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卻說襲人一路慌不擇路，隻想著快些離開這個是非之地。
她低著頭，也不敢看來往的人，隻管悶頭趕路。
直到走到了大觀園的門口，正要出去時，卻冷不丁地撞見了一個人。
“哎喲！這不是襲人麼？”
襲人一驚，猛地抬頭，隻見金釧兒正站在園門口，探頭探腦地往外張望，手裡還捧著一個精緻的紅漆描金匣子。
襲人心中咯噔一下，忙強行收束住那一團亂麻般的心思，深吸一口氣，努力讓自己看起來鎮定些，莫要讓人瞧出破綻來。
“是......是金釧兒啊。”她勉強擠出一個笑容，“你在這兒看什麼呢？”
金釧兒一見是她，臉上頓時露出了歡喜的神色，像是見到了救星一般。
“哎呀，還好遇著你了！”她幾步跑上前來，也不由分說，便將手裡那個沉甸甸的匣子往襲人懷裡一塞。
“喏，這是我們爺特意吩咐，送給你家奶奶的年節禮。你既是要回那邊府裡去，便順道幫我拿過去吧！”
金釧兒本來就不想去榮國府。
她如今雖是安林侯府有頭有臉的大丫鬟，可到底是從王夫人房裡出來的，當初也是有些不愉快。
為了自己和妹妹，能不去隔壁就不去隔壁，這是金釧的堅持。
這會兒在門口逮著了襲人，那簡直是天上掉下來的壯丁，當然要用用她了。
襲人手裡一沉，稀裡糊塗地就被塞了這麼個匣子。
她愣了一下，忙喊住轉身要走的金釧兒：“哎！等等！你還冇說清楚呢！這是什麼？怎麼這般沉？”
金釧兒停下腳步，回過頭來，笑著解釋道：“這是從宮裡賞下來的那些個布料裡，挑揀出來的一些。說是送給你們家太太和你家奶奶的。”
她撇了撇嘴，壓低了聲音道：“畢竟也是正經的親戚，又住著隔壁鄰居。這年節下的，若是我們爺一點兒表示都冇有，隻怕又要被人說是‘一闊臉就變’，不懂禮數了。這禮尚往來，總是很有必要的。”
話是這麼說，其實也是晴雯她們選完剩下來的。
襲人這才明白過來，原來是給榮國府裡主子們的年禮。
她點了點頭，抱緊了匣子：“我知道了，會替你轉交的。”
她正要走，卻聽金釧兒又叫住了她。
“對了，還有一句話。”
金釧兒眨了眨眼，意味深長地看著襲人，笑道：“我家姨娘特意囑咐了，讓我告訴你一聲。這匣子裡的東西，都是有數的。至於你們這幾個貼身伺候的大丫鬟......能不能有點兒什麼賞賜，那還得看你家奶奶的意思了。”
說完，她也不等襲人再問，擺了擺手，便像隻歡快的百靈鳥一般，轉身跑回園子裡去了。
她的本意是嘲諷賈寶玉院兒裡的丫鬟手腳不乾淨，但襲人似乎有了彆的理解。
襲人抱著那匣子，看著金釧兒遠去的背影，一時間竟有些癡了。
這話聽著怎麼這般彆扭？
她在原地琢磨了片刻，忽然心中一動。
平兒如今是林珂身邊最能說得上話的人，她這話......莫不是也代表著林珂的意思？
莫非......這是在告訴她，林珂並冇有忘了她？是在藉著這個由頭，給她遞個話兒？
襲人不敢深想，卻又忍不住去想。
她總感覺，這就像是在絕境之中，忽然有人給她遞了一根若隱若現的繩子，像是在找辦法給她解圍，給她一條活路。
也不知道是不是自己想多了......畢竟，她是真真切切地完全冇見林珂有過什麼明確的說法，更冇給過她什麼承諾。
但無論如何......
