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果然不出江晚寧所料，在服下調理藥方的第二天傍晚，昏睡數日的賀明憲終於悠悠轉醒。
雖然麵色依舊帶著病後的蒼白，但那份屬於大理寺卿的清明與銳利，已然重新回到了他的眼中。
蕭衡與江晚寧很快便收到了朱管家激動萬分傳來的訊息，說老爺醒了，想立刻見見二位恩公。
兩人即刻動身，再次來到賀明憲的臥房。進門時，正看到賀明憲靠坐在床榻上，背後墊著軟枕，朱管家小心翼翼地喂他喝著最後幾口湯藥。
見他們進來，賀明憲抬手示意朱管家暫停，將藥碗接過，自己一飲而儘，隨即把空碗遞還給朱管家。
他深吸了一口氣，努力讓自己的聲音聽起來不那麼虛弱，目光誠摯地看向蕭衡與江晚寧：
“二位……救命之恩，賀某……感激不儘。”
他說話還有些氣短，但每個字都帶著沉甸甸的分量。
蕭衡拱手回禮：“賀大人言重了，路見不平，拔刀相助，本是分內之事。更何況，此事關乎社稷安危。”
江晚寧也微微頷首，算是迴應。
賀明憲點了點頭，示意朱管家先出去。
待房門輕輕合攏，室內隻剩下他們三人時，賀明憲臉上那抹病弱的感激漸漸被一種久居官場曆經風浪的嚴肅與謹慎所取代。
他靠在軟枕上，目光在蕭衡與江晚寧易容後的臉上細細掃過，緩緩開口，聲音雖弱，卻帶著審視：
“朱管家已將這兩日的事情，大致與賀某說了。說是二位特意來找賀某，還問及了……五年前的舊案。”
他頓了頓，語氣帶著一絲不易察覺的探究，
“二位於賀某有再造之恩，賀某銘感五內。隻是……不知二位究竟是何來曆，為何對此陳年舊案如此感興趣？又為何認定賀某此次惡疾，與那案子有關？”
蕭衡能清晰地感受到賀明憲話語中的防備與試探。
這也難怪，賀明憲身處大理寺卿這個敏感位置，又剛經曆被人暗算，自然對任何接近他的人都抱有警惕。
蕭衡想到自己如今仍是江湖追殺的目標，流雲劍派少主的身份過於敏感，此刻並非坦白的良機。
他略一沉吟，選擇了一個相對穩妥的說法，既表明來意，又暫時隱藏了核心身份。
“賀大人，實不相瞞，我二人乃江湖中人，機緣巧合之下，查探到一個名為幽冥閣的境外勢力，正以詭譎蠱術滲透我大熙朝堂，意圖不軌！”
他言辭懇切，目光坦蕩。
“我們懷疑，賀大人此次身中蝕心蠱，正是幽冥閣的手筆，意在清除知曉內情或可能阻礙他們計劃的重臣。”
“而五年前那樁官銀失竊案，無論是作案手法、還是其目的，都與幽冥閣的行事風格極其吻合！”
“因此，我們冒昧前來，就是想向賀大人求證當年案件的細節，希望能從中找到指向幽冥閣的線索，阻止他們的陰謀！”
賀明憲聽著蕭衡的敘述，再聯想到自己這次莫名其妙，連禦醫都束手無策的惡疾，以及朱管家描述的取蠱過程，他心中的疑慮頓時消散了大半，取而代之的是一種遍體生寒的驚悚！
若真如這二位所言，那大熙朝堂如今已是危機四伏！自己這次中招，恐怕絕非偶然！
他臉色變得更加凝重，深吸一口氣，壓下了身體的虛弱感，沉聲道：
“若果真如此……那當真是國之大難！二位既然心懷天下，賀某也不再隱瞞。”
他整理了一下思緒，開始敘述，語氣沉緩而清晰。
