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臘月廿三，小年。京城籠罩在一片辭舊迎新的喜慶氛圍中，家家戶戶灑掃庭除，祭灶祈福。皇宮之內，更是張燈結綵，準備著一年一度最為隆重的年節宮宴。
安遠侯府內，也難得地洋溢著幾分輕鬆。聽竹軒小廚房裡，林晚昭正指揮著眾人準備過年用的各色點心：棗花酥、花生粘、芝麻糖，灶台上還蒸著寓意“年年高”的桂花紅糖年糕，甜香四溢。
“小姐，您說今年宮宴，陛下會不會又點名讓您去獻藝啊？”小桃一邊幫著將晾涼的芝麻糖切成小塊，一邊好奇地問。
林晚昭正小心翼翼地將做好的棗花酥擺進食盒，聞言頭也不抬：“可彆！上次那是比賽，冇辦法。宮宴規矩大，動不動就跪，吃也吃不痛快，我還是老老實實在咱們侯府待著，給你們做一桌好菜，咱們自己關起門來熱鬨！”
她可冇忘記上次麟德殿慶功宴，雖然風光，但那跪坐的滋味和無處不在的規矩，實在讓她這個現代靈魂備受煎熬。還是窩在自家小廚房裡，想坐就坐，想嘗就嘗，自在！
然而，樹欲靜而風不止。就在宮宴即將開始的申時初（下午三點），一騎快馬卻疾馳至安遠侯府門前，帶來了宮中的緊急口諭：宣禦膳房特等行走林晚昭，即刻入宮覲見！
彼時，林晚昭剛試做完一道新想的八寶福袋（用油豆腐皮包裹八種餡料，用燙軟的韭菜紮口，寓意聚財納福），手上還沾著餡料。聞訊，她心裡頓時“咯噔”一下，一種不祥的預感油然而生。這都快開席了，突然叫她進宮，準冇好事！
她不敢怠慢，連忙洗手更衣，換上那套藕荷色的宮裝，心裡七上八下地跟著傳旨太監上了馬車。顧昭之今日一早就入宮參加朝會和大祀，至今未歸，她連個商量的人都冇有。
一路無話，馬車徑直駛入宮門，在鱗次櫛比的宮殿間穿行，最終停在了舉行年宴的乾元殿外。此刻的乾元殿，早已燈火通明，殿內殿外人頭攢動，王公貴族、文武百官及其命婦皆已按品階落座，絲竹管絃之聲悠揚，氣氛本該熱烈祥和。
然而，林晚昭剛被引至殿外廊下，就感覺到一股異樣的低氣壓。殿內雖依舊笙歌曼舞，但不少官員交頭接耳，麵色凝重。引路的小太監低眉順眼，腳步匆匆，將她帶到了殿側一間供宮人暫歇的偏殿外。
隻見偏殿內，氣氛更是凝重得能滴出水來。弘昌皇帝端坐於上首，麵沉似水。成王殿下、幾位內閣重臣，以及內務府、光祿寺的管事官員皆垂手侍立，大氣不敢喘。端榮貴妃則跪在下方，梨花帶雨，肩頭微微聳動，似是受了天大的委屈。她身旁的地上，散落著幾個已經開啟的酒罈，壇身上還貼著明黃色的“禦用·瓊花露”封條。
林晚昭心中警鈴大作，硬著頭皮進去，規規矩矩地跪下行禮：“奴婢林晚昭，叩見陛下，萬歲萬歲萬萬歲。”
皇帝的目光落在她身上，帶著審視與一絲不易察覺的期待，聲音聽不出喜怒：“林行走，平身。今日宮宴所用貢酒‘瓊花露’，開壇後寡淡無味，如同清水，你可知道？”
林晚昭心裡一沉，果然是酒出了問題！她連忙道：“回陛下，奴婢一直在侯府準備年節事宜，並不知宮中貢酒情況。”
這時，端榮貴妃抬起淚眼，聲音帶著哭腔，卻字字清晰：“陛下！這‘瓊花露’乃是江南進貢的禦酒，曆來由臣妾負責驗收、入庫、保管，從未出過差錯！此次年宴所用，更是臣妾親自盯著從酒窖中取出，封條完好無損！怎會……怎會突然就失了酒味？定是……定是有人在臣妾查驗之後，開宴之前，暗中做了手腳！”
她說著，目光似有意似無意地掃過林晚昭，繼續道：“臣妾聽聞，前些時日，為籌備與烏孫使團的融合宴，禦膳房曾因食材堆放，臨時借用過靠近酒窖的庫房……當時，似乎也有非禦膳房的外人進出過那附近……”
這話指向性已經非常明顯了！融合宴時，林晚昭作為主要負責人，確實在禦膳房區域活動頻繁，為了取用一些特殊香料或工具，路過酒窖附近的庫房也完全有可能！
殿內眾人的目光，瞬間都聚焦到了林晚昭身上。有擔憂，有懷疑，也有幸災樂禍。
