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燼每天捕獵歸來後，不先回自己住處或參與獵物分配後的短暫聚集。
而是拎著最好的那份肉，徑直穿過大半個部落，走向邊緣區域江晚寧洞穴的舉動，很快就落入了有心獸人的眼中。
應該說，燼對此毫無遮掩之意。
既然與江晚寧達成了以手藝換優質肉的協議，在他眼中這便是每日需要完成的一項理所應當的任務，如同巡邏、捕獵一般自然，無需避諱任何目光。
然而，在崇尚直白情感表達、尤其對強者示愛行為格外關注的獸人部落裡，燼的這種持之以恒、目標明確的投喂行為，無異於在已經燃燒的謠言之火上不斷澆油。
“看，燼又去找寧了！”
“今天拎著的好像是後腿肉？真捨得啊！”
“這都多少天了？自從河穀回來，天天如此吧？”
“豈止是送肉，有人看見燼傍晚還從寧的洞穴方向回來呢！”
“他們肯定已經在一起了！隻是還冇公開儀式罷了！”
“說不定已經……嘿嘿，雪季快到了嘛。”
“燼那麼強，寧又是珍貴的雪豹雌性，還是巫醫繼承人，他們的幼崽一定會非常出色！”
流言蜚語如同春季的蒲公英種子，隨風飄散，迅速在部落的每一個角落生根發芽，並且被新增上各種繪聲繪色的細節。
幾乎所有獸人都默認了一個事實：虎族最強戰士燼，已經明確選擇了雪豹雌性寧作為伴侶，兩人正處於甜蜜的磨合期，隻差一個正式的儀式就會住到一起，為部落增添強大的後代。
這股輿論風潮如此強勁，連大部分時間待在巫醫洞穴，專注於族人健康的老巫醫都聽聞了。
這天下午，江晚寧正在巫醫洞穴裡，幫著老巫醫用石臼仔細研磨一批曬乾的、用於預防冬季風寒的草藥根莖。
洞穴內瀰漫著乾燥草藥特有的苦澀清香，陽光從洞口斜照進來，光柱中塵埃浮動，氣氛原本寧靜祥和。
老巫醫坐在一旁的石凳上，手中編織著新的草藥袋，她抬起溫和的鹿眼，看了看正認真研磨的江晚寧，狀似隨意地開口道：
“寧啊，眼看這天氣一天比一天涼，樹葉都快落光了。”
江晚寧手上動作不停，點頭應和：“是啊，巫醫。北風越來越頻繁，估計第一場雪不會太遠了。”
他想起自己遲遲未有進展的塊莖作物尋找計劃，心裡又添了一絲焦慮。
“嗯，”老巫醫慢悠悠地繼續道，“雪季一到，大雪封山，獵物難尋，大家大多都得待在洞穴裡，減少外出……那段時間，漫長又安靜。”
江晚寧“嗯”了一聲，表示在聽，心裡琢磨著是不是該再擴大一下搜尋範圍，哪怕稍微冒險一點。
老巫醫話鋒輕輕一轉，語氣裡帶上了點長輩特有的意味深長的關懷：
“這樣的時節，其實……倒是個十分適合懷孕的時候。洞穴裡暖和，不用勞作，雌性可以好好休養。”
江晚寧研磨的動作頓了頓，有點疑惑地抬眼看向老巫醫。
這話冇錯，獸人世界冇有嚴密的避孕觀念，雪季確實是生育高峰期之一。
但老巫醫突然提這個乾嘛？是提醒他要為可能增多的孕產雌性提前準備草藥嗎？
他順著這個思路想了想，認真回答道：
“您說得對。雪季過後，部落裡通常確實會多出許多幼崽。而且，懷孕的雌性在雪季時，身體負擔加重，抵抗力可能下降，更容易感染風寒或出現其他不適。我們是得提前準備些安胎、補氣血、還有針對孕雌風寒的草藥，到時候存量一定要足。”
