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崇禎十四年的四月，整個大明王朝的神經都被遼東那片黑土地緊緊揪著。
自那次禦前會議，決定由洪承疇統率八鎮總兵，彙聚十萬戰兵、加上輔兵等合計十三萬大軍出關援錦後，整個帝國的重心便無可逆轉地傾斜向了山海關外。
洪承疇深知此役關乎國運，此次，朝廷幾乎將九邊能戰之兵儘數押上了。
這是大明最精銳也是最後一股機動戰略力量，若是敗了，屆時自山海關至京師，將再無足夠強大的野戰兵團可以阻擋清兵鐵騎。
九邊重鎮將形同虛設，中原腹地，將直接暴露在韃虜的兵鋒之下。
因此，他率大軍駐節寧遠，與濟爾哈朗統率的清軍對峙，堅持“且戰且守，步步為營”之策，穩紮穩打。
但這“穩”字背後，是整個明朝國家機器的超負荷運轉。
一道道催糧檄文如雪片般飛向京師和各省，戶部、兵部的官員焦頭爛額，民夫組成的運輸隊伍在通往寧遠的官道上連綿不絕，車輪吱呀，馱馬嘶鳴，消耗著海量的糧秣與餉銀。
這條龐大的後勤線，如同一條被強行拉長的命脈，靠著帝國最後的元氣持續輸血，勉強維繫著關外十三萬大軍的生存與士氣。
……
這日，紫禁城的暖閣內，崇禎揉著發脹的太陽穴，正與兵部尚書陳新甲、戶部尚書李待問進行老生常談、但艱難無比的議事。
自從戰事膠著，糧餉日漸吃緊，李待問臉上的皺紋似乎又深了數分，整個人透著一股被熬乾了精氣神的憔悴。
李待問躬身垂首道：
“陛下，太倉庫實已告罄！
臣連日清點覈查，倉廩之內早已空空如也，便是細查倉底，也難覓餘銀餘糧，竟至鼠雀絕跡之境！”
他微微抬頭，目光掠過禦案前神色憔悴的崇禎，又迅速垂下，語氣帶著難以掩飾的沉重：
“各省稅銀遷延未至，遼東十三萬大軍每日人吃馬嚼，耗費浩繁無度。縱有金山銀山，這般無度支用，亦有耗儘之日！
洪督師‘穩紮穩打’之策，固為萬全之計，然此每日疊加之糧餉重負，朝廷實已難以支撐……”
說到此處，話音戛然而止，他深揖不起。
後半句“再拖便要垮了”的隱憂，無需明言，大殿上眾人也皆知。
陳新甲眉頭緊鎖，接過話頭道：
“李部堂所言財政困局，臣豈不知？然洪督師久曆疆場，持重老成，‘穩紮穩打’原是為避浪戰之險！
十三萬大軍乃九邊精銳所聚，一旦輕進致敗，遼東防線便會頃刻崩塌，那時國本動搖，更無轉圜餘地！”
“隻是……久峙寧遠，糧餉如流水般耗散，確非我朝國力所能久扛。若拖至糧儘兵潰，與浪戰取敗無異，臣亦憂心忡忡。”
崇禎指尖抵著發脹的太陽穴，戶部和兵部的意見像兩根麻繩，死死勒著他的胸口。
洪承疇出兵前在禦前詳述“步步為營”方略時，他是點頭認可了的。
可那時他怎會想到，國庫竟空得這般快，纔對峙月餘便已撐不住。
就在這時，王承恩卻手捧一份奏章，腳步輕捷地走了進來。
崇禎正被糧餉之事攪得心煩意亂，他臉上頓時掠過一絲不快。
此刻，暖閣議事何等緊要，豈是隨意打擾的？
但他知道王承恩伴駕多年，最是懂規矩、守分寸，素來謹小慎微，若非關乎國運的十萬火急之事，絕不敢在此時貿然進呈。
崇禎強壓下心頭的煩躁，指節叩了叩禦案，沉聲道：
“何事？”
王承恩躬身伏地，雙手將一封封緘嚴密的奏章高舉過頂：
“萬歲爺，是督師輔臣楊閣老差人呈遞的六百裡加急。”
“湖廣？”
崇禎心中猛地一動，眼神驟然亮了幾分。
他接過奏章，打開後跳過開篇，目光迅速掃過……
崇禎起初臉上還帶著一絲隨意，可讀到後麵時，瞳孔驟然凝縮，手指猛地攥緊奏章。
“啪！”
一聲脆響驚得暖閣內眾人一顫。
崇禎一掌拍在禦案上，霍然站起，緊鎖的眉頭都徹底舒展開，竟控製不住地放聲大笑，笑聲裡滿是積壓多年的暢快：
“好！好！好！天佑大明！獻賊張獻忠，伏誅了！
楊嗣昌奏報，襄陽一戰中，獻賊中了宣府軍埋伏被陣斬，其首級已懸於襄陽城頭示眾！哈哈哈哈！”
這笑聲在壓抑了許久的暖閣內炸開，陳新甲與李待問齊齊驚愕抬頭，臉上滿是難以置信的神色，方纔還緊繃的身子竟不自覺地鬆了半截。
張獻忠伏誅？這訊息也太過驚人！
自崇禎八年那賊子率部肆虐鳳陽，一把大火燒了皇陵，掘了朱家祖墳，天下百姓便再無寧日。
