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景和三十年五月初六，子時（深夜十一點）。
夜色如墨，濃重得化不開。官道在車輪下無儘延伸，除了馬蹄聲、車輪聲和風嘯，萬籟俱寂。連續兩日的疾馳，所有人都已疲憊到了極點，全憑一股意誌力支撐。馬車內，曦曦和那個撿來的嬰兒在乳母懷裡沉沉睡著，明明也歪在葉輕雪身邊，小腦袋一點一點，卻強撐著不肯睡去，彷彿生怕自己一閉眼，又會有什麼意外發生。
葉輕雪輕輕攬著他，自己的眼皮也沉重如山，但她不敢睡，耳朵警惕地捕捉著外麵的一切聲響。距離北境應該不遠了，但越是最後關頭，越不能鬆懈。
“小姨，”明明迷迷糊糊地嘟囔，“我們快到了嗎？”
“快了，就快到了。”葉輕雪柔聲安慰，撩開車簾一角向外望去。外麵是一片開闊的荒野，遠處有連綿的山巒陰影，官道旁似乎是一片枯黃的草甸子，在夜風中發出沙沙的輕響。
突然，明明的小鼻子猛地抽動了幾下，睏意瞬間被驅散，他倏地坐直了身體：“小姨！味道！焦糊味！還有……火油的味道！”
葉輕雪心中一凜，立刻喝道：“停車！警戒！”
幾乎在她出聲的同時，跑在最前方的斥候也發出了尖銳的警哨聲！
“前方有火！小心火箭！”李統領的吼聲劃破夜空。
話音未落，隻聽“咻咻”幾聲破空之響，幾支拖著火焰尾巴的箭矢從官道兩側的黑暗處疾射而出，目標並非人馬，而是射向了官道旁那片乾燥的枯草甸！
此時正值春夏之交，北地風大物燥，枯草見火即燃！火箭落地，火苗瞬間竄起，並藉著風勢，瘋狂地向官道蔓延開來，眨眼間就形成了一道熊熊燃燒的火牆，攔住了車隊的去路！濃煙滾滾，熱浪撲麵而來！
馬匹受驚，希津津長嘶，人立而起，車隊頓時一陣混亂。
“保護馬車！後退！快後退！”李統領聲嘶力竭地指揮著，護衛們奮力控製受驚的馬匹，車隊倉皇後退，試圖遠離迅速蔓延的火線。
然而，風助火勢，火舌吞吐，蔓延的速度遠超預期，很快就將車隊的前路和側翼包圍，熾熱的火焰烤得人臉頰生疼，濃煙嗆得人咳嗽不止。
“咳咳……小姨！”明明被煙嗆得直流眼淚，緊緊抓住葉輕雪的手，曦曦和嬰兒也被驚醒，嚇得大哭起來。
“彆怕！冇事的！”葉輕雪將孩子們護在懷裡，心中驚怒交加。對方竟然用火攻！如此狠辣，不僅要阻攔他們，甚至可能想將他們活活燒死在這荒野之中！
“統領！火勢太大，繞不過去！”前方傳來護衛焦急的喊聲。
“找火勢弱的地方，準備衝過去！”李統領目眥欲裂，拔刀砍斷一旁被火星點燃的車篷布。
就在這時，明明一邊咳嗽，一邊指著左前方喊道：“那邊！那邊味道不一樣！冇有那種臭臭的火油味，草好像也比較少！”
葉輕雪順著他指的方向看去，隻見左前方的火勢似乎確實稍弱一些，隱約可見一片裸露的砂石地，雜草稀疏。
“李統領！左前方！嘗試從左前方突圍！”葉輕雪當機立斷。
“跟我來！”李統領毫不遲疑，立刻帶領幾名悍勇的護衛，用濕布捂住口鼻，揮舞著刀劍劈砍燃燒的草叢，試圖開辟出一條通道。其餘護衛則奮力將馬車調轉方向。
火箭並未再次射來，放火者顯然意在阻撓而非正麵交鋒，一擊之後便隱匿於黑暗之中。
突圍的過程驚險萬分。火舌不時舔舐過來，護衛們的衣角、馬匹的鬃毛都被烤焦，濃煙幾乎讓人窒息。馬車在顛簸中艱難前行，車輪碾過燃燒的草炭，發出吱呀的聲響。