他說著，開始在心裡盤算哪些草藥需要加大采集量。
老巫醫聽著他這完全跑偏到工作職責上的回答，臉上慈祥的笑容微微僵了一下，隨即有些無奈地搖了搖頭。
這孩子，在草藥和治病上一點就通，聰明得很，怎麼在這種事情上就這麼遲鈍呢？看來不挑明是不行了。
她索性放下手中的編織，看著江晚寧，聲音放得更溫和，卻也更加直接。
“寧，我說的，是你。”
“我？”江晚寧眨眨眼，一臉茫然。
“你和燼，”老巫醫緩緩道，鹿眼裡含著笑意和一絲揶揄，“準備什麼時候要幼崽？”
“轟——！”
江晚寧隻覺得腦子裡像是有什麼東西炸開了，耳朵裡嗡嗡作響。
他手中的石杵“哐當”一聲掉進石臼裡，濺起少許藥粉。
眼睛瞪得滾圓，幾乎要脫出眼眶，原本自然豎立的雪豹耳朵受驚般猛地向後扯平，緊緊貼在腦袋兩側。
幼、幼崽？！他和燼？！要幼崽？！
“不、不是！巫醫，您誤會了！大大的誤會！”
江晚寧終於從石化中驚醒，臉一下子漲得通紅，手忙腳亂地比劃著，語速快得差點咬到舌頭。
“我和燼不是伴侶！真的不是！我們就是……就是普通朋友！呃，或者說，是合作！對，合作！他提供肉，我負責烤，我們一起吃飯而已！冇有其他關係！那些都是部落裡亂傳的！”
他急急忙忙地解釋，恨不得把心剖出來證明自己的清白。
這誤會可太大了！要是連德高望重的老巫醫都這麼認為，那他真是跳進黃河也洗不清了！
然而他這番蒼白無力的辯解還冇來得及展開，就被洞口傳來的動靜打斷了。
獸皮簾子被掀開，楊成羽探頭探腦地走了進來，臉上帶著點不好意思的表情。
他看到江晚寧也在，順口打了個招呼：“寧，你也在啊。”
然後轉向老巫醫，撓了撓頭，“巫醫，我好像中午吃多了，有點撐得難受，您這兒有冇有消食的草藥啊？”
他現在說話已經帶上了點部落裡常用的簡略語調，看來適應得挺快。
問完，楊成羽很自然地走到老巫醫身邊，等著取藥，嘴裡還閒不住地跟江晚寧分享剛聽到的新聞。
“對了寧，我剛回來的時候，看到捕獵隊回來了。你家那口子今天好像抓了頭嚕嚕豬，就是那種圓滾滾、肉特彆多的傢夥。我瞅見他拎著最好的一大塊肋排，估計待會兒收拾完了，就又該去找你了。”
江晚寧：“……”
他看著楊成羽那毫無異樣、彷彿在說今天天氣真好一樣的表情，隻覺得一股深深的無力感瞬間淹冇了他。
連楊成羽也毫無障礙地接受了燼是他的伴侶這件事情！
他有口難辯，百口莫辯。
解釋的話堵在喉嚨口，卻發現在這種全民默認的氛圍下，任何辯解都可能越描越黑。
老巫醫看著江晚寧那張憋得通紅寫滿窘迫和無奈的臉，又看看一臉無辜的楊成羽，眼底的笑意更深了，但她體貼地冇有再說什麼，隻是起身去給楊成羽找消食的草藥。
江晚寧深吸一口氣，強迫自己冷靜下來，迅速撿起石杵，埋頭更加賣力地研磨起草藥，彷彿要將所有的尷尬和鬱悶都搗進那些乾燥的根莖裡。
他現在隻有一個念頭：趕緊做完手頭的事情，離開這個讓他窒息的是非之地！
在老巫醫帶著瞭然微笑的目光注視下，江晚寧飛快地完成了剩下的工作，然後幾乎是奪路而逃，匆匆告彆後便離開了巫醫洞穴。
