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應天府夫子廟前的官醫局尚未開門，門外已擠得水泄不通。
清晨的薄霧尚未散儘，數百名百姓自發圍成數層人牆，嘈雜聲如潮水般起伏。有人踮腳張望匾額上的“大周官醫局”五個鎏金大字，有人交頭接耳議論紛紛，更有甚者舉著鋤頭扁擔，滿臉警惕。
“這官府又要耍什麼花樣？”一個滿臉橫肉的壯漢啐了一口，“上個月剛說修河堤，結果拉了我們全村壯丁去填爛泥！”
他身旁的老嫗連連點頭：“可不是！說是賑災糧，到手裡隻剩一把黴米...這官醫局，怕不是又要騙咱們去試什麼毒藥！”
人群邊緣，幾個衣衫襤褸的乞丐縮成一團。為首的白髮老者顫巍巍拄著竹杖：“各位鄉親，老朽聽聞這官醫局是免費的...”
“免費？”壯漢嗤笑一聲，猛地揪住老者衣領，“官府的便宜能占？你忘了前年張家莊的李麻子？去官府領‘善藥’，回來渾身潰爛死了！”
老者嚇得麵無人色，竹杖“啪”地掉在地上。混亂中，不知誰喊了一聲：“快看！官差來了！”
人群驟然騷動。隻見數十名身穿皂隸服的差役手持水火棍，吆喝著分開人群。為首的班頭高聲喝道：“奉首輔令！官醫局今日起免費診病，違者以擾亂秩序論處！”
這一聲吼頗有威懾力，人群稍稍後退，留出一條狹窄通道。
林硯立於門內台階上，一襲青色官袍被晨風吹得獵獵作響。他望著眼前黑壓壓的人群，掌心滲出細汗。昨夜他幾乎徹夜未眠——太醫院派來的三名年輕醫官此刻正躲在藥房裡瑟瑟發抖，連藥碾子都不敢碰。
“林大人。”書吏湊到他耳邊低語，“剛收到訊息，戶部派了兩名禦史在街角茶樓盯著，若有人鬨事，立刻彈劾您‘治下不力’。”
林硯眼角微跳。趙崇山這隻老狐狸，分明是要他當眾出醜。
“開門！”班頭一聲令下，兩扇沉重的朱漆木門緩緩開啟。
人群如潮水般湧入。最先衝進去的是幾個急性子的漢子，他們擠到桌案前，七嘴八舌地嚷著：“我頭疼！”“我肚子疼！”“給我開副補藥！”
太醫院的醫官們手足無措，一個年輕醫官竟被推搡得跌坐在地。
“肅靜！”林硯厲聲喝道，抓起驚堂木重重一拍，“官醫局診病，按號排隊！急症優先，輕症後看！”
他轉身對書吏吩咐：“即刻發竹簽，一人一簽，按序就診！”
混亂稍緩，但猜忌的目光仍如芒刺在背。一個裹著破棉襖的小男孩突然掙脫人群，撲倒在林硯腳邊。
“大人救命！”孩子嘶啞的哭喊引來所有人注目。他約莫七八歲，瘦得肋骨根根可見，懷中緊抱著一個草編的螞蚱玩具。
“我弟弟...弟弟燒得燙手...”男孩哽嚥著指向門外，“孃親前日冇了，爹爹說...說要把弟弟扔去亂葬崗...”
林硯心頭劇震。他蹲下身扶起男孩，觸手滾燙——這孩子自己也在發燒！
“你叫什麼名字？”
“小...小順子...”男孩抽噎著，“弟弟叫虎子，三歲...昨兒還喊餓，今早就...就不動了...”
林硯一把抱起小順子衝進院內，太醫院醫官們慌忙跟上。藥房裡，他親自給小順子診脈：脈象浮數，舌苔焦黃，分明是麻疹初起！
“虎子在哪？”他厲聲問道。
書吏連滾帶爬地跑出去，片刻後抱著個麵色青紫的幼童回來。孩子呼吸微弱，全身已現紅疹，高熱驚厥隨時可能發生！
“準備竹葉石膏湯！”林硯嘶吼著，“石膏三錢先煎，竹葉、麥冬各二錢後下！快！”
藥童手忙腳亂地抓藥，小順子卻突然抓住林硯的衣袖：“大人...虎子會死嗎？”
林硯眼眶發熱。他想起自己幼時染疫，師父也是這樣徹夜守在他榻前。
“不會。”他斬釘截鐵地說，“你弟弟喝了這藥，三日內必退燒。”
小順子眼中迸發出希冀的光，那是林硯今日所見的第一束光。
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