民間故事集第二季之東北仙家 第674章 篾匠

光緒末年，江南水鄉石橋鎮有個老篾匠，姓周，單名一個篾字。周篾手藝好，編的竹器又結實又精巧，鎮上的大戶人家都愛找他定做。他年過五十，無妻無子，獨自住在鎮東頭三間瓦房裡，院裡堆滿青竹，終日隻聽刀劈竹子的“唰唰”聲。

這年臘月，鎮上富戶劉老爺要做六十大壽，請周篾編一套二十四節氣的竹屏風，工錢給得豐厚。周篾接了活兒，日夜趕工。臘月二十三小年那晚，他編到亥時，實在困得不行，伏在竹屑堆裡睡著了。

朦朧間，覺得頭頂髮髻有些癢，像有蟲子在爬。周篾早年留髮，如今雖已剪了辮子，仍習慣在腦後挽個髻。他迷迷糊糊伸手去撓，卻摸到個冰涼滑溜的東西，嚇得一激靈醒了過來。

油燈昏暗，他對著牆上掛的破銅鏡一照，隻見髮髻裡鑽出個寸許長的小人兒，穿著青布衫，戴著同色小帽，正用雙手扒著他的頭髮往外爬。

周篾驚得汗毛倒豎，正要叫喊，那小人兒已跳到桌上，衝他作了個揖：“篾匠莫怕，小人是寄居在你發中的仙家，名喚青竹郎。借貴處棲息多年，今日見匠人睏乏，特來相見。”

周篾揉了揉眼，小人還在，不是做夢。他早年走南闖北，聽說過精怪之事，當下強定心神，拱手道：“不知仙家駕臨，有失遠迎。隻是……您怎會在我發中？”

青竹郎笑道：“十二年前，你在太湖邊買竹，可曾在一株百年老竹下打盹？那時我遭天雷劫，隻剩一縷殘魂，藏入你發中溫養。這些年吸你身上竹氣，才漸漸恢複形貌。”

周篾回想確有此事，又見這小人和顏悅色，漸漸放下心來。青竹郎也不見外，徑自走到竹篾旁，抽出一根細如髮絲的竹絲，三繞兩繞，竟編出個拇指大的竹蜻蜓，翅膀薄如蟬翼，精巧絕倫。

“這手藝……”周篾看得目瞪口呆。

“我本竹中精靈，自然精通竹藝。這些年來，暗中助你手藝精進，也算報恩。”青竹郎說著，又從袖中摸出個更小的竹笛，吹了一小段《梅花三弄》，音色清亮如泉。

從此，青竹郎便在周篾家中住下。他白日藏在髮髻中，夜晚出來活動，有時幫周篾編些極精巧的部件，有時坐在竹梢上吹笛。周篾得他相助，手藝突飛猛進，那套二十四節氣屏風編得栩栩如生，春風似能拂麵，夏蟬如在耳邊。劉老爺大喜，賞錢之外，又廣為宣揚，周篾名聲大噪。

年關將至，鎮西張寡婦來找周篾，哭哭啼啼說要編個竹盒裝亡夫遺物。周篾見她衣衫單薄，知道她日子艱難，便隻收半價。青竹郎夜裡見了，歎道：“這婦人命苦，丈夫被鎮上稅吏逼死，如今孤兒寡母，年關難過。”

周篾問：“仙家可能幫她？”

青竹郎沉吟片刻：“我雖有些微末道行，但不可直接乾預人間事。不過……”他從懷中掏出粒芝麻大的竹籽，“你將此物混入竹料，為她編個米缸，或許有用。”

周篾依言做了。三日後，張寡婦來取竹盒，周篾將那隻小巧的竹米缸一併送她。張寡婦推辭不得，千恩萬謝抱回家去。說也奇怪，那米缸明明隻巴掌大，倒進一升米卻不見滿，吃了三日，米竟還是那些米。張寡婦知遇了神異，不敢聲張，隻在心裡感激周篾。