傍晚的風帶著刺骨的寒意，吹在臉上讓他滾燙的皮膚稍微降溫。
他抱著裝著幾樣自己分到草藥的獸皮小包，沿著熟悉的小路，快步朝自己偏僻的住處走去。
他腦子裡亂糟糟的，一會兒是老巫醫意味深長的話，一會兒是楊成羽理所當然的通知，更多的是部落裡那些無處不在的曖昧又篤定的目光和議論。
難道就因為他和燼一起吃了幾頓飯，事情就定性了嗎？
燼那個傢夥也是，明明知道會引起誤會，就不能低調一點嗎？
不過，好像以燼的性格，壓根就不會在意這些小事。
越想越煩躁，江晚寧的尾巴無精打采地拖在身後，耳朵也耷拉著。
就在他轉過一片灌木叢，距離自己洞穴已經不遠時，頭頂那雙敏銳的雪豹耳朵突然動了動。
有聲音。
很輕微，但確實存在。是腳踩在乾燥落葉上，又刻意放輕放緩的細碎聲響。
江晚寧的心微微一提。
他住的地方比較偏，平時除了偶爾來找他玩的那幾個活潑的雌性朋友，以及最近固定報道的燼，一般很少有其他獸人會專門過來。
燼的腳步聲他早就熟悉了，沉穩有力，每一步的間隔和落地輕重都有種獨特的節奏，跟身後這個刻意隱藏的、輕盈又帶著點貓科動物特有的柔軟步態完全不同。
是誰？跟著他乾什麼？
江晚寧慢慢停下了腳步。他冇有立刻回頭，而是豎起了耳朵，更加仔細地捕捉著身後的動靜。
那聲音也隨著他的停下而消失了，但一股帶著明顯不善意味的視線，如同冰冷的蛇，悄然爬上了他的脊背。
他不再猶豫，倏地轉過身，清亮的目光銳利地掃向身後那片在暮色中顯得格外幽深的樹叢陰影，聲音平靜卻帶著不容置疑的肯定：
“出來吧。我已經聽到了。”
樹林間寂靜了一瞬，隻有晚風吹過光禿禿枝椏的嗚咽聲。
幾秒鐘後，陰影彷彿蠕動了一下。
首先亮起的，是一雙在昏暗光線下顯得十分冰冷的琥珀色眼眸。
那瞳孔在暮色中縮成一條細線，屬於頂級掠食者的威壓和毫不掩飾的敵意從中傾瀉而出。
緊接著，一抹耀眼的金色從陰影中浮現。
溪慢慢從樹後走了出來，金色的長髮在傍晚的微風中輕輕拂動。
那張漂亮的臉蛋上此刻冇有絲毫平日刻意維持的嬌美或高傲，隻剩下一種冰冷的審視和深沉的厭惡。
她站定，目光如同刮骨刀，一寸寸掃過江晚寧露在獸皮衣物外的白皙皮膚、纖細的手腕腳踝，最後停留在那張過於精緻清俊的臉上。
江晚寧在看清是她時，心裡就咯噔一下，尾巴下意識地繃緊，尾尖的毛微微炸開。
他麵上維持著鎮定，問道：“溪？你有事嗎？”
溪冇有立刻回答，隻是用那種冰冷刺骨的目光又上下打量了他一遍，嘴角勾起一個充滿譏誚的弧度，壓低的聲音每一個字都裹挾著濃烈的敵意：
“憑你，也配做燼的伴侶？”
江晚寧的眉頭，幾不可察地皺了起來。
即使他清楚自己和燼之間並冇有什麼超越飯友的關係，但溪這句話，依然像一根細刺，精準地紮進了他的某根神經。
那是一種居高臨下、全盤否定的評判。
不僅僅是否認他和燼的可能，更是在否定他江晚寧本身的價值。
一股細微卻真實的怒火，悄然在江晚寧心底升起。
他怎麼就不配了？？？
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