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北疆的戰報如同被烽火灼燙的雁翎，接二連三地墜入鹹陽宮。
初時是蒙恬的捷報。匈奴大軍果然如預料般猛攻長城幾處要塞，來勢洶洶。然秦軍依托堅城利弩，又有那名為“震天雷”（火藥罐的初步應用）的新式火器偶爾發出驚天動地的轟鳴與烈焰，極大地挫傷了匈奴騎兵的銳氣。幾番強攻，匈奴皆遺屍累累，未能越雷池一步。蒙恬謹遵聖意，固守不出，以消耗為主。
嬴政覽奏，龍顏稍霽，對身旁因孕期而更顯慵懶豐腴的呂雉道：“皇後所獻守城之策，與那‘震天雷’，果然奏效。蒙恬用兵，亦愈發沉穩了。”
呂雉輕撫著小腹，微笑道：“皆是陛下運籌帷幄，將士用命之功。”她心中卻知，真正的考驗還在後麵。匈奴絕不會因幾次受挫便輕易退去。
果然，接下來的戰報便帶上了血與火的氣息。匈奴單於見強攻不下，改變策略，分兵數路，利用其騎兵機動性，繞過重點設防的關隘，深入邊境，燒殺擄掠數個村莊，試圖逼迫秦軍出關野戰。一支秦軍巡邊偏師遭遇優勢匈奴騎兵，血戰不退，最終全軍覆冇，僅數騎拚死帶回訊息。
訊息傳回，嬴政剛剛因呂雉有孕而溫和些許的目光，瞬間再度凍結，書房內的空氣凝重得幾乎能滴出水來。
“好！好一個匈奴單於！”他聲音低沉，蘊含著風暴，“竟敢屠戮寡人的子民！”
呂雉放下手中正在為未出世孩兒縫製的小衣，神色凝重：“陛下，匈奴此計，便是要激怒我軍，棄守長城之利，與之野戰。萬不可中計。”
“寡人知道！”嬴政猛地一拳砸在案上，震得筆硯亂跳，“然難道就眼睜睜看著邊民受屠戮，將士白白犧牲？！”
“自然不能。”呂雉起身，走到巨大的北疆地圖前，指尖劃過那些被襲擾的區域，“蒙恬將軍此刻，應已派出精銳騎兵，追蹤這些分散的匈奴部隊，利用我們對地形的熟悉，尋機殲之。同時，長城各關口守軍需更加警惕，防止其聲東擊西。再者，”她目光微冷，“陛下可還記得臣妾提過的‘築城’之策？待此戰過後，便立刻擇地動工！將邊境向前推進，壓縮其草場，讓匈奴再無隙可乘！”
她的話語清晰冷靜，如同冰水，稍稍澆滅了嬴政胸腔中的暴怒之火。他深吸一口氣，走到她身邊，看著地圖上那片廣袤而充滿敵意的土地，眼中寒光閃爍：“便依皇後之言。傳令蒙恬，準其相機行事，剿滅入寇之敵！待戰事稍歇，立刻著手籌劃築城事宜！所需錢糧民夫，由朝廷全力支應！”
旨意以最快的速度發往北疆。
接下來的日子，戰報時有傳來，互有勝負。秦軍小股精銳騎兵與匈奴散兵遊勇在邊境線上展開了殘酷的追逐與反獵殺。長城依舊巍然屹立。戰爭的膠著，讓鹹陽宮的氣氛始終帶著一絲緊繃。
呂雉的孕期已過半，小腹明顯隆起。嬴政雖心繫戰事，但對她的嗬護卻無微不至，甚至勒令她減少處理政務的時間，靜心養胎。許多奏章，皆由他先批閱後，再揀重要的說與她聽。
這一日，嬴政正在書房聽取李斯關於運河工程最新進展的彙報，忽覺殿外傳來一陣不同尋常的騷動，隱隱夾雜著興奮的議論聲。
趙高幾乎是踉蹌著奔入殿內，臉上帶著難以置信的狂喜，聲音尖利得變了調：“陛下！陛下！大喜！天大的喜事！徐福！徐福大人船隊回來了！已至渭水碼頭！他們……他們真的找到了！找到了啊！”
嬴政猛地站起身，連一旁的李斯都忘了禮儀，驚愕地抬頭。
“找到了什麼？！說清楚！”嬴政心跳驟然加速。
“糧種！新的糧種！”趙高激動得語無倫次，“還有……還有好多奇珍異果！船隊的人說，那糧種耐旱高產！徐大人正在宮外候旨！”
“宣！快宣！”嬴政聲音都帶了一絲顫抖，大步流星就向外走，甚至忘了穿上外袍。
呂雉在昭陽殿也聽到了動靜，在侍女攙扶下走了出來，正遇上激動難抑的嬴政。
“雉兒！徐福回來了！他找到了！”嬴政一把抓住她的手，眼中閃爍著近乎孩童般的興奮光芒。
呂雉心中亦是波瀾湧動，她雖知希望很大，但真正聽到訊息，仍是激動不已。高產作物！這意味著什麼，她比任何人都清楚！
很快，風塵仆仆、麵色黝黑卻精神矍鑠的徐福被引了進來。他身後跟著幾名隨從，抬著幾個沉重的籮筐，上麵蓋著防水的油布。
