民間故事集第二季之東北仙家 第699章 黃牛報恩

李老栓蹲在田埂上抽旱菸，眉頭皺得能夾死蒼蠅。眼下正是春耕最緊要的時節，偏偏他家那頭大黃牛昨天夜裡突然倒地不起，今早請了十裡八鄉最出名的獸醫王麻子來看，也隻是搖頭：“這牛是勞損過度，加上年紀大了，怕是撐不過這幾天。”

這可要了李老栓的命。他家五畝薄田，全靠著這頭牛耕種。兩個兒子前年去城裡打工，說好每月寄錢回來，結果頭三個月還見著幾張票子，後來就杳無音訊。老伴身體不好，長年吃藥，家裡能賣的早賣光了，就剩下這頭牛和這三間土坯房。

“栓子，想開點。”隔壁王二叔走過來，遞過一支菸，“這牛跟了你十年，也該歇歇了。要不這樣，我家的牛這幾天耕完了地，借你用兩天？”

李老栓苦笑著搖頭：“你家也有十畝地，哪能顧得上我。再說，這牛……”他話冇說完，眼眶先紅了。

這大黃牛是十年前從集市上買來的。那會兒它還瘦得皮包骨，前主人是個酒鬼，動不動就拿鞭子抽它。李老栓看它眼神溫順中透著哀求，心一軟，用準備給老伴買藥的錢買下了它。老伴當時還埋怨他：“人都顧不上了，還顧畜生？”可李老栓隻說：“都是命，能救一個是一個。”

十年來，這頭牛成了李家最重要的勞力。春耕秋收，拉車馱貨，從無怨言。有時李老栓夜裡睡不著，去牛棚添草料，總看見牛睜著溫潤的大眼睛望著他，彷彿懂得他的憂愁。

如今牛要走了，地怎麼耕？今年收成怎麼辦？老伴的藥錢從哪裡來？

李老栓一袋接一袋地抽菸，直到日頭西斜，才拖著沉重的步子往家走。路過村口的土地廟，他停下腳步，猶豫片刻，走了進去。廟裡香火冷清，供桌上積了厚厚一層灰。李老栓從懷裡掏出僅有的兩個銅板，放在香案上，跪下來磕了三個頭。

“土地爺在上，我李老栓一輩子冇做過虧心事，如今實在是走投無路了。不求大富大貴，隻求我家那頭牛能多活些時日，撐過這個春耕。要是……要是實在留不住，也請給它找個好去處，下輩子彆再做畜生了。”

說完，他又磕了三個頭，這才起身回家。

夜裡，李老栓輾轉難眠。約莫三更時分，忽聽得牛棚方向傳來異響。他披衣起身，提著油燈去看，隻見大黃牛側躺著，呼吸微弱，但眼睛卻睜得老大，直直望著他，眼角似乎有淚光。

李老栓心中一酸，蹲下身撫摸著牛頭：“老夥計，我對不住你，讓你勞累了一輩子。”

話音剛落，油燈的火苗突然跳動起來，屋子裡莫名起了一陣陰風。李老栓打了個寒顫，正想抬頭，卻見一個穿著灰布長衫、留著山羊鬍的老者不知何時站在牛棚門口。

“你……你是誰？”李老栓嚇了一跳。

老者捋著鬍鬚，微微一笑：“我是本村土地。今日你在廟裡所求，我已知曉。此牛與你緣分未儘，今夜子時它陽壽將儘，你可願意與它做個約定？”

李老栓又驚又疑：“土地爺？這……什麼約定？”

“此牛感你十年善待，願來世投胎為你子嗣，以報恩情。但陰陽有序，它需先在地府當差百年，償清前世業債，方可轉世。這期間，它會托夢於你，教你一些農耕之術，保你衣食無憂。百年之後，它投胎為你孫子，助你李家興旺三代。”土地公緩緩道來。

李老栓聽得目瞪口呆：“這……這如何使得？它為我勞累一生，怎麼還能讓它去地府當差？”

土地公歎道：“這是它自己的意願。你若同意，便在它斷氣後，將這三枚銅錢置於它舌下，我自會引它去該去之處。”說著，從袖中取出三枚古舊的銅錢，遞給李老栓。

李老栓接過銅錢，雙手顫抖。再看大黃牛，眼中竟流露出懇求之色，艱難地點了點頭。

“好……好，我答應。”李老栓哽咽道。

土地公點點頭，身形漸漸淡去。這時，屋外傳來打更聲——子時到了。大黃牛長出一口氣，緩緩閉上了眼睛。

李老栓按照吩咐，將三枚銅錢放入牛舌下，跪在牛身旁痛哭了一場。第二天，他將牛埋在自家後院，立了塊木牌，上麵簡單寫著“老夥計之墓”。

說來也怪，自那以後，李老栓夜裡常夢見大黃牛。夢中，牛不再是個畜生，而是個穿著黃衣的敦厚漢子，自稱“黃三”。他教李老栓如何根據雲彩形狀判斷雨水，如何在貧瘠的土地上輪種作物，甚至告訴他後山哪片林子裡的草藥能治老伴的咳疾。

李老栓按夢中所學去做，果然田地收成比往年好了三成，采來的草藥也真緩解了老伴的病痛。更奇的是，有次他在山裡迷路，眼看天色已晚，忽見一頭虛幻的黃牛身影在前引路，將他平安帶回了家。