明明小臉煞白，卻死死咬著嘴唇不讓自己哭出來，眼睛緊緊盯著外麵的火海。葉輕雪一手一個緊緊抱著曦曦和嬰兒，用自己的身體為他們遮擋著灼人的熱浪。
終於，在最外圍的馬車簾子都被火星點燃的危急關頭，車隊猛地一衝，脫離了最主要的火場範圍！雖然周圍還有零星火點，但已無法形成合圍。
“快！滅火！檢查傷亡！”李統領喘著粗氣，臉上黑一道白一道，大聲命令。
護衛們迅速撲打著身上和車上的火星，清點人數。萬幸，無人死亡，隻有幾名護衛和兩匹馬被輕微灼傷，最外圍那輛裝載部分行李的馬車燒燬了一半。
驚魂稍定，眾人看著身後依然熊熊燃燒、幾乎照亮了半邊天的火場，都是一陣後怕。若非明明及時發現火油味並指出火勢較弱的方向，他們恐怕真要葬身火海了。
“小姐，小公子又立了大功了！”李統領心有餘悸地對葉輕雪道，看著明明的眼神充滿了感激和驚歎。
葉輕雪緊緊摟著明明，什麼也冇說，隻是用力親了親他的額頭。這孩子敏銳的感官，一次又一次地救了大家。
然而，經此一阻，車隊不得不再次停下來處理傷患和損毀的車輛。前路被大火阻斷，雖已在熄滅，但短期內無法通過，必須繞行。這一繞，至少又要多耗費大半日的時間。
葉輕雪心急如焚，卻也無計可施。敵人算計精準，一次次地打擊他們的速度，消磨他們的精力。
就在車隊清理出路、準備繞行之際，一騎快馬忽然從北方疾馳而來！馬蹄聲在寂靜的夜裡格外清晰。
“戒備！”護衛立刻緊張起來。
那騎手遠遠便高舉起一麵令牌，大聲喊道：“前方可是七王府車駕？屬下奉周肅周副將之命，特來接應！”
聽到周肅的名字，葉輕雪和李統領精神一振！
“快讓他過來！”
騎手飛奔到近前，滾鞍下馬，身上還帶著夜露和煙塵的氣息，臉上滿是急切：“可是葉小姐？屬下是龍影衛暗哨趙青，周副將料定您北上途中必多阻撓，特命我等沿途搜尋接應！王爺情況危急，王妃命屬下務必儘快接到您！”
聽到“王爺情況危急”幾個字，葉輕雪的心猛地揪緊：“姐姐怎麼樣了？王爺到底如何？”
“王爺寒毒反覆，昨夜又發高熱，昏迷不醒。王妃日夜不離竭儘全力，但……”趙青語氣沉重，“王妃說，急需您帶來的藥材和明明小公子的幫助！”
“我們立刻就走！”葉輕雪毫不猶豫，“李統領，輕裝簡從，你帶一半人護送行李車輛隨後跟上，我帶另一半人、孩子們和藥材，隨他先行！”
“小姐，這太危險了！”李統領急道。
“顧不了那麼多了！這是軍令！”葉輕雪態度堅決，“有趙青帶路，我們抄近道，儘快趕過去！”
她知道這樣風險極大，但姐姐和姐夫已經等不起了！
很快，三輛最快的馬車被騰空，隻裝載最重要的藥材和必需品，護衛也換上最好的馬。葉輕雪帶著三個孩子、乳母以及十餘名最精銳的護衛，隨著趙青，毅然駛離了官道，拐入了一條偏僻難行、卻據說能節省大半日路程的小道。
夜色深沉，小路崎嶇，馬車顛簸得更加厲害。但每個人都憋著一股勁，向著北境的方向，奮力前行。
翌日黃昏，夕陽將天際染成一片淒豔的橘紅色。
北境軍營在望。低沉的號角聲，飄揚的旌旗，連綿的營帳，以及空氣中瀰漫著的淡淡藥味和肅殺之氣，無不預示著這裡的緊張氣氛。
車隊尚未靠近，已有巡邏的士兵厲聲喝問。趙青亮明身份，車隊得以快速通過哨卡。
中軍大帳前得到訊息的周肅早已迎了出來，他鬍子拉碴，眼窩深陷，看到葉輕雪下車，幾乎要落下淚來：“葉小姐！您終於到了！”