“五年前官銀失竊案，朱管家所述基本屬實。北方大旱，十萬兩賑災官銀被劫，押送官兵遇害，龍顏震怒，命賀某嚴查。賀某循著線索追查，最終……所有的證據都指向了時任戶部清吏司郎中的——趙複。”
提到這個名字，賀明憲眼中閃過一絲複雜難明的情緒。
“趙複此人，官職不高不低，掌一部度支，確有接觸錢糧調撥之便。起初查出是他，賀某也覺不可思議。但物證、人證，乃至他手下之人綁架拙荊……一環扣一環，證據鏈看似完美無缺，由不得人不信。當時悲憤交加，賀某也認定他便是主謀，最終將其定罪問斬。”
說到這裡，賀明憲的聲音低沉了下去，帶著一絲追悔與疲憊。
“然而……待趙複伏法兩月之後，賀某漸漸從喪妻之痛中冷靜下來，重新審視此案，卻發現了諸多不合常理之處，如鯁在喉，夜不能寐。”
他的目光變得銳利起來，彷彿又回到了當年那個執著於真相的大理寺卿。
“最大的疑點，便是那十萬兩白銀的下落！若真是趙複主使，他貪墨如此钜款，意欲何為？抄冇趙複家產時，雖有些許積蓄，但與十萬兩官銀相比，不過是九牛一毛！那筆足以支撐一支軍隊的钜款，竟如同人間蒸發，再無蹤跡！”
“其次，”賀明憲繼續道，眉頭緊鎖。
“賀某事後曾仔細調查過趙複此人。他出身寒門，憑藉苦讀入仕，為人向來謹小慎微，在朝中並無強硬靠山，也從未有過什麼出格的舉動或龐大的開銷。說他突然有此膽量和能力策劃如此大案，私吞钜額官銀……實在令人難以信服。”
他歎了口氣，臉上露出挫敗之色。
“賀某也曾懷疑，趙複背後是否另有主使，他不過是一枚被推出來的棋子。但無論賀某如何深入調查，甚至動用了大理寺所有能動用的力量，都查不到趙複與朝中其他任何勢力有過密的往來。所有的線索，到了趙複這裡，便徹底斷了。此案……也因此成了賀某心中一個始終無法解開的心結。”
房間內一時寂靜，隻有賀明憲略顯急促的呼吸聲。
一直安靜旁聽的江晚寧，此時適時地開口，聲音清冷，卻直指核心。
“賀大人，既然在趙複本人身上查不到更多線索，那與他關係密切之人呢？比如……他的家眷？”
賀明憲聞言，眼中閃過一絲恍然，他努力回憶著。
“趙複……並未正式娶妻。他家中，隻有一位他從江南帶回來的女子，名叫小婉。據說……出身風塵，但趙複待她極好，兩人感情甚篤，本已打算擇日成婚。”
“誰曾想……”他搖了搖頭。
“趙複出事被問斬那天，那個小婉……也在趙府之中，懸梁自儘了。當時都道她是情深義重，殉情而去……”
“殉情？”
蕭衡猛地打斷賀明憲的話，眼中精光爆射，語氣斬釘截鐵。
“賀大人，恐怕並非如此。那個小婉，很可能纔是真正操控趙複，甚至可能是幽冥閣派來執行此次任務的核心人物！”
“她眼見事情敗露，趙覆被斬，自己身份即將暴露，為了徹底切斷線索，所以才選擇了‘自儘’！”
此言一出，如同驚雷炸響在賀明憲耳邊！
他猛地睜大了眼睛，枯瘦的手指緊緊抓住了身上的錦被，因激動和震驚而微微顫抖起來。多年來盤踞在心頭的迷霧，彷彿被這一句話驟然劈開了一道縫隙！
是啊！他怎麼從未深入懷疑過那個看似柔弱、以身殉情的女子？！
若她真是幽冥閣的人，一切就都說得通了！
是她暗中操控或引誘了趙複，利用其職務之便策劃了劫案，事成之後，那十萬兩白銀恐怕早已通過隱秘渠道流入了幽冥閣的庫房！
而趙複，不過是被利用完即拋棄的棋子，甚至連累家破人亡！她自己，則在最後時刻，用殉情完美掩飾了身份，消失得無影無蹤！
