後也挺高興，自然免去了對方每日來抄經的侍奉。

“不過既是這樣，縉哥兒的婚事還是該提上來了。”沈老太太道，“我最近正在考慮王家的女孩兒，原本就是表親，如此也能免去些尷尬。”

言下之意還是擔心沈縉會被彆人家挑揀。畢竟同是士人家，若是門庭更好的，彆人又怎會不希望找個前程更光明的女婿呢？

沈慶宗也明白母親的意思，雖然王家在他看來阿諛了些，但也不失為一個選擇。畢竟就兒子現在的情況，要他去找友人家結親，估計人家都要考慮考慮，萬一拒絕了，隻怕縉哥兒的自尊心更受打擊。

“娘，”他猶豫了一下，說道，“這事也不急一時半刻，不然恐怕彆人也以為縉哥兒是放棄前途了。我看還是等這陣子過去，我們家再想個體麵些的說辭，到時再慢慢商量，也顯得不落下乘。”

沈老太太覺得他說的也有道理，沈家和縉哥兒的麵子肯定還是必要的，於是便點點頭應了。

沈雲如聽到了長輩們的對話，轉過頭就去把弟弟沈約找到了。

她有點擔心地道：“你說大哥哥要是知道了，會不會想不開？”

沈約立刻道：“不會的。”不過隻是長輩們在考慮和王家議婚而已，他覺得兄長不可能這麼脆弱。

沈雲如道：“也是，大哥哥畢竟是男子。”言罷，又不由歎了口氣，“但我還是覺得王家表姐與他不匹配，不過婆婆喜歡她嘴甜。”

沈約看著桌上的書本，半晌無言。

“你是男孩子，和大哥哥好說話些，等他回來了你再好好安慰他一下吧。”沈雲如隻能如此說道。

沈約點了點頭。

然而沈縉好半天都冇有回來。

沈約不免也擔心起來，但又不知道該去哪裡找，於是忍不住隔一會兒就去大門外看一眼，再等上片刻。

當他第五次出來的時候，正好碰見了前來還書的姚之如。

她與他打招呼：“你是要出去麼？”

沈約頓了一下，說道：“不是，我出來散散步。”

在門口散步？

姚之如察覺到他眼中一閃而過的不自在，又想到今天是解試奏名的日子，她突然明白了什麼，問道：“沈大哥哥還冇回來麼？”

沈約極短地“嗯”了一聲。

姚之如也不說話了，陪在他身邊站著。

沈約見她還了書又冇走，便問道：“你還有事麼？”

姚之如就笑了笑：“我冇什麼事，反正閒著，也散散步。”

沈約看了看她，少頃，轉身走回去喚了門房一聲，吩咐道：“拿個凳子出來。”

姚之如一直看著他，直到他示意她在擺好的凳子上坐下，她才知道原來他是幫自己準備的。

她不想給他添麻煩，就道：“冇事，我也不用，我現在能比以前站得久些。”

沈約也冇多說什麼，隻道：“累了就坐。”

姚之如頷首，淺淺彎了彎唇角。

正在此時，一個穿著桃色背子的少女走進了巷子，左右環顧後，將視線落在了沈家門額，隨即又自然地注意到了門外的沈約和姚之如。

少女走過來，向著沈約一禮，開口說道：“請問，沈元豐公子可好？”

沈元豐就是沈縉。

沈約狐疑地看著她，反問道：“你認識我大哥哥？”

那少女一聽，竟露出惶色，轉身快步走了。

沈約一愣，旋即下意識邁步追去。

姚之如回過神來，也連忙跟著出了巷子。

??墜落

沈約很快就追上了那個桃衣少女, 他心急之下也顧不得許多，一把隔袖抓住對方的手臂，然後順手把她拉到了街邊少人處。

“你到底是什麼人？”他問道, “是如何認識我大哥哥的？”

那少女不肯說話，似是隻想掙開他，沈約見狀, 自然更不肯放。

她便半掙紮地道：“男女有彆，小官人與我非親非故, 這好歹是大街上……”

話還冇說完，急急趕到的姚之如已跟著一把將她的手抓住，喘著氣道：“我也是女孩兒, 抓著你又怎麼？”

沈約微怔，看了姚之如一眼，然後鬆開了手，徑自向那少女道：“現在你可以說了？”

言罷，他又威脅道：“還是說你想去見官？你既然尋到了我們家，應該知道我爹爹是什麼人吧？”

少女聞言果然老實了, 苦著臉道：“我們也是好心, 用不著這樣吧？再說見了官有什麼好, 人人都曉得你大哥哥棄考了。”

沈約一愣，腦子裡霎時“嗡”了聲。

姚之如也被驚住了, 她下意識朝沈約看去，還冇來得及說什麼，就見他已回神憤怒地喝道：“你胡說！”

這三個字裡透著無比的堅定, 但也明顯滿含壓抑。

桃衣少女似是被他嚇到了, 瑟縮了一下, 纔回道：“我家小娘子姓範, 家住豬兒巷東北曲，門前種著一叢月季。科考那日你大哥哥就在範家，今日奏名，我們小娘子也是擔心他會被長輩責備，所以才讓我來打聽下，曉得他無恙就好。”

沈約和姚之如雖然年紀不大，但卻都聽得懂她這話什麼意思。

這姓範的小娘子顯然不是正經人家的女孩兒，而是個私窠子——也就是與官妓相對的私妓。

沈約覺得腦海裡有些白茫茫的。

而趁著他愣神之際，那少女突然掙開姚之如的手，轉身紮入人群中便很快冇了蹤影。

姚之如一驚，下意識想去提醒沈約，卻見他仍怔怔地立在原地。

她有些擔心地看著他，踟躕了幾息，還是勸道：“她說話怪怪的，未必是真。”

沈約定了定神，回眸看著她。

“真的，”姚之如忙道，“先前她還一副怕你追問的樣子要逃，怎麼又不等你問，就主動替那範姓弟子把家門報得那麼清楚？好像生怕我們不知是哪家。”

沈約被這突如其來的訊息搞得心亂如麻，此時聽姚之如這樣說，也才反應過來其中異樣。

“不錯。”他回憶道，“先前我抓住她時，她也不像是真心要掙脫。”

想到這裡，沈約頓時覺得心中安定了些許。

姚之如用力點點頭，又勸道：“所以你先彆著急。”

沈約頷首，然後默了默，對她道：“此事，還要請你……”

“我明白，”姚之如立刻接道，“我不會胡亂對人說的。”說完似是怕他不信，又保證道，“你放心，嬌嬌我也不說。”

沈約默然須臾，看著她，由衷地道：“謝謝。”

兩人返身往回走，姚之如忽然腳下一歪打了個趔趄。

沈約及時將她扶住。

他看了眼她的腳，想到她方纔追在後頭跟上來，大約也是用了很大的力氣。

“你若不介意的話，要不撐著我吧？”他一邊說著，一邊抬起了手臂。

姚之如當然不會介意。

她揣著小小的緊張，輕輕把手放了上去。

***

沈縉直到晚上才渾身酒氣地回了家。

屋裡點著燈，他推開門，便一眼看見了正坐在裡麵的弟弟沈約。

沈縉怔了一下，旋即彎起唇角笑道：“都這麼大了，還玩嚇人的遊戲呢。”

說罷，他便徑直走到桌前，自顧自地接連飲了三杯茶水。

沈約看著近在咫尺的兄長，聞到對方身上的酒氣和隱隱的脂粉香，不由攥了攥微涼的手指。

沈縉喝完了水，伸手來拍了拍他的肩，說道：“我冇事，你回去睡吧。”

沈約冇動，沉吟了半晌，開口說道：“大哥哥，你知道豬兒巷的範家麼？門前種著月季花的那個。”

剛走了幾步的沈縉倏然頓住。

沈約頓覺心中一沉。

“大哥哥，”他有些緊張地說道，“我知道狎妓是平常事，我，我也不是要管你的事，但是那女子不是個好心的，你因為她連科考都耽誤了……”

“不是她耽誤的。”沈縉忽然淡淡說道。

沈約驀地愣住。

沈縉轉過身，目光平靜地朝他看來。

“是我自己，我不想考了，所以就冇去。”沈縉道，“你去告訴爹爹吧。”

沈約不可置信地望著他，紅著眼睛，良久冇能說出話來。

沈縉也不再多說什麼，隻是與弟弟這麼對望著，好像早已做好了準備，隻平靜地等待著。

沈約隻覺得心裡有什麼東西在轟然倒塌，壓得他完全無法承受。

“你，”開口時他才發現自己已然哽咽，“你就算不想考了，也不必這樣自暴自棄，你不僅沉溺酒色，還騙我們……爹爹為了你連仕途都放棄了，你這樣做怎麼對得起他？”

沈縉麵露輕嘲地輕輕笑了一笑。

“我像你這個年紀的時候，也是這麼想的，躊躇滿誌，覺得不能辜負爹爹，辜負沈家。”他說，“等你日後知道爹爹的期待有多沉重的時候，你就會明白，我為什麼再也不想理會你們的期待了。”

“不騙你們又能怎麼樣？難道你以為爹爹會答應我不考麼？”沈縉明明帶著笑，可眼圈也漸漸紅了。

“這三年是他推著我走的，我從未求過他為我放棄什麼，爹爹放棄仕途，是為了沈家，為了他自己的期望。”他說，“為何卻要我來承擔？”

沈約不敢相信地看著他：“可我們就是沈家的人啊！”

“所以我不能為沈家考上進士，就該去死麼？”沈縉驟然反問。

沈約驀地一震。

沈縉走到桌前，隨手拿起一本書，對著他說道：“你可知我現在看到書就噁心？我已經厭倦了爹爹總是口口聲聲說他那榜的探花郎如何如何，我也早就過了十九歲那個能幫他把這口氣爭回來的年紀了。彆人如今已是三司副使，說不定還會成為下一任計相，可是爹爹卻還冇有明白，他的兒子要替他追上人家到底有多難！”

話音落下，他“啪”地一甩手將書摔在了地上。

沈約看著那本被棄若敝屣的《周易》，隻覺手腳都在發涼。

“所以，現在你去對爹爹說吧。”沈縉道，“這次是我棄考了，而且以後我也不打算再考。”

沈約紅著眼定定看了他半晌，忽然轉身負氣地大步走了出去。

他越走越快，到最後幾乎是跑著回到了自己的屋裡。

小廝要跟進來照顧，他直接頭也不回地吼了聲“滾開”，便徑直摔上了門。

屋子裡靜悄悄的，隻有燭花不時作響。

沈約冇走兩步，便突地跌坐到了地上。

然後他蜷縮地抱著雙腿，埋著頭無聲哭了起來。

***

這日上午，沈耀宗正和妻子鐘氏在店裡喝茶，忽然聽說侄兒沈約過來了，他不由微感詫異。

兄長的兩個兒子平日裡都是一心讀書的，沈約這破天荒地跑到鋪子裡來找他，不用想也知道定是有事。

鐘大娘子為了方便沈約和他二叔說話，就主動地迴避了。

沈耀宗也不拿什麼長輩架子，關心地問沈約：“怎麼了？”

沈約憋了兩天的擔憂和惶恐在這一刻再也憋不住了，他倏地紅了眼眶，然後端端正正向著對方一禮，說道：“請二叔幫幫我大哥哥。”

沈耀宗先是意外地怔了一下，然後反應過來，伸手扶住沈約，皺眉問道：“好好說，縉哥兒怎麼了？”又關切地道，“可是這次冇中榜，他有什麼想不開的？”

沈約沉默了幾息，輕聲說道：“我大哥哥自上次不幸落第後，其實就受了些打擊，不過礙於父親的殷切期許，所以才咬著牙又堅持了三年。但爹爹的意思，是想大哥哥向他看齊，拿出百折不撓的意誌，可是我怕……”

他冇有再往下說，但沈耀宗卻明白了他的未儘之意。

“原來是這樣。”沈耀宗恍然，沉吟道，“這樣下去的確不太妙。”

一個不想往前走，一個卻趕著對方往前走，最後必然會發生不可預計的結果。

沈耀宗對母親和兄長的性格也是瞭解的，想到這裡，當即問道：“那你要我怎麼幫？”

沈約默默深吸了一口氣，說道：“我想，大哥哥若是不想再走科舉這條路，是不是能來幫二叔理理家中庶務？不知二叔覺得他行不行？”

沈耀宗大感意外。

他萬萬冇想到沈約居然是要他帶著沈縉來做買賣，但這個請求，沈約敢提，他卻不敢馬上接。

這事往深了說，關乎他母親和兄長對人對事的看法，但他不可能與沈約這個晚輩去議論。

所以沈耀宗隻能委婉地說道：“你大哥哥苦讀了這麼多年，就這樣放下書墨是不是有點可惜？其實不考科也還能有其他的文人行當做。”

拋開那些他們家孩子不用也不可能去做的，至少行醫也不錯啊，憑縉哥兒的悟性，他想習個醫應該是可以的。

沈約卻隻覺心中越發苦澀。

他如何能說他大哥哥已經噁心那些書本了呢？

他總不能眼睜睜看著自己的兄長就這樣在酒色中墮落下去，那可是沈元豐啊！

沈約不好多言，隻能道：“他好像對那些事都不太有興趣，其實就連做買賣我也不知他願不願意，但我想，能有些事讓他先做著，緩緩心情也是好的。”

沈耀宗一下就聽了出來，他這是想轉移沈縉的注意力，以免後者久久沉浸於挫折與壓力之中。

一個是他侄兒，另一個也是他侄兒，沈耀宗覺得自己於情於理都確實無法不幫這個忙。

於是他便硬著頭皮地答應了。

等沈約走後，他就歎著氣把事情和妻子說了一遍，感慨地道：“我也冇想到，縉哥兒那孩子的心裡頭原來已是出了問題。”

鐘大娘子也有些同情沈縉，同時也不免感到遺憾：“若早知他不想再舉業了，我們還不如先和兄長商量一下，讓縉哥兒來跟著你慢慢學著把這些攤子接過去，這樣我們可能也不必編出這個謊來。”

沈耀宗苦笑著搖了搖頭：“大哥哥對子孫舉業的看重，和娘是很像的。他雖不至於覺得經商是下流，但若有的選，他是絕不會讓自己的兒子去從商的，不然今日來找我的就不是二哥兒了。”

“那你打算怎麼辦？要不，我去阿姑那裡也幫你勸兩句？”鐘大娘子道。

“你就算了。”沈耀宗一笑，拉過妻子的手握著，歎道，“好不容易現在娘對你還好說話，你莫去招惹她，我們先安安穩穩把這關過了，其他的以後再說。”

??補救

沈耀宗決定之後就先差人回家把沈縉約了出來, 說是他這個當叔父的要請客。

為此，他還特地去白樊樓提前訂了間酒閣子。

沈縉很快來赴了約。

沈耀宗這才發現對方眼下有些發青，顯然這兩天都冇太能休息好, 他也不多說彆的，邀了侄兒入座，還親自要給他倒酒。

沈縉雖然話少, 但禮節卻冇欠缺，搶著給叔父先倒好酒遞了過去。

兩人碰了一杯, 然後一飲而儘。

沈耀宗是常與人打交道的，隻看沈縉喝這一杯酒的模樣，他就已經看出來了侄兒往日裡冇少與酒為伴, 而且顯然不是風雅小酌。

看來二哥兒說的冇錯。他想，這孩子早就悄悄變了許多。

想到這裡，沈耀宗也不拐彎抹角了，直截了當地問道：“你可願意來給二叔搭把手？往後若能獨當一麵了，也能慢慢把家裡這攤子接過去，替你爹爹頂住門庭。”

沈縉忽地愣住了。

他冇有想到二叔叫自己來竟是為了說這個, 他也冇有想到, 二叔竟然會這樣對他說。

沈縉倏地微紅了眼眶, 但卻垂下眸，冇有言語。

沈耀宗以為他還是有些放不下身段, 便故作輕鬆地笑著說道：“其實你應該知道，我以前也是和你爹爹一樣讀書的，不過家裡的生活總要有人照顧, 我也不及你爹爹有天賦, 所以就來做這些了, 但也是一樣為家裡在出力嘛。”

“你若有其他的打算, 二叔也支援，若是冇有，那先在家裡幫幫忙也不錯，你說呢？”沈耀宗看著他，小心地問道。

沈縉緊緊抿著嘴唇。

沈耀宗輕輕歎了口氣，說道：“縉哥兒，你心裡怎麼想的，要對我們說。”又意味深長地道，“二哥兒他也是很擔心你的。”

沈縉抬手在臉上揩了一把，然後抬起了頭，頷首道：“二叔，我願意去幫您。”

沈耀宗瞬間放了心，含笑道：“那好，等回去我就與你爹爹說。”

他已經把說辭想好了，就像是剛纔勸說沈縉的那樣，他打算也這樣去應付兄長，隻先哄著說是暫時的，以後若縉哥兒做得好，想必家裡也能容易鬆口些。

畢竟是親兒子，沈耀宗覺得他哥哥應該還是會顧及著孩子的。

於是他也冇耽誤，等前腳剛回家，後腳就去找了沈慶宗。

沈慶宗此時正在房中練字，見弟弟來了，也冇急著放下筆，隻是口中問道：“你帶縉哥兒出去吃飯了？”又問，“他怎麼樣？”

沈耀宗藉著酒勁熱血，就笑著直截了當地把事情說了。

“我想讓他換換心情也不錯，”他說，“等縉哥兒緩過這陣了，又或者有了彆的事想做，再回來就是。”

沈慶宗麵色微沉地放下了筆。

“不行。”他斬釘截鐵地回答道，“讀書最忌心散，他這一緩心情，以後再收不了心怎麼辦？你還說什麼‘或者有彆的事想做’，何意？難道他對你說了什麼喪氣話？”

沈耀宗本就微薄的幾分酒意霎時被沈慶宗的態度給驚到了九霄雲外。

“冇有，我就是這麼一說，你彆想太多。”沈耀宗說道，“是我見縉哥兒這回落榜心情實在低落，擔心他年輕人受不住，纔想著適當緩解一下也好。”

“你我難道不是從他這個年紀過來的？”沈慶宗當即駁道，“他才落榜了三次就受不住了，那彆人怎麼能受得住？我當年又是怎麼受住的？”

他越說，越是氣不打一處來：“我這幾天容他排遣，不代表是要縱容他消沉。我們家又不是那供不起他的，他隻需要安安心心舉業就是了，想那麼多作甚？我看他就是心思太多，所以纔會變成這樣！”

沈耀宗對兄長的固執不免覺得有些頭疼。

他隻好說了句重的：“但你就不怕逼得太緊，適得其反麼？萬一他想不開……”

沈耀宗話還冇說完，沈慶宗已倏然惱道：“他若是這麼冇出息，也不配做沈氏子孫！”

這話說得就更重了。

沈耀宗怕自己一片好意反而鬨得人家父子之間起火，也不好再多言，於是隻能作罷。

他親自去找了沈縉，歉意地向對方表示此事未能成功，並表示：“你爹爹還是希望你能更好，要不，你再試一榜？到時正好和二哥兒一起。”

兄弟倆若能一起考中固然最好，但隻要沈約到時能一舉得中，家裡長輩們的期許得到了安慰，大概也就能對沈縉放得開手了。

沈耀宗雖然冇有再多說彆的，但沈縉卻好像是早就有了預料似的，聞言隻是極淺極淡地牽了下唇角，然後回了聲“是”，並對他再道了回謝。

***

鄭麟覺得自己這回受傷像是因禍得了福。

自那日起，蔣黎對他的照顧和體貼又像是回到了他們那次吵架之前，他覺得很高興，也很安慰，想她果然還是更看重他的。

他就忍不住想與她更親近，但蔣黎每次都以他傷勢未愈拒絕了，鄭麟不免又覺得她太講規矩，心裡也忍不住遺憾這傷養得實在久。

這天，蔣黎剛剛服侍完他喝藥，鄭麟趁她幫自己擦嘴的時候飛快把人給拉過來在臉上親了一口，然後迎著蔣黎錯愕的目光，笑著道：“這樣解苦可比吃乾果子好使。”

蔣黎就笑了一下，冇有多說什麼。

恰好女使稟報說高大娘子過來了，她便趁勢離開鄭麟身邊，出了門來迎接。

高大娘子不是一個人來的，在她身邊還跟著個模樣漂亮的年輕娘子。蔣黎見很是麵生，不由多看了兩眼，對方迎上她的目光，略顯拘謹。

高大娘子上前來親親熱熱牽了蔣黎的手，笑道：“今日得了個好訊息，你一定也高興。”

在蔣黎的記憶裡，高大娘子除了上回為了高家外舅找自己借錢的時候，就隻有這回才主動來親近自己了，她不由心想看來果然是遇到了天大的好事。

高大娘子直接牽著她一路走進了內室，躺在床上的鄭麟見到母親，正想問禮，結果下一息目光落在隨後進來的那人身上，霎時一頓，臉色瞬間變了。

蔣黎順著他的視線，回過頭複又朝那陌生的女子看去，滿目狐疑。

“同你們夫婦倆說個好訊息，”高大娘子笑著回手把那女子拉到了近前，說道，“雙蓮已有了身孕，你們就快要做父母親了！”

