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應天府衙的梧桐葉正黃，秋風捲著幾片碎金似的葉子掠過廊柱。內閣首輔沈淵坐在紫檀木案後，指尖叩著攤開的《應天府輿圖》，目光落在城南那片硃砂標記處——夫子廟。
大人，蘇州知府的摺子到了。書吏捧著漆盤進來，盤中擱著一封蓋著蘇州府印的文書。沈淵展開一看，眉峰微挑：蘇州選閶門碼頭？倒是會挑地方。他抬眼望向立在身側的青年，林硯，你前日去蘇州查訪，閶門碼頭的情況如何？
林硯上前一步，青布直裰襯得身形挺拔：回大人，閶門碼頭乃江南漕運咽喉，每日往來商船逾百艘，船工、客商、腳伕聚集，確實是輻射周邊的好位置。隻是...他頓了頓，碼頭附近魚龍混雜，恐有地痞藉機滋事。
無妨。沈淵指節抵唇輕咳一聲，蘇州知府王大人已承諾派二十名捕快維持秩序。再說，越是複雜的地方，越顯官醫局的誠意——總不能隻給體麪人看病。他轉向書吏，把杭州的摺子也拿來。
書吏忙不迭地去取，另一側的屏風後轉出個白髮老者。此人正是太醫院院判周鶴年，卸任後仍被沈淵請來參詳醫政。沈大人，周鶴年捋著長鬚，杭州選西湖孤山，倒合我意。孤山多文人雅士，陳老在那開回春堂，若能將他請出山，必能帶動江南醫林風氣。
陳老的事，我已派人去請了。沈淵笑，聽說陳老年過六旬，行醫四十載，在杭州城裡救過不少窮苦百姓，就是性子倔，隻肯守著自家藥鋪。
話音未落，書吏已捧著杭州知府的摺子回來。沈淵展開細看，隻見上麵寫著：孤山腳下有廢棄的湖心亭，稍加修繕即可作官醫局，四周植鬆柏，環境清幽，陳老常去亭中采藥...
沈淵拍案，三處選址都妥了。應天夫子廟、蘇州閶門碼頭、杭州西湖孤山——一個聚民氣，一個通商路，一個攬文心，正好形成三角之勢。他看向眾人，明日早朝，我便奏請聖上設立官醫局，先在這三處試點。
大人且慢。屏風後轉出一人，身著緋色官袍，腰間懸著戶部侍郎的魚袋——正是戶部尚書趙崇山，官醫局免費診療，還要推廣疫苗，這開銷...他拖長了語調，據下官估算，單是這三處，每年至少需銀三十萬兩，國庫恐難負擔。
堂內霎時一靜。林硯握緊了袖中的拳，周鶴年眉頭緊鎖，連窗外的風聲都似乎停了。沈淵卻不慌不忙，從案下抽出一本厚厚的冊子推到趙崇山麵前：趙大人請看，這是近十年江南各府的疫病記錄。永昌七年天花大疫，應天府流民塞道，三個月未征到一文商稅；景和三年麻疹肆虐，蘇州府餓殍遍野，次年田賦減免三成才勉強穩住局麵。
趙崇山翻開冊子，隻見密密麻麻的數字：某年某地發病多少、死亡多少、流民多少、稅賦損失多少。翻到最後，一行硃筆批註格外醒目：疫病之年，民間損耗遠超官醫局常年開支。
再者，沈淵起身踱步，官醫局所用藥材，可由戶部協調各州府平價供給；太醫院閒置的診室、藥庫亦可暫借。實際新增開支，未必有趙大人估算的那般多。他停在趙崇山麵前，目光如炬，若因吝惜銀錢而坐視百姓病死，朝廷顏麵何存？稅賦根基何在？
趙崇山被問得啞口無言，額頭滲出細汗。他當然知道沈淵說得有理，隻是戶部近年銀根吃緊，實在不願再添新項。沉默良久，他拱手道：下官並非反對，隻是...需請聖上定奪。
自然。沈淵點頭，明日早朝，我自會上奏。聖上若準，歲撥帑銀二十萬兩，由戶部監督使用，絕不浪費。他看向窗外漸沉的夕陽，此事關乎民生根本，縱有萬難，亦當行之。
當晚，沈淵在書房寫下《請設官醫局疏》，字字懇切：...民為邦本，本固邦寧。今江南疫病頻發，百姓求醫無門，官醫局之設，非為炫示，實為續命。伏乞陛下俯察民情，準如所請...
寫完最後一筆，他擱下狼毫，望向案頭那盆蘭草。蘭草葉片上還沾著白日的露水，在燭光下閃著微光，像極了百姓眼中那點微弱的希望。
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