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十月初五，許二壯天沒亮就趕著驢車去了府城。
許家院裡，氣氛凝重。胡氏坐在堂屋門檻上擇菜，手卻抖得擇不好。
李芝芝在竈間燒火，眼睛總往門外瞟。許大倉拄著柺杖在院裡踱步，步子比平時更沉。許老頭蹲在牆角吧嗒煙袋，一鍋煙抽完了都忘了續。
隻有謝青山還算鎮定，在屋裡看書。
看的是《資治通鑒》最後一卷，讀到後唐莊宗“得天下易，守天下難”時，他放下書，望向窗外。
得解元易，守住這份榮耀難。
他知道，這次斷合作隻是個開始。那些人不會就此罷手。
接下來還會有什麼手段？造謠中傷？還是更直接的陷害？
他想起宋先生的話：“京城的水，比江寧府深得多。”
可他現在還沒到京城，就已經感受到了暗流的湧動。
午時，許二壯回來了，臉色很難看。
“怎麼樣？”胡氏急問。
許二壯灌了一大碗水，才喘著氣說：“周老闆……確實不是意外。”
屋裡一靜。
“我在碼頭打聽了一圈，”許二壯壓低聲音，“周老闆落水那天，有人看見兩個生麵孔在碼頭晃悠。周老闆落水時，那兩人就不見了。”
“報官了嗎？”許大倉問。
“報了，衙役來看過，說是意外。”許二壯冷笑，“周家少爺接管生意後，立刻停了所有合作。不光咱們家，其他幾家供貨的也都斷了。聽說……周少爺攀上了新靠山。”
“什麼靠山？”
“不知道，周傢夥計嘴嚴，問不出來。”許二壯從懷裡掏出一張紙，“不過我打聽到，周家現在專做茶葉生意，合作的茶行叫‘福隆昌’。”
“福隆昌？”許大倉皺眉，“沒聽過。”
“是新開的，東家姓陳，從京城來的。”
京城……謝青山心裡一動。果然，手伸得夠長。
“還有，”許二壯聲音更低，“我回來時，在村口看見兩個生人，騎著馬，在咱們家附近轉悠。見我回來，纔打馬走了。”
“監視咱們？”胡氏氣得站起來，“還有沒有王法了！”
“娘，您別急。”謝青山開口，“他們越是這樣，說明越怕我。”
“怕你？”李芝芝不解。
“怕我繼續往上考。”謝青山分析，“我今年七歲半中解元，三年後會試，也才十歲半。若再中進士……他們怕我擋了路。”
許大倉沉聲道：“那咱們該怎麼辦？”
謝青山想了想：“二叔，咱們的生意先停一停。不是不做，是換個方式做。”
“怎麼換？”
“不做葦編了。”謝青山說，“他們斷咱們的銷路，咱們就換條路。改做竹編，竹子漫山都是，成本更低。而且竹編可以做得更精細，做文房用品，做家居擺設。”
許二壯眼睛一亮：“對！竹編咱們也會！還能染色，能雕刻！”
“先做一批樣品，不急著賣。”謝青山繼續道，“等風頭過了再說。這段時間，咱們家低調些，別惹人注意。”
胡氏點頭：“承宗說得對。樹大招風，咱們先避避。”
正說著，院外傳來敲門聲。是陳夫子來了。
陳夫子臉色也不太好，進門就說：“青山，你中解元的事，傳得太快了。今天縣學裡都在議論，說……”
“說什麼？”
“說你這解元來得蹊蹺。”陳夫子嘆氣，“有人傳言，說林學政偏袒你，才給了你這個解元。”
許家人臉色都變了。
“胡說八道！”胡氏怒道，“我孫子是憑本事考的！”
“我知道，可人言可畏啊。”陳夫子搖頭，“青山，你最近要小心。我聽說……府城有些士子聯名，要上書學政衙門，要求複查你的試卷。”
複查試卷？謝青山冷笑。那些人果然不出所料。
“讓他們查。”他平靜地說，“我的試卷經得起查。”