蔣黎驀然一震，半晌冇能反應過來。

鄭麟起先也是愣住了，但後來他便似不敢相信，又似帶著幾分難掩的驚喜地問道：“真的？”說話時明顯是看著那叫雙蓮的女子。

後者輕輕點了下頭，柔柔回道：“大夫說已有兩月了。”

鄭麟不由起笑，但笑意還未舒展開，他又忽地想起什麼，轉頭朝旁邊的蔣黎看去，見對方隻麵無表情地沉默著，不由頓生忐忑。

“娘子……”他伸手去拉她。

但他纔剛碰到她的手背，她已倏地避開了。

高大娘子自然也看到了媳婦毫不避諱的動作，但她冇有說什麼，隻是仍笑著說道：“你和六郎成親這麼久也冇個孩子承歡膝下，這下好了，我們做父母的也能放下心。”

蔣黎看了她片刻，忽而輕彎了下唇角，說道：“既是六郎的孩子，姑舅欣慰也是應當，隻是我就不勞阿姑費心了。”

她這話一出，不止高大娘子，鄭麟和雙蓮也愣住了，似是都冇有想到她竟會對阿姑說出這樣的話。

高大娘子皺了皺眉，說道：“你們是夫婦，六郎為你擔心，我也為你操心，這難道不對麼？”

誰知蔣黎連個停頓都冇有地便接了句：“很快就不是了。”

眾人再次一怔。

等鄭麟反應過來妻子說了什麼的時候，頓時又驚又怕，忙想再來拉住她。

“娘子，你聽我說……”他話還冇說完，就突然從床上滾了下來。

高大娘子驚呼一聲，忙上前去扶，卻見蔣黎站在原處半點反應也無，當即氣道：“你還不來扶他？！”

蔣黎卻隻語氣平靜地說了句：“我原本想著等六郎傷好了再與他提和離的，既然現在雙蓮來了，我正好不占著位置，照顧六郎的事就交給她了。”

言罷，她便丟下滿臉錯愕的三人，頭也不回地走了出去。

蔣黎直接回了孃家。

蔣嬌嬌聽說她小姑突然回來了，很是開心，結果高高興興地跑到歡喜堂一看，才發現氣氛不太對。

蔣黎正在緩緩地講述著來龍去脈：“……我為他這麼一點心意深覺感動，一次又一次地包容他，忍受著他們一家人的麻煩，在鄭家蹉跎了這麼些年隻為將來能與他有個好結果，就連決定了要和離都想儘量不傷害他的自尊心。結果他連承諾的事都冇有做到，兩個月的身孕，真是太諷刺了。”

如果鄭麟早就背叛了他的諾言，那她的感動和堅持又算什麼呢？

他根本冇有拿她的青春當回事，也冇有拿她的人生當回事，所以才能這麼輕描淡寫地背叛她，欺騙她。

現在還想用“外室之子是他一片苦心替她生的”這套說辭來綁住她，讓她踏踏實實在鄭家做個賢惠媳婦，實在太可惡了。

她想起這幾個月裡鄭麟對自己的親近，就隻覺噁心到想吐。

蔣老太太氣憤地罵道：“這個混賬東西！”

金大娘子也皺著眉，說道：“這樣的男人，的確也不值得你再為他考慮什麼。”

蔣黎點了點頭，平靜地道：“所以我已經提出了要分開，不想再在鄭家多浪費一天的時間了。”

蔣老太太看女兒這樣堅定清醒，也不多說，隻支援地道：“你既清楚以後的路要如何走，那就這麼辦。等你二哥哥回來娘就與他說，這事讓他去替你出麵，免得讓你見了那些人鬨心。”

蔣嬌嬌在旁邊聽著，這才明白了原來她小姑這次回家，是鐵了心要與姑夫和離。

她走上去抱了抱蔣黎。

“小姑，”蔣嬌嬌輕撫著對方的後背，安慰道，“你彆難過，姑夫對你不好，以後不理他就是了。”

蔣黎淡淡笑了笑，牽過侄女的手，說道：“我纔不難過呢，他還冇那個本事讓我為他難過，我就是生氣。”她說，“太生氣了。”

“嬌嬌，”她說，“你也要記住，那些打著為了你好的名義卻隻做些虧待、算計你的事的人，都是壞蛋。你莫要去聽那些花言巧語，瞧小姑就是個例子，男人說什麼不要緊，重要是看他到底是怎麼做的。”

蔣嬌嬌若有所思地點了點頭。

??挽留

晚些時候, 蔣家父子回來後也先後得知了訊息。

蔣修是聽他妹說的，得知鄭麟那懷著孕的外室被高大娘子安排著上了門，他當時就上了火, 罵道：“姓鄭的冇臉冇皮！”

連姑夫都不叫了。

“他如果隻是要孩子，何必巴著小姑不放？”蔣修氣道，“白白讓小姑在他身上浪費這麼多年, 竟還覥著臉騙她，真是狗東西！”

蔣嬌嬌附和地點頭：“我也覺得姑夫是壞東西。”

“還叫什麼姑夫？都要被小姑掃地出門了。”蔣修冇好氣地道, “叫鄭六郎。”

蔣嬌嬌立刻從善如流地改了口：“鄭六郎。”

蔣修想了想，說道：“這事兒家裡的男人都得幫小姑出頭才行，不然鄭家還以為我們家女孩兒好欺負。”

隻是弟弟們都還小, 就算站出去也冇有什麼威勢，也就隻有他能去幫忙了。

這麼想著，他轉頭就要去找他爹爹主動請纓。

結果剛走到院子裡，蔣修就聽說鄭家老太太和長媳王氏帶著腿傷未愈的鄭麟親自上了門，蔣老太太正好差人來讓他們兄妹也過去。

蔣修和蔣嬌嬌就趕緊跑去了歡喜堂。

鄭老太太見蔣老太太不僅冇打算避著人，反而還把家裡孫晚輩也給叫來了, 心裡清楚這是蔣家在表示不滿, 她雖有點尷尬, 但還是開了口說道：“這事的確是六郎做得欠妥，他知道阿黎生氣, 堅持拄著柺杖來親自向她道歉。”

蔣嬌嬌聽了這話，心裡浮現出了兩個字：賣慘。

蔣老太太神色淡淡地冇有表態。

蔣世澤看了眼低著頭的鄭六郎，說道：“我妹妹已經決定了要與你和離, 反正你傷也還冇好, 就不用太折騰了。雖說這些年阿黎為你付出了不少, 但我們家也不想多求什麼, 簽了文書一彆兩寬就是，你也正好騰出手來儘心養你的孩子。”

鄭麟一愣，嘴唇動了動，又好像不知該怎麼接這個話。

鄭老太太見狀，便接道：“二郎也彆這樣說，這孩子雖是六郎的，但他卻從未想過要讓彆人來做這個孩子的母親，阿黎這些年冇有所出，往後膝下總要有個能養老送終的人啊。”

金大娘子淡道：“老太太這樣說，倒好像是我們阿黎求著要在鄭家老死入葬，您不如問問六郎，當初阿黎是不是為了孩子的事早與他提過和離？他當時為了留住阿黎又是怎麼說的？阿黎拿自己的嫁妝借錢給高家人，又拿自己的嫁妝想給你們六郎立業，結果到頭來隻得了你們塞給她一個彆人生的孩子。那我們蔣家又憑什麼要認個彆人的孩子呢？”

一旁的柳大娘子也輕笑了聲，說道：“就是，偷偷摸摸在外麵把人都養好了，孩子也懷了纔來逼著阿黎接受，這不是先斬後奏是什麼？可見自己也知道自己乾的不是人事，才這麼冇臉說。”

鄭老太太聽著這話頓時有些坐不住了，長媳王大娘子覺得這也是在罵他們鄭家上不得檯麵，於是忍不住駁道：“話也不是這麼說的，六郎正是在乎阿黎的感受，知道她容不下妾室，所以纔不敢讓她知道。況他也冇打算納妾，隻是要個孩子，記在阿黎名下對他們夫婦都好，不然傳出去外人也要說阿黎善妒的，難道你們願意麼？”又意有所指地道，“人家寡婦再嫁的，不也一樣是有先斬後奏的麼。”

“你……”柳大娘子被氣地漲紅了臉。

蔣老太太一巴掌拍在了茶案上。

“寡婦再嫁不傷人不害人，旁人多嘴是旁人冇有教養。”蔣老太太沉聲斥道，“可他一邊哄著妻子，一邊在外麵偷偷摸摸養外室生孩子，這叫什麼？這叫冇擔當，叫貪得無厭！”

王大娘子微窘。

正在這時，蔣黎走了進來，說道：“我容不下妾室他又不是今天才知道，此時裝什麼無辜？”

眾人聞聲紛紛向她看來。

鄭麟更是一個激動，杵著柺杖便撐身站起，朝她喚道：“娘子，我知道我錯了，但我也是真心希望我們以後再冇有半點阻礙，我……”

“你不必說得這麼冠冕堂皇。”蔣黎打斷了他，說道，“你不是為你傷害了我才知錯，你是因為發現事情的發展和你想的不一樣，冇有料到我竟不肯為了賢惠的名聲吃這個啞巴虧，所以你才覺得後悔而已。”

“但我可以告訴你，我對那母子倆冇有任何感覺，我既不嫉妒她，也不在乎她日後給你生的是男是女，這都跟我冇有關係。”蔣黎道，“我隻是單純覺得你這個人不值得我再浪費時間，就是這麼簡單。”

鄭麟忽地白了臉。

鄭老太太見狀，忙拿出長輩的和藹勸道：“黎娘，你們多年夫妻，莫要因一時之氣把話說得這麼絕，六郎他傷還冇好就著急求了我們趕來，他心裡一直是惦記著你的。”

蔣黎好笑地道：“他受了傷？他不過傷在腿上，可我呢？我這些年傷的又是什麼？”

她複又朝鄭麟看去，說道：“今日不怕對你直言，你惦記的那個我也並非真的我。這些年為了遷就你的懦弱和無能，我把自己也假裝成了一個逆來順受的傻女人。”

“你做人的丈夫，卻一點擔當都冇有，凡事都要我來替你想，開立食店的事若非我拿定了主意，你還不知在那裡猶猶豫豫要多久，隻怕三年又三年還要假裝自己好像很用功地去舉業。”蔣黎說道，“你們這房的月例有多少，你自己拿到手裡有多少你自己心裡冇數麼？就憑你那些喜好，你捫心自問，真覺得我蔣黎冇有往裡麵給你們貼一文錢？”

“你們要說我善妒，可以，那也就彆忘了再說說我是怎麼貼著嫁妝來幫扶丈夫和他外家的。”

鄭麟隻定定地看著她，彷彿因為太過震驚和深受打擊，而根本說不出話來。

隻聽蔣黎又道：“至於其他那些我也不想再提，你娘為了高家外舅從我這裡借的那筆錢我也可以不要你們還，但做人做事，還是要有點良心。和離的事我已經決定了，不管你求著誰來都冇有用，有這個工夫，你還是好好躺在床上養傷，免得落下了遺症，你娘又來怪我。”

她話音落下，蔣修忽然喊了聲“說得好”，接著蔣嬌嬌回過神來，也立刻給她小姑鼓了幾下掌。

蔣家的長輩們都冇有吭聲，而鄭老太太則還陷在震驚之中。

她根本就不知道高大娘子曾經為了兄長找蔣黎借錢的事，現在蔣黎當著這麼多人的麵捅穿了，鄭老太太隻覺自己一把年紀了被搞得顏麵儘失，為免被氣得當場厥過去，她也顧不得再替孫兒去說好話，匆匆告了辭。

鄭麟被拉走的時候還有些失魂落魄。

蔣黎回過身來，向著蔣世澤端端一禮，說道：“二哥哥，之後的事就要麻煩你了。”

蔣世澤覺得經過她剛纔那麼一番讓鄭麟和他娘下不來台的話，很有可能對方不會答應和離，就算鄭麟答應，他母親也未必肯。

說不定對方會反過來提出休妻。

想到這裡，他問蔣黎道：“你是當真對他冇有半分留戀了？”

她毫不猶豫地點了頭。

“好，”蔣世澤應道，“我知道了。”

***

當天夜裡下了場雨，蔣嬌嬌躺在床上聽著屋外的風雨聲，回想起今日她小姑和鄭家人的那番對話，也不知自己是什麼時候睡著的。

第二天早上她還在床上，蔣黎就差了人過來，說要帶她出去吃早飯，順便逛逛集市。

蔣嬌嬌頓時翻身坐了起來，很快梳洗收拾完了，就高高興興跑去了蔣黎那邊。

推門跑進屋裡的那一瞬間，她忽然覺得像是回到了很久以前小姑還冇出嫁的日子，熟悉，又令人想念。

“小姑！”蔣嬌嬌一個激動地撲到了蔣黎背上。

蔣黎險些把眉毛給描歪了。

“蔣嬌嬌！”她回手把侄女從背上扒拉下來，揚手往對方屁股上輕打了一記，訓道，“都多大了還跟個皮猴子一樣，你也不看看你現在多重。”

蔣嬌嬌嘿嘿一笑，特彆自信地道：“謝暎還說我這回出門回來瘦了呢。”

蔣黎看她那小樣兒，不由失笑：“暎哥兒會說你不好纔是稀罕。”

蔣嬌嬌就得意地晃了晃腦袋。

“不過你都回來這麼久了，估計也早就該吃回來了。”蔣黎隨口調侃著，繼續對著鏡子打扮起來。

蔣嬌嬌愕然，低頭用手量了量自己的腰，琢磨道：“好像差不多呀……”

蔣黎看著鏡中，笑而不語。

這時，金大娘子忽然差了人過來，說是鄭家那邊來人說昨夜鄭麟淋了雨病倒了，想見蔣黎。

結果蔣黎隻是怔了一下，回了聲知道了，便再無彆的反應。

蔣嬌嬌問道：“小姑，你要不要我陪你去啊？”

“我又冇說要回去鄭家。”蔣黎道，“待會我們去逛我們的。”

梁媽媽在旁邊聽了不免有點著急：“四姑娘，要不還是去看看吧？你們現在畢竟還冇有和離啊。”

鄭麟本就傷勢未愈，現在又因為來蔣家求和不果，轉頭回家去就淋雨病倒了，蔣黎若連探望都不肯，隻怕是要落人話柄的。

這點蔣嬌嬌也大概能想到，所以她有點擔心她小姑。

蔣黎的臉色有些發沉。

梁媽媽又勸道：“彆讓鄭家借題發揮。”

蔣黎一聽這話，頓時冒了火：“鄭家要休我就休好了，反正這世道女子本就艱難，他們既是這樣的人，難不成我還能奢望人家念我的好處？和離也好，休妻也罷，總歸是讓我給擺脫了，反正我也冇打算再嫁人，就算嫁也不會嫁個膚淺的男人，旁人那些議論我又有什麼背不起的！”

她是真心不想去理會鄭麟。

不管他是真病假病，她既然已經下定決心要分開，就不想再與他有任何牽扯，反而對於鄭麟用生病為由來糾纏自己深感厭煩。

所以她最後還是冇有回石榴巷，而是帶著蔣嬌嬌按照原定計劃去逛了早市。

蔣老太太聽說了這事後，也隻是感慨地說了句：“他們是真不知黎孃的脾氣有多倔。”

蔣黎冇有去鄭家，但蔣世澤卻去了。

他也不是去見鄭麟和他父母的，而是直接去找了鄭家大爺，開門見山地替妹妹提出了要和離。

結果高大娘子聽著訊息就來了，一見到蔣世澤，她便氣急地說道：“令妹既是這樣做人妻子的，丈夫臥病在床不聞不顧，我兒子也實在受不起，今日便一紙休書了斷前程就是！”

蔣世澤不想跟女人吵架，隻看了她一眼，問了句：“他寫好了？”

高大娘子不料對方會是這麼平淡的反應，不由微滯。

鄭大爺卻知道這是蔣世澤拿出了談生意的路數，就是要讓高氏拿不清楚蔣家的想法。於是他接過話說道：“蔣兄也還是好好再與侄媳說說吧？夫妻一場也不容易，六郎這些年為侄媳擔下的也不少，既是夫妻雙方都有錯，又何必非鬨到不可挽回的地步。”

蔣世澤也把對方的招數看得明白。

鄭大爺這話的意思顯然就是在提醒他：和離與休妻隻在鄭家一念之間，所謂的雙方都有錯，卻是要看誰的錯更多了。

蔣黎的這副倔脾氣，顯而易見為她和平離開鄭家帶來了不小的麻煩。

蔣世澤也不想多浪費時間，直截了當地回道：“那我回去與阿黎說說，鄭兄也與家裡人先好好商量一下。”

言下之意便是條件可以談。

說完他就走了。

高大娘子直到最後才反應過來，這兩人從頭到尾都冇有問過自己的意見，蔣世澤甚至擺明瞭根本就冇把她放在眼裡。

昨日老太太回來就把她叫去狠狠訓斥了一頓，當著妯娌們的麵罵她外家是個拖後腿的，說蔣黎和六郎走到今天都是因為她們高家人瞎摻和，那些話一句比一句打她的臉，讓她到今天都還覺得臉上發燙。

現在兒子還在床上病著，蔣家又是這般翻臉不認人，她一時間再也忍不住了，氣道：“大哥哥，六郎是我的兒子，你們不心疼他，我心疼！蔣黎對他這樣絕情，我也不想讓我兒子再去求她了！”

鄭家大爺看了眼自己的妻子，後者會意，出聲說道：“官人也冇說要替六郎求蔣家，他們夫妻兩個都鬨成這樣了，又如何能和好？隻是既然我們家尚有主動權，蔣家不想讓蔣黎頂著個不賢的棄婦之名歸宗，大家就需得再談一談。”

高大娘子此時慢慢冷靜了下來，她忽然明白了老大兩口子的意思。

但明白之後，她也不由暗感憤然。

敢情她兒子當初為鄭家娶了蔣黎，他們這房冇有多得到什麼，現在兩個人要分開了，鄭家又想藉此占個便宜，可這回他們這房又能得到多少？

想到自己兒子的年華和婚姻也被耽誤了這麼久，高大娘子這次也不想吃虧了，這事指望不上丈夫，她隻有親自來。

於是她開口說道：“大哥哥這個算盤打得是對的，隻不過六郎現在是這麼個情況，蔣家給的補償總不好全落在公中吧？”

鄭大爺似有些詫異地看了看她，說道：“弟妹，你覺得昨日娘還有我娘子跑去蔣家受人折辱一場，是因為誰呢？”

王大娘子也接道：“是啊，禍事是自己闖的，要彌補就是家裡出麵，等到這時又嫌家裡管得多了。再說放在公中不也是為了這一大家子麼，也不是誰獨個兒占的。”

高大娘子的臉一陣紅一陣白。

最後還是鄭大爺拍板說道：“六郎也是我親侄兒，他的事我自不可能不操心。這樣吧，到時我先把你欠了蔣家那筆錢扣出去，然後再看看怎麼給他。”

高大娘子氣得心角痛，但又無可奈何，隻好就這麼算了。

??突然

蔣世澤回到家裡之後, 就讓人把蔣黎找了過來。

他先大概說了一下鄭家那邊的情況，揉著額角道：“我看鄭淩雲那個架勢，估計是準備要個大好處。”

蔣黎皺了皺眉, 直接說道：“那就讓他們休了我好了，憑什麼我們家還要自己拿錢去求他們？”

“你胡說什麼。”蔣世澤說她，“棄婦的名聲, 尤其是不孝不賢的棄婦名聲那是好聽的麼？你就算不顧自己，也要顧顧你侄女。”

蔣黎一愣, 她完全冇想到自己的事竟然還會連累到嬌嬌。

這到底是什麼見鬼的世道！

她心中陡沉。

“那……我要不先回去再好好與鄭麟說說。”她咬了咬牙，說道，“若鄭家實在要休我, 大不了我就搬出去，也不歸宗，隻要我與你們明麵上不走太近，往後嬌嬌議親的時候彆人總不會惦記著這事了吧？”

蔣世澤氣笑不得地道：“你自己看看你這倔脾氣，是還嫌自己吃的苦頭不夠多？為了不做鄭家的媳婦，你是連自己姓蔣也不管了。家裡是拿來做什麼的？就是遇到難處時大家能抱成團的！難道我今日遇見倒黴事, 你也嚷著要我出去自生自滅？”

蔣黎長這麼大還是頭回聽她哥哥說出這種話來, 她又是驚訝, 又是感動，不由倏地紅了眼眶。

“那你說怎麼辦嘛。”她開口時帶了些委屈的哭腔, “我不想讓鄭家小人得誌地占我們家的便宜，可我自己是不怕彆人說閒話，但卻不願連累嬌嬌。”

蔣世澤冷哼一聲, 說道：“誰連累誰還不一定呢。鄭麟辜負了我妹妹, 他們鄭家還想藉此來拿捏我, 我蔣世澤的便宜是那麼好占的麼？！”

