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天還未亮。
一陣急促的敲門聲，打破了黎明前最深沉的寂靜。
鶯時迅速披上外衫，輕手輕腳走到門邊低聲詢問。
不一會兒，她匆匆折返，撩開內室的簾幔，對帳中已然睜開雙眼的雲昭低聲道：“司主，是薑府來人了。”
雲昭嗓音裡還殘留著幾分剛醒的沙啞，卻異常清明：“是老夫人不好了？”
“正是。”
跟在雲昭身邊日子久了，鶯時對自家姑娘這種近乎未卜先知的敏銳早已習慣，隻輕聲道，
“來的是薑玨。他說老夫人昨天半夜就不大好，半邊身子僵硬，竟是不能動了。”
是因她昨日派人傳話，聽說了薑珩在那番邦公主麵前屈膝當馬凳的醜聞，急怒攻心？
即便真是因此中風，也該是火速去請大夫，為何要輾轉來尋她？
畢竟，她和薑玨，可冇有半點交情。
鶯時又道：“說是府裡已經請了相熟的大夫來看過，施了針，也開了通絡活血的方子。
可老夫人服了藥，非但不見好，反而一直驚恐地瞪著眼睛，含糊地嚷嚷……
說屋裡、床邊有鬼，有黑色的影子纏著她，要來索她的命了。一整宿，鬨得闔府不寧。”
雲昭坐起身，帳外昏暗的光線勾勒出她沉靜的側影：“怕鬼，所以想起我這個據說能驅邪捉鬼的玄察司主了？”
鶯時輕聲道：“薑玨說……他有一個關於薑家的秘密，想說與大姑娘知道。
他說，如若大姑娘聽了，覺得這個秘密有價值，就答應他一個請求。”
她頓了頓，補充道，“他獨自一人來的，身邊連個小廝都冇帶，樣子看起來……很不一樣。”
雲昭靜默了片刻。
她冇興趣和薑家任何人做交易。
在她眼中，薑家上上下下，從薑世安、梅柔卿到眼前這看似稚嫩的薑玨，乃至床上那半死不活的老夫人，或早或遲，都是死人。
雲昭簡單梳洗，坐在桌邊，就著兩碟醬菜，慢條斯理地喝著熬得濃稠的白粥。
“讓他進來。”
簾櫳輕響，一個身影略顯單薄的少年走了進來。
薑玨上個月剛滿十歲，已然褪去了孩童的圓潤，開始顯露出小小少年的清雋輪廓。
他的眉眼繼承了薑家不錯的皮相，臉色惶然，嘴唇緊抿，眼神卻並遊移，反而帶著一種孤注一擲的堅定。
雲昭平靜地端詳他片刻，淡聲開口：“你所謂的秘密，我不一定有興趣知道。即便我聽了，也不一定會答應你的任何要求。
話，想好了再說。在我這裡，冇有反悔的餘地。”
薑玨放在身側的手微微攥緊了衣角，他深吸一口氣，迎上雲昭的目光，聲音因緊張而有些發乾：“我的秘密，事關梅姨娘，和我的母親……楊氏。”
“前些日子，梅姨娘私下找到我，對我說……她纔是我的生身母親。她說，讓我從今往後，心裡要清楚誰纔是真正的孃親，要幫著親姐姐綰心，將來纔有好前程。”
少年的聲音裡帶上了一絲不易察覺的顫抖：“可是在我心裡，從我記事起，疼我、教我、夜裡為我掖被、病中為我熬藥的，隻有母親楊氏！她纔是我的孃親！
梅姨娘……她不過是客居在府上的一個姨娘！”
雲昭心中微詫，但麵上絲毫不顯。
她回想起楊氏生前對梅氏那種近乎詭異的維護，乃至臨死前仍不忘高聲要梅柔卿好生照料她一雙兒女……
“楊氏當年新寡，膝下無子，需要一個兒子來支撐二房門楣，穩固地位；
而梅氏需要一個名正言順的‘嫡子’身份來安置自己的兒子，確保你未來能分得家產，有所倚仗。
於是，這姐妹二人裡應外合，上演了一出‘移花接木’，是麼？”
薑玨愣了一下，顯然冇想到雲昭反應如此之快，剖析如此之準。
他點了點頭，臉色更白了幾分：“母親待我極好，我從未懷疑過自己的身世，直到梅姨孃親口對我說出真相……”
他喉頭哽住，眼圈不受控製地紅了：“我還知道，我母親不是被你害死的。她是死在了梅姨娘手上！
之後，梅姨娘為了轉移薑綰心身上惡咒，選中了我阿姊綰寧！
我親眼看到阿姊被那詛咒折磨得人不人鬼不鬼，最後氣息奄奄地被送去了莊上！”
少年的胸膛劇烈起伏，眼淚終究還是滾落下來，“祖母說，你是回來複仇的惡鬼，是來報複我們全家的……或許祖母說的是真的，但我不怕死。”
他伸出手，掌心裡是一把鑰匙：“這是祖母藏田產地契的鑰匙，我看過，那些本該是大伯母的東西。現在我把它交還給你。”
他抬起袖子狠狠抹了把臉，看向雲昭，眼神裡是一種與年齡不符的複雜：
“我隻有一個請求，真有那一天，你要處置我的時候，請把我和我阿孃、阿姊的屍身葬在一處。在我心裡，我的親人，唯有她們。”
說完，他後退一步，撩起衣襬，朝著雲昭規規矩矩、端端正正地磕了一個頭。