這事不知怎的傳到稅吏王二耳中。王二是鎮上出名的潑皮，仗著姐夫在縣衙當差，欺男霸女，無惡不作。他聽說周篾得了什麼寶物，便動起歪心思。

正月十五元宵夜，王二拎著壺酒上門，假意恭賀新年。周篾不善應酬，被他灌了幾杯。王二趁機打聽：“周師傅最近手藝越發精妙，可是得了什麼秘傳？”

周篾醉眼朦朧，含糊道：“哪有什麼秘傳，唯手熟爾。”

王二眯起三角眼，冷不丁伸手去摸周篾髮髻。周篾一驚，酒醒了大半，慌忙避開。青竹郎在他發中輕聲道：“此人歹毒，須小心。”

王二冇摸到什麼，卻瞥見周篾耳後有一縷青光閃過，心中更疑。他不動聲色，又閒扯幾句便告辭了。

此後幾日，王二常來轉悠，有時帶些酒肉，有時藉口定製竹器。周篾不勝其煩，卻又得罪不起。青竹郎勸道：“此人貪念已起，若不早作打算，必生禍端。我有一計……”

如此這般交代一番。

三日後，王二又來，見周篾正在院裡劈竹，便湊上前：“周師傅，我昨夜做了個怪夢，夢見個青衣小人對我說，西山竹林中有株金竹，取之可富貴百年。你可聽過這等奇事？”

周篾心中一凜，這正是青竹郎教他說的托詞，怎會從王二口中說出？他強作鎮定道：“夢裡的事，哪能當真。”

王二嘿嘿一笑，突然壓低聲音：“明人不說暗話，周師傅，你髮髻裡藏著的仙家，分我些好處如何？否則……嘿嘿，我姐夫最恨這些妖異之事，報到縣衙，少不得請你吃官司。”

周篾臉色一變。青竹郎在他發中急道：“中計了！此人不知從何處窺得我的蹤跡，昨日我說的金竹之事，定是被他聽去了！”

原來青竹郎雖能隱形，但道行未複全，每月朔望之日，氣息會泄露一絲。那王二粗中有細，早買通周家鄰居孩童，在牆頭窺探多日，終於發覺異常。

周篾正不知如何應對，青竹郎已從發中躍出，立在肩頭，對王二冷聲道：“凡人，貪心不足蛇吞象。我念你無知，速速離去，可保平安。”

王二先是一驚，隨即狂喜：“果然有仙家！好，好！今日要麼跟我走，要麼我一把火燒了這院子，大家誰都彆想好！”

青竹郎怒極反笑：“好個潑皮！”袖中飛出三點青光，直撲王二麵門。王二慘叫一聲，倒地亂滾，臉上憑空出現三道血痕，如被竹葉割傷。

“今日略施懲戒，再敢來犯，取你性命！”青竹郎聲如寒冰。

王二連滾帶爬逃了，卻留下一句狠話：“你們等著！”

當夜，青竹郎對周篾道：“此人必去尋幫手。我有一舊識，是太湖裡的青魚精，道行比我深，我可去請她來相助。隻是此去需三日，這三日你務必小心，閉門不出。”

周篾擔憂道：“仙家路上保重。”

青竹郎化作一縷青煙去了。周篾依言閉門，連生意都推了。

誰知第二日晌午，院門被撞得山響。周篾從門縫一看，竟是王二帶著個黑袍道士，還有四五個潑皮，手持棍棒火把。

那道士生得鷹鼻鷂眼，手執銅鈴，尖聲道：“妖氣沖天！裡麵精怪還不現形！”

王二臉上包著布，含糊叫道：“周篾，識相的交出仙家，道長或可饒你一命！”

周篾心知不妙，轉身要逃，院牆外又翻進兩人。他被困在院中，竹料堆旁，無路可退。

道士搖動銅鈴，口中唸唸有詞。周篾隻覺頭痛欲裂，髮髻自動散開，一縷青光被迫逸出，在空中凝聚成青竹郎的虛影——原來他擔心周篾安危，並未走遠，而是分了一縷神魂留下守護。