蔣黎聽出了兄長的弦外之音, 忙道：“你是說，咱們也拿鄭家下手？”

“他要好處，我可以給，但怎麼給卻是我說了算。”蔣世澤淡淡道，“隻要主動權在我這裡，就隨時能找機會給他們使絆子，總之先哄鄭家把和離書給你簽了，以後有的是時候收拾他們。”

蔣黎覺得挺好奇：“比如呢？”

“比如——”蔣世澤隨意地想了一想，“比如我允諾與他簽個十年長約，高價在他那裡進貨，但是他的貨卻有問題，所以我就不得不把鄭家告上公堂，然後再順便把當初為何能做出此等讓步的來龍去脈說了，讓大家看看我們家有多委屈，也看看鄭家那副打妻家主意的嘴臉有多醜。”

蔣黎“噗嗤”笑出了聲，瞭然地續道：“既然事有不公，鄭家又出貨不夠誠信，那契約自然也能當堂再議。是這個意思吧？”

蔣世澤輕挑了下眉稍。

“二哥哥，原來嬌嬌是像你才這麼鬼靈精。”她暢快地笑著，越笑越開心。

笑著笑著，蔣黎卻落下了眼淚。

“二哥哥，”她由衷地道，“謝謝你。”

***

然而令蔣黎和蔣世澤都冇有想到的是，他們這邊纔剛商量好了要謀定而後動，冇過幾天，鄭家那邊卻忽又急急地來了人請蔣黎回去，且這次來的不是彆人，正是鄭麟的父親鄭三爺。

他說鄭麟快不行了。

蔣黎愣了愣，一時有些不太能回過神，愕然地反問道：“怎會這樣？”

鄭三爺道：“他那日淋雨，是為求他母親把你找回家，結果染了風寒，外傷未愈又添內邪。你也知道他原本身子就不算強健，心裡頭又積鬱著，眼見竟是病來如山倒，現在喝了藥就吐，大夫說若這兩天不見好，隻怕這關就熬不過去了。”

鄭三爺說著，抬起手抹了把眼淚。

“黎娘，”他說道，“就算阿舅求你，你回去看看他吧。”

蔣家眾人的心情很是複雜。

就連蔣世澤都覺得自己的妹妹真是太倒黴了。

按照鄭家三爺的說法，鄭麟生病是因為她，病情加重也是因為她，萬一他這回挺不過去，那就還是因為她。

而且如果鄭麟真的死了，蔣黎還要做寡婦……

蔣世澤幾乎都要懷疑當初兩家人合八字的時候是不是遇到了騙子，不然鄭麟怎麼會那麼能拖累他妹！

隻見蔣黎沉默了片刻，對鄭三爺說道：“我跟你回去看他。”

“阿黎，我陪你去吧。”金大娘子主動說道。

她不想鄭家人借這個機會來拿捏蔣黎，逼著其留下來。

蔣黎搖了搖頭：“不必了，他既然是想要見我，家裡人陪著去了怕反而讓彆人生出誤會。”

鄭三爺聽得出來她這是在防著鄭家造口舌，心裡滋味也不太好受，但現在都不是理論對錯的時候，兒子的性命才最要緊。

蔣黎就這樣再次回到了石榴巷。

她走進自己和鄭麟住的小院，發現裡裡外外都站著人人，她在這裡住了這麼多年，還是第一次看到這幅熱鬨景象。

她從人們的視線中平靜走過，隻當冇有察覺他人的打量和竊竊私語。

高大娘子坐在屋裡早已哭成了淚人，她的孃家嫂嫂此刻正在旁邊安慰她。見到蔣黎走進來的時候，高大娘子先是一頓，接著眼中明顯流露出了一絲怨氣，但是很快，她又沉默地將所有不甘掩住，默默地讓開了位置。

蔣黎看見了躺在床上的鄭麟。

幾天不見，他竟像是被人掠走了所有的生氣，麵色蒼白，嘴脣乾裂，蔣黎隻看了他片刻，就感覺他像是出氣多過進氣，呼吸很是微弱。

她頓了頓，開口輕輕喚了一聲：“官人。”

鄭麟的睫毛顫了顫。

高大娘子在旁邊說道：“六郎，阿黎回來了，你不是不肯與她分離麼？她現在回來了。”

蔣黎淺淺蹙了下眉。

鄭麟還是冇有反應，也不知是不想醒，還是醒不了。

鄭三爺就道：“還是讓黎娘在這裡陪他吧，我們這麼多人，他醒來見著也不舒服。”

高大娘子知道丈夫是在說自己，但她講不出什麼辯駁的話。

那日她方纔受了辱，轉頭兒子就拿淋雨罰站來逼她把蔣黎給他求回來，她見瞭如何能不火冒三丈？又如何能夠答應？！

她拿準了兒子冇有那個毅力，堅持冇有理會。

之後果然也如她所料的那樣，鄭麟在外頭站了半個多時辰，見母親不為所動，也就拖著受傷的腿悻悻地回了房間。

可誰曉得一場風寒會變成大病！

她後悔不已，也心疼不已，麵對丈夫的怨怪更委屈不已。

高大娘子擦著眼淚，無可奈何地轉身走了。

隨著其他人亦相繼迴避，很快屋子裡便隻剩下了蔣黎和昏睡的鄭麟兩人。

蔣黎坐在床邊，也不做什麼，隻沉默地看著他。

女使進來送藥，她就幫著餵了，還給他擦了個臉。

如此又過了約莫半個時辰左右，鄭麟終於悠悠轉轉地醒了過來。

當他看清身邊坐著的人竟然是蔣黎的時候，他先是一愣，隨即忽然哭了起來，口中有氣無力地求道：“娘子，我是不是要死了？我還不想死……”

蔣黎心情複雜地道：“你不會死的。”

鄭麟哭得淚流滿麵，說道：“我知道我很冇用，但你不要走好不好？我不想跟你和離，我也不會答應給你寫休書的。”

蔣黎轉開臉，閉了閉眼。

鄭麟也冇多少力氣，哭著說了這麼幾句後就有些氣喘了，他不敢再折騰，隻滿是乞求地望著蔣黎。

蔣黎用了片刻來撫平自己起伏的情緒，才淡聲開了口：“鄭麟，你知道麼？你真的是個很自私的人。”

鄭麟微怔。

“都到了這時候了，你還是隻想著你自己。因為你不想和我分開，我就必須要和你在一起，為此你不惜拿虛假的承諾哄我，甚至哭天抹淚——到了現在，又想用你的身體康健來綁住我。”蔣黎回眸看著他，緩緩說道，“可你捫心自問，你弄成這樣真是因為我麼？不，這隻是碰巧罷了，和你養外室來逼我接受一樣，生病隻是你的手段，但卻不湊巧地給你帶來了不可預計的壞結果。可是我卻要為了你的‘不可預計’去承受他人指責。”

“你讓我留下來，留下來做什麼呢？為你收拾一輩子爛攤子，還是為你守一輩子寡？”蔣黎搖了搖頭，“我已經付出了七年，不可能再委屈自己為你這樣的人浪費一輩子。”

“你口口聲聲說你對我真心，可你從前不曾為我遮擋風雨，現在，你也冇有為我考慮過以後。”

蔣黎深呼吸了一口氣，又緩了緩心緒，方慢慢說道：“你若真的知道什麼是真心對我好，我們就不會走到今天這步。”

“六郎，”她看著他，麵露憐憫地說道，“你放手吧。從此我們一彆兩寬，你也學著做一個有擔當的丈夫和父親，彆再讓其他人失望了。”

鄭麟沉默地流著眼淚，始終冇有接話。

蔣黎漸漸放棄了對他最後一絲期待。

她也不再對他多說什麼。

之後鄭麟時好時壞地又撐了幾天，逢清醒時必要蔣黎陪在身邊，好像生怕她離開。

但他終究還是冇有度過這關。

這天清晨，他於昏睡中停止了呼吸。

***

蔣世澤這邊接到了蔣黎差人送來的訊息後，急急忙忙便帶著自家人趕去了石榴巷。

鄭家的靈堂已經佈置好了，蔣世澤一進去，就看見高大娘子正在指責蔣黎。

“……若不是因為你嫉妒，非要六郎絕後才肯罷休，他又怎麼會病倒？”高大娘子哭著憤怒地道，“現在他死了，你竟連滴眼淚都冇有為他流，你這個女人怎麼這麼狠的心啊！”

鄭家其他女眷拉著她，鄭三爺和雙蓮則沉默地在靈前燒著紙錢。

蔣黎穿著孝衣，神色平平地看著高大娘子，說道：“其一，我從未霸著他大娘子之位不放，是六郎不肯放我；其二，你們將這女子和她腹中孩兒帶回來，我可有說過一句讓你們把她趕出去？冇有，我說我讓位，也是你們不肯。”

“第三，”蔣黎淡淡續道，“你說他病倒是因為我，但在我看來，這卻是非我所願。況這些年我夾在你們中間，為了這個家好，我連高家也倒貼嫁奩關顧了，我這個媳婦和妻子還要做到怎樣的地步纔好？還是你覺得我該陪著六郎去死才叫賢惠麼？”

“你……你……”高大娘子氣急地指著她，半晌說不出完整的話來。

王大娘子勸道：“黎娘，好歹死者為大，當著六郎的靈前，你又何必事事與你阿姑頂著說？這往後的日子不還是你們扶持著過的麼。”

她這話一出，就連蔣世澤等人都不由皺了下眉。

誰料蔣黎卻直接回了句：“扶持就不必了，我是不可能留在鄭家守寡的。”

鄭家眾人聞言一詫。

卻聽蔣修已忍不住接道：“冇錯，我小姑纔不會在鄭家留一輩子，我們今天就是來接她回去的！”

蔣世澤站在旁邊，冇有言語。

鄭家大爺便皺了眉向著他說道：“蔣老闆，我侄兒纔剛走，你們這樣是不是太不講情分了？”

蔣世澤回答地也很平靜，說道：“原本是不必這樣不講情分的，但我看親家行事並不像是個會惦記他人好處的，所以隻能讓我妹妹及時止損了。況且我們蔣家人宅心仁厚，也不願讓親家擔下這等刻薄的罵名。”

鄭大爺一頓。

王大娘子本想多說兩句，可轉念想到鄭麟又不是自己兒子，況且這件事本就是高家拖了後腿，搞得他們和蔣家現在也差不多算是結了仇，她又何必再去給彆人當出頭鳥。

於是她便忍了嘴，並順便悄著扯了丈夫一下。

隻有高大娘子的孃家人還在那裡幫著指責蔣家，甚至還把柳慧娘改嫁的事拿來嘲諷。

但金大娘子隻回了一句：“這是蔣、鄭兩家的事，我倒不知有些外姓人害了人家夫妻離心，是怎麼好意思還在這裡叫囂的。”

高家人臉色很是不好看，高大娘子的兄長甚至惱火之下竟直接氣勢洶洶衝著金大娘子大步走了上來。

蔣世澤立刻伸手把妻子往身後一拉，蔣修也立馬護在了父母前麵，拳頭已經捏緊了。

“你想乾什麼？要動手小爺可冇怕過誰！”蔣修厲聲說道。

他本就是練家子，加上個頭高，此時方一擺出架勢來，高大郎已不由地泄了氣。

蔣家的仆從也聞聲圍了上來。

“夠了！”一直沉默未語的鄭三爺突然大聲吼道。

靈堂裡霎時一片安靜。

“你們把人帶走吧。”鄭三爺說道，“六郎生前留不住她，死後也不必強留。”

高大娘子不可置信地看著丈夫，說道：“六郎都冇了，她憑什麼去過逍遙日子，她……”

“住口！”鄭三爺猛然回身喝道，“再多說一句，我就休了你！”

高大娘子愣怔地看著他，失了言語。

金大娘子走過來扶了蔣黎，說道：“我們走吧。”

蔣黎輕輕點了點頭。

她最後再無波無瀾地看了一眼堂中靜靜躺著的那尊棺槨，然後收回了目光，頭也不回地在家人的護擁下離開了石榴巷。

***

蔣黎回到家裡，蔣老太太看著一身白孝的女兒便忍不住眼淚長流。

她知道母親在想什麼，於是安慰道：“娘，是我運氣不好，不關您的事。”

蔣黎覺得人生真是挺無常的，她當初嫁給鄭麟的時候冇想過兩人會有走到不可挽回的一天，更冇有想過她纔剛剛和家裡商量好和離的辦法，鄭麟卻病死了。

她就這樣成了寡婦。

蔣老太太握著她的手，心疼地說道：“孩子，想哭就哭吧，彆憋著。”

然而蔣黎卻搖了搖頭，說道：“娘，我是真哭不出來。”

“說實話，到了這會兒我發現自己挺恨他的。”她幽幽說道，“鄭家人那句‘死者為大’，您不知道我聽了覺得有多噁心。”

就因為鄭麟比她命短，所以他對她的傷害就可以全然不計，那如果她也一頭撞死呢？

太可笑了。

如果死就能抹平生前一切錯處，讓有錯之人得四方憐憫，而有理之人變成無理，那她寧願自己比鄭麟短命，至少不用留在世上受這些噁心。

又有誰能體會當她被鄭麟硬拉著做了他的未亡人，她是什麼心情？

她隻是想離開一個不對的人，她錯了麼？

她隻是無法為一個不值得的人傷心，她錯了麼？

蔣黎想不明白這世道，她也不覺得自己有錯。

既然鄭麟死也要綁著她，那她就要為他的死感到解脫，隻有她覺得解脫了，她纔不會被他束縛。

她要過自己的日子，誰都攔不住。

活人不行，死人更不行。

“娘，”她說，“這身孝衣我隻當是為咱們蔣家穿的，它隻在身上，不在我心裡。”

蔣老太太明白女兒的意思，她冇有多說什麼，隻是伸手把孩子摟在了懷中。

蔣黎靠在母親的身上，閉上眼，淚水倏然滑落。

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蔣黎回了孃家長住, 自然瞞不過同在一巷的鄰裡們，沈家老太太得知蔣家女兒未等丈夫下葬就跑回了照金巷，更是連連搖頭。

“看看, 這就是那不入流的門庭才能做得出來的事。”她道，“他們家寡媳再嫁之事本就已夠惹人遐想了，現在女兒又不肯恪守婦道, 足見蔣家對子孫的教養何其不堪。”

為此，她特意鄭重地對其他人說道：“你們往後私下裡要少與他們家人往來。”

沈雲如和沈約都不好說什麼。

沈慶宗心裡其實也覺得蔣世澤這事辦得不妥, 好歹兩家以後也是要議親的，蔣家這樣縱容蔣黎胡來，豈不連累了其他人？

彆說是母親, 就是他現在都覺得可能必須要重新考慮下女兒和蔣修的婚事。

但他也不想做得太絕了，畢竟說不準什麼時候他還得用著人家，於是勸道：“這畢竟是彆人的家務事，我們家與他們本就是過的鄰裡情麵，平日裡有事才幫襯著，也影響不到什麼。”

沈老太太駁道：“什麼叫家務事？！你可是官身, 還有你兒子, 將來也是奔著大前程去的, 你們當那禦史是擺設麼？”

“再說雲娘是女孩兒，”她說, “若因此被蔣家牽連，她的婚事怎麼辦？”

沈慶宗夫婦自然不敢提女兒和蔣修的事，隻能囫圇地順從應下。

沈雲如心裡覺得有些為難。

她和弟弟沈約不一樣, 若是婆婆當真不再願意她與蔣家有往來, 那她就真是很難再與彆人有什麼交往了。

可她又無法幫蔣家去說服老太太, 因為就連她也覺得蔣家姑姑做得的確不對。

在沈雲如看來, 蔣黎就算不打算為亡夫守寡，也不該這樣違背俗理，這太不賢了。

她正默默想著，忽然，有女使跑進來急急稟道：“老太太，大公子出事了。”

眾人一愣。

“縉哥兒怎麼了？”唐大娘子急問道。

“是姚家大公子來報的信，”那女使道，“說，說是大公子在豬兒巷範家突發了急病。”

沈約一聽，臉色霎時變了。

沈慶宗隻覺自己的頭都被繞暈了，他來不及去問怎麼會是姚大郎來報的訊息，更顧不上去理會那個範家又是從哪裡冒出來的，急急忙忙地就趕了出去。

沈約回過神來，也立刻奔出了門。

姚大郎果然正一臉急色地站在院子裡，見到沈家父子大步朝自己行來，他先是一禮，然後開口道：“沈大丈莫急，那邊也已把沈哥哥送去醫館了。”

沈慶宗聽了，這才稍微放了心，方問道：“到底怎麼回事？”

“這……”姚大郎猶豫了一下，說道，“聽說是沈哥哥突然覺得肚疼不適，那範小娘子被嚇著了，又想到我也住在照金巷，所以就差了人來求助。我想著人命關天的事，也不敢瞞著，所以才急急來了。”

他這番話雖然冇有明說，但沈慶宗如何聽不出來其中關鍵？他頓時就明白了這沈家是什麼門戶，並立刻就猜到了這範小娘子不僅和他兒子有關係，而且姚大郎多半也是其從前恩客。

沈慶宗倏地沉了臉。

“有勞你了，那你回去休息吧。”他說，“我們自己過去就好。”

姚大郎也不勉強，體貼地施禮告了辭。

沈慶宗站在原地沉吟了幾息，對次子說道：“我先騎馬過去，你準備好馬車再過來。”

沈約點了點頭，又忍不住道：“爹爹，您彆生大哥哥的氣。”

沈慶宗看著他，忽然意識到了什麼，問道：“你早知道？”

沈約默認。

沈慶宗被氣地倒吸了一口氣。

但現在不是追究的時候，他冇有多說，轉身快步離開了。

***

沈縉的確是得了急病，但好在送醫及時，那老大夫似是對這種症狀極是有經驗，一碗藥灌下去人就已經緩了過來。

等沈約趕過去的時候，他大哥哥已經清醒了。

但他父親和兄長都沉默著，相對無話。

直到回了家，沈老太太等人著急地前來探望，問起大夫是如何診斷的時候，沈慶宗才語氣微涼地說了句：“你們放心吧，不過是貪花戀色之症，那老大夫有的是經驗，這小子死不了。”

他這一句不僅把沈老太太給弄懵了，就是唐大娘子和沈雲如也萬萬不敢相信。

恰在此時，沈耀宗夫婦也聞訊趕了回來，一進屋發覺氣氛不太對，還以為沈縉是要不好了，忙關切地問道：“縉哥兒冇事吧？”

沈縉原本隻一直垂眸沉默地靠坐在床上，聽到他二叔的聲音纔有了點反應，轉過頭來迴應道：“我冇什麼，謝謝二叔關心。”

沈慶宗見他此時竟然肯對著彆人開口了，頓時更感氣憤，當即罵道：“冇什麼？若再晚半步送醫，你這條小命就冇了！”

唐大娘子伸手來拉丈夫，想要勸他息怒，但纔剛碰到，就被沈慶宗給甩開了。

“他自己都不要臉，我還幫他要什麼臉？！”沈慶宗怒道，“你一個讀書人，竟然把自己栽到了私窠子身上，此事傳出去，我們沈家的臉往哪裡放？你打小在這條巷子裡就是這群孩子的榜樣，現在你自己想想，你好意思出這個大門麼！”

沈縉的臉上冇有什麼表情，隻是沉默地攥緊了被子。

沈雲如見她大哥哥這副絲毫不加辯駁的樣子，隻覺仿若晴天霹靂，她不敢相信地道：“大哥哥，是不是有什麼誤會？你快說啊！”

沈耀宗見此情景，忽想起之前沈約來求自己幫沈縉的事，頓時瞭然彼時其難言之隱，不由暗歎了口氣。

唐大娘子已經哭了，她見兒子生了病本就心疼，此時哪裡還受得住，上去就擋在了孩子麵前，說道：“他還年輕，從前又約束得緊，哪裡經得住外頭那些女人的手段，男女之事本就常有，你就彆再罵了。”

沈老太太沉吟了半晌，也說道：“我看，還是該早些給縉哥兒把親事定了。”

沈慶宗重重氣哼了一聲，冇有反對。

誰料沈縉卻開了口：“你們就彆害人家了，蔣家姑姑的事還不夠教訓麼？”

屋中氣氛一滯。

沈慶宗道：“你什麼意思？”

唐大娘子也急了，回身抓著兒子的手臂晃了下，提醒道：“你胡說什麼呢！”

沈老太太的臉色也不太好。

“我是姓沈的，冇有辦法，但彆人不是。”沈縉淡淡說道，“我也不想死了之後還要受人埋怨。”

沈慶宗氣地上來揚起手就要打他。

沈耀宗和沈約趕緊上前來攔，唐大娘子更是用身體擋在了兒子麵前。

不想這時沈縉卻輕輕一笑，看向了弟弟沈約，說道：“子信，你怎麼冇有告訴父親呢？”

沈約一愣。

其他人聞言，不由紛紛也朝他看去。

沈慶宗問道：“沈約，你還瞞了什麼？”

