貢院深處,閱卷房內燈火通明,瀰漫著墨香與肅殺之氣。
一份份承載著命運轉折的考卷,在經驗豐富的考官手中流轉、評閱、爭論。崔文軒端坐在主位之一,麵前堆放著複審的卷宗。他神情專注,目光銳利地掃過一份份謄抄好的硃卷,手中的硃筆時而在紙上留下或圈或點的印記。
當一份卷子被送到他麵前時,他目光微凝。卷首的編號和籍貫姓名清晰地寫著:“玄字一百零五號,李傑,李家村”。
崔文軒的腦海中瞬間浮現出考場巡視時看到的那一幕:略顯不安的少年,以及他那獨特而有效的自我安撫方式——手指在膝蓋上穩定而規律的敲擊。這讓他對這份卷子產生了一種超乎尋常的好奇。
他仔細審閱。字跡工整,但略顯急促,透著一股竭力維持的緊張感。破題尚可,但文筆略顯跳脫,不夠沉穩,某些觀點新奇有餘而論證稍顯單薄,有些地方甚至能看出思維跳躍留下的痕跡。整體水平……在本次院試中,應處於中下遊。
崔文軒的目光落在其中一道關於“君子慎獨”的策論題上。李傑的論述角度頗為新奇,引用了幾個鄉野典故來論證,雖非聖賢經典,卻也彆具一格,言之成理。崔明遠的硃筆在那個段落旁邊輕輕點了一下,留下一個微不可察的印記。
他沉吟片刻,並未立刻寫下評語,而是示意下屬將另一份卷子調來。很快,“地字七十三號,李旺,李家村”的卷子被下屬呈上。
這份卷子一入手,便給人一種截然不同的感覺。字跡端正,行文穩健,引經據典恰到好處,觀點中正平和又不失深度。整篇文章讀下來,如溪流潺潺,順暢自然。在本次院試中,當屬中上乘之作。
崔文軒仔細比對了兩份卷子,一個念頭在心中漸漸清晰。他提筆,在李旺的卷首寫下“薦”字,並附上幾句中肯的褒揚。而在李傑的卷首,他略作思忖,筆鋒落下:“……文思跳脫,尚欠火候。然破題尚可,策論有獨見處,勉錄。”
他的評語和定檔,將在後續的合議中接受其他考官的評議。但以他的地位和眼光,這份初步的判定,已幾乎決定了李傑那懸於一線的命運。
放榜日,貢院街徹底沸騰了。
天還未亮透,街道已被洶湧的人潮擠得水泄不通。童生、家人、書童、看熱鬨的百姓……無數雙眼睛死死盯著那麵高聳的、尚未張貼任何東西的青灰色照壁。空氣中瀰漫著汗味、塵土味和一種令人窒息的緊張與期待。有人麵色蒼白,雙手合十唸唸有詞;有人故作鎮定,眼神卻止不住地飄向照壁;更有年輕氣盛的,摩拳擦掌,彷彿下一刻就要衝上去。
李晚帶著李傑李旺,在柳香和娟兒的陪伴下,早早擠到了離照壁稍近的位置。李旺依舊沉穩,隻是緊抿的嘴唇泄露了他內心的不平靜。李傑則顯得異常沉默,雙手緊緊攥著衣角,指節發白,目光死死盯著那空白的牆麵,彷彿要將它燒穿。李晚站在兩人中間,一手輕輕搭在李傑微微顫抖的肩上,無聲地傳遞著力量,自己的心卻跳得如同擂鼓。
“姐……我……”李傑的聲音帶著一絲不易察覺的哽咽。
“彆怕,儘力了就好。”李晚的聲音輕柔卻堅定,目光卻同樣牢牢鎖住照壁。
辰時正,貢院中門大開。數名身著皂衣的衙役手持銅鑼,“哐哐哐”地敲響,震耳欲聾的鑼聲瞬間壓過了所有的喧嘩。
“肅靜——!院試放榜——!”
人群瞬間鴉雀無聲,隻餘下粗重的喘息聲。兩名書吏手捧巨大的、寫滿名字的黃色榜文,在衙役的護衛下,一步步走向照壁。漿糊刷上牆壁的聲音,榜文被用力拍上去的聲音,牽動著數千人的心絃。
“院試取中名錄”幾個硃紅大字率先映入眼簾,隨即是密密麻麻的名字。
“中了!我中了!”一個尖銳的狂喜聲在左前方炸響,緊接著是嚎啕大哭或欣喜若狂的呼喊。人群像被投入石子的水麵,劇烈地波動起來。
李晚的心提到了嗓子眼,目光如鷹隼般在榜單上快速搜尋。柳香也緊張地伸長了脖子。
“姐!是旺哥!旺哥中了!”李傑突然激動地抓住李晚的胳膊,聲音因為激動而變調,手指顫抖地指向榜單中上方的位置!
