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夏朝初年，中原大地剛從部落聯盟走向王朝，農耕已漸成主業。但那時的人們儲存糧食，全憑地窖或陶罐，每逢陰雨連綿，秫米（高粱）、稻穀便容易受潮發芽，甚至腐爛發臭。部落首領們常為此頭疼，舜帝的後裔杜康，時任夏朝的“庖正”（掌管膳食的官），更是天天對著變質的糧食犯愁。
杜康住在洛水之濱的空桑澗，這裡土地肥沃，每年收的秫米堆積如山。一日雨後，他去地窖檢視存糧，發現角落裡一陶罐秫米因滲水發了黴，罐底竟積著些渾濁的液體，散發出奇異的香氣。杜康皺著眉湊近，那氣味初聞帶點酸，細品卻有股甘醇，勾得人心裡發饞。他猶豫片刻，用手指蘸了點嘗——先是微微發麻，隨即一股暖意從喉嚨淌到肚裡，渾身都鬆快起來。
“這腐米泡出的水，竟有這般滋味？”杜康又驚又喜。他把陶罐搬回屋，仔細觀察：發黴的秫米上長著一層白膜，液體清澈中帶點黃，搖一搖還起細泡。
從此，杜康開始琢磨這“神水”的釀法。他先試著把秫米蒸熟，故意灑上水讓它發黴，再裝進陶罐密封。可過了半月打開，隻有酸餿味，冇有那股香氣。他不氣餒，又想：空桑澗的泉水清甜，是不是水的緣故？於是換了泉水再試，這次雖有了點酒味，卻淡得像水。
某天，他見孩童把吃剩的熟黍米丟進老桑樹的樹洞裡，過了幾日，樹洞滲出的水竟也帶著那股香氣。杜康扒開樹洞一看，裡麵的黍米不僅發了黴，還混著些樹皮碎屑和塵土。“難道要讓糧食接觸草木？”他靈機一動，采來桑樹葉、甘草，和蒸熟的秫米拌在一起，裝進陶罐埋進土裡。
這一次，他每天都去檢視。埋到第二十一天，他聽見罐裡有“滋滋”的聲響，挖出來一開蓋，濃鬱的香氣瞬間漫了滿院。液體呈琥珀色，比上次醇厚得多，嘗一口，辛辣中帶著甘甜，後勁十足，喝得他臉頰發燙，卻渾身舒坦。杜康大笑：“成了！這東西能解乏，能提神，該叫什麼好？”他望著洛水，想起那液體是“水”中精華，便取“水”旁加“酉”（地支中代表傍晚，正是飲酒之時），定名“酒”。
訊息傳到夏王禹那裡，禹召杜康獻酒。宴席上，百官嘗過酒後，無不拍案稱奇——往日聚餐隻有清水、果漿，哪有這等能讓人眉開眼笑、話多起來的佳釀？禹雖讚其美味，卻也告誡：“此物雖好，多飲則亂性，不可貪杯。”但他仍命杜康在全國推廣釀酒之法，讓百姓共享其利。
杜康釀酒，最講究“三選”：選料必用飽滿的秫米、稻穀，說“癟粒出淡酒”；選水要取山澗活水，說“泉清酒才醇”；選時必在春秋，春氣溫和，秋氣乾燥，皆利於發酵。他還發明瞭“酒麴”——把發黴的糧食曬乾磨粉，作為引子，能讓釀酒速度更快、味道更濃。他把這些法子編進《酒誥》，刻在石碑上立於作坊前，讓想學釀酒的人都能照著做。
有了酒，世間添了許多新氣象：春耕前，農人飲一杯壯膽，犁地更有力；祭祀時，以酒敬天地先祖，儀式更顯莊重；親友相聚，舉杯對飲，話也說得更投機。就連遠行的商隊，也會帶上幾壇酒，既是解乏的良藥，也是途中結交朋友的信物。人們都說：“杜康造的不是酒，是讓日子有滋味的甘露。”
杜康晚年，回到空桑澗，教鄉鄰釀酒。他見有人為多產酒，往裡麵兌水，或是用劣質糧食，便召集釀酒人定下“三戒”：不欺客，不摻假，不售與孩童。他說：“酒是誠心釀的，心不誠，酒就會變味。”他還留下規矩：新作坊開釀前，要在酒窖裡埋一捧從空桑澗取的土，以示不忘本源。
傳說杜康去世後，人們在他釀酒的老桑樹下建了祠堂，每年正月二十一（傳為其誕辰），釀酒人都會停工祭拜。他們供上秫米、酒麴、新釀的酒，磕頭時念：“祖師杜康，教我釀漿；味正香純，客來四方。”祭拜後，掌櫃會給每個工匠斟一杯新酒，大家飲下，再開始新一年的釀造。
到了商周，釀酒術更精，有了米酒、果酒之分，還出現了專門掌管酒政的官員。《禮記》裡記載的宴飲禮儀，處處離不開酒；詩人屈原在《九歌》中，也用“奠桂酒兮椒漿”描繪祭祀場景。漢代的酒肆裡，掛著“杜康遺風”的幌子；唐代詩人李白“會須一飲三百杯”，喝的雖不是杜康親手釀的酒，卻延續著那份酣暢。
河南汝陽的杜康廟，至今留有一副對聯：“秫酒釀成緣古法，糟醅香溢潤新程。”這對聯道儘了杜康的功績——他從變質的糧食裡找出了釀酒的奧秘，用一雙巧手將尋常穀物變成了能慰藉人心的佳釀。這酒，敬過天地，慶過豐收，解過憂愁，也見證過無數悲歡。
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