沈約怔怔地冇有說話。

沈縉卻又是一笑，再道：“你說吧，告訴爹爹，解試的時候我在何處。”

他說出這樣的話，就算是沈約再閉口不言，其他人也幾乎都能想到了。

沈慶宗不可置信地轉過頭看向自己的長子，半晌，才把那句話問了出來：“你棄考了？”

沈縉隻無言地迎著他的目光。

所有人都明白，這是沈縉的默認，也是他對父親的挑釁。

沈慶宗頃刻間怒不可遏，大聲喊道：“拿家法來！”

沈老太太站起了身，吩咐道：“其他人都出去吧。二郎，陪你媳婦回去養胎，還有掌珠和二哥兒，把你們母親扶去休息。”

這顯然是認為沈縉的確該打的意思。

父教子本是應當，況且沈縉做了這樣大膽的事，任誰都無法再給他求情，就算唐大娘子也隻能一步三回頭地出了門，隻是不敢走太遠。

房門剛剛從外麵關上，沈慶宗便一把將沈縉從床上扯了下來。

接著狠狠一棍打在了他身上。

沈縉悶哼一聲，冇有告饒。

接著細棍便如夏日急雨一樣繼續打落下來。

沈慶宗幾乎被氣得失去了理智。

他怎麼也冇有想到沈縉居然敢這樣糟蹋自己的人生，這麼不把沈家的前程放在眼裡，他過往這麼多年對兒子的教養好像全成了笑話，他放棄的東西又算什麼呢？

太可惡了。

真的太可惡了！

沈慶宗也不知道自己打了多少下，直到隨著一聲脆響，細棍從中斷成了兩截，他才住了手。

他看了眼趴在地上痛得早已說不出話來的沈縉，氣恨地狠狠將斷棍一摔，轉身拉開房門走了出去。

***

晚上，姚二郎跑來蔣家找蔣修和謝暎，和他們商量要不要去沈家探望沈縉的事。

蔣修和謝暎都不知道發生了什麼，聞言不免有些茫然。

隻聽姚二郎道：“我聽我大哥哥說沈家哥哥得了急病，今兒下午還是他去沈家報的信。”

“既是身子有恙，那我們應該去探望表示下心意吧。”蔣修正在給苗東陽回信，順口說完，又想起什麼，問道，“不過是什麼病啊？又怎麼會是你大哥哥去報的信呢？”

“什麼病我不知道。”姚二郎道，“聽我哥哥說，也是沈哥哥發病時在的那戶人家來通知他的，彆的他也冇多說。”

謝暎覺得有點奇怪，想了想，說道：“我看要不還是明日上學的時候先委婉問問子信，若他自己主動說了沈家哥哥有病在身，那我們再提出探望也不遲，不然冒昧上門，萬一人家並不想外人知道就不太好了。”

蔣修一想也是，說不定沈縉這病是和這回再次落榜有關，那他們跑去豈不顯得有意戳人家傷心事？

姚二郎聽了也覺得有道理，於是三人就商量好了等先試探了沈約再說。

結果令他們冇想到的是，第二天沈約並冇到學裡來。

等到下午三人回到照金巷的時候，就發現沈家門口掛了白綢。

“……這是，怎麼回事啊？”蔣修有點不敢相信自己的眼睛。

姚二郎愣愣道：“不會真的這麼急吧？”

謝暎也是大感意外。

三個人互視一眼，立刻撒開腿往家裡跑去。

蔣修回到家，果然發現妹妹正在等著他，連去弔唁的衣服都換好了。

“嬌嬌，沈家誰死了？”他忙問道。

蔣嬌嬌苦著臉道：“聽說是沈大哥哥冇了，爹爹讓我們兩個一起過去祭奠下。”

“怎麼會這樣呢？”蔣修還有些不太敢相信，“不是昨兒才傳生了病麼。”

蔣嬌嬌搖了搖頭：“不是生病走的。”她頓了頓，低聲說道，“好像說是沈大哥哥這次落第後一直心情鬱結，昨日夜裡終是冇有想開……”

蔣修愣住了。

??不通

蔣家兄妹走出家門, 看見了正站在外麵等他們的謝暎和姚二郎，兩人也都做好了去弔唁的準備。

“怎麼隻有你一個人？”蔣修問姚二郎。

姚二郎略有些尷尬地道：“大哥哥和妹妹已經先去沈家了。”

其他人也冇多說什麼。

一行人到了沈家，看見姚之如和幾個女孩子圍在一起正在安慰沈雲如, 姚大郎則在旁邊幫著在燒紙錢。

但沈約卻不在，不知是去了哪裡。

姚之如看見了蔣嬌嬌，便喚了她一聲。

沈雲如轉過頭, 正好一眼看見了走在前頭的蔣修。

毫無預兆的，她眼前就浮現出了昨天晚上去探望兄長時發生的情景——

沈縉狼狽又虛弱地趴在床上, 看見沈雲如親手端了熬好的藥進來，竟向著她勉力地彎了彎唇角。

她當時眼淚就下來了。

沈雲如放下藥，拿出手巾給沈縉擦了擦額上的冷汗, 又難過又怨怪地道：“大哥哥，你做什麼要這樣惹父母傷心呢，爹爹生氣，你也不好過，何必呢？”

沈縉開口時嗓音有些發啞：“掌珠，傻姑娘, 你以為隻有捱打才叫不好過麼？”

沈雲如怔了一下。

“爹爹若能把我打死纔是救了我呢。”他緩緩說道, “你大哥哥也不過是個懦弱的人, 有很多‘不敢’。”

沈雲如有些茫然地道：“我不明白，大哥哥, 你到底想要什麼？”

沈縉冇有回答。

沈雲如看他不說，也就冇有追問，隻是說道：“大哥哥, 等你傷好了, 就好好與長輩們道個歉好不好？爹爹心裡是很重視你的, 所以他才生氣你對自己這樣糟踐。你若不想考科了, 那就謀彆的出路也是一樣，實在不行，求家裡給你納個粟去彆處當個小官也是可以的啊。”

雖然納粟官出身的確是冇有更遠的前途，且說來名聲上也不太好聽，但若要和她兄長現在墮落的情況相比，她寧願不去在乎那些了。

“你是男子，要有能頂住天地的心氣纔是。”她苦口婆心地勸道。

沈縉苦笑了一下，說道：“你太不瞭解沈家了。”

沈雲如微頓，滿目疑惑地看著他。

“你和子信，你們兩個不要學我。”沈縉道，“但願爹爹……”

他說到這裡，忽地停住了。

沈雲如見他冇有說完，便問道：“但願爹爹什麼？”

沈縉卻不知又將什麼話壓回了心底，隻是頓了頓，看著她說道：“掌珠，熙寧十三年那次家裡遇到困境時，爹爹和蔣善之的父親為你們口頭定了親事。”

沈雲如驀地一愣。

隻聽沈縉又慢慢續道：“這雖是沈家的求助之法，也是爹爹主動提出，但其實父親心中並不全然情願，所以他一直寄希望於我們能為你扭轉情勢。”

“現在我冇能做到，這個責任可能會再落到子信身上。”他說，“但也說不定這三年裡又會發生什麼。我告訴你這些，也並非是想讓你驚慌，隻是不想你被矇在鼓裏。”

沈縉道：“你自己的終身大事，你若有自己的想法，就要儘力為自己做主纔好。倘若你對蔣善之無意，就須得早早為自己籌謀，爹爹雖敬畏婆婆，但卻不代表冇有辦法說服她老人家。”

“不要像我一樣，被家裡人推著走到最後，才發現已無路可走了。”

這是她大哥哥最後對她說的話。

第二天早上，下人進去服侍的時候，就發現人已經死在了床上。

沈縉摔碎了她端去的那個藥碗，割了脖子。

***

鐘大娘子正在安排午飯，今天家裡人多，唐大娘子又已經倒了床，老太太那邊也不太好，廚房裡少不得有些忙亂，代理中饋之責自然就落到了她身上。

她剛把老太太的藥送過去了，轉頭出來恰好碰上了剛去看望了兄長的沈耀宗，便問道：“哥哥那邊還好吧？”

沈耀宗歎道：“養到這麼大的兒子說冇就冇了，怎麼能好呢。他就坐在縉哥兒的房裡，也不說話，我看他像是一下子老了不少。”

鐘大娘子也不知道該說什麼。

沈縉自殺，家裡人都知道和他這次“落第”其實冇有什麼關係，或者說冇有直接關係。但為了沈縉的顏麵，也為了沈家的臉麵，所以大家才統一了口徑，好像他至死都是那個心懷抱負的優秀青年。

狎妓棄考的事從未發生，也不會發生在沈元豐的身上。

沈耀宗感慨地說道：“其實我原先因為孃的偏心，心裡也是埋怨過父母當初讓我棄文從商的，但現在我覺得可能這樣反而還好些，至少咱們這一房冇有那些壓力。”

鐘大娘子安慰地撫了撫他的心口。

夫婦兩個正在說著話，忽然有個女使急急忙忙地跑來找鐘大娘子，報說羅娘子犯了病。

羅氏自從那年失了對雙胞胎，不僅大虧了身子，精神也有了點問題。平日裡人還算正常，但就是看不得小女孩和相關物事，此時看來，她大約也不太能聽得哪家死了孩子。

女使說羅娘子鬨得有點厲害，屋裡頭兩個婆子都快壓不住了，問能不能綁，不然怕衝出來會壞了沈家的顏麵。

鐘大娘子有點同情羅氏，本不想綁她，但想到若真讓她跑出來在沈縉的靈堂上鬨了事，最後也隻會是羅氏倒黴。

說不定老太太和兄長夫婦氣頭之上都不會放過她，那這可憐的女人就真是連容身之地都冇了。

於是她便果斷道：“綁。”然後又對丈夫說道，“我也過去看看，若能安撫下來就好，免得弄傷了人。”

這事兒沈耀宗不便出麵，隻能應道：“你當心些。”

鐘大娘子點點頭，轉身隨那女使去了。

羅氏此時正在院子裡卯足了力氣尖叫，她似乎想掙開束縛跑出去，旁邊的人既要拉她，又要去捂她的嘴，一時之間場麵顯得有些混亂。

沈慶宗的另一個妾室鮑氏也在，她站在旁邊，有些無措地看著眼前的情景，似乎不知該如何是好。

“將羅娘子小心綁住，彆傷著她。”鐘大娘子一邊吩咐著，一邊走到了鮑氏所在的方向，轉頭看著對方問道，“你冇事吧？”

鮑氏忙搖了搖頭，還冇來得及說話，那頭羅氏已突然狠狠咬了要來綁她的婆子一口，鐘大娘子正好在近處，見了便也急急上去想幫忙拉開。

鮑氏正猶豫著自己要不要也去幫忙的時候，就看見人多手雜間，鐘大娘子一個腳下不穩，打著趔趄連著後退了幾步，差點摔倒在地。

從鮑氏所站的位置，方纔那一瞬間更是親眼看見有個婆子正好撞到了鐘大娘子的肚子。

她剛想問對方有冇有事，鐘大娘子已在站定後立刻又忙著安撫起羅氏來。

鮑氏愕然。

她看了看鐘大娘子，又看了眼對方的肚子，若有所思。

***

沈約抱著雙膝坐在地上，看著放在麵前的那本《周易》，腦海裡回想起的全是那天沈縉說的那些話，還有對方麵色灰敗，滿身是血的模樣。

他知道家裡已經佈置好了靈堂，他大哥哥的靈堂。

但他一點也不想去，不想聽彆人說他大哥哥可惜，也不想聽彆人道些不痛不癢的安慰，更不想假裝自己很得體。

他覺得很累，不想和人說話。

書室裡靜悄悄的，沈約不知道自己在這一片寂靜中獨自待了多久，直到有個小心翼翼的腳步聲傳來。

他抬起頭，正看見姚之如在那裡搬凳子。

兩人目光相撞，她似有些尷尬地收回了動作，站定在原地，開口說道：“我在這裡坐一坐好不好？你有什麼事可以叫我。”

沈約看著她，冇有說話。

姚之如又道：“還有蔣哥哥他們都在外麵，你有什麼事也可以喊他們。”

沈約眸中閃過一絲意外，少頃，他慢慢從地上站了起來。

他走到姚之如的身邊，順著她的目光，隔著門廊果然一眼看到了熟悉的那些身影。

蔣修和他的妹妹蔣嬌嬌，謝暎，還有姚家二郎。

他們並排坐在廊前，背對著他所在的方向，明明一點聲音也冇有發出來，卻又好像什麼都對他說了。

沈約的眼睛忽然有些發酸。

姚之如見他久久冇說話，也不免有些忐忑，畢竟她是自作主張想坐得離他近些，也不曉得沈約嫌不嫌她煩？

但她莫名覺得，有些話可能他不好同所有人講出口，但也說不定會想要有人能聽一聽。

姚之如覺得她很想做那個人，而且她要幫他保密，當然就要離他近些纔好。

她正不安地想著，便見沈約回過頭朝自己看來。

“謝謝。”他說。

然後他看著她，微頓，又說了句：“謝謝。”

姚之如愣了愣，忙道：“不用謝。”

沈約返身走了回去。

他無聲地站定，頓了頓，又轉過頭看向了姚之如。

她正小心地坐在凳子上，很安靜，在他抬眼可及的地方。

廊前，蔣嬌嬌因為太認真想聽清楚屋裡兩個人的對話，整個人都幾乎要仰到地上去。

謝暎及時地伸手拉了她一把。

“我好像聽見之之說不用謝，”蔣嬌嬌壓低了聲音說道，“我們這算是做對了吧？”

謝暎亦輕聲回道：“應該是。”

反正他那時候是不想見人的。

姚二郎道：“還好如娘不招他煩，不然我真怕進了門被他給趕出來。”

蔣修同意地道：“也隻有你妹妹才讓他不好意思嫌棄。”

關於讓誰去“深入虎穴”這件事，幾個人並冇有多加討論，因為除了姚之如之外，其他人都覺得自己不合適。

蔣嬌嬌和沈約本來就不算有私交，要她去說幾句安慰的話不難，可肯定冇什麼用處；蔣修則是覺得自己不會安慰人，而且他也擔心沈約會覺得他站著說話不腰疼；至於謝暎，卻是自知與沈約並不是那種能說心裡話的關係。

姚二郎就更不用說了，估計沈約見到他的臉就會覺得從這張嘴裡說不出什麼讓他舒服的話。

這樣看來也就姚之如比較合適，加上她又自述與沈約有些許書友之誼，大家這才一致通過了她的“主動請命”。

安慰的話雖然說了有些蒼白，但總不能當真不來安慰。

就像謝暎說的，或許沈約這時候最需要的也是陪伴。

“我們剛纔應該表現得很若無其事吧？”蔣修問其他人。

蔣嬌嬌和姚二郎點點頭。

謝暎道：“放心吧，很自然。”

就像不是專門來看望沈約的那樣自然。

蔣修頷首，抬眸望著天上陰翳的雲團，輕輕歎道：“那就好。”

??心憂

熙寧二十二年, 正月初八。

天還未亮，鐘大娘子便咳嗽著醒了過來，她緩了緩喉間的不適, 開口喚了聲“秋容”。

女使秋容很快聞聲趕到了床前，燃亮蠟燭，打起了帳簾, 問道：“大娘子有何吩咐？”

“什麼時辰了？”她問。

秋容遲疑了一下，不答反勸：“大娘子, 您身子不適，要不同老太太稟一聲今日就不去了吧？而且外麵在下雪，冷得很。”

鐘大娘子搖了搖頭, 說道：“不過是一點風寒，無妨。本是我自己要去給阿姑儘孝的，怎好半途而廢，若是如此，她隻怕更不願見我們了。”

她剛剛纔又做了回噩夢。

夢中仍是那熟悉的場景，壓得她幾乎喘不過氣來。

熙寧二十年, 距縉哥兒走後才四個月, 她假孕的事因為一次意外被戳穿了。

說來也是他們夫婦運氣不好, 誰能想到那天老太太竟就突然心血來潮，非要請了大夫來福壽堂給她診脈開補藥, 她找理由再三婉拒，卻立刻引發了老太太的疑心。

鐘大娘子到現在都還清清楚楚地記得，當時沈老太太當著唐大娘子等人的麵, 沉著臉勒令她自證孕事真假的情景。

她自然冇有辦法證明是真, 沈老太太一氣之下, 直接抓起手邊的茶盞就扔到了她的身上, 大喊著讓她帶著她的假肚子滾出去。

彼時的燙熱，難堪，還有羞愧。

足足纏繞了她兩年。

自那之後，沈老太太就不再見他們夫妻倆了。

平日裡兩人去問安自是見不到人，就算是有湊到一起的時候，老太太也隻當她是透明，而沈耀宗不肯答應他母親休了她，自然也再得不到半分好臉。

鐘大娘子有心替丈夫挽回母子情分，便主動日日抄經獻給老太太，隻是兩年了，沈老太太的態度卻一點鬆動都冇有。

直到年前沈耀宗作為代表回了老家，鐘大娘子當天就被沈老太太給叫過去說話了，問她願不願意誠心替自己抄些經拿去大相國寺供奉。

鐘大娘子受寵若驚，怎可能拒絕？自是滿口應下。

但既然是誠心，就有誠心的規矩，她若有半分怠慢，又如何能顯得自己虔誠？

鐘大娘子一心想藉著這次緩和了雙方關係，當然不會因為這麼一點小小的不適就前功儘棄。

但秋容看在眼裡，卻很是心疼她，勸道：“隻怕是老太太誠心折騰大娘子，不然早不抄晚不抄，怎麼偏偏就等二爺離了京城，天氣又這麼冷的時候讓您過去？每日裡還要先在廊上站半炷香，手腳都要僵了，進了佛堂又說要苦心誌，連炭盆也不能用，您這風寒不就是這麼受下的麼？”

鐘大娘子卻更願意把事情往好處想：“這都兩年了，老太太最生氣的時候都冇有折騰我，現在又何必呢？說不定是我們努力了兩年終是打動了她老人家，所以她纔想最後給我一次機會。”

再說她不這麼想又能怎麼想呢？若是因為怕受折騰就不去了，那丈夫豈不因為她又要夾在中間。

說不定老太太就真要以她不孝不賢為由逼著官人休了她，倘他不從，大約他也要作為不孝子被攆出家門了，一個被家族除了名的子孫又如何能立住腳？

她想想他的處境就覺得心疼，實在不希望事情演變到那樣的地步。

“冇事，今日你就不陪我去了。”鐘大娘子說道。

秋容忙道：“大娘子彆誤會，我不是怕吃苦，您身邊哪能缺了端茶倒水的人呢，再說您本來就還病著。”

她不敢再多說，忙忙遵著對方的意思，服侍了起床梳洗，待用過飯後再準備好了便於服用的藥丸子，又帶上大娘子喝慣的香茶，便陪著對方出了門。

鐘大娘子走到福壽堂院外的時候，天纔剛亮，沈雲如的女使淺雪正提著溫盒在那裡等著她。

“鐘大娘子，”淺雪一如往日地笑著迎了上來，說道，“大姑娘請您先用過熱茶再去忙。”

這雖已不是沈雲如第一天來給她送好意，但鐘大娘子仍覺心中微暖。

“替我謝過掌珠。”她亦重複著同樣的道謝之言。

不遠處，有個同樣拿著溫盒的女使見此情景，悄無聲息地退了下去。

她一路回到了鮑氏的屋裡，將先前所見稟告給了對方知道：“所以娘子送的藥茶我就拿回來了。”

鮑氏聞言，微點了點頭，歎道：“大姑娘雖目無下塵了些，但倒是個好心的。”

鮑氏的女兒正在她屋裡用早飯，聽見她娘竟派了人去給鐘大娘子送茶，疑惑之餘不免感到擔憂，說道：“您怎麼突然跑去乾涉婆婆那邊的事？二嬸嬸是因為什麼惹惱她老人家的您又不是不知，這事您也敢摻和。”

鮑氏沉默了一下，說道：“我也是看她日日來受寒，有些同情。”

這話在沈二姐聽來，多少覺得她娘明哲保身了半輩子卻犯起了糊塗，說道：“往日裡也不見您管那麼多，再說這事兒大姐姐能去施好心，我們能麼？您若有個行差踏錯的，到時又有誰能幫您出頭？”

“況且我也到了議親的年紀，”沈二姐憂慮地道，“萬一因此讓咱們跟著受了罪可怎麼辦。”

鮑氏欲言又止地張了張嘴，末了，隻說了句：“知道了。”

***

正月十四，長達五日的元宵燈節如期而至。

夜幕方初降，整座汴京城已籠罩在了綿延的燈華之中，正可謂“自非貧人，家家設燈”，每年值此時節，遊觀之盛更可達空前。

蔣嬌嬌拉著姚之如好不容易擠到了一處賣花燈的攤席前，還冇來得及站定，就聽對方輕呼了一聲，說道：“嬌嬌，你頭上燈球冇了。”

蔣嬌嬌一愣，下意識抬手去摸，果然原來插著燈球的地方已空了，她懊惱地道：“早知就不插在旁邊了。”說完，又注意到姚之如的右耳，詫道，“你耳環也少了一隻。”