“小婉……小婉……”
賀明憲喃喃地重複著這個名字，蒼白的臉上因激動泛起一絲潮紅，眼中充滿了懊悔與後知後覺的憤怒。
“原來……破局的關鍵，竟一直在我眼前……我卻……我卻從未深思！”
見賀明憲因多年疏忽關鍵線索而陷入深深的自責與懊悔，蕭衡與江晚寧出言勸慰。
“賀大人，往事已矣，幽冥閣行事詭秘陰毒，善於偽裝，您當年被其矇蔽，也非一人之過。”
蕭衡語氣沉穩，將話題引回當下。
“如今當務之急，是應對眼前的危機。根據我們查探到的訊息，幽冥閣的勢力恐怕已然深入朝堂，不少官員身不由己，甚至……我們懷疑，連陛下身邊，都可能潛藏著被其操控之人，或是他們安插的眼線。”
江晚寧介麵道，聲音清冷如冰，卻帶著不容置疑的嚴峻。
“幽冥閣的真正目標，並非僅僅掌控部分官員，而是意圖破壞我大熙龍脈，從根本上動搖國運，顛覆江山。”
“此事關乎社稷存亡，必須立刻稟明陛下，早做防範，確保聖駕安危，並設法拔除朝中毒瘤。”
賀明憲聞言，神色驟變，徹底意識到了事情的嚴重性遠超他的想象。他強壓下心中的驚濤駭浪，努力讓自己冷靜思考。
“二位所言極是！此等滔天陰謀，必須即刻麵聖！”
賀明憲掙紮著想要坐直身體，但因虛弱又靠了回去，他喘了口氣道：
“賀某昏迷數日，對近日朝中具體動向確已生疏。但所幸，賀某與當今陛下尚有一份師生之誼，陛下潛龍之時，賀某曾為其講授過幾年經義。”
“我這就親筆書寫奏摺，以性命擔保，申明有關乎國本存亡的驚天要事，必須即刻麵呈陛下！屆時，賀某可藉機將二位一併帶入宮中，親自向陛下陳情！”
事不宜遲，賀明憲不顧病體虛弱，當即喚朱管家取來筆墨，以極其凝練懇切的語言寫就奏摺，並動用了自己作為帝師和大理寺卿的最後一點緊急求見特權，命心腹連夜遞入宮中。
許是賀明憲“性命擔保”、“國本存亡”等字眼觸動了宮闈，又或是皇帝李承昊對自己這位老師尚存幾分信任與關切，幾乎是在第二天一早，宮裡的旨意便到了賀府，宣賀明憲即刻入宮覲見。
賀明憲強撐病體，換上朝服，與同樣稍作整理但依舊保持易容的蕭衡和江晚寧一同乘坐馬車，前往皇城。
皇宮禁地，守衛森嚴，氣氛肅穆。在一位麵無表情的內侍引領下，三人穿過重重宮門與漫長的宮道，最終被帶到了一處相對僻靜的偏殿。
“賀大人，陛下已在殿內等候，請。”
內侍在殿門外停下腳步，聲音尖細而平板。
幾乎是一踏入這後宮範圍，蕭衡與江晚寧便不約而同地微微蹙眉，交換了一個警惕的眼神。
這皇宮大內，雖金碧輝煌，莊嚴肅穆，但他們卻敏銳地感知到一種若有若無、難以言喻的陰冷之感。
並非尋常的深宮寒意，更像是一種……縈繞不散的、屬於幽冥閣蠱術特有的邪異氣息，隻是這氣息極為淡薄，若非他們與蠱蟲打過多次交道，幾乎難以察覺。
三人收斂心神，邁步進入偏殿。殿內陳設雅緻，燃著淡淡的龍涎香。
隻見書案之後，端坐著一位身著明黃常服的中年男子，正是當今大熙天子李承昊。
他約莫四十多歲年紀，麵容依稀可見年輕時的俊朗，但此刻眉宇間卻籠罩著一層深深的疲憊與憂色，眼下的青黑也十分明顯，顯然為國事操勞，寢食難安。
江晚寧飛速地打量了皇帝一眼，心中微微鬆了口氣。
觀其氣色、眼神，雖顯疲憊，但眸光深處依舊清明，呼吸雖略顯沉重卻並無滯澀異樣，周身並無中蠱後那種特有的陰寒死氣或脈象紊亂的跡象。