林晚昭隻覺得頭皮發麻，心裡把貴妃罵了千百遍！這女人真是陰魂不散！自己管理不善出了紕漏，就想拉她墊背？！
皇帝眉頭緊鎖，看向林晚昭：“林行走，貴妃所言，你可有解釋？”
林晚昭強迫自己冷靜下來。她知道，此刻慌亂和辯解都無濟於事，必須拿出證據和解決之道。她深吸一口氣，再次跪下，聲音卻異常清晰鎮定：“陛下明鑒！奴婢當日確在禦膳房籌備融合宴，但所有行動皆有禦膳房管事太監記錄在案，且奴婢從未靠近過酒窖重地，更不曾觸碰過任何酒水。貴妃娘娘所言，實乃猜測，並無實證。”
她頓了頓，抬頭看向皇帝，眼神清澈而堅定：“陛下，當務之急，是查明酒水失味的原因，並設法補救，以免耽誤年宴。奴婢雖不才，於釀酒一道略知皮毛，懇請陛下允許奴婢查驗這些失味的酒液，或可找到緣由，設法挽回！”
皇帝看著她那鎮定自若、毫不心虛的模樣，心中的疑慮稍減。他也知道貴妃與林晚昭素有齟齬，此事未必如貴妃所說。況且，年宴在即，若真無酒水助興，確實大煞風景。他沉吟片刻，道：“準。朕倒要看看，你有何法子。”
“謝陛下！”林晚昭謝恩起身，走到那幾壇失味的“瓊花露”前。
她先湊近一個打開的壇口，仔細聞了聞。果然，幾乎聞不到什麼酒香，隻有一股極淡的、類似於醪糟的微酸氣息。她又用手指蘸了一點酒液，放在舌尖嚐了嚐，味道極其寡淡，酒精感很弱，但隱隱有一絲甜味和酸味。
這感覺……不像是被兌了水，倒像是……
她心中一動，拿起一個空酒罈，湊到鼻子前深深吸了一口氣。壇內殘留的氣味更為明顯，除了那點微酸，似乎還有一種……類似於潮濕木頭的味道？
一個念頭如同電光火石般在她腦中閃過！
她轉身，恭敬地對皇帝道：“陛下，奴婢初步判斷，此酒並非被人調換或惡意摻水。”
“哦？”皇帝挑眉，“那是為何？”
“此酒……很可能是‘病了’。”林晚昭語出驚人。
“病了？”殿內眾人都愣住了，連哭泣的貴妃都止住了聲音，愕然地看著她。酒還能生病？
“是。”林晚昭解釋道，“奴婢嘗此酒，味寡淡而微酸甜，聞其氣，有醪糟之味而無酒之醇香。空壇留有潮木之氣。奴婢推測，此批‘瓊花露’在運輸或儲存途中，可能受了熱，或是封存不嚴，接觸了過多濕氣，導致酒中酵母過度活躍，將部分酒精度轉化為了酸類和酯類……簡單來說，就是這酒‘過度發酵’了，或者說……快要變成醋了！”
“變醋？！”眾人嘩然！貢酒變醋，這簡直是聞所未聞的奇事！更是天大的笑話！
貴妃立刻尖聲道：“胡說八道！‘瓊花露’乃貢酒，工藝嚴謹，怎會輕易變醋！定是你信口開河，為自己開脫！”
林晚昭不慌不忙，繼續對皇帝道：“陛下，這隻是奴婢的初步判斷。若要驗證，並設法補救，奴婢需要一些東西。”
“你需要何物？”皇帝沉聲問道，他對林晚昭這個“病了”的說法也感到十分新奇。
“請陛下命人取少量此失味酒液，送至禦膳房。奴婢需要：一些新鮮采摘的桂花和紅梅花瓣，一罐百花蜜，還有……奴婢隨身攜帶的一點‘酒引’。”林晚昭從容說道。她口中所謂的“酒引”，其實就是她根據現代知識，自己培養的、活性極強的高效酵母菌種，平時用小瓷瓶裝著，研究麪點發酵時偶爾會用，冇想到今天派上了用場。
皇帝雖覺匪夷所思，但見她說得篤定，便點頭應允：“準。立刻去辦！”
很快，東西備齊。禦膳房的一個角落裡，臨時清出了一片地方。眾目睽睽之下，林晚昭將大約一碗量的失味“瓊花露”倒入一個乾淨的小陶罐中，加入一小撮桂花和碾碎的紅梅花瓣，又舀入兩勺濃稠的百花蜜，最後，她小心翼翼地從一個貼身攜帶的小瓷瓶裡，倒出少許乳白色、帶著濃鬱酒香的糊狀物——正是她的“獨門酒引”。
她用一根乾淨的玉箸將混合物攪拌均勻，然後用油紙和細繩將罐口密封嚴實。接著，她讓人取來一個銅盆，倒入溫水，將小陶罐坐於溫水中，保持一個微溫的環境。
“陛下，請稍候半個時辰。”林晚昭恭敬道。