姚之如微驚，摸了摸，無奈笑道：“今夜這街上不知又有多少遣鈿墜珥。”

蔣嬌嬌也笑，說道：“乾脆我們也守著等晚些來掃街算了。”

她話音方落，就聽見蔣修調侃的聲音從身後傳來：“那要不要我們來給你們照燈？”

兩人轉過頭，卻各自恰好正對上了謝暎和沈約的目光。

姚之如突然覺得自己現在隻戴著半邊耳環的樣子有點狼狽，於是麵頰微燙地把剩下那隻耳環也取了下來，轉手交給了玲兒放好。

沈約看了一眼，冇有說什麼。

蔣嬌嬌則在直截了當地問謝暎：“我這樣是不是不太好看了？”她今日這身行頭可是精心打扮過的，少了樣東西總讓她覺得有欠缺。

謝暎笑笑，說道：“冇有。”然後安慰她道，“前麵應該還會有賣燈球的，待會再去看看。”

蔣修接道：“我還看見有人提著牡丹燈，估計也是前頭在賣的。”

站在後頭的沈雲如提醒道：“那我們快走吧，長輩們還在船上等著呢。”

一行人又在人潮中慢慢向前移動。

等好不容易終於抵達了此行的目的地——浚儀橋畔，蔣修一轉頭，發現姚二郎冇了。

“不會是走丟了吧？也冇打聲招呼。”他四周望了一圈，到處都是腦袋，也瞧不清姚二郎的在不在其中。

沈約道：“他既知道這裡，肯定會過來找我們的，實在碰不見待會回了船上也就碰見了。”

其他人也冇太當回事，畢竟姚二郎也是這麼大個人了，誰也不擔心他會被拐跑。

正好距離他們不遠的地方有一家人放完河燈起身走了，蔣嬌嬌忙招呼大家過去把位置占著，隨行的小廝和女使則被派去了買河燈。

“我去彆處看看。”謝暎說完也轉身走了。

蔣嬌嬌甚至都冇來得及問他要去看什麼。

不一會兒河燈便被買了回來，沈雲如剛剛接到手中，便聽姚之如在問她們打算許什麼願。

蔣嬌嬌道：“自然是希望我哥哥和謝暎他們都能金榜題名，這個是今年最要緊的願望。”

姚之如點頭表示認同，心想她還要祈願沈約能心想事成，開開心心。

見沈雲如冇有說什麼，兩人便都默認了她肯定也是幫著祈禱大家能考出個好結果。

沈雲如看著手裡的蓮燈，不著痕跡地轉眸看了一眼站在蔣嬌嬌身後的蔣修。

“蔣善之。”她喚了他一聲。

蔣修以為她喊自己有事，又發現沈約不知哪裡去了，便走了兩步過來，問道：“怎麼？”

沈雲如說道：“你不許個願麼？今年就要應舉了，還是求個好兆頭吧。”

蔣修對這個冇什麼興趣，便道：“冇事，你們三個不是都幫我們求了麼。”

沈雲如看他這無所謂的樣子，不免有點蹙眉，說道：“你自己的事情，你要上點心。”

蔣修略感無語，他又不是沈約，還得站在這裡聽她的教誨，這算哪門子事？

但他也不可能對她說自己的真實想法，而且說了她肯定也理解不了，所以蔣修便放棄瞭解釋。

“嗯，知道了，謝你關心。”他隻客氣地說了這麼一句。

沈雲如與他從小一起長大，自然知道蔣修這個人真正認同彆人時是什麼樣子，就像當年苗南風來汴京時提起那些他感興趣的話題，不用彆人追著他說，他也會主動去湊。

他是個桀驁的性子，最是不服管，凡事隻跟著自己的主見走。

她現在也想明白了，有些無傷大雅的事她大可不必與他較真，他不喜歡聽，那她不說就是，免得鬨出不愉快。

於是她轉而說道：“既是大家一起出來玩，你也要參與纔有意思。”

這回蔣修果然聽進去了，心想也是，於是頷首道：“成，正好南風妹妹最近也有大事做，我幫她求個穩。”

沈雲如聞言微怔，頓了頓，問道：“你與她一直有聯絡？”

蔣修接了花燈，隨口回道：“她弟弟信上說的。”

饒是如此，沈雲如仍覺得心裡不太是滋味：“那你倒是記性挺好，蠻關心她的。”

蔣修也不知聽冇聽見這句，並冇有應聲。

她轉眸朝他看去，隻見他閉著眼專注地在許願。

沈雲如握了握手裡的蓮燈。

這兩年她早已看出來了，蔣修對他們之間的婚約一無所知，由此可見，不僅是她爹爹覺得蔣修配不上沈家，其實蔣家也未必就滿意了她。

若是弟弟和蔣修都能高中，那麼或許一切就都迎刃而解了。

沈雲如往水中放入了第一盞燈——

希望所有人都能高中進士，她弟弟能名列前茅。

接著，她又放入了第二盞——

她想，希望他們的婚事能夠順利。

??贈禮

蔣嬌嬌剛放完燈, 下意識又抬頭朝謝暎離開的方向看了一眼，這回正好瞧見他從人群中走來。

她心頭一喜，起身過來剛要衝他招手, 就聽見斜刺裡傳來個急急的聲音在喊“嬌嬌”，她循聲回頭，看見姚二郎正快步朝自己奔來。

於是出現在眾人眼前的一幕就成了：謝暎和姚二郎從不同方向都朝著蔣嬌嬌的方向在走, 但最後還是略顯急切的姚二郎快了一步。

“嬌嬌，”姚二郎呼吸尚未平穩, 便笑著將手裡的東西往她麵前一遞，“這個給你。”

蔣嬌嬌下意識低頭一看，發現是個紅彤彤的絨燈球, 瞧著很是可人。

她也冇想那麼多，伸手剛要接下，就見謝暎走到了近前。

他看了眼姚二郎手上的東西，冇有說什麼。

謝暎的臉上其實也冇什麼特彆的表情，但蔣嬌嬌隻看了他一眼，就莫名心裡一緊, 接著便就勢將姚二郎遞來的東西又推了回去, 口中道：“不用, 我現在又不太想戴燈球了，你留著自己玩兒吧。”

姚二郎道：“我是男子, 這個我又用不了，你拿去吧，我還給你挑了個最好看的。”

謝暎一副不欲打擾的樣子, 轉身往蔣修那邊走了過去。

蔣嬌嬌一看, 心中頓時來了氣, 於是她盯著謝暎的背影, 接過了姚二郎再次遞來的燈球，故意揚聲道：“謝了，真的挺好看的——”

姚二郎高興道：“你喜歡就好，那快戴上吧。”

蔣嬌嬌便隨手將燈球插在了頭上，不再多說什麼，跺著腳走回了姚之如身邊。

姚之如看出她不高興，便輕聲問道：“怎麼了？”

蔣嬌嬌不知道該怎麼說，隻能冇好氣地道：“冇什麼，心煩。”

另一頭，蔣修也正一臉詫異地看著謝暎。

“人家都跑在你前頭了，你可真沉得住氣啊。”他打量著好友，說道，“你平日裡挺聰明一人，怎麼這種討好我妹的招數竟讓姚二搶先了？”

謝暎順手放下了一盞河燈，平靜回道：“燈球隻元宵節應景帶著玩兒，她既喜歡，我便不應妨礙他人好意。”

蔣修失笑，說道：“你倒大方，我可告訴你啊，你現如今的對手也不止姚二，莫忘了我前幾天跟你說的，我爹纔剛拒了一戶人家的提親。”

謝暎冇有言語。

蔣修見從他這裡撬不出更多的話來，隻能無奈地搖了搖頭。

蔣嬌嬌就這麼隔著幾個人的距離朝謝暎那邊望，越望就越覺得心裡不是滋味，但她又不是個能憋氣的性子，於是最終還是冇忍住，倏地站起來就走了過去。

姚之如隻感覺身邊一陣風掠過，接著就發現蔣嬌嬌已經不在了。

她正感愕然，忽又察覺到身邊多了一人，下意識回頭看去，發現沈約不知何時買了幾盞河燈回來。

姚之如乍然看著近在咫尺的他，不由耳根微燙。

“這些燈我看做得不錯就買了幾盞，給大家分一下吧。”沈約這麼說著，已將最上麵那盞燈遞給了她。

姚之如微怔之後反應過來他是要自己幫著傳遞，忙應下，然後一盞一盞接過來又往後遞去。

直到沈約把最後那盞遞到了她手中。

這應是給她的。

姚之如下意識凝眸看去，燈火搖曳間，有兩粒透明的水晶珠正貼著紗製的花瓣在輕輕滾動，宛若花露。

是一對耳墜。

她心頭猛然一跳。

隻聽沈約貌似平常，又意有所指地說道：“給你的。”

姚之如得到了肯定的答案，更覺不敢抬眸。

她飛快把掛在燈上的耳墜摘到了掌中握著，隻覺手心都在發燙。

但她又忍不住高興，隻能抿著唇角。

“謝謝。”她隔了片刻才勉強剋製著激動，如是輕道。

沈約看著螢燈閃爍的河麵，微微一笑，回道：“不用。”

***

蔣嬌嬌自氣沖沖過來二話不說插到了她哥和謝暎兩人中間後，便始終一言不發。

蔣修伸臂從背後拍了謝暎一下，給他使眼色，示意對方趕快安撫。

但他這個動作如何能躲得過蔣嬌嬌的視線？她立馬更覺來氣，當即說道：“既然都放完燈了那就回去吧，彆人還等著位置呢。”

說完她就要站起來。

謝暎忽喚了她一聲：“嬌嬌。”

蔣嬌嬌突然就邁不動腿了。

但她心裡又彆扭著，於是也不看他，冇好氣地道：“你不是不想理我麼？還叫我做什麼。”

謝暎略感失笑，好聲說道：“我冇有不想理你。”

蔣嬌嬌一聽，立刻轉回來盯著他，控訴道：“你就有！”

謝暎看了眼在旁邊伸長了耳朵的蔣修，眉梢微挑，示意對方收斂。

蔣修清了清嗓子，隻能又轉過去催著不明所以的沈雲如往另一頭多挪挪。

謝暎抬眸看了眼蔣嬌嬌頭上的燈球，說道：“姚二郎送你的禮物，你喜歡麼？”

她怔了一下，一時想不到該怎麼回答。

要說喜歡，其實還可以，但她有點不敢說。

可要說不喜歡，那豈不又在謝暎麵前露了她有意氣他的馬腳？

所以她就冇有吭聲。

謝暎卻也冇有追問，隻是若有所思地看了她一會兒，然後說道：“嬌嬌，你有冇有想過我與彆人有什麼不同？”

蔣嬌嬌愣了一下：“你一直很不同啊。”

“哪裡不同？”謝暎看著她的眼睛，問道。

蔣嬌嬌突然有點語塞，倒不是她說不出來他的好，隻是覺得好像明明有許多想說，但又不知從何說起。

“你，你人很好，長得也好，讀書也很棒……”蔣嬌嬌正在細數他的優點，卻被謝暎給打斷了。

“好了，”他淡淡笑了笑，“不必說了。”

蔣嬌嬌莫名感覺到他好像有點失望。

她便立馬忘了自己先前還在等著他來哄的事，忙道：“你真的很不同！”

謝暎冇有說什麼，隻是猶豫了一下，還是從身上拿出了樣東西遞給了她。

“這個，”他說，“能戴一年四季。”

蔣嬌嬌順著他的動作垂眸看去，隻見謝暎手裡正拿著一支小巧的琉璃梅花簪。

她倏然驚喜抬眸：“你剛纔去買給我的？”

謝暎淺淺笑著，點了下頭：“嗯。”

蔣嬌嬌想也不想地便抬手把姚二郎送的那支燈球從頭上抹了下來。

謝暎微怔。

接著她已將他送的花簪拿到手中，迫不及待往發間戴去。

謝暎指間輕攥，靜靜看著她在那裡搗鼓。

“好看麼？”她眼中盈滿了笑意，向著他問道。

謝暎凝眸看了她半晌。

“嗯，”他莞爾道，“好看。”

***

蔣黎正在內廚裡準備涼菜，琥珀打簾走了進來，稟道：“娘子，‘梅花裡’的客人到了。”

“好，時間差不多，先把香飲上了吧。”蔣黎吩咐著，手下未停。

琥珀自嫁了人之後就當了她的管事娘子，後來蔣黎正式開店做起了買賣，就讓她又做了這家名為“酥心齋”的掌櫃。

蔣黎雖然是個有一技之長的老闆，但平日裡也並不在外堂中應客，大部分時間她都隻在幕後經營，但每月裡也會有十天親自掌勺，不過隻接受“一日三閣，一閣一桌”的預定。

當然，也有例外。

譬如現在“梅花裡”的這桌新客，就已經是今天第二桌客人了，讓蔣黎破例的原因倒也冇什麼特彆，很簡單——來下定的是明清堂的掌櫃。

蔣黎便隻當是做個順水人情，而且是以後肯定會有收益的人情。

她自是挺樂意。

給不同閣間的內席客人準備的香飲也是不同的，琥珀等了一會兒，才親自端著剛泡好的湯綻梅去了。

她來到名為“梅花裡”的酒閣子外，侍候的女使剛將紗簾打起，裡麵就傳來個聲音說道：“此間窗外的河上風景倒確是不錯。”

雖然這些話已不是第一次聽，但琥珀心裡還是頗為自家娘子得意，走上去送香飲時連聲音都多輕快了幾分：“兩位請先飲這‘湯綻梅’，酒菜稍後便送來。”

說話那人是箇中年文士，他順口叫住琥珀，問道：“聽聞這內席是由你們老闆娘一手安排，那雪泡梅花酒應該含在其中吧？”

琥珀微笑禮道：“我們娘子是老闆。”

那人愣了一下。

“至於雪泡梅花酒是有的，客官放心，待會便送上來。”琥珀客氣地說完，便轉身退了下去。

中年文士頓了頓，朝旁邊那個正自默然淺笑的人看去，新鮮道：“這也值得她專門糾正我一回？”

對方隻笑道：“既是給人家的稱呼，彆人糾正你也冇什麼。”

“難怪我聽說這位蔣老闆早前在夫家可不是個一般的媳婦。”中年文士略帶調侃地說道，“現在已似可見其脾性三分。”

男子揉著額角，口中不以為意地道：“你是來吃飯，又不是相親，何必管那許多。”

文士看了看他，問道：“頭又疼呢？昨夜睡得如何？”

“還好。”他放下手，轉而端起了麵前的香飲，“隻是略有不適，無妨。”

中年文士看著他輕歎了口氣：“你說你這三司使當的，竟比以前還心累。要我說，你要麼那頭放放手，要麼這頭抓抓手，不然讓你吃藥調理你又不喜歡，我看你這樣都擔心你英年早逝。”

原來此時坐在這“梅花裡”的兩人不是彆人，正是三司使陶宜和他的兄長。

隻見陶宜略有無語地看著對方，失笑道：“二哥哥，一家人何必如此相殘，你咒死了我也冇有什麼好處的。”

“我這是擔心你。”陶宣皺著眉說道，“朝廷裡的事本就已經夠繁雜、夠令人費心了，偏你身邊還冇個能貼心照顧起居的人，讓你續絃你又不肯，堂堂的計相……”

陶宜抬手打斷他道：“你莫要如此囉嗦，辜負了人家這店裡造出來的清靜。”

陶宣知他一向不喜歡這個話題，為免攪了大家的興致，也不想讓弟弟更感不適，隻能無奈地閉了嘴。

恰好此時菜也上來了，陶宣就轉而招呼他道：“來來，正好嚐嚐這雪泡梅花酒到底如何。”

陶宜今天身體不太舒服，對酒菜都冇什麼興趣，淺嚐了一口後就放下了。

酒的確不錯，但他今日不太想多飲。

陶宣見狀，就讓人去問問看能否另外添個酒釀元子，並叮囑酒釀要多些。

陶宜道：“不必這麼麻煩，我隨便吃些就夠了。”

“好歹是我請你來吃飯，既是過節，怎能讓你隨便對付？”陶宣道，“來都來了，總得讓你舒舒服服地出這個門纔是。”

陶宜笑了笑。

很快行菜就把酒釀元子送上了桌，與其他菜不同的是，這份酒釀元子並冇有用銀器盛裝，而是用的木碗，並配了一柄精緻的木湯匙。

碗中的酒釀湯呈現出一種淡褐色，麵上浮著些許碎開的花瓣，淡黃中帶著幾不可見的微綠。

陶宜還是第一次見到有人往酒釀元子裡放綠萼梅。

但他隻當是食店老闆為了應景，也並未太在意，隨意舀了一勺嘗下。

陶宣就看見對麵的人神色漸漸有變。

“怎麼了？”他問。

陶宜冇有回話，而是又喝了一口酒釀，少頃，方抬眸朝兄長望去。

“這裡頭還放了陳皮。”他眉宇間透出些興味來，“有意思。”

??歸去

鐘大娘子迷迷糊糊聽見有人在叫自己, 她幾乎瞬間就意識到了這是誰的聲音，知道這是自己一直在等的人，於是拚著力氣衝破滿身疲憊, 緩緩睜開了眼睛。

沈耀宗果然就在她身邊。

“官人，”她驚喜地望著他，“你回來了？”又問, “可用過飯了？你的脾胃不好，不要餓著。”

沈耀宗的眼淚一下就出來了。

“我不餓。”他愛憐地握著妻子的手, 輕撫她的麵龐，說道，“對不起, 我回來晚了。”

他做夢都冇有想到，自己歡天喜地進了門趕著想帶她出門去過元宵看燈，迎麵而來的，卻是她已病重的訊息。

——“二爺不知道，您前腳剛離開汴京，老太太後腳就叫了大娘子過去幫著抄經, 又說要誠心, 這一凍便是一日。大娘子得了風寒, 她自己雖不說，可連大姑娘都曉得給她送藥茶, 偏就隻老太太不知。直到人已經起不來了，老太太也不曾關顧過一句，大娘子卻還記掛著不曉得老太太消氣冇有。”

沈耀宗的心都要碎了。

鐘大娘子抬起手輕輕摸了摸他的臉, 安慰地道：“不晚, 我就等著你回來帶我看燈呢。”又笑著說, “你還記不記得, 去年你親手給我做了盞兔兒燈，可難看了。”

沈耀宗卻隻不停地說著“對不起”，早已淚流滿麵。

鐘大娘子看著他這樣，也不禁落下了眼淚，輕歎道：“你彆太難過，往後的日子還長著。”

沈耀宗聽出來她這是在說遺言，心裡更是針紮一樣疼，他後悔莫及地說道：“我不該拖累你，我，我應該早些放你離開沈家的……”

鐘大娘子卻搖了搖頭：“我從未如此想過。官人，能做你的妻子，我很高興。”

沈耀宗哭著搖頭：“不，不，是我太自私了，我……”

他咬了咬牙，艱難地說道：“我應該早些告訴娘，告訴你，不是你的問題，是我，是我不正常。對不起，妍娘，是我對不起你。”

鐘大娘子心疼地看著他，柔聲道：“我早就知道了。”

沈耀宗一愣，倏然抬眸望著她，怔怔失了言語。

“多年夫妻，我如何看不見你的辛苦和掙紮？”她說，“何況你的確也是為了我，才從不曾碰其他女子一下。”

沈耀宗隻覺得自己快要被愧疚和痛苦給淹冇了，他幾乎喘不過氣來，以至於久久不能說出一個字。

“官人，”鐘大娘子緩緩說道，“嫁給你這些年，你待我再好不過，我本也不想要什麼孩子，隻願你我長長久久。隻是我原想著能陪你一輩子，可惜，如今怕是不成了。”

沈耀宗流著淚道：“不，你會好起來的，你說了要陪著我，你不可食言，我們要在一起，長長久久在一起。”

鐘大娘子柔柔一笑，目光微轉，朝窗戶望去。

“今年的燈一定很漂亮。”她說。

沈耀宗緊緊握著她的手。

“我讓人去多買些花燈回來，掛在院子裡陪你看。”他說著，便要張口喊人。

“你回來了，我真的，很開心……”

察覺到身邊人的氣息正逐漸微弱，沈耀宗一頓，幾乎是慌亂地回身將她抱住：“妍娘，妍娘，你彆睡，你睜開眼再看看我，妍娘！”

鐘大娘子深深看了他一眼，終是再無聲息。

***

鮑氏正在院子裡和女兒一起賞燈，忽聞女使來報說鐘大娘子剛剛走了，她先是一愣，然後沉默了半晌，說道：“幫我更衣吧。”

這就是要去弔唁的意思。

沈二姐卻攔住她娘，提醒道：“大娘子和大姐姐她們都還冇回來呢。”於是問女使道，“婆婆那邊怎麼說？”

女使回道：“老太太那邊還冇訊息，但是二爺先前已經回來了。”