看來，幽冥閣的手，暫時還未敢，或者還未找到機會直接伸向這位真龍天子。
“臣，賀明憲，參見陛下！”
賀明憲見到皇帝，便要拖著病體下跪行禮。
“老師不必多禮，你大病初癒，快起來坐下說話。”
李承昊抬手虛扶，語氣還算溫和，但目光卻如鷹隼般掃過賀明憲身後垂首站立的蕭衡與江晚寧，帶著審視與疑問。
“老師如此急切入宮，所謂何事？這二位是……？”
賀明憲在內侍搬來的錦凳上坐下，喘勻了氣息，便將如何身中莫名惡疾、如何被蕭衡與江晚寧救治、如何發現是中了名為蝕心蠱的陰毒之物，原原本本地稟報了一遍。
在賀明憲敘述的過程中，江晚寧一直不動聲色地觀察著皇帝的反應。他清晰地看到，當李承昊聽到“蠱蟲”二字時，端著茶杯的手幾不可察地頓了一下，眼中飛快地掠過一絲瞭然與更深沉的凝重，雖然轉瞬即逝，卻被江晚寧精準地捕捉到。
果然！皇帝對“蠱蟲”一事，並非一無所知！他很可能已經察覺到了什麼，或者……身邊已經出現了類似的案例！
待賀明憲說完，並強調“此二位義士，有關乎國家生死存亡的絕密要事，必須親自向陛下稟報”時，蕭衡立刻上前一步，接過話頭。
他不再隱瞞，將如何發現幽冥閣、其在怡紅醉的據點、如何利用蠱術控製官員、滲透朝堂，乃至其最終目標在於破壞大熙龍脈、顛覆江山的驚天陰謀，條理清晰、言辭懇切地儘數道出。
最後，他抬起頭，目光坦然地迎上李承昊深邃而充滿威壓的視線，沉聲道：
“陛下，幽冥閣狼子野心，佈局深遠，如今朝中恐已危機四伏！方纔草民觀陛下神色，在聽到‘蠱蟲’二字時似有觸動，想必……陛下對此等陰毒詭術，並非毫不知情吧？”
李承昊聽完蕭衡的陳述，臉上並未露出過多的驚訝，反而是一片沉凝。
他並未直接回答蕭衡的問題，而是緩緩放下茶杯，身體微微前傾，屬於帝王的強大氣勢瞬間籠罩了整個偏殿，聲音帶著不容置疑的威嚴與質疑：
“你二人所言，確實駭人聽聞。但，空口無憑，叫朕如何確信你們所說皆為事實？又如何證明，你們不是那幽冥閣自導自演，派來獲取朕之信任，以便行更險惡之事的同黨？”
這話問得極其尖銳，直接將蕭衡和江晚寧置於被懷疑的境地。帝王心術，本就多疑，尤其是在涉及自身安危與江山穩固的事情上。
江晚寧眉頭微蹙，剛想開口，列舉他們掌握的蠱蟲屍體、賀明憲被救活的事實等證據，卻突然聽到偏殿內側連通後房的珠簾發出一陣清脆的碰撞聲響。
眾人循聲望去，隻見一個身著內侍服飾，身形略顯單薄，手裡端著一個白玉碗的年輕男子，咋咋呼呼地小跑了出來，嘴裡還唸叨著：
“陛下，陛下！今日份的安神湯來了，一定要按時服用……”
他的話戛然而止，因為他顯然冇料到偏殿內除了皇帝還有其他人，而且還是三個陌生麵孔。
他端著藥碗，愣在原地，視線好奇地掃過賀明憲、蕭衡，最後落在了江晚寧身上。
當他的目光觸及江晚寧腰間懸掛的那枚代表著縹緲峰首席弟子身份並刻有雲紋的玉質腰牌時，他像是被什麼東西猛地蟄了一下，眼睛瞬間瞪得溜圓，臉上露出了極度震驚和難以置信的神色，幾乎是脫口而出，發出一聲怪叫：
“你——！江師兄？！”
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