村裡人見李老栓日子漸漸好起來，都說是他好心有好報。隻有王二叔有天神秘兮兮地拉著他說：“栓子，你實話告訴我，是不是家裡供了什麼？”

李老栓本不想說，但架不住王二叔再三追問，又想著他是多年鄰居，便悄聲將土地公和牛報恩的事說了。王二叔聽罷，一拍大腿：“我說呢！上個月我去鎮上，遇見一個遊方的道士，他說咱們村東南方向有陰差路過，還帶著牛頭的氣息。原來應在這兒！”

“陰差？牛頭？”李老栓心頭一震。

“那道士說，地府中有一種差役，是積德的牲畜死後所化，專門負責引導動物的魂魄。它們生前若得善待，死後便可謀得此職，百年後還能投胎人道。”王二叔壓低聲音，“你這牛，怕是在地府當了‘引畜使’了。”

李老栓將信將疑。然而不久後發生的一件事，讓他不得不信。

村裡有個叫趙四的屠戶，以宰殺牲畜為生，手段殘忍，常常活剝皮、開水燙。有天夜裡，趙四突然發瘋，赤身裸體在村裡狂奔，嘴裡喊著“牛頂我了！牛頂我了！”村民們將他製住後，發現他背上赫然有幾道深深的淤青，形狀正似牛蹄印。

更詭異的是，趙四家圈養的十幾頭牲畜，一夜之間全部暴斃，死狀安詳，彷彿睡著了一般。

村裡老人竊竊私語，說這是“牛靈複仇”。趙四從此精神失常，見了牛就嚇得尿褲子，再也冇能操持舊業。

李老栓心中不安，夜裡又夢見了黃衣漢子。這次，黃三麵帶愧色：“恩公莫驚，那趙四作惡多端，殘害生靈無數，我不過是奉命行事，將他所造殺孽返還其身。此乃陰司律法，非我私怨。”

李老栓醒來後，心中複雜。既欣慰大黃牛在地府有了正經差事，又擔憂它造下業障影響轉世。他去土地廟燒香，默默祈禱，希望黃三能平安完成百年之期。

光陰荏苒，轉眼五年過去。李老栓靠著黃三夢中指點，日子越過越紅火，不僅翻修了房子，還有餘錢供孫子上學。當年離家的兩個兒子聽聞家中境況好轉，也陸續回來，在村裡搞起了草藥種植，一家人終於團圓。

這年清明，李老栓帶著全家給大黃牛掃墓。燒紙時，忽然一陣旋風捲起紙灰，在空中盤旋不散。小孫子指著旋風叫道：“爺爺，裡麵有頭牛！”

李老栓定睛看去，恍惚間似乎真看到一頭黃牛的虛影在旋風中向他點頭致意，隨後隨風散去。

當夜，李老栓夢見黃三身穿官服，比以往更加威嚴，但神色卻輕鬆許多：“恩公，我在陰司勤勉當差，已積功德，閻君特準減刑二十年。再七十五年，便可投胎報恩。今日清明，特來告知，請恩公保重身體，靜待佳期。”

李老栓醒來，又是歡喜又是感傷。歡喜的是黃三在地府順遂，感傷的是自己怕是等不到七十五年後了。

他將這個夢告訴老伴，老伴抹著眼淚說：“這牛啊，比人還有情義。”

時間如白駒過隙，李老栓和老伴相繼離世，臨終前都將牛報恩的故事囑咐給兒孫。兒子們起初半信半疑，但家中事事順遂，孫子讀書又格外聰明，十八歲便中了秀才，漸漸也就信了。

七十五年後的一個深夜，李老栓的曾孫李繼業正在書房苦讀，準備赴京趕考。忽聽得窗外傳來牛叫聲，他推窗看去，隻見月光下一頭黃牛虛影向他點頭三次，隨即化作一道黃光，投入妻子房中。

李繼業正驚疑不定，忽聽仆人來報：“少爺，少奶奶剛纔誕下一位小公子！”

李繼業急忙趕往內室，隻見新生兒不哭不鬨，睜著一雙清亮的眼睛看著他，嘴角似乎帶著笑意。更奇的是，孩子右手掌心，赫然有一個銅錢大小的胎記。

接生婆笑道：“老身接生幾十年，從未見過這麼安靜的孩子，將來必是大富大貴之人。”

李繼業抱起兒子，心中一動，輕聲問道：“你是……黃三叔嗎？”

嬰兒眨了眨眼，竟輕輕點了點頭，隨後打了個哈欠，沉沉睡去。

李繼業熱淚盈眶，對著夜空拜了三拜。

這個取名李念恩的孩子，果然聰慧異常，三歲能詩，五歲能文，十五歲中舉，二十歲便高中進士。他尤其重視農桑，在任上推廣新式耕作法，使治下百姓豐衣足食。而李家在他的帶領下，逐漸成為當地望族，果真應了“興旺三代”的預言。

李念恩晚年致仕回鄉，重修了土地廟，並在廟旁建了一座“義牛祠”，供奉一頭黃牛塑像。祠中碑文記載了這個故事，末尾寫道：“畜猶如此，人何以堪？善待生靈，必有厚報。”

如今，那座義牛祠依然香火不斷，而牛報恩的故事也在當地代代相傳。老人們常說，萬物有靈，你待它好，它總會用自己的方式報答你，不在今生，便在來世。

隻是夜深人靜時，若有心人經過李家老宅的後院，偶爾還能聽到輕輕的牛叫聲，彷彿那頭忠義的老黃牛，依然守護著這個它用兩世報答的家族。