“姐姐呢？王爺呢？”葉輕雪急聲問道，一邊從乳母手中接過曦曦，又拉起明明。
“在裡麵！王妃她……”周肅話音未落，帳簾已被猛地掀開。
秦沐歌站在帳口，她瘦了很多，臉色蒼白如紙，唯有一雙眼睛，因為極度疲憊和擔憂而顯得異常明亮，裡麵佈滿了血絲。她的衣袖上還沾著點點藥漬，整個人彷彿一根繃緊到了極致的弦。
“輕雪！”看到妹妹和孩子們，秦沐歌的聲音沙啞得幾乎聽不清，她快步上前，先是緊緊抱了一下葉輕雪，然後立刻蹲下身，將明明和曦曦一起摟進懷裡，手臂微微顫抖。
“孃親！”明明哇的一聲哭了出來，連日來的恐懼和委屈終於爆發，“爹爹怎麼樣了？我們好想你！”
曦曦也扁著小嘴，眼淚汪汪地抓著秦沐歌的衣襟。
“冇事了，冇事了，孃親在……”秦沐歌的聲音哽咽，她快速親了親兩個孩子的額頭，然後抬起頭，目光急切地看向葉輕雪，“藥材都帶來了嗎？”
“帶來了！都在車上！”葉輕雪連忙道，示意護衛將藥材箱搬下來。
“快！搬進來！”秦沐歌立刻起身，甚至來不及多問路上的艱辛，她的全部心神都係在帳內那個人的身上。她拉著明明的手，“明兒，快來，幫孃親看看爹爹！”
一行人迅速進入大帳。
帳內藥味更加濃重，還混雜著一種難以言喻的陰寒氣息。蕭璟依舊安靜地躺在榻上，麵色蒼白中透著一股灰敗之氣，眉宇間的霜氣似乎比之前更重了些，呼吸微弱得幾乎看不見胸膛起伏。
明明一看到爹爹這個樣子，嚇得小臉發白，緊緊抓著秦沐歌的手，眼淚掉得更凶了。
“明明彆怕，”秦沐歌強忍著心碎，拉著他走到榻邊，柔聲卻急切地問，“明兒，你仔細聞聞，爹爹身上，除了藥味，還有什麼特彆的味道嗎？任何味道都不要放過！”
明明吸了吸鼻子，努力壓抑住哭聲，湊近蕭璟，認真地嗅著。他聞到了濃重的藥味，血腥味，還有一種……一種極其微弱，卻讓人鼻子發涼、很不舒服的淡淡氣味，像是……像是雪融化後那種冰冷的味道，又夾雜著一絲極其淡薄的腥氣。
“孃親……”明明小聲地、不確定地說，“爹爹身上……有冰冰的、像雪水一樣的味道……還有一點點……一點點像鐵鏽那樣的腥味……”
冰冰的雪水味！鐵鏽腥味！
秦沐歌瞳孔驟縮！明明描述的，正是那寒毒深入臟腑、與舊傷淤血交織後散逸出的極其細微的氣息！這印證了她的判斷，寒毒已不僅限於經脈，開始侵蝕根本了！
而明明，竟然能如此清晰地分辨出來！
“輕雪！取三號藥箱裡的赤陽參、五號箱裡的百年茯苓、還有那個白色玉盒裡的‘炎龍髓’！”秦沐歌立刻轉頭，語速極快地下達指令，聲音因為激動和希望而微微發顫，“快！”
葉輕雪毫不遲疑，立刻和帶來的護衛娘子一起，迅速打開藥材箱，精準地找出姐姐所需的藥材。
希望，終於在曆經艱險後，露出了微光。姐妹二人對視一眼，都在對方眼中看到了無比的堅定。
與此同時，遠在京城的七王府內。
蘇景雲坐在書房中，聽著手下關於永豐貨棧探查受阻、以及葉輕雪途中連番遇襲的彙報，蒼老的臉上籠罩著一層寒霜。
他麵前的書桌上，放著那台費儘周折才從工部借來的“窺溫儀”。
“幽冥殿……寧王……”他喃喃自語，手指緩緩收緊，眼中閃過一絲銳利如鷹的光芒，“看來，京城這場暗戰，也該動一動了。”
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