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鄂爾泰倒台帶來的政治地震餘波未平，所有人的目光，或明或暗，都投向了那條正在醞釀中的海上通道。格物院與晉商聯盟的籌備工作，在掃清了朝中最大的障礙後，進展神速。
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一個月後，天津衛碼頭。
海風帶著鹹腥的氣息撲麵而來，吹動著喬管事額前的髮絲。他站在碼頭上，望著眼前三艘懸掛著晉商旗幟、吃水頗深的海船，心情如同那起伏的海浪，激動中夾雜著難以言喻的緊張。船上裝載的，正是從江南緊急調運來的生絲、木材以及一批格物院急需的特種礦石。
“喬東家，都查驗完畢了，貨物捆紮結實，艙底也壓了重石。”一個皮膚黝黑、臉上佈滿海風刻痕的老舵工走上前，聲音洪亮，“這季風也順，隻要老天爺賞臉，最多二十天，準能打個來回！”
喬管事重重拍了拍老舵工的肩膀：“陳把頭，這一船的身家性命，還有格物院的指望，可就全托付給您和兄弟們了！”
陳把頭咧嘴一笑，露出被菸草熏黃的牙齒：“東家放心！咱老陳在海上漂了大半輩子，什麼風浪冇見過？保管把貨安安穩穩送到南邊，再順順噹噹回來！”
與此同時，千裡之外的鬆江府（上海），林晚晚和弘曆站在一處晉商控製的私人碼頭上，同樣在眺望海麵。他們負責在此接應北上的船隊，並組織卸貨和後續的陸路轉運。
“林姑姑，算算日子，船隊若是順利，這幾日就該到了。”弘曆看著略顯渾濁的江水彙入蔚藍的海域，小臉上帶著期盼。
林晚晚點點頭，心中也有些忐忑。這是第一次嘗試，雖然選擇了相對經驗豐富的船員和堅固的船隻，但大海的無常，誰又能完全預料？她深吸一口氣：“謀事在人，成事在天。我們已經做了所有能做的準備。”
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時間一天天過去。格物院裡，王工匠看著日漸見底的原料庫存，急得像熱鍋上的螞蟻，每天都要跑到門口張望好幾回，彷彿這樣就能把船隊盼回來似的。
“王師傅，您彆轉了，轉得我頭暈。”一個年輕學徒忍不住道。
“你懂什麼！”王工匠瞪了他一眼，“爐子裡的火都快熄了！那船要是再不到，咱們就隻能燒劈柴了！”
就連宮中，也瀰漫著一種隱形的關注。胤禛雖未明確詢問，但李衛每次稟報其他事務時，都能感覺到皇上似乎總會多問一句格物處的近況。
而漕幫那邊，沙大錨雖然下令“收斂”，但各閘口的刁難並未完全停止，隻是手段更隱蔽了些。他們也在等，等著看那勞什子海運，是不是真能成事。
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就在格物院原料即將告罄的前三天，一匹快馬帶著滾滾煙塵，瘋也似的從天津衛方向馳入京城，直奔格物院！
“到了！到了！船隊回來了！”信使幾乎是滾鞍下馬，衝進院內，嘶聲大喊，臉上是抑製不住的狂喜，“三艘船！全部平安抵達天津衛！貨物完好無損！正在卸貨！”
這一聲呼喊，如同春雷炸響，瞬間點燃了整個格物院！
“真的？！太好了！”王工匠猛地跳了起來，激動得差點把旁邊的工具架撞倒。
“老天爺保佑！老天爺保佑啊！”幾個老工匠更是喜極而泣，互相攙扶著，喃喃自語。
院內所有的學生、工匠都沸騰了，歡呼聲、擊掌聲響成一片，連日來的壓抑和焦慮在這一刻徹底釋放。
弘晝興奮地繞著院子跑圈：“成功了！我們成功了！看誰還敢說我們不行！”
訊息很快傳到了養心殿。
李衛幾乎是手腳並用地衝了進去，也顧不上禮儀了，扯著嗓子就喊：“皇上！皇上！大喜！大喜啊！海運的船隊回來了！三船物料，絲毫無損！比走漕河快了大半個月！成本覈算下來，足足省了三成！成功了！咱們成功了！”
胤禛正在寫字的手微微一頓，一滴墨汁在宣紙上暈開。他緩緩放下筆，抬起頭，臉上依舊冇什麼表情，但眼底深處，卻有一絲極淡的、如釋重負的笑意一閃而過。
“嗯，朕知道了。”他語氣平淡，彷彿這隻是一件微不足道的小事，“告訴林晚晚和晉商，此事辦得不錯。”
然而，熟悉皇帝性情的張廷玉卻知道，這句“辦得不錯”，已是極高的褒獎。
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晉商在京城的會館內，更是擺開了慶功宴。喬致忠親自從山西趕來，舉著酒杯，滿麵紅光：“諸位！今日當浮一大白！此航成功，不僅解了格物院燃眉之急，更為我晉商開辟了一條全新的黃金水道！從此，天高海闊，大有可為！”
其他幾位東家也紛紛舉杯，笑聲朗朗：“喬兄所言極是！漕幫想卡我們脖子？做夢！以後咱們江南的絲綢、瓷器，湖廣的茶葉、木材，皆可由此路北上，利潤不可限量！”
“正是！皇上聖明，支援海運，此乃千秋之功啊！”
與格物院和晉商的歡欣鼓舞形成鮮明對比的，是漕幫總舵內的死寂。
沙大錨聽著手下哆哆嗦嗦的彙報，臉色鐵青，手中的鐵膽被他捏得咯吱作響，彷彿下一刻就要碎裂。
“平安抵達……省了三成……”他喃喃重複著這幾個字，每一個字都像鞭子抽在他心上。
完了。他心裡清楚，一旦海運被證明可行且有利可圖，憑藉晉商的財力和格物院背後的皇權，這條通道很快就會壯大起來。漕運一家獨大、坐地起價的日子，一去不複返了。
“總……總舵主，咱們現在該怎麼辦？”心腹顫聲問道。
沙大錨沉默了許久，才從牙縫裡擠出一句話：“傳令下去……所有閘口，對格物處和晉商的船……放行。”
說出這句話，他彷彿瞬間蒼老了十歲。這是無奈的妥協，更是霸權的崩塌。
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第一批海運物資被迅速轉運至格物院。看著堆滿庫房的生絲和礦石，王工匠激動得老淚縱橫，撫摸著那些帶著海風氣息的物料，如同撫摸著失而複得的珍寶。
“快！快！給高爐加料！新紡機繼續試產！咱們的好時候，來了！”
工匠和學生們乾勁十足，院內再次響起了熱烈而充滿希望的忙碌聲響。
林晚晚和弘曆站在院中，看著這一切。弘曆輕聲道：“林姑姑，我們贏了這一仗。”
林晚晚望向南方，目光似乎穿透了重重屋脊，看到了那波濤洶湧的大海。
“贏了一仗而已。”她微微搖頭，語氣平靜卻堅定，“漕幫不會甘心，舊勢力的反撲也不會停止。海路通了，隻是多了一條路，前麵的風浪，還大著呢。”
但無論如何，堅冰已經打破，航道已經開通。格物處用一次成功的冒險，證明瞭新技術與新道路的力量，也在這古老帝國的肌體上，刻下了一道嶄新的、充滿活力的印記。
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