襲人低頭看了看懷裡那個沉甸甸的紅漆匣子，感受著這份實實在在的分量。
總歸......總歸是比之前那般絕望無助要高興了太多的。
待襲人到了王夫人處，果然不出所料。
屋內檀香嫋嫋，王夫人正手裡撚著佛珠，閉目養神。
聽聞是東府那邊送來的年禮，她連眼皮子都未曾抬一下，隻從鼻子裡發出一聲輕嗤。
“難為他還記得這邊。”王夫人語氣淡淡的，聽不出是喜是怒，隻有一股子拒人於千裡之外的冷漠，“既是珂哥兒的一番心意，咱們也不好駁了。”
“你且先抱去給老太太瞧瞧，老太太若是有興致，便留著賞玩；若是老太太不要，你們拿去分了便是，橫豎也不過是些小玩意兒，我不缺這個。”
襲人心中暗歎，這大太太對珂大爺的成見，怕是這輩子都解不開了。
不過，該走的過場還是要走。
王夫人雖瞧不上，但禮數不能廢，當即便喚了彩霞進來，吩咐她去庫房裡挑幾樣妥當的回禮，不可失了榮國府的體麵。
襲人領了命，便又抱著那匣子，轉身往賈母的院子去了。
這一路走來，襲人隻覺得這榮國府竟是比往年冷清了太多。
往年這個時候，哪怕離過年還有些日子，這府裡也該是到處張燈結綵，歡聲笑語不斷的。
可如今，因著老太太這些日子誠心唸佛，講究清淨，免了姑娘們和媳婦們的晨昏定省，除了前兒個史大姑娘鬨著不肯回家，特地過來哭訴了一回，這裡竟是一直都門可羅雀，冷冷清清的。
隻有幾個看門的小丫頭子，縮在廊簷下避風，見襲人來了，也隻是懶懶地福了一福，全無往日的精氣神。
襲人走進院裡，正巧鴛鴦掀了簾子出來，手裡端著個銅盆，像是剛伺候完梳洗。
鴛鴦一見襲人，先是一愣，隨即笑道：“你這是才從外頭回來？瞧這臉凍的，青一塊白一塊的。方纔在園子裡還冇吹夠風，這會兒又捧著這麼個大傢夥到處跑，彆真個兒凍壞了吧？”
襲人這會兒自個兒騙到了自個兒，覺得林珂送禮是彆有深意，心裡那股子傷心勁兒散去了不少，反倒覺得身上有了些力氣。
她抿嘴一笑，道：“我好好的呢，倒是讓你白擔心了。我這不是領了差事麼。”
說著，她將懷裡的匣子往上托了托：“這是東府珂大爺特意讓人送來的年禮，說是給老太太和太太們的。太太那邊看過了，讓我送來給老太太過目。”
“這可不巧。”
鴛鴦聞言，臉上的笑意淡了幾分，她將銅盆遞給一旁的小丫頭，壓低了聲音道：“老太太剛剛纔睡下。”
“這般早？”襲人詫異地看了看天色。
這會兒雖是午後，可按著老太太往日的作息，這時候該是精神最好的時候，或是摸骨牌，或是聽戲，哪裡有這般早便歇息的？且這一歇，還不知要歇到什麼時候去。
鴛鴦歎了口氣，麵色有些凝重，拉著襲人往避風處站了站，才小聲道：“你是有所不知。老太太這幾日......總覺得疲倦得很。”
“有時候坐著坐著，便打起了瞌睡，有時候說了上句，下句便忘了。太醫也來看過，隻說是年老體衰，氣血不足，要靜養。所以這幾日，我們都不敢大聲說話，生怕擾了老太太。”
襲人聽得心中一驚。
她是自小在賈母身邊伺候大的，最是知道老太太的身子骨一向硬朗，精神頭比年輕人都足。
如今竟是到了這般地步......
這榮國府的定海神針若是倒了，那這府裡......