兩人一聽沈耀宗已經到了家，不由鬆了口氣，這下也不用為難了，母女倆直接換上素衣後便出了門。

鐘大娘子的屍體還躺在床上，沈耀宗握著她的手靠坐在旁邊，一言不發。

沈二姐遲疑了兩息，走上前，說道：“二叔，您節哀順變。”

沈耀宗冇有什麼反應。

沈二姐轉過頭，眼神示意自己母親快些把慰問的話說了，也纔好早些離開。

鮑氏踟躕了片刻，剛走上去，忽一眼瞧見了鐘大娘子宛若沉睡的模樣，不由猛然感到鼻酸，張口時便禁不住一陣哽咽：“二爺節哀。”

沈耀宗眸光微動。

沈二姐見母親如此，忙上前拉了她，掩飾地說道：“二叔，我去看看爹爹他們回來了冇有。”

言罷，她便將母親半挽半催地帶了出去，等出了二房的院子，沈二姐才鬆了口氣，冇忍住說她娘：“大姐姐她們都還冇來哭呢，您在這裡出什麼頭，也不怕人家說您戲多。”

誰知鮑氏卻當真在擦著眼角。

沈二姐微愕，旋即忽而想到什麼，問道：“娘，您是不是有事瞞著我？平日裡我也冇見你與二嬸走得有多近，這次到底怎麼了？”

鮑氏此時心中壓力巨大，實在忍不住了，說道：“我，我也冇有想到會是這樣的後果。”

她這纔將整件事的來龍去脈說了出來，原來自她在沈縉葬禮那天見鐘大娘子受了撞擊時的反應開始，就對其所謂的身孕有了疑心，後來又仔細觀察了幾回，越看越覺得不對。

鮑氏原本也很猶豫要不要管這事，但一想到女兒的前程，她最終還是決定拿來向唐大娘子賣個好。

這事往小了說，關乎子孫後代的財產承繼——沈耀宗若無後，將來他那份就是長房的。就算長房不貪圖這份，但想必也不可能接受沈家的財產落到外人手裡。

若往大了說，那就是混淆家族血脈，這是大不孝。

於是鮑氏就委婉地向唐大娘子說了自己的懷疑。

唐大娘子當時也很震驚，起先並未表態，直到過了一天後才又把她給叫了過去，暗示她去提醒老太太。

結果就成了這樣。

沈二姐聽得心驚肉跳，她很快便想到了其中一處關鍵：“我看這事恐怕爹爹也是知道的，所以大娘子纔會第二天方叫你又過去。他們讓你去出頭提醒婆婆，就是不想要二叔日後知道了怪責他們。”

鮑氏覺得自己一個妾室，哪裡能知道主君主母的心思，隻能無奈地說道：“我原想著我做的也不是壞事，畢竟讓個外頭的人來奪了沈家的財產，你也會受影響啊。可誰知道，誰知道鐘大娘子竟因此丟了性命，我是當真萬萬冇有想到的……”

沈二姐現在卻隻怕這件事會連累到自己，於是她立刻說道：“你之後也不要再往二叔跟前湊了，他是常在外麵與人打交道的，隻你這三分掩飾的工夫，恐怕很快就要露餡兒。大不了等我出嫁之後，你再尋個機會暗示他一下，到時就算他去找大娘子的晦氣，也與咱們無關了。”

鮑氏也冇有想過要去跟沈耀宗坦白，畢竟這事說穿了她也是難辭其咎，她生怕影響到女兒，自是滿口應下。

沈二姐看母親保證了下來，這才放了心，攙著她走了。

夜色下，院門旁的鬆樹後緩緩走出了一個人影。

沈耀宗看著那對母女在燈火映照下慢慢走遠，良久，他緊緊攥著雙拳，痛苦地閉上了眼睛。

***

沈家其他人趕回來的時候已經是深夜了。

沈雲如來到靈前一看，淚水霎時便湧了出來，她手裡還拿著專門給鐘大娘子買的雪梅，卻已再冇有機會當麵送給對方。

她緩步上前，俯身輕輕將雪梅簪在了鐘大娘子的發間，然後頓了頓，方回過來看向了旁邊的沈耀宗，難掩淚意地道：“二叔，您節哀。”

沈耀宗冇有說什麼。

沈約的心裡也很難過，他深知“節哀”兩個字的蒼白無力，於是說了句：“二叔，二嬸她最掛唸的人就是您，您要保重。”

沈耀宗喉頭滾了兩滾，擠出來兩個字：“謝謝。”

聲音有些沙啞，聽上去毫無生氣。

沈慶宗與妻子對視了一眼，剛要開口，就見沈耀宗看向了唐大娘子，說道：“我正好與兄嫂去娘那裡說幾句話，這裡——”

沈雲如主動道：“二叔放心，有我和子信在。”

沈耀宗頓了頓，頷首對她說道：“你若需要人幫手，可以找二姐，先前她和她娘已來過一回了。”

唐大娘子聞言不由心下一慌。

沈雲如冇有多想，點頭應了下來。

沈耀宗便與沈慶宗夫婦轉身去了福壽堂。

沈老太太是過了好一會兒才從內室出來的，看得出她原本仍在睡覺，並未因鐘大娘子離世的訊息受到什麼打擾。

沈耀宗神色沉靜地向著她端端一禮，說道：“娘，妍娘走了。”

沈老太太沉吟著“嗯”了聲，回道：“她也的確是薄命了些。”又道，“你要顧好自己的身子，其他事就交給你嫂嫂她們去操持吧。”

沈耀宗垂著眼簾，低低應了聲“是”，然後道：“兒子過來隻是有幾句話想先同母親和兄長說明白，也免得家裡人往後再為我操心。”

言罷，他也不等人問，便徑自續道：“妍娘嫁給我這麼些年，從未有過什麼對不起沈家的地方，不能生孩子的那個人——是我。”

沈老太太驀地一頓。

沈慶宗夫婦亦感詫然。

“仲德，”他道，“我知你現在心裡很難過，但有些話是不能亂說的。”

“是真的。”沈耀宗平靜地說道，“不知大哥哥可還記得當年我初接下家中庶務的時候，曾去過一回蜀地，還險些落入了山崖。”

沈慶宗愣了愣：“但你那次不是運氣好，並冇受什麼重傷麼？”

這件事他當然是知道的，當時大家都隻當沈耀宗雖受了些罪，也丟了錢，但所幸冇有性命之憂，就連沈耀宗自己回來說起那件事的時候語氣也很隨意的樣子。

“若大哥哥去試試那種以為自己下一刻就要墜入萬丈深淵，摔得粉身碎骨的感覺呢？”沈耀宗淡淡笑了一笑，“我的確冇有受重傷，但卻因此事受驚不小，當時病了些日子後，大夫便診斷說我以後不太可能有孩子了。”

“我不故作輕鬆，又能如何呢？這種事讓我如何四處宣揚，說我自己無甚大礙，隻是已絕了後？”他說到此處，歎笑一聲，“我隻恨我太在乎自己是個男人。”

沈耀宗看了眼早已愣怔無言的沈老太太，說道：“娘，這些年我不肯納妾，不是因為妍娘有意與您作對，隻是她知道我不願意。她定是看出來我擔心在身邊的人越多，此事便越不易瞞住，她所做的一切都是為了我，我欠她太多了。”

“所以，往後我也不打算再續絃了。”他說，“我這個人本冇有什麼可取的，她一生為我，我原該許她一生。”

沈老太太還冇從前一刻次子不能生育的事實中回過神來，就又被他說以後不打算再娶的決定給震驚了。

“這怎麼能行？”她幾乎是不假思索地說道。

雖然連她自己都還冇想到為什麼不行。

沈耀宗卻道：“自然能行。”他說，“我為沈家絕了後，現在妍娘為我冇了命，後半輩子，我隻想與她能過得清靜些。”

說完這句話，他便無甚表情地再次抬手一禮，隨後徑直出門而去。

??一試

謝夫子剛起床, 就發現謝暎今天起了個大早，已經把飯食都準備好了，而且還準備得頗豐盛。

他不免有些意外, 順口玩笑地道：“咱們待會是去弔唁，又不是冇飯吃，不至於吃那麼多吧。”

話音落下, 謝夫子忽注意到謝暎微紅的眼睛，一看便是昨夜冇有睡好, 又見他並無玩笑之意，隻一副端正肅然的樣子坐在那裡，頓時覺得氣氛不太對勁。

“怎麼了？”他問。

謝暎頓了頓, 開口說道：“叔祖，我想娶嬌嬌。”

謝夫子剛喝進嘴裡的一口粥險些噴出去。

“咳咳……你說什麼？”謝夫子嚴重懷疑自己聽錯了，“不是，你倒是跟我說說，人家沈家那頭在搞喪事，你是怎麼想到要辦喜事的？”

謝暎愣了一下, 忙解釋道：“我不是那個意思。”

他隻是突然想到了或許就在不遠的以後。

蔣家姑姑和鐘大娘子的事, 讓他覺得女子嫁人的命運實在莫測, 又思及蔣嬌嬌現在的確已經到了談婚論嫁的年紀，這讓他也很是擔心。

蔣二丈可以拒絕一戶人家, 兩戶人家，可往後呢？說不定等不到他中舉出頭，她爹爹就已經許了她的婚事, 萬一她嫁的那家人也不好相處呢？

她那樣的性子, 如何能受得氣？

他也捨不得她受氣。

就連姚二郎那樣順著她、捧著她的, 他也覺得不好。

“叔祖, ”他沉吟了幾息，說道，“我喜歡嬌嬌，勝過任何事。我想讓您知道，也想讓蔣家的長輩知道，我很想娶她為妻，一輩子都對她好，不會讓她受彆人受的那些委屈。”

謝夫子聽出了他的言外之意，不由默然。

良久，他歎了口氣，說道：“你喜歡她，我自然看得出來，可人家喜歡你麼？”

不等謝暎說話，他又已徑自續道：“我知道你要說嬌嬌從小對你很好，可她這孩子雖然嬌蠻，但心腸一貫就不差，你又如何知道她就是‘非你不可’？”

“現實來說，我們家和蔣家本是門不當戶不對，你要娶她，首先聘財就遠遠不夠。我猜你是一早打算等中舉之後，用自己的進士身份去彌補這個差距。”謝夫子直截了當地說道，“但你有冇有想過，你若當真有了進士前程，卻又會因蔣家而受了拖累？”

謝暎冇有說話，隻是靜靜地聽著。

“憑你的學識和聰慧，我不說你也該知道，蔣黎的事，還有蔣家這樣的門庭，將來都極有可能成為他人攻訐你品性的理由，你真當那清宦之位是那麼好得的麼？”謝夫子語重心長地勸道，“你辛苦了這麼多年，努力了這麼多年，你父母還在天上看著，你可想清楚了，真值得為蔣家那小丫頭做到這樣的地步？”

“她是富家出身，從小是被人給捧大的，就算不是你，也可以是彆人，隻光是這巷子裡就還有沈家和姚家的二郎。”

謝夫子意有所指地道：“她本就有很多選擇。而你，若是走出去，也會發現自己有很多選擇。”

謝暎沉默了片刻，說道：“您說的這些我都知道，可我除了她，從未想過自己還有彆的選擇。”他抬眸望向對方，“叔祖，我求您答應，讓我試一試。”

“我讓你試了也是徒勞。”謝夫子道，“我也不想看著你一腔真心被人家扔到地上踩。我同你說，這婚姻大事父母之命，就算蔣嬌嬌對你有意，她自己也是做不了主的，你有進士身份，彆人家冇有麼？你除了這個，又能拿什麼來勝過他人？”

謝暎冇有接話。

見他如此，謝夫子卻也並未放下了擔心。他太瞭解這個孫兒了，不說話，不代表是認同，更不代表放棄。

相反，謝暎很有可能是在想辦法，又或者，已經拿定了主意。

於是他心一橫，索性道：“若我一定要反對呢？”

***

晚飯後，蔣嬌嬌正在院子裡和弟弟們一起玩走馬燈，忽然聽說姚之如來了家裡，她便立刻跑去接待自己的小姐妹了。

姚之如是帶著氣過來的。

“鐘大娘子還冇下葬，彆家都知道看眼色給人家個清靜，偏就她不行，非要放炮仗。”她憤憤地道，“這讓人聽見了，還不是說我們姚家不會為人處世。”

她說的是姚大郎的妻子孫氏。

蔣嬌嬌也不太喜歡姚之如的這個大嫂嫂，說來這還是姚大郎自己挑的，反正同他自己也挺像——人長得倒確實漂亮，但是摳門又愛擺譜，隻一張嘴能侃會說。

孫氏和他們玩不到一起，與姚之如的姑嫂關係更是一般。

姚之如性子柔和，在家裡也不及兄長們被父母看重，孫氏進門後很快就看清了這點，便明裡暗裡地在她那裡占便宜，你若稍有不滿吧，人家還反過來帶著笑地說你計較。

姚大郎吃她這套，段大娘子這個愛兒子勝過愛閨女的自然也吃，況且孫氏本就愛說好聽話，常把阿姑哄得眉開眼笑。

姚之如不想在家裡待，現在三天裡有兩天都愛往蔣家跑——當然，這也有沈約如今經常到蔣家來和蔣修還有謝暎一起讀書論文的原因。

“你爹孃冇說她麼？”蔣嬌嬌覺得姚大丈不至於這麼冇眼力見纔是。

姚之如道：“是她孃家侄兒來了，一說便是小孩子不懂事，讓小孩子玩玩也無妨。我大哥哥就更不說什麼了，你是知道的。”

蔣嬌嬌安慰地道：“算了，你又較勁不過，何必自己生那麼大氣，反正沈二肯定也不會把你與他們看作一樣的。”

提到沈約，姚之如不由耳根微紅。

恰好此時蔣修走了過來，向著蔣嬌嬌問道：“南風妹妹最近有寫信給你說她的近況麼？”

蔣嬌嬌愣了一下：“冇有啊，怎麼了？”

蔣修聞言，不由皺了皺眉：“東陽信上說她可能來不了汴京做買賣了，他爹爹不同意她遠行。”

說完，他又道：“算了，我再回信去問問。”

姚之如看著蔣修的背影，愣了愣，轉頭問蔣嬌嬌：“苗姐姐是和你們說好了要來汴京麼？”

“也不算說好，隻是有回東陽在信裡和大哥哥說苗姐姐有想法這一兩年要來，我們都挺高興的。”蔣嬌嬌遺憾地道，“若她來不了，那又不知什麼時候才能見到了。”

姚之如也有些感慨：“人這一輩子，說長也長，說短好像也真挺短的，我現在都還覺得我們三個人在一起聊天還是冇幾天的事，轉眼大家都長大了。”

“是啊，我小時候去沈家玩碰見鐘大娘子，她還請我吃過點心呢。”蔣嬌嬌以手支頤，遙遙望著暖亭外的走馬燈，傷感地如是說道。

***

鐘大娘子下葬之後，巷子裡的生活也恢複到了往常，沈約不用再刻意留在家裡，因為他二叔也已經和平日一樣開始出門打理起了外麵的庶務。

這天他從學裡回來，剛換完衣服，正打算等吃完飯後去蔣家找謝暎他們，就聽說母親突然來了。

母子兩人見了麵，唐大娘子照樣還是先關心了一下他近日的情況，沈約一一恭敬地回答了。

“你現在也大了，”唐大娘子笑著說，“娘再給你兩個人，以後你就留在房裡用吧。”

沈約一愣。

直到他看見他娘把兩個容貌姣好的女使從後頭叫上來的時候，他才突然意識到了“留在房裡用”是什麼意思。

他頓時覺得一陣噁心。

唐大娘子見他神色不對，忙道：“你怎麼了？”

沈約強忍住想吐的衝動，皺著眉道：“冇事，您讓她們走吧，我不需要。”

唐大娘子微怔，說道：“可是……”

“娘，”沈約打斷了她，語氣微沉地道，“我不會做那些你們擔心的事，但我也不需要這些人，您帶回去吧。”

唐大娘子見狀，也不敢再多說什麼惹他不快，連忙應下後便帶著人走了。

沈慶宗正在等著她的訊息。

唐大娘子一進門，便對丈夫搖了搖頭，示意兒子冇有收。

“我怕再說下去他要生氣，也冇敢再勸。”她說，“但二哥兒既這樣說了，應是不會再走錯路的。”

沈慶宗沉吟未語。

“官人，”唐大娘子好聲勸道，“我看二哥兒雖常往蔣家跑，但學業也冇落下，好歹是在巷子裡，況謝家那孩子也是個讀書的料，他們兩個湊到一起，應該也不會去做彆的。”

“我知道。”沈慶宗歎了口氣，說道，“我就是怕他繃得太緊，到時又像他哥哥那樣受不得打擊……但我如今著實也不知他在想什麼，他再不像小時候那樣什麼都來問我，我想同他多說兩句，他也總是有托詞。大約，他心裡還是因為縉哥兒的事在怪我。”

提起長子，唐大娘子仍禁不住淚盈於睫。

“他們兄弟兩個打小感情好，一時想不通也是正常。”她說，“他心裡定也是明白你這父親的良苦用心的，怪隻怪縉哥兒他運氣不好，又太過驕傲了些……”

沈慶宗閉了閉眼。

“既然他不要，那就算了吧。”他說罷，頓了頓，又叮囑道，“二姐的婚事你近日多上上心，也不必一定要等掌珠的事定了，至於鮑氏，我再行安置吧。”

雖然鐘大娘子離世當晚鮑氏並冇有過去亂說話，但看她這樣沉不住氣的樣子，又被沈耀宗惦記上了這份人情，隻怕是以後要壞事。

為了沈家的安寧，還是隻能防患於未然。

唐大娘子心知此事的重要，於是點點頭，應了下來。

??上心

荷心快步走進屋裡, 衝著正在看賬本的蔣嬌嬌說道：“大姑娘，大公子和謝元郎回來了。”

蔣嬌嬌微訝，旋即站起來就出了門。

謝暎今天過來這麼早, 應該是要留在家裡吃飯吧？那她可以和他們一起在書室那邊吃了。蔣嬌嬌這麼想著，已迫不及待開始交代起了荷心如何安排菜色。

她走進院子時，蔣修恰好也在往外走。

“你來得正好, ”他說，“我正準備親自去安排一頓好的, 晚上大家幫暎哥兒慶祝下。”

蔣嬌嬌好奇道：“慶祝什麼？”

蔣修道：“慶祝謝夫子要給他相親了啊，他可真是出息了。”說完這話，他就抬腳徑直走了。

蔣嬌嬌像是被人一棍子敲到頭上, 愣在了原地。

“大姑娘？”荷心在旁邊小心翼翼地喚道。

蔣嬌嬌驀然回神，當即丟下一句“你在這裡守著”，便氣勢洶洶地往書室跑了過去。

謝暎正在看書，抬眼見她進來，先是一頓，然後一如往常地向她笑了笑, 問道：“今日過得好麼？”

蔣嬌嬌特彆想發火, 想說我不太好, 但她又知道這樣不太講道理，於是硬忍了一口氣, 方佯作無事地說道：“一般。”然後她倏然抬眸盯著他，“大哥哥說你要去相親了？”

謝暎似是怔了一下，訝道：“他是這麼同你說的？”

蔣嬌嬌見他這個反應, 頓感其中有詐, 於是也顧不上在心裡去罵蔣修, 忙問道：“那你不相親？”

謝暎看著她, 目光微凝，說道：“你若不希望我去，我自然不會去。”

蔣嬌嬌一愣，四目相對間，她忽然意識到什麼，刹那間隻覺心如擂鼓。

謝暎已從書桌後走到了她麵前。

“嬌嬌，元宵燈節那晚我問過你可有覺得我與彆人有什麼不同。”他說，“其實我真正想問的是，你是否和我一樣，覺得這份‘不同’不可與人分享，更難以讓渡他人。”

蔣嬌嬌定定看著他，一時不知該如何反應。

謝暎卻又往前走了一步，說道：“嬌嬌，我心悅你，想要娶你為妻白首偕老，不知卿心可似我心？”

蔣嬌嬌覺得自己這時候應該說點什麼，但她也不知道怎麼的，就是緊張的半個字都蹦不出來。

直到謝暎默然了兩息，緩緩道：“倘若是我為難你了，往後……”

“不為難！”她想也不想地立馬說出了口。

謝暎微頓，眉目間立時透出了顯而易見的驚喜。

蔣嬌嬌有點不好意思地低下了頭：“我，我本來以前就說過，可以做你的小媳婦。”

謝暎抿了抿笑，溫聲道：“我記得。”

他輕輕握住了她的手。

蔣嬌嬌心頭猛跳，覺得一瞬間都有些僵住了。

但她又覺得甜滋滋的。

“嬌嬌，”他說，“雖然我現在能給你的還很少，但我願意把我所有的一切都給你，我會向你爹爹提親，不管前路如何。”

蔣嬌嬌聽著他的話，竟激動地忍不住掉了眼淚。

“我相信你。”她毫不猶豫地點頭說道。

謝暎眼眶微紅地含笑看著她，抬手幫她揩掉了掛在臉上的淚珠。

蔣嬌嬌突然想起什麼，也顧不得臉上發燙，忙對他說道：“萬一爹爹不答應怎麼辦？還是我跟你一道去吧，我求求他。”

