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第491章 艾草香裡的守護
晨露在艾草葉上凝成水珠，麥生蹲在棉田邊，把剛割來的艾草捆成小束，往田埂上插。艾草的清香混著泥土的腥氣漫開來，嗆得他直打噴嚏，卻越插越起勁——春杏說，艾草能驅棉鈴蟲，讓棉苗安安穩穩長。
“得插密些，”春杏挎著竹籃走來，籃裡裝著新摘的南瓜花，“每隔兩步插一束，蟲子聞著味兒就不敢來了。”她把南瓜花往石桌上一放，蹲下身幫麥生整理艾草束，“你看這艾草莖稈上的絨毛，能粘住小蟲子，比農藥還管用。”
麥生摸了摸艾草葉，果然毛茸茸的，指尖沾著股沖鼻的香。“去年的棉苗就是被蟲子啃了，”他忽然想起那些被咬得坑坑窪窪的葉片，“今年有艾草守著，它們肯定不敢來了。”
啞女抱著個陶罐從水渠那邊走來，罐裡是熬好的艾草水，正冒著熱氣。她比劃著“這水得潑在棉苗根上”，又指了指葉片上的蟲眼——昨兒發現有幾隻小青蟲，得用艾草水殺殺。
小虎扛著鋤頭從柳樹林走來，肩上搭著條汗巾，手裡還攥著個布包。“張叔給的菸葉末，”他把布包往麥生手裡一塞，“摻在艾草水裡，驅蟲更厲害。”他蹲下身看了看棉苗，“這幾棵葉上有蟲眼，得重點潑。”
麥生趕緊把菸葉末倒進陶罐，艾草水立刻泛起泡沫，香氣更濃了。他學著啞女的樣子，用瓢舀起水往棉苗根上潑，褐色的水順著壟溝淌，在土裡洇出深色的痕跡，像給棉苗畫了道護身符。
日頭升高時，田埂上已經插滿了艾草束，風一吹，綠盈盈的葉瓣輕輕晃，像無數隻小手在打招呼。春杏正在給棉苗打杈，把莖稈上冒出的側芽掐掉，指尖捏著嫩綠的芽尖，動作又快又準。
“這些側芽搶養分，”她把掐下的芽尖放進竹籃，“等會兒帶回家，用開水焯了，拌點香油就是盤好菜。”她忽然往麥生手裡塞了把小剪刀，“學著剪，彆傷著主莖。”
麥生握著剪刀的手有點抖，盯著棉苗莖稈上的側芽，總怕剪錯。啞女走過來，握住他的手示範，剪刀“哢嚓”一聲，側芽就掉了下來，主莖完好無損。“這樣就行，”啞女笑著比劃，眼裡的光比艾草還亮。
風帶著艾草香掠過棉田，麥生忽然覺得，這些棉苗像被圈在一個安全的院子裡，艾草是圍牆，他們是守門人，一起守護著這些正在長大的希望。有幾隻麻雀落在田埂上，啄著地上的草籽，看見人來也不飛走，倒像是來幫忙站崗的。
“歇會兒吃點東西，”張叔拄著柺杖來了，竹籃裡裝著剛蒸的糖包，“我那麥地也插了艾草，去年用這法子，麥粒飽滿得很。”他往棉田看了看，忽然笑，“你這艾草插得比我規整，看來是上心了。”
麥生捧著糖包，咬了口，紅糖的甜混著艾草的香在嘴裡散開，竟格外爽口。他看著田埂上的艾草束，忽然覺得它們像一群沉默的哨兵，白天頂著日頭，夜裡迎著露水，一動不動地守著棉苗，比誰都儘心。
午後，天邊飄來朵烏雲，眼看要下雨。小虎趕緊扛起鋤頭往水渠跑：“得把渠口堵上，彆讓雨水把艾草水衝跑了。”他的腳步在濕泥裡踩得“咕嘰”響，像在跟時間賽跑。
麥生和春杏則忙著加固艾草束，用草繩把艾草捆在竹枝上，免得被風吹倒。啞女則往棉苗根部培土，把被雨水衝鬆的土壓實，讓根鬚紮得更牢。四個人忙得腳不沾地，艾草的香氣在雨前的悶熱裡瀰漫，竟讓人忘了累。
雨點“劈啪”打下來時，大家剛好忙完。躲在柳樹林下看雨，隻見棉田被雨霧籠罩，艾草束在雨裡挺直了腰，像在跟風雨較勁。棉苗的葉瓣被洗得油亮，倒比平時更精神，彷彿在說“有你們守護，我們不怕”。
“這雨來得好，”春杏望著棉田，“能把艾草水衝進土裡，讓根吸得更足。”她往麥生手裡塞了塊乾布，“擦擦臉，彆著涼。”
雨停時，天邊掛起道彩虹，照得艾草葉上的水珠亮晶晶的。小虎解開渠口的草繩，讓清水慢慢滲進棉田，啞女則在田埂邊補種了幾棵被雨水衝倒的艾草。麥生蹲在自己的兩棵棉苗前，看它們在彩虹下舒展葉瓣，忽然覺得，這些被守護的棉苗，就像被疼愛的孩子，總能在風雨裡長得更壯。
風又起了，艾草香裡混著泥土的腥氣，麥生深吸一口氣，覺得心裡踏實得很。他知道，隻要這些艾草還立著，隻要大家還守著，棉苗就會一直長，長到結出飽滿的棉桃，把這艾草香裡的守護，變成滿倉的暖。
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