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蘇州府吳江縣的夏末，護城河上飄著油綠的浮萍。老船老大陳觀宏蹲在船頭補漁網，竹篾紮得手指生疼。徒弟阿壽捧著茶碗湊過來：“師父，王記米行的陳老闆催了，說今夜走運河，明早得把新米送到楓橋。”
陳觀宏抹了把汗，抬頭看天。雲層像浸了水的棉絮，壓得低低的，風裡已經有了潮腥氣。他摸了摸船舷上的銅鈴——那是他爹傳下來的，說是能鎮水怪。“走。”他把網往竹簍裡一收，“今夜得趕在雨前過石湖段。”
子時三刻，船行到石湖與運河交彙處。陳觀宏的船是條老木船，吃水深，走得慢。阿壽掌著舵，突然喊：“師父！前頭有片浮萍——不對勁！”
陳觀宏眯起眼。月光被雲遮了大半，水麵泛著青灰色。前頭半裡地的水麵上，浮著層半透明的綠，像被揉碎的翡翠，又像誰撒了把碾碎的茶葉。那綠不似尋常浮萍，這兒一簇那兒一團，聚散得極快，明明是順流而下，偏又在船前打起旋兒，把河道堵得嚴嚴實實。
“停槳！”陳觀宏抄起船槳往水裡一探——水涼得刺骨，比往常低了兩三度。他心裡“咯噔”一下，想起老輩人說的“萍蹤客”。
那是三十年前的事了。陳觀宏十六歲，跟著爹在運河上跑船。那年大旱，運河水淺，船得繞著淺灘走。有天夜裡，他爹的船觸了暗礁，船底裂了道縫，水“咕嘟咕嘟”往艙裡灌。陳觀宏抱著塊船板漂到蘆葦蕩，迷迷糊糊看見水裡有團綠影子，忽聚忽散，像在給他指路。等天亮，他被路過的漁船救起，可爹的船和貨全沉了。
後來聽老艄公說，那是“萍蹤客”。溺亡的善魂化不成人，就聚在水裡當引路的燈。它們認得出哪片水有暗礁，哪段河要起風，哪處灘要翻船。要是遇見災禍，它們就把浮萍聚成帶子，繞著危險轉，船家見了就得繞行——這是它們用魂靈給活人指條生路。
“師父，要不咱繞遠點？”阿壽搓著發白的手。
陳觀宏冇說話。他盯著那片綠，想起二十年前的事。那年他救過個落水的娃，是蘇州城米行陳老闆的小兒子。那娃被救上來時，渾身冰涼，可還有口氣。陳老闆跪在船頭給他磕頭，說：“陳師傅大恩，我陳家世代記著。”後來那娃冇活成，到底還是冇了。陳觀宏總覺得，那娃的魂兒或許還在水裡。
“繞。”陳觀宏一拍船板，“往左邊蘆葦蕩走。阿壽，把船燈熄了，彆驚著它們。”
船往蘆葦蕩裡挪。那片綠浮萍卻像活了似的，跟著船轉，始終擋在前麵。陳觀宏摸出酒葫蘆灌了口，酒氣混著水腥氣直往喉嚨裡鑽。他想起老艄公還說，萍蹤客最見不得人心善——你敬它們一分，它們護你十分；你要是存著壞心，硬要往危險裡闖，它們能把船掀翻，把人拖進漩渦裡餵魚。
繞了三裡地，前頭的綠突然散了。陳觀宏鬆了口氣，剛要提速，就聽頭頂“哢嚓”一聲炸雷。雲層裂開道縫，月光漏下來，照得水麵像撒了把碎銀。陳觀宏這纔看清，剛纔那片綠浮萍的邊緣，隱約有幾個影子——像人，又不像人，半透明的，頭髮像水草似的飄著。
“那是......”
“彆看！”陳觀宏吼了一嗓子，抄起船槳往水裡一攪。船猛地晃了晃，那幾個影子“唰”地散了，融入水裡。阿壽臉色發白：“師父，我剛瞅見......”
“啥也甭瞅。”陳觀宏壓低聲音，“那是萍蹤客的魂。它們在謝咱們繞路呢。”
船行到楓橋時，天已經矇矇亮。陳觀宏把米卸下，陳老闆正帶著夥計在碼頭等。他拍著陳觀宏的肩膀：“陳師傅，可算把你盼來了！昨兒夜裡石湖段翻了三艘船，有兩艘還是運糧的——虧得你繞了路！”
陳觀宏心裡“咚”地一跳。他想起昨夜那片綠浮萍，想起水裡若隱若現的影子。
後來有年冬天，陳觀宏在運河上救起個落水的娃。那娃才七歲，穿得破破爛爛，凍得嘴唇發紫。陳觀宏把他抱上船，用棉被裹住，又煮了碗薑湯。那娃緩過神來，突然指著水麵說：“老爺爺，水裡有好多綠星星，它們在笑呢。”
陳觀宏往水裡看，隻看見自己的影子。可他知道，那娃看見的，是萍蹤客。
如今陳觀宏已經七十歲，不能再跑船了。他把那艘老木船賣了，卻在船舷上留了塊銅鈴——每次經過石湖，他都要停船，往水裡撒把米。阿壽問他乾啥，他說：“萍蹤客護了我一輩子，我也該護護它們。”
有人說，現在還能在石湖看見那片綠浮萍。要是趕上風平浪靜的夜，還能看見浮萍裡影影綽綽的人影，像是在給夜航的船指路。老輩人說，那是萍蹤客在履行承諾——隻要人間還有善念，它們就永遠在水裡，做那盞不滅的引路燈。
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