“可……”陳夫子欲言又止，“青山，你還小，不知道這世道的險惡。他們複查是假，造勢是真。就算查不出問題，也能壞了你的名聲。”
“夫子放心，學生心裡有數。”
送走陳夫子，謝青山對家人說：“明天我回靜遠齋。”
“這麼急？”李芝芝不捨。
“嗯，有些事要跟宋先生商量。”
第二天一早，謝青山就回了靜遠齋。宋先生正在書房寫字，見他來了，也不意外。
“坐。”
謝青山坐下，將家裡的事一五一十說了。
宋先生聽完，沉默良久，才放下筆：“你猜得沒錯，是有人不想讓你往上走。”
“先生知道是誰？”
“大概能猜到。”宋先生走到窗前，“江寧府這次鄉試，原本內定的解元是周文瑾。就是那個第三名。他叔父周通判在府衙經營多年，本想借這次機會讓侄子出頭。沒想到，半路殺出個你。”
“所以周家……”
“周老闆的死，未必是周通判所為，但斷了你家生意，肯定有他的授意。”
宋先生轉身看他，“周通判此人，心胸狹隘，睚眥必報。你壞了他侄子的前程，他豈能善罷甘休？”
謝青山心中一凜。
“不過你也不必太過擔心。”宋先生又道，“林學政已經將此事密奏朝廷。周通判這些年貪贓枉法的事不少，朝廷早有察覺。這次他侄子的試卷又被查出問題，正好給了朝廷由頭。”
“朝廷會動他？”
“快了。”宋先生目光深遠，“隻是……周通判在江寧府根深蒂固，要動他，還需時日。這期間，你要萬分小心。”
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“學生明白。”
宋先生走回案前，從抽屜裡取出一封信：“這是林學政給你的信。”
謝青山接過，展開。信不長，字跡剛勁：
“青山賢侄：汝高中解元，吾欣慰之餘，亦生憂慮。木秀於林，風必摧之。今有人慾毀汝前程，斷汝生計，其心可誅。然汝不必懼，真金不怕火煉。已命人暗中護汝家人，可保無虞。另，汝可安心備考，會試之時，望汝再創佳績。林汝賢手書。”
謝青山看完，心中湧起一股暖流。林學政不僅為他主持公道，還暗中保護他的家人。
“先生，林學政他……”
“他是個惜才的人。”宋先生嘆道，“當年他在江南為官，就因為太過剛直，得罪了不少人，才被調到江寧府。這次為你出頭，也是冒了風險的。”
謝青山將信小心收好，鄭重道：“學生定不負林大人期望。”
從書房出來，謝青山去了幾位師兄的房間。林文柏、周明軒、吳子涵、鄭遠都在，正商量著什麼。
“謝師弟，你來得正好。”林文柏臉色凝重，“我們聽說有人要聯名複查你的試卷，正想去告訴先生。”
“我知道了。”謝青山平靜地說，“讓他們查吧。”
“可這……”
“真金不怕火煉。”謝青山笑笑，“師兄們不必擔心，專心準備明年的會試纔是正事。”
周明軒嘆道：“謝師弟，你這份定力，我們真是學不來。”
“不是學不來，是經歷得少。”謝青山認真道，“師兄們若經歷幾次陷害，也就淡定了。”
這話說得輕鬆，卻讓幾人心裡一酸。七歲半的孩子，本該無憂無慮，卻要承受這些。
“謝師弟，”吳子涵忽然說，“我爹在府衙有箇舊識，要不要托他打聽打聽周通判的動向？”
“不必。”謝青山搖頭，“這種事，知道得越少越好。咱們現在要做的，是好好讀書，讓自己更強大。”
鄭遠憨憨道：“對！等咱們都中了進士，看誰還敢欺負咱們！”
幾人都笑了，氣氛輕鬆了些。
接下來的日子，謝青山照常讀書。隻是每日多了件事，練武。
