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曹縣令

“把鋪子交出去，就算你讓我留在安平城，我也冇臉待下去了……”

許掌櫃的嘴角扯出一抹苦澀的笑容，皺紋裡嵌滿了滄桑。

許家老窖的生意被三月春蠶食殆儘，如今連祖傳的房產都要拱手讓人。

這一敗，不僅敗光了家底，更敗儘了他半生積攢的體麵。

繼續留在這安平城，不過是給街坊四徒添些茶餘飯後的談資罷了。

悔恨像毒蛇般啃噬著他的心。

若是當初冇有鬼迷心竅摻和進這檔子事，憑著許家老窖在安平城數十年的口碑，就算爭不過三月春的高階買賣，退一步專做平民百姓的生意，怎麼也能當個逍遙自在的富家翁。

可人心啊，總是貪得無厭。

許掌櫃明知李牧不是好惹的主，但這些年順風順水賺慣了銀子，叫他如何甘心認輸？

不到黃河心不死，這大概就是賭徒的通病。

“咣噹！”

牢門突然被推開，鐵鏈碰撞聲在陰森的牢房裡格外刺耳。

一名身著青色官袍的肥胖男子在差役簇擁下踱步而入，胸前的鸂鶒補子在火把映照下泛著冷光。

李牧抬眼一掃，心中已然有數。

在這安平縣，能穿這身行頭的，除了縣令曹養義還能有誰？

“你便是李牧？”

曹縣令用眼角餘光瞥了他一眼，揮手示意獄卒開鎖：“帶出來。”

鐵鏈嘩啦作響，李牧跟著這位父母官走出大牢。

曹縣令屏退左右，負手望著天邊，忽然歎道：“李牧啊，近來你的風頭可著實不小……本官早想見見你，冇成想頭回碰麵，竟是在這般場合。”

李牧舔了舔乾裂的嘴唇。

這位曹大人治理安平這些年，雖無甚建樹，倒也不算暴虐。

想來這便是他能從陸秀林刀下活命的緣由。

黃巾教這些年砍的狗官暴吏不計其數，連知府大人都成了刀下鬼，區區縣令的性命又算得什麼？

“曹大人，草民給您添麻煩了。”李牧抱拳躬身，聲音不卑不亢。

“前些日子你獻的熊膽確實解了本官燃眉之急……”曹縣令突然轉身，目光如炬：“今日便與你說幾句掏心窩子的話。如今天下官員隻認兩樣，稅銀，和往自己腰包裡裝的銀子。”

“有錢能使鬼推磨，其他的都是虛的。所以安平縣這些年那些見不得光的勾當，本官向來睜隻眼閉隻眼。”

曹縣令突然逼近一步，官袍下襬無風自動：“不過事總有個限度！馬幫火併死了上百人，這裡頭有多少是你李牧的手筆，你心裡清楚。按律論處，砍你十回腦袋都不夠！”

李牧眯起眼睛，暗自揣度這位父母官的用意。

陸秀林私用官印懸賞熊膽的把柄還捏在他手裡，若曹縣令真要發難……

“今日你又當街行凶，好大的威風！”曹縣令突然提高聲調，麪皮漲得通紅：“便是當年的秦蠍虎，也冇猖狂到這般地步！縣衙再不管事，麵上總還要些體統。莫非你以為攀上總兵的高枝，就能在安平無法無天？”

“要不，這縣令的位子也讓你來坐？”

曹縣令氣得渾身發抖，官帽上的瓔珞簌簌顫動。這一通發作倒真有幾分雷霆之威。

李牧見狀反而鬆了口氣——會叫的狗不咬人。

若曹縣令真要辦他，絕不會這般虛張聲勢。

”曹大人恕罪，是草民莽撞了。“李牧故作惶恐，”這樣，今年三月春的利潤，我抽一成孝敬大人，權當賠罪。”

曹縣令眼中精光一閃，麵上卻仍繃著：“哼！你以為這樣就能……等等，一成是多少？”

微風拂過牢房外的老槐樹，沙沙作響。

李牧嘴角微揚。

果然不出所料，這位父母官繞這麼大圈子，不過是為求財罷了。

“八百兩。”

這個數說大不大，說小不小。

比起酒坊每年上繳的稅銀自然不算什麼，但那些銀子可是要進國庫的，與曹縣令半個銅錢的關係都冇有。

“咳……念在那三位貴人指名要你護送狩獵的份上。”曹縣令捋著鬍鬚，聲音忽然柔和下來：“這一成利，便算議罪銀吧。下不為例！”

“謝大人開恩。”李牧深施一禮，“草民日後定當謹守本分。”

曹縣令喚來獄卒吩咐幾句，正要離去，忽又駐足轉身：“對了，給你簽的那張免稅文書是一年期限……不過到期後，本官倒是有權續簽的。”

他意味深長地笑了笑：“老夫年事已高，升遷無望。政績稅銀都已經不似曾經那麼重要，隻想落點實惠，你明白本官的意思麼？”

李牧心頭一跳。

這老狐狸胃口倒不小！

酒水十稅其四，若真能延續免稅，省下的可是筆钜款。

“曹大人，草民最是知恩圖報！若您肯幫忙，以後這酒水紅利，每年我都按時送到府上。”李牧權衡利弊之後，立刻開出了條件。

對方畢竟是一個縣令，自己這生意若是和對方綁在一起，那也算是有了些根基。

至少在這安平城中，他從此便可高枕無憂了！

兩個時辰後。

牢門打開，李牧和薑虎一行人被差役推搡著放了出來。

一同被丟出大牢的，還有麵如死灰的許掌櫃。

雙方徑直去了許家坊，房契地契更名畫押，一氣嗬成。

許掌櫃全程低著頭，連看都不敢看李牧一眼，待手續辦妥，便急匆匆地收拾細軟，帶著妻兒老小爬上馬車，頭也不回地駛離了安平城，彷彿身後有惡鬼在追。

“嘿，這宅子真不賴！”薑虎大搖大擺地在院子裡轉悠，東摸摸西看看，忽然一拍大腿，懊惱道：“早知道他真會把房子賠給咱們，剛纔下手就該輕點！”

他指著被砸爛的窗欞、踹歪的門框，心疼得直咧嘴：“這修起來，少說也得幾十兩銀子！”

狩獵隊的漢子們麵麵相覷，訕訕地撓頭。

方纔砸得有多痛快，現在就有多後悔。

李牧抬頭望瞭望天色。

他們清早出門，折騰到現在，日頭已經西斜，橙紅的餘暉灑在殘破的院子裡，倒襯出幾分荒涼。

“行了，先把大門鎖上，回頭再慢慢收拾。”他揮了揮手，招呼眾人離開。

漢子們雖然在大牢裡走了一遭，卻個個精神抖擻，非但冇有半點頹喪，反而滿臉興奮，走起路來虎虎生風。

他們冇聽見李牧和曹縣令的密談，隻知道自家東家本事通天，連縣令都得親自放人。

“嘿，跟著東家混，果然有麵兒！”有人低聲嘀咕。

“那可不？連官府都得給三分薄麵！”旁邊的人立刻附和。

眾人你一言我一語，越說越起勁，看向李牧的眼神，也越發熾熱起來。