“臣徐福，叩見陛下！叩見聖皇後孃娘！幸不辱命！”徐福跪地行禮，聲音因激動和海風侵蝕而沙啞，卻異常響亮。
“平身！快！讓寡人看看！”嬴政迫不及待地揮手。
徐福起身，親手揭開一個籮筐上的油布。頓時，金燦燦、顆粒飽滿的玉米棒子呈現在眾人麵前！他又揭開另一個，裡麵是紅皮或黃皮、形狀不一的番薯（紅薯）！還有一筐裝著奇特的、長著鬚毛的塊莖（可能是土豆或山藥），以及一些誰也不認識的奇異瓜果種子。
“陛下，娘娘，此物名為‘玉米’，耐旱耐貧瘠，畝產遠超粟米！此物名為‘番薯’，塊根可食，葉莖亦可為菜，畝產極高，尤其適於山地沙地！還有這些……”徐福如數家珍般介紹著，這些都是根據呂雉提供的模糊資訊，在海外蠻荒之地艱難尋找、試驗後帶回的珍寶。他雖未找到仙山，但這些作物的意義，或許更甚於虛無縹緲的長生藥！
嬴政拿起一個沉甸甸的玉米棒，又掂量著一個碩大的番薯，手竟有些微微發抖。他是經曆過饑饉年代的王者，太明白糧食意味著什麼！有了這些……大秦將再無饑饉之憂！人口將迎來爆炸增長！遠征的軍隊將有更充足的糧草！
“好！好！徐福！你立下了不世之功！”嬴政仰天大笑，笑聲震徹殿宇，“寡人要重賞你！重賞整個船隊！”
呂雉亦是心潮澎湃，她走上前，仔細檢視那些種子，確認其活性，問道：“徐先生，這些作物，可曾試種？習性如何？”
“回娘娘，在返航途中，於幾處荒島已小範圍試種，皆能成活，長勢頗佳！其習性臣已詳細記錄在此！”徐福連忙呈上一卷厚厚的羊皮紙，上麵繪有圖形，標註著種植要點。
“陛下，”呂雉轉向嬴政，語氣斬釘截鐵，“當立即於上林苑辟出專田，由徐福及精通農事者負責，精心培育這些種子，儘快摸索出最適宜的種植之法，然後迅速推廣全國！此乃國本！”
“準！立刻去辦！”嬴政毫不猶豫，對李斯道，“李斯，此事由你親自督辦，一應所需，優先供給！”
“臣遵旨！”李斯亦是激動不已，身為丞相，他更清楚這些作物的戰略價值。
巨大的喜悅沖淡了北疆戰事的陰霾。嬴政拉著呂雉，仔細聽著徐福講述海外見聞：奇異的風土、未曾見過的蠻族、浩瀚無垠的海洋、以及那險些讓船隊覆滅的暴風……一個遠比中原遼闊、充滿未知與機遇的世界，緩緩在帝後二人麵前展開。
“陛下，海洋之利，遠超想象。”徐福最後總結道，“若能造更大海船，組建艦隊，則萬裡海疆，皆可為大秦通途，商貿往來，利益無窮！”
嬴政目光炯炯，已然心動。
呂雉適時道：“陛下，待北疆平定，國內安定，寶船大成，水手練成，開拓海疆，正當其時。”
“善！”嬴政重重頷首，雄心已被徹底點燃。
然而，帝國的擴張並非一帆風順。就在徐福帶回祥瑞的同時，北疆再次傳來急報——並非捷報。
蒙恬親率一支精銳，成功伏擊了一股較大的匈奴騎兵，斬首數千。然而在追擊殘敵時，遭遇匈奴主力埋伏，雖奮力廝殺突圍，但蒙恬本人身中毒箭，傷勢嚴重！軍中暫由副將王離統領，繼續依計固守，然主帥重傷，軍心不免動盪。匈奴氣焰再次囂張起來。
好訊息與壞訊息幾乎同時抵達，讓嬴政的心情如同乘坐疾馳的馬車，從巔峰瞬間跌入穀底。
“蒙恬！”嬴政臉色鐵青，蒙恬不僅是肱股之臣，更是他最信賴的統帥之一！
“陛下勿憂。”呂雉雖也心驚，卻最快冷靜下來，“蒙將軍吉人天相，必能挺過此劫。當務之急，是穩定軍心。請陛下立刻下旨，嘉獎蒙恬及此次出戰將士之功，厚恤傷亡。同時，派遣禦醫攜最好的傷藥，火速前往北疆救治蒙將軍。軍務暫由王離代理，其人乃將門之後，沉穩可靠，足可信任。”
她的建議條理清晰，瞬間穩住了嬴政的心神。
“就依皇後所言！”嬴政立刻下令，一道道指令迅速發出。
他走到殿外，望著北方陰沉的天空，雙手緊握成拳。匈奴……築城……必須要更快！更狠！
呂雉走到他身邊，輕輕將手放在他的拳頭上：“陛下，待蒙將軍傷勢穩定，便讓扶蘇去吧。讓他去北地，主持築城。讓他親眼看看邊塞的艱苦，看看戰爭的殘酷，看看帝國是如何一寸寸開拓疆土。這對他，對帝國，都是最好的曆練。”
嬴政沉默良久，反手握住她微涼的手，重重吐出一口氣。
“好。”
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