李晚和李旺的目光瞬間聚焦過去——“李旺”兩個清晰的字赫然在列!名次雖非頂尖,但也穩穩居於中遊偏上!
巨大的喜悅如同暖流瞬間席捲了李晚!她眼眶一熱,用力回握住李傑的手,看向李旺:“旺哥兒!好樣的!”
李旺緊繃的臉上終於露出瞭如釋重負的笑容,眼中閃爍著激動的光芒,他重重地點頭:“大姐!”
然而,這份喜悅隻持續了短短一瞬。李傑的手依舊緊緊抓著李晚,目光卻如同瘋了一般在榜單上剩餘的、越來越稀疏的名字中瘋狂掃視。榜文很長,名字是從上到下按名次排列。越往下看,希望越渺茫。
人群的歡呼聲漸漸稀疏,取而代之的是越來越多的歎息、啜泣和失魂落魄……
李晚的心也一點點往下沉。她反握住李傑冰涼的手,目光同樣焦灼地在榜單末尾搜尋。柳香和絹兒也屏住了呼吸。
榜單已接近尾聲。名字越來越少,間距越來越大。李傑的臉色由蒼白轉為灰敗,眼神中的光芒徹底熄滅,隻剩下絕望的空洞。他幾乎不敢再看,身體微微搖晃,全靠李晚支撐著。
就在李晚準備開口安慰時,她的目光猛地定格在榜單的倒數第二行,一個極其靠後的位置!
“李傑”!
那兩個字,如同黑暗中驟然亮起的微弱火星,瞬間灼痛了她的眼睛!
“傑哥兒!你看!是你!你也中了!傑哥兒!”李晚的聲音帶著難以置信的顫抖和狂喜,用力搖晃著李傑的胳膊,指向那個幾乎被淹冇在榜單末尾的名字!
李傑渾身劇震!他猛地抬頭,順著本晚的手指看去一一那熟悉的、屬於他的名字,真真切切地印在黃榜之上!雖然位置低得可憐,幾乎墊底,但那確實是他的名字!
巨大的衝擊讓李旺瞬間懵了。中了!他過了!他是秀才了!可是……最後幾名?幾乎是踩著線過的?這與他日夜苦讀、與旺哥那耀眼的名次相比……這巨大的落差,像一盆冰水,將他剛剛燃起的火苗瞬間澆滅。
“傑哥兒!你中了!你是秀才了!”柳香也看到了,驚喜地喊道,試圖衝散那沉重的氣氛。
周圍的目光聚焦過來。有人認出了李傑李旺是兄弟,低聲議論著:
“快看,兄弟倆都中了!
“是啊,隻是哥哥名次不錯,弟弟.....咳,也中了就好。”
“最後幾名啊,運氣真好……”
那“運氣真好”幾個字,如同針一樣刺在李傑心上。
他猛地低下頭,死死咬住下唇,肩膀無法抑製地劇烈顫抖起來。滾燙的淚水在眼眶裡瘋狂打轉,被他死死忍住,不肯落下。巨大的屈辱感和“不如人”的自卑,瞬間將他淹冇。他甚至覺得,這最後幾名的功名,比落榜更讓他難堪。
李旺立刻明白了李傑的痛苦。他伸出手,用力攬住李傑的肩膀,聲音低沉而有力:“傑哥兒!抬起頭!院試仿若千軍萬馬過獨木橋,能上這榜,無論第幾名,都是真本事!你是秀才了!我們李家一門雙秀才!家人知道了,不知該有多高興!
李晚也緊緊摟住李傑,聲音帶著不容置疑的堅定和心疼:“旺哥兒說得對!傑哥兒,你做到了!你憑自己的努力考中了!名次是暫時的,這功名可是實打實的!阿姐為你驕傲!爹孃也一定為你驕傲!
李傑在兄姐的懷抱和話語中緩緩抬起頭,眼圈通紅:“真的嗎?姐,你真的為我感到驕傲?爹孃不會怪我?”
“當然!”李晚用力點頭,“傑哥兒,你年紀那麼小,就能順利通過院試,姐怎能不為你感到驕傲!”她將李傑的腦袋轉向那些落榜的人群,“你看……”
李傑看向那些歎息、啜泣和失魂落魄的人群,想想剛剛自己的表現,忽然覺得自己有些矯情:“姐!我會繼續努力的!”灰白的臉上終於露出一絲笑意。