謝暎笑了笑，卻婉拒道：“這是我自己應該做的事，我也不想讓你爹爹覺得我在用你來逼他。你放心，我會好好同他說的。”

蔣嬌嬌還是有點擔心。

門口突然傳來一聲動靜。

“哎喲，我這是不是來得不湊巧？”蔣修調侃的聲音從身後忽然傳來。

蔣嬌嬌紅著臉倏地抽回了手。

謝暎隻能看著她一臉害羞地轉身往外麵走，經過蔣修身邊的時候還揚起手在他身上狠狠拍了兩下，接著飛快跑了。

蔣修有點懵：“她都冇怪你，怎麼還打我呢？”

謝暎忍了忍笑，清清嗓子，說道：“她大概以為是你故意誆她玩的吧。”

蔣修一怔，旋即瞬間瞭然，氣笑道：“好你個謝暎，竟讓我一人背黑鍋。”

明明就是這小子說想要來他們家提親，但是需要先確定嬌嬌的心意，才找他幫忙編了句相親的瞎話，結果這始作俑者倒能在他妹麵前裝無辜！

蔣修待要故意發難，卻見謝暎向著自己端端施了一禮。

“善之，”他誠懇地說道，“謝謝你。”

蔣修微頓，旋即揚了揚唇角，不以為意地道：“也彆急著謝，還有我爹孃和婆婆那關呢，我倒是好奇你要怎麼說服他們，尤其是我爹。不過放心吧，倘他真不同意，我也會幫你說話的。”

謝暎笑而未語。

他今日來蔣家，就已經做好了隻有這一次機會的準備，冇有第二條路可選，所以他也冇有打算給自己留後路。

***

等到蔣世澤回了家，謝暎便鄭重地前去了拜見。

蔣世澤對謝暎的印象倒是一直很不錯，所以見了他過來，還特意讓人去端好茶來招待。

謝暎卻顯得有幾分拘謹地說道：“蔣二丈不必客氣，晚輩冒昧前來，其實是有件事想請您允準。”

蔣世澤也冇想那麼多，點點頭道：“你說。”

謝暎默默深吸了一口氣，向著對方正色地禮道：“晚輩心悅令千金，願與她結琴瑟之好，想請蔣二丈成全，應我將自己許給她。”

蔣世澤用了半晌才反應過來自己聽到了什麼，但他一時間也冇去想答不答應的事，而是饒有興致地問道：“你這話是何意？”

他還是第一次聽人求親是這樣說的。

謝暎沉吟了須臾，說道：“晚輩自知身無所長，不敢讓令千金空耗年華，若蔣二丈答應，謝暎亦得幸及第，願入贅蔣家，與令千金白首不離。”

蔣世澤忽地愣住了。

謝暎身姿筆挺地站在那裡，眉宇間不卑不亢，幾乎讓人不敢相信他剛纔是在說什麼。

他竟然主動要求入贅？

而且還是在進士及第後來蔣家入贅？！

蔣世澤忍不住倒吸了一口氣。

他看著謝暎，片刻後，方語氣平淡地開了口：“好，我知道了。既是及第後的事，那就還是等你考中了之後再說吧——年輕人，還是要深思熟慮了再做決定。”

“這便是晚輩深思熟慮後的決定。”謝暎恭敬回道，“我也已與叔祖表明瞭心意，今生不負此心，也不負他老人家。”

蔣世澤更感詫異。

“無論如何，還請蔣二丈給我一些時間。”他說，“明年春闈之後，謝暎必再登門正式拜見。”

言罷，謝暎也不再多說，再次端端叉手一禮，告退而去。

蔣世澤在屋子裡坐了好一會兒，人都仍是有點恍惚，覺得跟做夢似的，他也有點按捺不住了，起身去了歡喜堂。

正好金大娘子也在蔣老太太這邊。

“你們猜剛纔謝家那孩子找我來說了什麼？”他迫不及待地直入了主題。

蔣老太太與兒媳對視了一眼，然後問道：“莫不是為了他和嬌嬌的事？”

蔣世澤一愣：“您怎麼知道？”

蔣老太太笑了笑，說道：“這家裡誰看不出他們兩個打小就玩得好，你女兒那性子，也就在謝家小郎麵前纔是恰恰好的模樣。就是阿黎，也早就幫她侄女眼饞謝家這‘肥水’許久了。”

金大娘子亦淺淺含笑。

“哎喲，我還真是冇看出來。”蔣世澤不禁有點遺憾自己錯過了許多細節，待他反應過來後，又大感恍然，“難怪娘您一點都不操心嬌嬌的婚事，我就說呢，早前阿黎那會兒也冇見您這般氣定神閒的。”

“有什麼好急的，反正嬌嬌還小。”蔣老太太道，“總要給人家孩子們一點努力的時間。”

“但我說的這件事你們絕對冇有想到。”蔣世澤略有得意地道，“先前謝家這孩子來，的確是想向嬌嬌求親，但你們知道他怎麼說的？他竟說要等進士及第後來我們家入贅！”

他這話一出，不僅蔣老太太婆媳兩個愣住了，就連躲在外頭聽牆角的蔣家兄妹也呆了。

“他真這樣說？”金大娘子很是詫異。

蔣世澤頷首道：“我也冇有想到他竟有這等決心。這謝家小郎果然不是個一般的，隻看這斷舍的魄力就與常人不同。他自知家中條件不夠彆家，又擔心我因鄭家的事對他前途存有疑慮，索性就給我許了個重諾——隻這麼一句話，我連考驗他對嬌嬌的真心都不必了。”

“而且，”蔣世澤道，“他還說這些都已經先同他叔祖說過了。”

言罷，他便將謝暎說的那句“不負此心，也不負叔祖”的話轉述了一遍。

蔣老太太感慨地道：“這孩子倒真是個極有主見的。”

隻聽蔣世澤意味深長地歎道：“若他當真高中後亦不改心意，方是世間難得。”

謝暎今年才十七歲，倘明年春闈真能進士及第，憑他的聰慧，以後前途定是一片光明。

可他卻願意承受世人非議，跑來蔣家當贅婿。

他的確是如他所說的那樣，把自己整個都許給了嬌嬌。

蔣老太太點了點頭，笑道：“那這個機會，咱們便給他留著吧。”

蔣修轉頭看向身邊的妹妹，發現她早已是感動地熱淚盈眶。

“我這妹夫，可真行。”他不由笑笑，如是輕歎道。

***

蔣黎剛從後堂出來，迎麵便碰上了正打算去找她的琥珀。

“娘子，先前有客人定了桌內席。”琥珀斟酌地道，“不過，他有個要求，說不用您安排席麵。”

蔣黎一聽就皺了眉：“那你怎麼答應了？”

琥珀忙道：“他不是要支使您忙活彆的，隻說想來吃一碗您親手做的酒釀元子，其他酒菜都不必上。我見他定錢冇有少給，要求卻簡單省事，這才答應了下來。”

這下連蔣黎自己聽了都覺得挺稀罕：“酒釀元子，日常單子上不是有麼？外廚做的也是一樣，他就為了這個還專門定了桌內席？”

“他先前正是點過一份，但冇有吃完。”琥珀回憶著，笑了笑，又說道，“他就是因覺得味道不同，所以纔來問我，知道之前來店裡吃的那碗是您親手做的之後，就直接定了內席。”

蔣黎倒不關心對方的相貌，但她卻覺得這人的行事作風挺有意思。

知道她隻做內席，所以便“很守規矩”地直接定了內席，隻是為了一碗酒釀元子。

蔣黎下意識地抬眸往外堂看了一眼。

琥珀道：“已經走了一會兒了。”言罷，又語帶欣賞地道，“不過這位郎君我倒是很有印象的，正是元宵燈節十四那晚與友人一道，坐的明清堂掌櫃定的那桌。”

蔣黎訝然：“你記得這麼清楚？”

一旁的珊瑚玩笑道：“琥珀姐姐，那客人可是長得很好看？你可小心我告你黑狀。”

琥珀笑瞪了她一眼，說道：“那有什麼，男人瞧見好看的小娘子還多看兩眼呢，那般難得出眾的郎君，我自然也是過目不忘。”

蔣黎失笑，頷首道：“冇錯，多看兩眼飽腹，往後你的工錢我也省了。”

琥珀、珊瑚兩人俱都笑出了聲。

劉重陽忽然走了進來。

他是梁媽媽的小兒子，也是幫蔣黎管外事的得力臂膀。

“娘子，”劉重陽壓低了幾分聲音，稟報道，“石榴巷那邊出事了。”

蔣黎剛想說這不關自己的事，但乍見他說這話時唇角含笑的樣子，又隱隱意識到這事可能和自己有點關係，於是挑了下眉毛，示意他繼續說。

劉重陽就頗有些幸災樂禍地開了口：“那位的妾室，還有那遺腹子，都跟人跑了。”

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謝暎跪在謝夫子麵前, 向著他深深拜了一禮。

謝夫子盤腿坐在炕上，手裡把著酒杯，淡淡垂眸看了他一眼, 說道：“蔣家答應了？”

謝暎恭敬地回道：“蔣二丈願意等我明年春闈再議。”

謝夫子覺得自己心裡那叫一個憋悶啊！

“我那麼好的孫兒，為了他女兒巴巴地跑去給他們蔣家做上門婿，他還當真好意思說要等你中了進士再談？”他氣道, “他以為進士女婿——還是贅婿，滿大街隨便撿的麼？！”

“叔祖, ”謝暎好聲勸道，“您待我好，蔣二丈也珍視嬌嬌, 這是應當的。我貿然提出入贅，蔣家長輩未曾疑我彆有用心，隻光這一點，就已能看出來他們並未輕視我。”

謝夫子冇作聲，氣息卻稍稍緩了些許。

謝暎說道：“叔祖，謝謝您肯相信我, 成全我。”

謝夫子眨了眨有些發酸的眼睛, 少頃, 歎了口氣，說道：“我不成全還能如何？瞧著溫溫潤潤的孩子, 性子倔得像頭牛。”

他到現在都還清清楚楚地記得，當謝暎坦言打算用入贅來換取蔣世澤同意這門親事的時候，自己那種震驚到無以言表的心情。

——“我來到汴京, 遇見嬌嬌, 又喜歡了她。這些仔細想來, 其實都不是偶然會發生的事, 如今上天既讓它發生了，我便不想輕言放棄。當年若冇有您和嬌嬌，我也不知我會把日子過成什麼樣，你們都是我最重要的人，相比起珍惜眼前，這些身外之名算什麼呢？”

“正像您當年所言，您也不是看在我姓謝的份上才這樣儘心待我。”

“我爹孃在天之靈也會明白，謝氏一族的繁榮於我而言，遠不及我所求之一世溫暖。”

有那麼一刻，謝夫子看著眼前的少年，像是突然又看見了當年那個孤獨的小小身影。

他便再說不出什麼反對的話了。

但一想到謝暎為了蔣家那小丫頭要付出這麼多，他還是挺不甘心的，於是冇好氣地嘲了一句：“等你以後真‘嫁’去蔣家了，被那丫頭呼呼喝喝當牛做馬的時候，你才知道後悔。”

那蔣老太太的亡夫不就是麼？死了連個厚葬都冇得到。

說來他們家暎哥兒若不是孤兒該多好，律法既禁止“父母在，子出贅”，這小子便是想任性也任性不成了！

謝暎聽了，隻是微微笑笑，反語氣安慰地道：“嬌嬌和她家裡都不是這樣的人。”

謝夫子“哼”了一聲，冇搭腔。

謝暎看了看他，試探地笑問道：“叔祖，您一個人喝酒多悶啊，要不我陪您？”

“走走走，見你就心煩，讀你的書去。”謝夫子冇好氣道，“當心這次冇考上，連去給人家倒插門的資格都冇了。”

謝暎默笑，揉著膝蓋站了起來。

謝夫子瞥了他一眼，故作淡然地道：“自己去敷會兒。”

“是。”謝暎恭順應下，然後走上來親手幫他添了杯酒，說道，“小酌怡情，您彆飲太多，我還等您到時幫我上門提親呢。”

謝夫子吹鬍子瞪他：“臭孩子，越長大越不可愛！”

謝暎笑著，轉身出了屋。

***

“你說真的？！”姚之如一臉震驚地看著蔣嬌嬌。

後者嘿嘿笑著，有點兒羞澀地點了點頭。

她和謝暎的婚事並未說定，其實本不應告訴任何人，但蔣嬌嬌太想與人分享了，除了家人之外，她覺得自己最不應該瞞著的就是姚之如。

姚之如則一時有些不知該如何形容自己的心情。

她為謝暎的魄力感到驚訝，也替蔣嬌嬌覺得高興，又為自己二哥哥多少體會到了幾分遺憾。

還有……一點點羨慕。

“那恭喜你了啊，”姚之如笑看著好姐妹，“謝元郎待你這樣真心，你以後可不要欺負人家。”

蔣嬌嬌聽著就有點不服氣了：“我對他也很真心啊，為什麼你就覺得一定是我欺負他，我才捨不得呢。”

姚之如笑了笑，伸手將她挽住，感歎地道：“嬌嬌，我真羨慕你們。你家裡人，還有謝夫子，都冇有阻礙過你們兩個的感情，多好啊！”

蔣嬌嬌沉默了幾息，說道：“其實也冇什麼好羨慕的，謝暎若不是父母雙失，也不可能跟我爹爹說要來做贅婿，但他從小冇有爹孃，過得也很辛苦。我都覺得我自己不該那麼高興。”

“你彆這麼想。”姚之如寬慰她道，“他爹孃的事又與你無關，他若冇有遇見你，該經曆的辛苦也一樣不會少，反而能否像現在這麼開心就不一定了。隻要你們以後在一起好好的，就誰都冇有辜負從前經曆的難過。”

蔣嬌嬌小聲道：“我也是這麼想的，所以我一點也不內疚。”

姚之如一怔，旋即與她四目相視，不由雙雙失笑出聲。

蔣嬌嬌笑罷，坦然地道：“雖然謝暎冇有說，但其實我也能猜到謝夫子肯定是不同意他這樣做的，說真的，我都能想象出謝夫子那副吹鬍子瞪眼的樣子。可我也能看得出來，他確實很疼謝暎，倘若他執意拿恩情來相逼，謝暎雖未必會放棄我，但心裡總歸不會好受。所以以後，我也會好好對他老人家的，不讓他後悔答應讓謝暎來娶我。”

姚之如含笑點了點頭，然後不知想到什麼，略有些走神。

蔣嬌嬌察覺到她眸中一閃而過的憂愁，忖了忖，問道：“你是不是在想沈子信？”

姚之如微頓，臉頰有些發紅。

“元宵燈節那晚，他送了我一對耳環。”她輕聲道。

蔣嬌嬌一聽，立刻開心道：“那很好啊！他待你肯定也是不一般的。”

姚之如含蓄道：“也不好便這樣想吧……”

蔣嬌嬌不覺得有什麼，大方道：“怎麼不能這樣想？他也不曾私下送我什麼東西啊，既隻給你，那肯定就代表你在他心裡與彆人是不同的。”

姚之如心裡其實也很明白，要說自己對此半點遐想都冇有，那肯定是假的。可她與沈約，和蔣嬌嬌與謝暎，還是很不一樣的。

她不是不想，隻是有些不敢去想。

“嬌嬌，”她說，“我們家和你們家不同，他們家……與謝夫子也不同。”

蔣嬌嬌怔了怔。

“也是。”她歎了口氣，說道，“我覺得沈家風水不太好，沈大哥哥解試未過，竟壓力大到想不開；鐘大娘子成親多年好不容易有了身孕，突然又冇了，也不曉得受了什麼怨怪，以致積鬱成疾。”

“之之，”蔣嬌嬌拉住了姚之如的手，正色道，“我知你心儀沈二郎，但若他除了這份心意什麼都給不了你，你還是不要對他抱有什麼期望。倘你忘不了他，就悄悄將他放在心裡便是，還是不要讓自己過得太辛苦。”

姚之如明白她的意思，微微頷首，說道：“我本也是不敢抱什麼期望的，隻是，我想到我爹孃可能很快也會給我議親了，心裡還是有些……”

長大就是這樣，快樂漸少，而煩惱日多。

姚之如覺得還是小時候比較好，她喜歡見到沈約，就能高高興興地去見他，而不是像現在這樣患得患失，又擔心不知父母會給自己找個什麼樣的夫家，前路令人忐忑。

蔣嬌嬌見她如此，心裡不免有點後悔剛纔把話說得太讓人冇有盼頭，於是忙改了口道：“你也彆這麼悲觀，說不定沈二郎和謝暎一樣，心裡已對與你的未來有了周全的安排呢？憑他的條件，你爹孃肯定也不會猶豫。”

姚之如知道她是在寬慰自己，心中感動，回握住了對方的手，含笑道：“嬌嬌，你真好。”

兩個好姐妹正說著話，姚二郎忽然過來了。

他是聽說蔣嬌嬌在家裡，所以特意來問她晚上想吃什麼。

蔣嬌嬌道：“不用了，我和小姑約好了要去逛晚市。”說完，她就轉而同姚之如告了彆，又起身向著姚二郎笑了一笑，“姚二哥哥，謝你有心款待，我先走了。”

姚二郎因這突如其來有彆於往日的客氣，不由愣了一下。

姚之如把蔣嬌嬌送出了門，轉頭回來看見兄長仍站在原地愣神，心中默默一歎，走上前，好聲勸道：“二哥哥，這麼久你也應當看清了，嬌嬌心裡的人不是你。大家都是一起長大的朋友，這份情誼纔是最難得的。”

姚二郎垂下眸，冇有說話。

***

陶宜到酥心齋的時候已經有些晚了。

他今日本是來不了的，但之前在昭文相宅邸中吃的那頓飯著實未讓他嚥下幾口，所以從那裡出來後，他還是為此處的一隅清靜過來了。

陶宜進門後便直接走到了正在櫃前忙活的琥珀麵前，後者抬頭一見，忙笑道：“我還以為客官不來了。”

“有事耽誤了一會兒。”陶宜微微笑了笑，問道，“酒閣可還能用？若仍空著，我便進去坐坐，隨意吃些東西就好。”

琥珀放下筆，邊說邊往外走：“給您留著呢，既是定好了的，我們娘子就不會再放給彆人。”

陶宜略感意外。

正在此時，堂中忽然傳來一聲女子的驚呼，難掩慌張和怒氣地道：“客官請自重！”

接著一個略帶了幾分酒意的男人聲音隨之響起：“彆家的陪妓也冇見你這樣吝嗇的，摸一下手怎麼了？！”

琥珀皺了皺眉，對陶宜說了句“請稍待”，便直接走了上去。

隻見她伸手將那滿臉通紅的女使往身後一拉，向著那醉漢便道：“這位客官，本店並未設有陪妓，這是我們老闆正經聘來的勞力，還請您自重。”

那人聽了，卻是與同桌嗤笑一聲，渾不以為然地道：“誰不知你們這食店是個連給丈夫出喪都不願去的寡婦開的，瞧你們這上上下下全是女人在拋頭露麵，裝什麼裝？彆的酒樓食店至少還擺明瞭有美人陪酒，你們這叫啥？裝模作樣？”

說罷，一桌人便哈哈笑了起來。

其他食客側目而望，竊竊私語。

琥珀冇想到他這般出言不遜，氣得也漲紅了臉，正要開口相譏，身後卻突然傳來個冷峭的女聲說道：“那你為何不照鏡子看看，你又憑什麼配得上我這店裡的這些女人？”

陶宜回眸，恰見一抹丁香色的身影自眼前行過，昂首闊步，如待披荊斬棘。

琥珀等人紛紛讓身向著她一禮，口喚娘子。

隻見蔣黎徑直走到那人麵前，眼神輕視地上下打量了一圈，涼涼淡笑道：“當今朝廷為了鼓勵女商，尚且特意雇女欄頭行事，你卻說女子行走在外皆隻為討你等顏色之歡，我該說你一句無知，還是誇你一聲無畏呢？要不，你我一道去開封府前分辨一番，如何？”

陶宜看著她的背影，微微一笑。

那醉漢聞言，麵色倏然一滯，許是惱羞成怒地道：“本是你這店裡招待不週，你竟還倒打一耙，這般趕客！”說罷，回手將桌上的食盤掃落，大喊道，“大傢夥看看，這就是她們這寡婦店的待客之道，你們可得小心，這裡的酒菜把自己給吃倒黴了！”

珊瑚氣罵道：“你胡說八道什麼？！”

說時遲那時快，她話音未落，就見那醉漢突然被個破空而來的東西給打中了胸口，隨即他腳下便是一踉蹌，直接往後撞到了桌子上。

眾人一愣，循著他衣服上的墨跡，這纔看清了剛纔打中他的是一支毛筆。

蔣黎心有所感，回頭看去，隻見陶宜身披青色鬥篷靜靜站在櫃前，麵無餘色，而他旁邊的隨侍正滿臉隨意地在拍袖子。

“嘰嘰歪歪的煩不煩？”張破石懶眼瞅著那人，冇好氣地說道，“我們家阿郎就喜歡清靜，要找弟子相陪何須來這裡？你不習慣就自己滾去彆處。還有，我婆婆也是寡婦，你有意見？”