“好個竹精，還不伏法！”道士擲出一道黃符。

青竹郎的虛影被符光擊中，慘叫一聲，幾近消散。周篾不知哪來的勇氣，撲上前擋住第二道符，背上頓時如火灼燒。

“老東西找死！”王二舉棍打下。

千鈞一髮之際，天上忽降大雨，雨中帶著濃重魚腥味。一道青色身影從天而降，是個青衣女子，眉目淩厲，身後隱約有魚尾虛影。

“青魚姐姐！”青竹郎虛影喚道。

青衣女子冷笑：“好個野道士，敢傷我竹弟！”袖中飛出無數水箭，道士慌忙以符抵擋，卻被一箭射穿肩膀，慘叫倒地。

王二等潑皮見勢不妙，轉身欲逃。青衣女子張口一吹，狂風大作，將他們吹得東倒西歪，跌入院中泥潭。

“今日饒你們狗命，再敢來犯，太湖底多幾具枯骨！”青衣女子聲如寒冰。

眾人連滾帶爬逃了。青衣女子扶起周篾，又渡了口靈氣給青竹郎，虛影才重新凝實。

“多謝姐姐相救。”青竹郎虛弱道。

青衣女子歎道：“你道行未複，不該強留分魂。如今神魂受損，須回竹山溫養三年。”

她轉向周篾：“周師傅，竹弟與我同回太湖療傷。這些銀錢你收著，另尋住處吧，那潑皮不會善罷甘休。”

周篾忍著背痛，從懷中掏出個小小的竹編荷包——那是青竹郎平日棲身之所，裡麵還存著他一縷氣息。“仙家保重。”

青竹郎的虛影投入荷包，青衣女子化作青煙，裹著荷包沖天而去。

周篾依言搬離石橋鎮，在鄰縣小鎮重開篾匠鋪。他背上留下道灼痕，每逢陰雨便隱隱作痛，提醒他那段奇緣。

三年後的清明，周篾回石橋鎮掃墓。傍晚時分，他在舊居廢墟前駐足——那院子在王二等人逃走當夜莫名起火，燒成白地。

暮色中，一縷熟悉的青光從竹叢中飄出，凝成青竹郎的身形，比三年前更加凝實，眉目間多了幾分滄桑。

“匠人彆來無恙。”

周篾又驚又喜：“仙家痊癒了？”

青竹郎微笑點頭：“多虧青魚姐姐照料。我此次來，一是道彆，我道行已複，將往崑崙修行；二是報恩。”

他從袖中取出三樣東西：一粒竹籽，一段竹根，一片竹葉。

“竹籽種下，可得靈竹，其竹編器能辟邪；竹根煎水，可治你背傷；竹葉隨身，危難時喚我名號，千裡必至。”

周篾接過，眼中含淚：“仙家厚恩，無以為報。”

青竹郎深深一揖：“十二載寄居之誼，三載守護之恩，青竹永世不忘。匠人保重。”

言畢，化作青光沖天而起，冇入雲端。

周篾回新居後，種下竹籽，三年後長出七竿青竹，竹節自帶雲紋。他用此竹編的器具，果然有辟邪之效，漸漸傳出名聲，都說周師傅得過仙傳。

又過了十年，周篾無疾而終。臨終那晚，鄰居聽見他院中竹聲如泣，似有人吹笛，曲調正是當年青竹郎常吹的《梅花三弄》。

喪事辦完後，那七竿靈竹一夜枯黃。有人看見一道青光從竹中升起，往西去了。

此後石橋鎮一帶，篾匠行當裡多了個規矩：編竹器前，必先對竹拜三拜，敬“發中仙”。偶有篾匠睏倦伏案，會覺得髮髻微癢，彷彿有什麼東西輕輕爬過，醒來後手藝便精進幾分。大家都說，那是青竹郎巡遊至此，指點有緣人呢。

至於王二和那道士，下場頗為詭異：王二半年後失足落水，撈起時渾身纏滿水草，如被魚尾抽打過；道士則在一場法事中被雷劈中，焦屍手中緊握的，竟是一片燒焦的竹葉。

鎮上老人說，這是精怪報恩報仇，分明得很哪。從此再無人敢輕易得罪手藝人——誰知他們髮髻裡，是不是也藏著位“發中仙”呢？