是宋先生安排的。請了個退伍的老兵，教他些防身的本事。不求多厲害，隻求遇險時能自保。
“君子不立危牆之下。”宋先生說，“但若危牆非要倒向你，也得有推開它的力氣。”
謝青山學得很認真。紮馬步、練拳腳、學使短棍。一個月下來，身子骨結實了不少。
家裡那邊，許二壯按謝青山的建議，停了葦編生意，改做竹編。先做了一批筆筒、筆架、香插，不賣，隻送給相熟的人家試用。沒想到反響很好，不少讀書人喜歡。
“承宗，有門路！”許二壯寫信來，“趙員外說，竹編清雅，適合讀書人。他願意幫忙，在省城開個鋪子，專做文房竹器。”
謝青山回信：“二叔，先不急。等風頭過了再說。”
他記得宋先生的囑咐：低調，積蓄力量。
臘月，第一場雪落下時，府城傳來訊息：周通判被革職查辦了。
罪名是貪贓枉法、徇私舞弊。據說朝廷派了欽差，查出了他不少罪證。周文瑾的舉人功名也被革去，終身禁考。
靜遠齋裡，幾個師兄都鬆了口氣。
“惡有惡報！”林文柏拍案。
“這下謝師弟可以安心了。”周明軒笑道。
隻有謝青山，心裡並不輕鬆。周通判倒了，但背後那些人還在。斷他家生意的，恐怕不隻是周通判一人。
果然，幾天後，許二壯又來信了：福隆昌茶行的東家陳老闆，親自找上門，想買斷他家的竹編手藝。
“他說，願意出五百兩銀子，買咱們的圖樣和手藝，以後不許咱們再做。”許二壯在信裡寫道，“我沒答應。他說……讓咱們好自為之。”
好自為之。又是這句話。
謝青山回信：“二叔，把圖樣給他。”
許二壯不解，但還是照做了。圖樣送過去，陳老闆很滿意，給了五百兩銀子。許家有了這筆錢，日子能寬裕不少。
可謝青山知道，這不過是緩兵之計。那些人要的不是圖樣，是讓他家徹底斷了生計。
但他不怕。竹編圖樣給了，他還能設計別的。前世見過的工藝品多了，隨便拿出幾樣，就夠這個時代的人琢磨了。
重要的是，不能讓他們看出他的底牌。
臘月廿三，小年。謝青山回家。
家裡已經備好了年貨，雖然生意停了，但有了那五百兩銀子，這個年過得比往年更豐盛。胡氏做了新衣，李芝芝燉了肉，許大倉買了鞭炮，許老頭破天荒地打了壺好酒。
“承宗，來，陪爺爺喝一杯。”許老頭給孫子倒了小半杯。
謝青山接過，抿了一口，辣得直皺眉。
“哈哈，男人就要會喝酒！”許老頭難得地笑了。
年夜飯格外熱鬧。許承誌已經兩歲半了，會跑會跳，滿院子追著許二壯叫“二叔”。一家人圍坐在一起，說著這一年的變化。
“周通判倒了，咱們家的危機解了。”許大倉說。
“解了？”謝青山搖頭，“爹，這才剛開始。”
“怎麼說？”
“周通判隻是馬前卒。”謝青山分析，“真正不想讓我往上走的人，還在暗處。他們斷了咱們的葦編生意，現在又想斷竹編生意。下一步，還不知道會出什麼招。”
屋裡安靜下來。
許久，胡氏咬牙道：“不管他們出什麼招，咱們都接著！我就不信，這世道還沒王法了！”
“對！”許二壯拍桌，“咱們一不偷二不搶，憑手藝吃飯，怕什麼！”
謝青山看著家人，心裡湧起一股力量。這就是他的家人，不管遇到什麼困難，都不退縮。
“爹，娘，奶奶，爺爺，二叔，”他端起酒杯，“有你們在，我什麼都不怕。”
“好！乾杯！”
酒杯相碰，聲音清脆。
夜裡，謝青山躺在床上，聽著窗外的鞭炮聲。
窗外，雪花飄落，覆蓋了大地。
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