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一顆紅豆

周若愚到家時，吳嬸正和人拉著家常。瞧見她回來，便招了招手，示意她過來。

兩位嬸子一邊納著鞋底，見周若清和妮子都不在跟前，便壓低聲音對周若愚說：“鎮上死了個人，聽南卿他們說，那人雙腿被砍斷，肚子被割開，腸子都被拽了出來，赤身裸體，臉也被刮花了。”

周若愚見慣死傷，可聽到這般描述，心裡還是一陣不適。她皺了皺眉頭問道：“可有什麼說法？”

吳嬸歎了口氣，無奈地說：“連死的是誰都認不出來，能有什麼說法。”

周若愚沉思片刻，鄭重地說：“跟大家講，最近都小心點。要是發現什麼異常情況，都來告訴我。”吳嬸點點頭表示明白。

周若愚又看向周嬸，說道：“嬸子，南卿的課業上到初八，剩下這幾天，我每天去接送他。”

周嬸猶豫了一下，絮絮叨叨地說：“我本想著進了臘月，早晚冷得厲害，剩下這幾天就不去學堂了，等過了年再說。隻是南卿堅決不肯跟先生告假，不如你……”

“嬸子。”周若愚打斷周嬸的話，認真地說：“明年三月就是發解試了，這正是用功的時候，南卿如此刻苦，嬸子也應該支援纔是。”

周嬸欲言又止。

吳嬸也說:“我做漿洗那家的小子，據說寅時就起來讀書了。跟你家南卿一般大小，那家的夫人可是恨不得他再早起半個時辰。”

吳嬸生長在黃柏村，來幽州是她第一次出門，她不明白髮解試對鄉貢意味著什麼。

黃柏村以讓孩子不做睜眼瞎的教學模式，和良鄉鎮以科考為目的的教育，很大不一樣。

前者冇有學習壓力，所以不打魚總曬網。

而後者，非得扒一層皮不可。

周若愚擔心自己離開後吳嬸還拖後腿，便嚴肅地說：“明年三月的發解試，隻是取得繼續考試的資格，題目相對簡單，通過的考生也多。但九月的州試纔是關鍵，每年數千考生，卻隻選拔兩三人。”

兩個嬸子一聽，滿臉震驚。

周若愚繼續說道：“各州鄉貢再參加禮部試，勝出者優中選優，那可真是鳳毛麟角，一旦成功就能入朝為官。不過若想成為宰相，還得經過吏部選拔。”

周嬸聽得頭都大了，打起了退堂鼓。

周若愚目光堅定，看著她說道：“咱們一族原本避世而居，不做官不經商，不讀書倒也冇什麼。可如今呢，這些男孩子們若再冇有個營生，以後怎麼立足？而且，這世道做什麼不辛苦？喜娃他們習武，天不亮就起來了；那些做學徒的，不僅要被師兄刁難，遇到難纏的客人辱罵也是常事。”

說起黃柏村，兩個婦人眼眶都紅了。

家裡的頂梁柱倒了，男孩子們就得迅速成長起來。

在封閉的黃柏村，家家戶戶關係融洽，即便冇有男人頂門立戶，也不會被欺負，反而會得到格外照顧。

可如今，他們融入了萬丈紅塵，世俗規則要求家裡必須有個頂門立事的男子漢。

他們必須積極入世。

吳嬸並非不知世道艱難，隻是對孩子溺愛的本能，讓她一時心軟，缺乏長遠眼光。

周若愚一番話，讓她意識到了問題所在，心中暗暗下定決心，一定要將周南卿培養出來。

半晌無話。周若愚正要起身，妮子掀開棉門簾進來，說：“阿愚，悅書來了。”周若愚隨即跟了出去。

隻見悅書坐在周若愚慣常坐的椅子上，百無聊賴地用手指敲著桌麵，那動作是從周若愚處學來的，打發時間頗為有效。

周若愚走進屋，徑直倒了杯茶水。悅書見狀，也覺得口渴。

可主人明顯冇有要給她倒水的意思，她便自己拿了個杯子，倒了半盞，這才說:“要過年了，公子從江淮送來一些年貨。東西都在煙雨樓，你們自己去取吧。”

周若愚收起東西來，冇有任何心理負擔。畢竟她送給李十三的財寶，能夠她的族人天天過年的。

悅書又指著桌子上的包裹說:“裴休也托公子送來了東西。”

裴休雖然知道周若愚冇去涼州，但是到底去了哪，卻並不知曉。

所以他若送東西，就隻能通過李十三。

周若愚一邊打開包裹，一邊問:“裴休在長安，做官做得如何了？”

悅書笑著說:“如魚得水。”

周若愚頗覺意外，問:“很大的官嗎？”

悅書放下水碗，說:“七品的監察禦史。”

周若愚說:“那是多大的官？”

悅書坐在官帽椅子上，好整以暇道:“就以周南卿為例，過了吏部選，也隻能授個八品下的官職。從此以後，三年一考評，每年都為上等，熬個十來年，能混個七品下的官職。但凡考評不佳，升七品就是冇影的事了。”

周若愚愕然，說:“南卿十多年才能做成的事，他十個月就做到了？”

悅書說:“裴家世代在官場耕耘，根基深厚。裴休也算才華橫溢、能力出眾，再加上家族的支援與資源，凡事自然水到渠成。”

周若愚頷首，輕輕打開包裹，映入眼簾的竟是一頂精美絕倫的牡丹花釵冠。那牡丹花乃由溫潤美玉精心雕琢而成，粉色的花瓣層層疊疊，彷彿真有縷縷暗香在空氣中氤氳繚繞。兩側的綠葉清新欲滴，宛如剛剛從春日的枝頭采摘而下，滿溢著盎然生機，與嬌豔的花朵相得益彰。垂下的流蘇更是璀璨奪目，瑪瑙紅墜晶瑩剔透，在微光下閃爍著迷人光澤，其上精緻的花紋繁複優美，儘顯雍容華貴之氣，令人不禁為之傾倒。

饒是周若愚這樣不懂審美也不愛美的，也想拿起來戴在頭上。

她憶起吳嬸的話語，腦海中浮現出周若清哀切的模樣，心頭不禁微微一動，疑惑地問道：“莫不是李十三記錯了？這花釵冠理應是給我姐姐的纔對吧？”

悅書無奈地攤開雙手，一臉無辜地迴應：“我接到的命令，便是將此物送予你呀。”

周若愚嘴角泛起一抹譏諷之色，語氣中透著不屑：“裴休這小子，送禮都摸不清門道，不懂投其所好，真不知他是如何做到那般大官的。”

嘴上這樣說，可卻將包裹緩緩合上，輕輕放好。

悅書本欲開口提醒她，女子十五歲及笄之時，是需要加冠的，而眼前這花釵冠，顯然便是裴休為她精心準備的加冠之禮。

可轉念一想，她倒樂得瞧見這般情形，於是便將到嘴邊的話又嚥了回去。

她又從懷中小心翼翼地掏出一個精緻的錦盒，輕輕遞到周若愚麵前，臉上帶著一絲神秘的笑意，說道：“這是公子送你的，你且瞧瞧，這份禮可還合你的心意？”

周若愚眼神一亮。

嘴上卻說:“他原先送我的石頭，我還冇處放呢。”

打開錦盒，裡麵躺著一顆圓潤飽滿的紅豆，色澤鮮豔，散發著獨特的光澤。