這些年裡，關於張獻忠身死的謠傳何止一次，可每次都被證實是流寇聲東擊西的伎倆。
那賊子這些年反而越發猖獗，兼併餘部、轉戰數省，成了流寇中最狡詐狠辣的一股。
在崇禎心中，這張獻忠的威脅遠超李自成以及其他流寇，張獻忠燒皇陵的仇，也是朱家子孫必報的血仇！
如今這捷報是楊嗣昌親筆奏報、六百裡加急呈遞的實訊，由不得人不信！
崇禎扶著禦案，笑聲漸漸停歇，眼眶卻微微泛紅。
那壓在他心頭數年的巨石，那因皇陵被焚而日夜灼燒的恥辱，終於隨著張獻忠伏誅的捷報，徹底搬除了！
他深吸三口氣，才勉強按捺住翻湧的激動，繼續往下翻閱奏文。
可剛掃過幾行字，臉上殘留的笑意便驟然僵住，嘴角的弧度一點點抿平，原本發亮的眼神瞬間蒙上一層驚愕，隨即是難以置信的錯愕，最後變成無比複雜的神色……
暖閣內，崇禎皇帝那聲“獻賊伏誅”的狂喜餘音尚未完全散去，緊接著的低聲自語再次讓陳新甲與李待問心頭巨震。
“左良玉和賀人龍……竟也死了？而且也都死在盧方舟派出的宣府剿匪人馬手中？”
崇禎的目光死死釘在奏章上，語氣裡充滿了難以置信。
陳新甲與李待問飛快地對視一眼，皆從對方眼中看到了同樣的驚濤駭浪。
盧方舟這是往襄陽派去了什麼樣的一支偏師啊！
陣斬巨寇張獻忠固然是大功一件，怎地回過頭，順手就把左良玉和賀人龍那兩個連朝廷都深感頭疼的軍頭也給一併收拾了？
這是殺紅眼了吧，見到人就殺？
左良玉久鎮荊襄，其部曲盤根錯節，兵力虛實向來是個謎，動輒便號稱擁兵十萬。
更是糧餉索求無度，行事跋扈，幾任督師、巡撫都難以真正節製，朝廷對其是既要用之，又要防之，可謂心腹之患。
而賀人龍，則是西北邊將中的老油條，作戰滑頭，儲存實力是第一要務，平日裡在諸將中拉幫結派，朝廷數次想整頓都感覺無處下手。
這兩個在地方上根基深厚、如同滾刀肉般讓朝廷投鼠忌器的人物，難道就這麼被盧方舟派去的一支偏師，如同砍瓜切菜般輕鬆收拾掉了？
這宣府軍的戰力，未免太過駭人聽聞！
崇禎強壓下心中的驚愕，繼續閱讀楊嗣昌的奏章。
關於那個血流成河的夜晚，楊嗣昌的筆法堪稱精妙。
在他的描述中，周天琪、穀一虎為了被屠戮的宣府流民而采取的激烈報複行動，過程和細節冇有改動，但起因被他改了。
楊嗣昌將這場突如其來的火拚，描繪成了是自己深謀遠慮、精心策劃的一局大棋。
他奏章中寫道，自己早已洞察左良玉、賀人龍二人驕橫跋扈、尾大不掉，日後必為國患。
此次利用宣府強軍奉命前來剿匪、恰在左近的絕佳時機，他定下密計，借流民事件發難，以周天琪、穀一虎所部為雷霆手段，一舉剷除這兩個軍閥，為國除害！
目的在於徹底解決朝廷在湖廣的軍政痼疾。
並在奏章中明確提出，已迅速遴選了對朝廷忠心恭順的將領，接掌左、賀兩部兵馬，使其重歸王化。
這自然是楊嗣昌當日靈機一動，想出的善後良策。
如此一來，他不僅冇有了因監管不力，致使左良玉部屠戮流民導致隨後大戰而該負的失察之責。
反而搖身一變，成了運籌帷幄、智勇雙全、為朝廷殫精竭慮、剷除心腹大患的“乾城之臣”。
而在撰寫這封奏章前，他已與周天琪、穀一虎見過麵。
這次，他一改在左良玉大營外對二人擅啟刀兵的不滿態度，和顏悅色地讚揚二人做得很好，他必當為二人向朝廷請功。
當時把周天琪、穀一虎都搞懵逼了，內心驚訝不愧是閣老督師，變臉竟能如此之快……
但他們自己的事務千頭萬緒，既然楊嗣昌不再追究，反而要表功，他們自然也樂得清靜，至於楊嗣昌如何向朝廷彙報，他們也不關心。
此刻，禦座上的崇禎讀完了楊嗣昌精心編織的前因後果，緊鎖的眉頭終於舒展開來，臉上露出瞭如釋重負而又深感欣慰的神情。
他長長地舒了一口氣，將奏章輕輕放在禦案上，手指甚至在上麵欣慰地點了點，感歎道：
“妙啊！楊卿果然是我朝的國之乾臣，肱骨棟梁！不枉朕對他信任有加！”
“朕原先隻道是盧方舟的部下喪心病狂，冇想到背後竟是楊卿的運籌帷幄！
此一石二鳥之計，不僅根除了獻賊，更借勢削平了左、賀這兩個跋扈軍鎮，去了朕多年心病！
如此膽略，如此謀斷，深得朕心！這纔是替君分憂的能臣所為啊！”
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