於是，乾元殿偏殿內，出現了一幅奇景：莊嚴的年宴即將開始，皇帝、親王、重臣卻圍在一個小陶罐旁邊，看著它在溫水盆裡“泡澡”！端榮貴妃臉色鐵青，死死盯著那個陶罐，指甲幾乎掐進掌心。她不信，這賤婢真能憑空把清水變回美酒！
時間一分一秒過去。殿外的絲竹聲、歌舞聲依稀傳來，更襯得偏殿內寂靜無聲，隻有銅盆中溫水偶爾發出的輕微“咕嘟”聲。
林晚昭表麵鎮定，心裡其實也在打鼓。她這套“快速增香”的法子，原理是利用高效酵母和蜂蜜提供的養分，在適宜溫度下，促進酒液中殘存的糖分和香味前體物質進行快速的二次發酵和酯化反應，生成新的香氣物質。但這批酒“病”到什麼程度，她也冇十足把握。萬一酵母也無力迴天……
就在她內心忐忑之際，那小陶罐的密封油紙，忽然微微鼓動了一下！
緊接著，一股極其清雅、醇厚、帶著濃鬱桂花與梅花冷香，又混合著蜂蜜甜潤和酒體本身凜冽氣息的複合香氣，如同有了實質般，絲絲縷縷地從罐口的縫隙中滲透出來，迅速瀰漫了整個偏殿！
這香氣！比原本的“瓊花露”更加芬芳馥鬱，層次豐富！彷彿將冬日寒梅的冷豔與秋日桂花的甜暖完美融合，又帶著酒液特有的醇醪，聞之令人精神一振，口舌生津！
“香！好香！”成王殿下第一個忍不住讚出聲來，用力吸了吸鼻子。
光祿寺卿也瞪大了眼睛，難以置信地看著那個小陶罐：“這……這香氣，竟比完好時的‘瓊花露’還要醉人！”
皇帝眼中也爆發出驚喜的光芒，連聲道：“快！快打開看看！”
林晚昭心中大石落地，上前小心地解開細繩，掀開油紙。
刹那間，更加濃鬱奔放的香氣噴湧而出！隻見罐中的酒液，顏色似乎比之前更深邃了些，呈現出琥珀般的色澤，花瓣在酒液中沉浮，顯得格外雅緻。
林晚昭用一個小玉杯舀出少許，雙手奉給皇帝：“陛下請品嚐。”
皇帝接過，先觀其色，再聞其香，最後淺嘗一口。酒液入口綿甜，花香、蜜香、酒香在口中層層綻放，口感醇和，回味悠長，果然比之前的“瓊花露”更勝一籌！
“妙！妙極！”皇帝龍顏大悅，將杯中殘酒一飲而儘，朗聲笑道，“化腐朽為神奇！林行走，你又一次讓朕大開眼界！這哪裡是‘病了’的酒，這分明是‘浴火重生’的瓊漿玉液！”
他轉頭看向麵色慘白、搖搖欲墜的端榮貴妃，眼神瞬間冷了下來：“貴妃，你還有何話說？貢酒保管不善，險些釀成大錯，事後不思己過，反而妄圖攀誣他人！你這協理六宮之權，朕看你是擔得不耐煩了！”
貴妃渾身一顫，癱軟在地，泣不成聲：“陛下恕罪！臣妾……臣妾也是一時情急……”
皇帝冷哼一聲，不再看她，對林晚昭溫言道：“林行走，你今日又立一功！說吧，想要何賞賜？”
林晚昭心裡鬆了口氣，連忙道：“陛下，此乃奴婢分內之事，不敢求賞。隻是……這‘回魂’之術終究是權宜之計，這批酒最好儘快飲用。且酒窖中其餘‘瓊花露’，也需仔細查驗，以免再有類似情況。”
皇帝滿意地點點頭：“嗯，言之有理。馮保，傳朕旨意，即刻徹查酒窖所有存酒！貴妃禦下不嚴，險些貽誤年宴，即日起，收回其協理六宮之權，閉門思過一月！林行走臨危不亂，巧手回春，賜東海珊瑚盆景一尊，赤金梅花簪一對，以示嘉獎！”
“臣妾（奴婢）謝陛下隆恩！”貴妃麵如死灰地謝恩，被宮人攙扶了下去。林晚昭也恭敬領賞。
一場突如其來的危機，就這樣被林晚昭用一碗“酒引”和些許花瓣蜂蜜，輕鬆化解，還順便讓貴妃吃了癟。
當成王殿下拍著林晚昭的肩膀，哈哈大笑著稱讚“小林行走真乃我大寧福將”時，當林晚昭抱著皇帝賞賜的珊瑚盆景和金簪，暈乎乎地走出乾元殿時，她心裡隻有一個念頭：這宮宴，果然不是那麼好蹭的！還是回家啃她的芝麻糖比較安全！
至於那批“浴火重生”的“瓊花露”，則被冠以“歲寒三友釀”的新名，成為了當年宮宴上最受歡迎的禦酒，風頭甚至壓過了所有珍饈美味。當然，這都是後話了。
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