雲昭靜靜地看著他伏地的背影：“梅氏是你的親孃，薑世安是你的生父。
告訴我這些，還把祖母的私庫鑰匙給了我，等於背叛他們。你心裡，就毫無不捨？”
薑玨緩緩直起身，臉上露出一抹慘淡到極致的笑容：“在大姐姐心裡，會把薑世安當成你爹嗎？”
雲昭沉默了片刻，語氣毫無波瀾：“是他，從未把我當成過他的女兒在先。”
在薑世安眼裡，薑府所有的子女，都隻是隨時可以捨棄或利用的棋子，是維繫他權勢利益的工具。
薑玨扯了扯嘴角：“大姐姐說的不錯。父不賢，子何以孝？在我心裡，也從未把他們倆……真正當作過我的爹孃。”
雲昭看著薑玨那雙過早染上死氣的眼睛，心中瞭然。
薑玨原本的世界裡，父親早逝，但有慈母愛姊，二房嫡子的日子，幸福且安穩。
他或許曾崇拜那位官居尚書、威嚴持重的大伯薑世安，也曾對那位總是溫柔含笑的梅姨娘心存好感。
可一夕之間，最崇拜的大伯成了他難以啟齒的生父，身份微妙的梅姨娘竟是生母！
而視他如珍寶的養母和相依為命的姐姐，竟都死於梅氏這位生母之手！
梅柔卿機關算儘，殊不知正是她的貪婪與狠毒，已經徹底毀了這個年僅十歲的少年。
這孩子已存死誌！對繼續活著，冇有任何指望了！
雲昭開口，聲音不高，卻清晰肯定，“我可以答應你。”
她站起身：“走吧。我與你一同回趟薑府。”
薑府距離皇宮更近一些，左右待會兒她也要進宮麵聖，順道去探望一下病重的祖母，也算全了她一片“孝心”。
*
雲昭繞過影壁，走入薑府。
前後不過短短數日，這座昔日代表著清貴與權勢的尚書府邸，已然顯露出行將傾頹的凋敝之象。
府內花木許久未曾精心修剪，顯得有些雜亂；迴廊的地麵落著未被及時清掃的枯葉；空氣中瀰漫著一種陳腐與藥味混合的沉悶氣息。
當雲昭在薑玨的引領下，步入內院時，沿途遇到的零散仆役無不投來混雜著驚奇與敬畏的目光。
玄察司主是近來京城風頭最勁的人物，而她還有另一重身份——
薑府走失整整十六年、四個月前才歸家的“真千金”。
而自這位薑司主回府之後，薑家的日子便急轉直下。
先是夫人蘇氏毅然和離，帶走大部分嫁妝；
緊接著，尚書府的禦賜匾額被摘下，薑世安貶官；
府中用度驟減，仆人被裁撤了一波又一波；
再後來，陛下申飭旨意下達，薑世安和薑珩父子被杖責後，躺在擔架上血肉模糊地抬回來；
宮裡更是每日都準時遣內侍前來，敦促薑老夫人跪在佛前誦唸《女德》兩個時辰，風雨無阻！
還不到三天，養尊處優半輩子的薑老夫人就徹底病倒了，昨夜更是莫名其妙從床榻上直挺挺摔了下來，成瞭如今這般模樣。
如今，老夫人偌大的院落裡，隻剩下兩個粗使嬤嬤和一個年邁的貼身侍女勉強伺候著。
往昔的煊赫熱鬨，恍如隔世。
屋內光線昏暗，窗戶緊閉。
薑老夫人躺在拔步床上，花白的頭髮淩亂地散在枕上，麵色是一種不祥的青灰色。
聽到腳步聲，薑老夫人渾濁的眼珠艱難地轉動，當看清走進來的是雲昭時，那眼底先是茫然，隨即猛地迸射出強烈的怨毒。
雲昭在離床榻幾步遠的地方站定：“聽說祖母身子不爽利，夜裡還見了‘不乾淨的東西’，孫女心中擔憂，特意起了個大早過來瞧瞧。”
薑老夫人半邊身子麻痹，動彈不得，但嘴巴還算利索。
她用儘渾身力氣罵道：“你這黑了心肝的小蹄子！當日在宮裡……你就眼睜睜看著你的祖母、父親、兄長被打！半句也不曾為家中求情！
當年就是世安心軟，冇聽我的，就該把你直接溺死在尿桶裡，哪還容你這禍害今日猖狂！
你彆以為現在得意……你等著！你命硬克親，遲早要遭報應的！”
雲昭臉上連一絲波瀾都冇有升起，她甚至輕輕笑了一聲：
“祖母怕是病糊塗了。”
她緩緩上前一步，俯身看著薑老夫人那雙寫滿怨毒的眼睛，一字一句，清晰無比地說道：
“你，算我哪門子的祖母？自我出生至今，你可曾給過我一粒米、一寸布？可曾養過我一天？”
“薑世安，又算我哪門子的父親？我落地不過數個時辰，便被他親手丟棄於荒山野嶺，任由豺狼啃噬，風雪掩埋！”
“薑珩，又算我什麼兄長？他不過是個鳩占鵲巢的冒牌貨！一個自小被生母養在煙花之地的賤種！”
她的聲音並不高亢，卻帶著一種斬金截鐵的力度：
“我此生最大的報應，就是不幸生在薑家，有你們這群蠅營狗苟、心腸爛透的垃圾，做了我的‘祖母’、‘父親’和‘兄長’！”
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