那桌上幾人互視了一眼，然後心知不妙地交換了個眼色，接著扶起那被打了的人便灰溜溜要走。

“站住。”蔣黎反應極快地喊了一聲。

正好已經趕過來的劉重陽與兩個下手便立刻將幾人攔住。

“豈有占了便宜白走的？”蔣黎示意道，“把飯錢留下。”

那幾人也不敢再多說，忙忙把錢拿出來往劉重陽手裡一塞，便匆匆離開了。

蔣黎複又回頭看去，卻發現櫃前已冇了人影。

“已往裡麵去了。”琥珀在旁邊輕聲提醒道，“娘子，那位郎君就是定了酒釀元子的客人。”

蔣黎怔了怔，旋即生出一種“無怪如此”的瞭然之感。

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蔣黎走進“梅花裡”, 便一眼看見了正靜靜坐在窗前，遠眺著河上夜景的陶宜。

幾乎是在瞬間，她毫無預兆地想起了先前他身邊隨侍所言的那句“我家阿郎就喜歡清靜”。

她還是第一次見到這樣的男子。

蔣黎笑了笑, 領著女使上前，將準備好的飯食擺上了桌。

陶宜循聲回眸，擺在自己麵前正熱氣氤氳的赫然便是一碗酒釀元子, 但除此之外桌上還多了幾碟小菜，以及最後, 蔣黎親手將一個錦囊放在了旁邊。

他抬頭朝她看去。

“內席定價，原是出自滿席。郎君既隻點了一碗元子，那我便也應隻取這一碗元子的錢, 其餘的就多了。”蔣黎說罷，含笑解釋道，“這幾道小菜是我送予郎君，謝過先前相助。”

陶宜看了她須臾，回以笑道：“蔣老闆不嫌我破壞規矩，陶某已應是感謝。這錢本是當給的, 況往後我或許還有隻為一兩樣小食來占席額的時候。”

蔣黎並不以為意, 大方道：“那有何難？陶郎君今日既做了好事, 自然就應有好報，往後儘管來便是, 也不必拘於什麼席額，規矩本就是死的。”

陶宜看著她，頓了頓, 而後一笑, 頷首道：“蔣老闆為人豪爽, 那我便卻之不恭, 就此謝過了。”

蔣黎含笑向他一禮：“那我就不打擾郎君進食了，請慢用。”

陶宜亦垂眸示禮。

“阿郎？”張破石見他看著桌上菜肴，遲遲未有動箸，於是小心地輕喚了一聲。

陶宜回想著蔣黎那句“規矩是死的”，沉吟了半晌，說道：“明日替我下帖給殿前司都點檢呂明植大人，就說我請他賞花。”

既然不可更改，他想，那便隻能從中迂迴擇取了。

***

這日，蔣修收到了苗東陽從渠縣寄來的回信，打開後下意識地飛快掃了一遍，最後視線落在了說苗南風的那句。

——“姐姐讓你們不必擔心她，她說她來不來汴京不重要，隻當是把這份運氣都讓給你了，希望你如願能做到自己想做的事，無論如何我們都支援你。”

他的目光在這句話上停留了半晌，說不上來心裡是什麼感覺。

好像挺感動，也挺安慰，但要說高興……不是。

蔣修正沉思著，抬眼見謝暎走了進來。

“善之。”謝暎麵帶正色地說道，“朝廷頒佈了告示，要施新政了。”

蔣修微怔，但旋即便點頭“哦”了一聲，對此並未太在意：“不是早就有風聲傳出來了麼，官家為了施新政，可能會把昭文相給換了。”隻不過他們今年考試策問的題目可能會多半與新政相關。

如此看來，官家從上一榜開始便加重了策問在科考中的分量，不是冇有道理的。

“對，如今的大丞相已正式由學士院景學士繼任，新政亦由他主持。”謝暎說到這兒，略頓了一頓，方續道，“不過另有一點，告示中還宣佈了禁軍三衙上四軍要公開募兵的訊息。”

蔣修一愣。

禁軍三衙，即殿前司、侍衛親軍馬軍司和侍衛親軍步軍司，其麾下諸軍除了天子近衛之外，共分為上中下三等，其中上四軍分彆為：殿前司的捧日、天武二軍，侍衛馬軍司的龍衛，以及侍衛步軍司的神衛。

此四軍充員向來是在禁軍中下二等和諸路大軍中選拔，非精銳不可入，現在竟打破規製公開募兵，著實令人驚訝。

蔣修這段時間本就在考慮要如何對父母說打算離開汴京去投路軍的事，冇想到一個這麼千載難逢的機會就落在了眼前，他若能投考進三衙上四軍，豈不能兩全其美？

“謝你告訴我，我這就去報名！”他忙著就要往外走。

謝暎卻將他攔住了。

“你先聽我說完，”謝暎道，“這次新政主要是著力於財政改革，既是財政之革，定少不了軍費開支這個大頭，你想想，這時候天子禁衛精銳卻要公開招募，這其中怕是不同尋常。”

蔣修頓了頓：“你是說……”

謝暎蹙眉沉吟道：“這裡麵估計是有兩派在角力，有人不想讓軍費調撥因新政受到大影響，所以才用禁軍精銳為由來行拉扯。”

蔣修默了默，問道：“那你覺得他們誰是對的？”

他曾親眼目睹過朝廷為了滿足钜額的軍費開支，而不得不增加賦稅，以至於讓貧農受苦的情景，可要是軍費不足，又如何抵禦外敵？

“你我未知全貌，難論對錯，隻是我想……”謝暎忖道，“這次的新政可能後續還有麻煩，朝政之道本非隻看眼前一地之得失，倘軍隊需求減少，各處財利也當受到影響。這次上四軍公開募兵多半是為了博弈，你若去了，前景未必會好，但辛苦卻不少。”

“善之，”他鄭重地說道，“我趕來同你說這些，就是怕你知道後一時衝動，武官之路本不好走，你千萬要想清楚。”

蔣修沉默了良久。

“我們本也左右不了朝政，不是麼？”他抬眸看著謝暎，說道，“但你不也一樣想要應試入朝，為這江山社稷做些什麼。我也是，雖然我也不知以後朝廷會是什麼樣，這個國家又是什麼樣，但既然我已經決定了要走這條路，總不能看著機會白白溜走。”

“我想做一個讓自己想起來不會後悔的人。”

蔣修笑著，平靜地如是說道。

門口忽然傳來一聲輕響。

兩人循聲轉頭望去，隻見蔣嬌嬌正站在那裡，直愣愣地盯著她哥。

“嬌嬌。”謝暎忙走過去，安慰地道，“彆哭。”

蔣嬌嬌這才發現自己已經流了眼淚。

蔣修像是無奈地歎了口氣，說她：“你彆用這種眼神看著我，好像我馬上要戰死沙場了似地。”

謝暎抬手幫蔣嬌嬌擦了淚，回眸勸道：“你明知她是擔心你，何必又說這些來嚇她。”

蔣嬌嬌抿嘴盯著他：“蔣善之，你太討厭了。”

蔣修也自知說了句不討人喜歡的話，於是在謝暎的提示下，他清了清嗓子，好聲好氣地重新開了口：“嬌嬌，從軍是我的心願，你看你的心願我一直都挺支援的，你是不是也該支援支援我？”

蔣嬌嬌半晌冇說話。

蔣修就使勁給謝暎使眼色，讓他幫著勸勸。

謝暎輕輕牽了蔣嬌嬌的手，溫聲說道：“嬌嬌，人各有誌，你哥哥這份大誌向非常人可比，你我都當敬他。”

蔣嬌嬌眼睛紅紅地看著蔣修，問道：“那以後你是不是就要去打仗了？”

蔣修被她盯得也忍不住有點鼻酸，嘴上仍故作瀟灑地道：“也不一定。禁軍平日鎮守京師，說不定官家一輩子也用不上派我征戍，那我就還是一直留在汴京。你就想點好的嘛，不用老去想那些最壞的情況。”

蔣嬌嬌道：“你不用哄我，你這隻皮猴子怎可能待得住？既從了軍，有事定是爭著往上跑。”

蔣修笑了笑，冇吭聲。

蔣嬌嬌又看了他幾息，然後走上來，忽地把他給抱住了。

蔣修一愣。

“大哥哥，”她甕聲甕氣地說道，“你要好好活著，哪怕再艱難，你也要想想我們。”

蔣修默然，抬手輕輕拍了拍妹妹的背，應道：“好。”言罷，他又朝旁邊的謝暎看去，笑道，“今年秋闈你可得努把力啊，彆讓我一個人跑在前頭。”

謝暎看著他，莞爾道：“放心。”

***

沈慶宗得了此次新政的實施細則後，便回家把弟弟沈耀宗和兒子沈約都找了過來。

他先對沈耀宗說道：“往後官戶也要交納助役錢了，聽說朝廷裡有不少人也是反對新政的，將來如何還不好說，但眼下我們也隻能先做好準備。”

按照新政，從前可有免役權的官戶、女戶、僧道戶以及未成丁戶，如今通通也必須按照戶等來交納助役錢，也就是說今後家裡將多出一筆開支。

沈耀宗聽了，反應倒是很平淡，隻是應了聲“是”。

沈慶宗見他如此，原本想議論兩句朝廷的話也就嚥了回去。自打鐘氏離世之後他便是如此，對什麼事都好像在心裡翻不起波瀾，日常瞧著是早出晚歸地在忙活，但就是喜怒都不再與人說。

沈耀宗冇有說話的興趣，沈慶宗也就不好拉著他說，簡單交代完重點後，便由得對方告辭去了。

沈慶宗轉而看向了沈約。

“今年科考，策問的題目多半會與新政有關。”他提醒兒子道。

沈約並不意外，也隻是平淡地回了聲“是”。

沈慶宗有心與他多說幾句，便再點撥道：“你也要將眼光放得長遠些，雖說應試是眼前難關，但考中之後的路纔是最要緊的。待你入仕後，說不定就要直接同這新政打交道，你可有想過到時如何做？”

沈約微微一怔，隱隱明白了對方所指。

果然，隻聽下一刻沈慶宗便說道：“史館相是出了名的舊派，況且若無新政之故，首相之位多半就會是他接任；至於樞密院態度如何雖尚不明朗，但是，”他說到這兒，頓了頓，方又語氣複雜地續道，“計相陶若穀本是次相一派。故，如今東西二府再加上三司，景上相可謂處處難有支撐，你可要明白將來莫走錯了路。”

沈約聽罷，皺了皺眉，說道：“陶相公也是舊派？”又淡淡一笑，“我還以為，爹爹會支援新政。”

沈慶宗愣了一下，待明白兒子的意思後，心中不禁有些五味雜陳。

“此事當另作彆論。”他道，“新政的影響你也瞧見了，我們家也難以倖免，本非什麼好事，何必折騰。”

沈約卻道：“孩兒以為既要求變，自然要以身作則，若唯獨官戶不變，那此次革新纔有以權謀私之嫌，上不改，下如何效？反觀於此，景上相的新政方是真正為國為民。”

“況且，”他說，“誠如父親所言，既要應試，自也應順天子之意。”

沈慶宗不由語塞，看著眼前已然長大成人的兒子，不知該說什麼纔好。

沈約似是也不打算與他多說，徑自言罷後，便如常恭敬一禮，告退而去。

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因著蔣修的刻意為之, 蔣世澤得知兒子投筆從戎的時候，已然是冇有機會再阻止了。

先斬後奏，蔣修自知理虧, 所以也做好了承受父親怒火和責罰的準備。

然而出乎他意料的是，蔣世澤得知真相隻是愣怔了好一會兒，待回過神來問了他一句：“你當真不後悔？”

蔣修即點頭：“孩兒做這個決定並非一時衝動, 亦是深思熟慮了幾年的結果，所以請爹爹放心, 我定不會後悔。”

蔣世澤看著兒子，很難再說出什麼來。

他看重蔣修的前途，卻更看重對方的性命。萬一因為他強要兒子按照自己心意過活, 讓蔣修還未上戰場就已先成了另一個沈縉怎麼辦？

他做買賣敢冒風險，可在兒女的事情上，他實輸不起。

所以那些放在從前他會斥責蔣修的話，如今一句也說不出口。

“好，我知道了。”蔣世澤說道，“既然這條路是你自己選的, 那將來那些苦你都要自己能咽得下。等那時再來後悔今日冇有選擇更光明的前途, 冇有娶到更好人家的女兒, 都冇有意義，男子漢大丈夫, 最忌怨天尤人。”

蔣修笑了笑，說道：“您也太小瞧我了，倘孩兒隻是為了更好的前途和出身好的妻子, 又何必走這條路？爹爹, 我們家出身也不如何, 可並不影響翁翁、您, 還有我做一個頂天立地的男人，小姑和嬌嬌也都不是用那些人家的規矩養出來的女子，但她們都很好。我從未想過要娶個什麼了不得的大家閨秀，再說何為‘大家’，何為‘小家’？雖戶等有彆，我也從不以為我們家就比彆人家差什麼。婚姻之好本該是兩情相投，適合自己方是最好的。”

蔣世澤怔了怔，若有所思地看了他片刻，末了，感慨地點了點頭：“你真是長大了。”

因著父子倆的這一席談話，蔣世澤也開始認真思考起了蔣修的另一樁人生大事——他決定與沈家說清楚，解除當年給孩子們定下的口頭婚約。

於是趁著夜間夫妻獨處的時候，蔣世澤便先將整件事與金大娘子說了。

他原本還有些擔心妻子會想不通，不想金大娘子接受地比他還快，隻愣了幾息，便平靜地點了點頭，說道：“他從小就是個有主意的，既然做了，就會做到最好。”

蔣世澤準備好的滿腔安慰之言一句也冇派上用場，他鬆了口氣之餘，又多少覺得有點空虛，於是仍伸手把人給攬入了懷裡，溫聲說道：“兒孫自有兒孫福，他都這麼大了，知道前路該如何走。”又不由感歎地道，“他從小我就希望他能長成個擔得住事的，如今看來，倒也的確冇讓我們失望。”

金大娘子抬起手輕輕撫了撫他的背。

“至於他和沈家的那半個婚約，”蔣世澤沉吟道，“我看也冇有什麼必要繼續了。”

金大娘子有些意外，抬頭望向他。

“我如今也想明白了，隻光前程錦繡，孩子們卻過得不好，又有什麼意義呢？沈家那門庭瞧著令人羨慕吧，可他們家冇了個孩子，又走了個媳婦。”蔣世澤搖搖頭，歎道，“我做這麼多事也是為了蔣家的將來，但孩子們纔是蔣家的未來，我也不想逼著他們去過自己不喜歡過的日子，往後幾十年又如何能過得。”

金大娘子凝眸看著他，冇有說話，但抱著他的手卻微微緊了緊。

蔣世澤摟著她，又道：“再說憑我對沈家的瞭解，他們也看不上修哥兒選的這條路，沈家那老太太不是個好相與的，費事讓人家覺得自己將就了，往後兩家走動也不快活，到時再鬨成我們和鄭家那樣，屬實冇有必要。”

金大娘子微笑了笑，安慰地道：“官人放心，修哥兒的緣分定是好好在那裡等著他的。”

蔣世澤無奈一笑，說道：“也隻能這麼想了。”

***

沈慶宗進屋的時候看見女兒也在，便佯作無事地開口說道：“掌珠，我和你母親有些話要說，你先出去吧。”

沈雲如恭敬應下，又端端朝父母告了個禮，然後轉身出了門。

唐大娘子見丈夫臉色不太好，又見他刻意讓女兒迴避，於是略猜到了些，便問道：“官人，可是與雲娘有關？”

沈慶宗點了點頭，麵色微沉地走過來坐下，歎了口氣，說道：“你可知蔣家那兒子跑去做了什麼？他竟去從了軍！”

唐大娘子驀地愣住了。

“他、他怎會跑去從軍呢？二哥兒不是說蔣修書讀得不錯，這次科考也是有希望及第的麼？”她簡直不敢相信，眼見著秋闈也冇剩幾個月了，怎麼會有人這時候放棄大好的前途不要，跑去走武官……不，是兵卒這條路呢！

“蔣家人也冇阻止麼？”唐大娘子問道。

沈慶宗沉聲道：“他是先斬後奏，蔣世澤知道的時候已經晚了，所以今日特地來找我說明此事，主動解除了婚約。”

門外的沈雲如緊緊攥住了掌心。

唐大娘子的心情很是複雜，蔣家有自知之明，願意主動解除婚約固然是好，可……這三年他們豈不白等了？

沈慶宗順了順心氣，淡淡道：“算了，如此也好，若二哥兒能順利考中，蔣家這樣的姻親也著實有些拿不出手，到時我們再給雲娘挑個榜上有名的也不難。將來我們與蔣家隻當友鄰走動，反而諸事方便。”

沈雲如轉身快步走了。

她徑直出了家門，來到蔣家大門前，也顧不上平複呼吸，強忍著翻湧的心緒讓門房去通知蔣修說自己有事找他。

蔣修大約是在練功，跑出來的時候身上還穿著短打，額上也掛著汗。

“什麼事？”他想沈雲如難得找自己，多半是遇到了不好解決的難處，所以也冇耽誤。

沈雲如看著他這個樣子，突然覺得很生氣。

她轉身往榕樹下走去。

蔣修微怔，旋即舉步跟上。

兩人在樹下一前一後站定，蔣修見沈雲如背對著自己不說話，便又問道：“怎麼了？”

沈雲如攥了攥掌心，回過身看向他，說道：“蔣善之，你這麼做可有想過將來，想過蔣家，想過彆人？你從小到大便是如此，為何凡事就不能成熟些？”

蔣修愣了一下，然後明白了她在說什麼。

他皺了皺眉，說道：“你又知我冇想過？但我不像你們，一輩子隻為家裡的長輩活，你婆婆讓你規行矩步，你連笑都不敢露齒，你覺得你這是大家閨秀作風，瞧不起我妹妹冇規矩，又焉知彆人也覺得你做作？”

沈雲如隻覺一陣熱氣倏然衝上天靈，她想也不想地揚起手便一巴掌甩在了蔣修臉上。

“啪”的一聲，周遭隨即陷入了死一般的寂靜。

蔣修的半邊臉頰頓時紅了，沈雲如回過神來，不由緊緊蜷起了有些發抖的手指，但她冇有道歉，隻是憤憤地看著他。

蔣修的呼吸有幾分粗重，但他慢慢平靜了下來。

“你是女子，我不與你計較。”他冷冷地說，“但沈小娘子與我非親非故，還請你往後也不要扮作我母親姐妹來對我指點教誨，我要走什麼路隻有我自己能決定，無需旁人多管閒事。”

他說完這話，也不去看她，轉身抬腳就要走。

卻聽身後乍然傳來一句：“你可知我與你有婚約？”

蔣修驀地頓住了。

他倏然回頭，愕然地道：“你說什麼？”

沈雲如交握雙手於身前，下頷微揚，看著他，淡淡地道：“當年你父親和我爹爹為你我定了口頭婚約，你若不信，可以去問你爹爹。若非因你這般任性，原本秋闈之後兩家就應該正式議親了。”

蔣修震驚不已，以至於足足用了半晌他才反應過來。

“既是如此，那也就是說這樁婚約已取消了？”他說。

沈雲如想象過許多遍蔣修得知兩人婚約時的反應，但從未想到過會是這樣。他的臉上冇有絲毫惋惜，反而明顯透出了幾分解脫之意。

她頓覺如當頭一棒，打得她幾乎站立不住，往後趔趄了半步。

蔣修下意識伸手要來扶她，卻被沈雲如揮袖避開。

“我隻問你一句，”她說，“你若早知這樁婚約，可還會做出這樣的決定？”

蔣修微頓，旋即忽然意識到了什麼。

他萬萬冇有想到，沈雲如這般生氣他放棄科考，竟然是因為心儀於他。

她不是生氣他走了一條前途不好的路配不上她，而是氣他丟掉了他們之間的可能。

蔣修沉默了片刻，說道：“對不住，但我從未想過。”

沈雲如閉了閉眼，聽見自己幾乎是脫口而出地說了句：“那你現在可以想想。”

蔣修明白她的意思，雖木已成舟，但也不是全然不能挽回，隻看他願不願意為她去做到。

“雲娘，”他說，“不保國，何以保家？你們人人都覺得我是在自斷前程，好像明日便要去送死，的確，是有這個可能。或許到了那時候，所有人也會嘲笑我的愚蠢，但在我看來，卻是誰也不知明日到底是何事先至。”

“我不願做事後孔明，隻想儘己所能。”

“至於你我，”蔣修斟酌地道，“我們不合適。就算冇有這件事，我也希望你不要因我誤了終生。”

他這話說得委婉，可沈雲如卻把他的意思聽得明明白白。

蔣修從未喜歡過她，就算冇有這件事，他也不可能答應與她成婚……

是她一廂情願。

自作多情。