鴛鴦見她發愣，便看了看那匣子，道：“這東西，你還是拿回去吧。”
“啊？”襲人回過神來，忙道，“這......這是珂大爺的一片孝心。便是老太太睡下了，我能不能先放在你這兒？等老太太醒了，你再呈上去，也算是全了禮數。”
鴛鴦卻堅決地搖了搖頭。
“不必了。”她苦笑一聲，“方纔我伺候老太太歇下時，也順嘴提了一句，說是東府那邊怕是要送年禮來。你猜老太太怎麼說？”
襲人問：“怎麼說？”
“老太太說：‘我這把老骨頭，行將就木的人了，還用那些個鮮亮東西做什麼？白白糟蹋了。他既有心，不如給你們這些年輕的丫頭們分了，或是給寶玉屋裡添置些，也算是物儘其用。’”
鴛鴦學著賈母的語氣，哪怕她是嬌俏悅耳的聲音，聽起來也頗為蕭索。
襲人聽得心裡咯噔一下，一股涼意瞬間漫過全身。
她哪裡不知道，老太太生平最是講究排場，最愛熱鬨，最喜那些個新鮮精緻的玩意兒。
哪怕是上了年歲，也不能失了氣派。
如今竟然說出“行將就木”、“用不上”這種話來，隻怕是老人家自個兒心裡都有了數，覺得大限將至了。
襲人不敢多想，更不敢將這猜測宣之於口。
她隻得強笑著，勸道：“好姐姐，老太太那是隨口一說，咱們做下人的，哪能當真就不給主子留著？饒是如此，你也還是先收下的好。萬一老太太醒了，又想看了呢？”
“說了不用便是不不用。”鴛鴦卻是個極有主意的，她隻怕這等鮮亮物件兒又勾起老太太心思，便推了推那匣子，“你若是執意留在這兒，老太太醒了也不會看一眼。到時候，隻能是便宜了翡翠、琥珀她們那些個小蹄子。與其讓她們糟蹋了，倒不如你拿回去。”
她看著襲人，眼中閃過一絲憐憫：“你屋裡如今也不容易。那一位是個難伺候的，手裡有點好東西，最好是自己先藏一些。”
襲人聽了這話，知道鴛鴦是真心為自己著想，心中一酸，險些掉下淚來。
她不再堅持，隻得點了點頭：“既如此，那我便聽姐姐的。”
她抱著那匣子，又辭彆了鴛鴦，懷著比來時更加沉重複雜的心情，往自己院兒裡走去。
......
回到院兒裡，也不知是不是心理作用，一進門，一股壓抑的氣氛便撲麵而來。
寶玉不在屋裡，想是又不知躲到哪裡去發呆了。
正屋裡，夏金桂正歪在榻上，手裡拿著一柄團扇，有一搭冇一搭地搖著。
雖然是冬日，屋裡燒著地龍，她卻似是心裡有火，總覺得燥熱。
見襲人抱著個精美的紅漆匣子進來，夏金桂那雙吊梢眉一挑，眼睛頓時便亮了。
“喲，這是哪兒來的好東西？”她直起身子，聲音尖細，“一大早的不見人影，原來是去發財了？”
襲人忙上前行禮，將匣子放在桌上，恭敬道：“回奶奶的話，這是東府珂大爺送來的年禮。方纔送去給老太太和太太過了目，太太體恤，說賞給......賞給咱們屋裡用。”
“珂兄弟送的？”
夏金桂一聽“珂大爺”三個字，神情立時便變了。
方纔那股子慵懶尖酸的勁兒瞬間消失不見，竟然還表現除了一種令人看了發毛的驚喜與嬌羞。
她噌地一下從榻上跳了下來，三步並作兩步衝到桌前，一把便掀開了匣子。
隻見裡麵琳琅滿目，最顯眼，便是那幾匹流光溢彩的綢緞。
“哎呀！”夏金桂驚呼一聲，伸手撫摸著那滑膩如水的料子，臉上露出了癡迷的神色。
身為皇商，到底也是識貨的，哪裡不知道這些料子極為少見？
“珂兄弟......珂兄弟他果然是惦記著我的！”
夏金桂喃喃自語，竟是完全自動忽略了“年禮”、“太太賞”這些個前提，隻一門心思地認定，這就是林珂特意送給她夏金桂一個人的。
襲人：“......”
她在旁邊垂手侍立，聽著這話，隻覺得這人怎麼能這般自作多情？
夏金桂卻不管那些，她拿起那匹緋紅色的雲錦，往自個兒身上比劃著，對著鏡子左照右照，越看越滿意。
“瞧瞧這顏色，這花樣，多襯我的膚色！”她喜滋滋地道，“我就知道，珂兄弟那樣的人物，眼光定是極好的。他定是覺得我平日裡穿得太素淨了，才特意送了這般鮮亮的料子來。”
她越想越美，轉頭對一旁的寶蟾喊道：“寶蟾！死哪兒去了！快過來！”
寶蟾正躲在屏風後頭嗑瓜子，聞言忙擦了擦手跑出來：“奶奶，怎麼了？”
“快！”夏金桂著急道，“你快去挑些好的......罷了！”
她忽然一揮手，似是想到了什麼更妙的主意，臉上露出一抹羞澀的紅暈：“且先等等吧。我想著，珂兄弟既然這般有心，我也不能失了禮數。”
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