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崇禎六年，臘月初一。
年關將至，元旦大朝會就在眼前。
今年的京都比以往更熱鬨。
一隊隊懸掛著異族旗幟的使團，從不同的城門，浩浩蕩蕩地湧入京師。
他們帶來的不隻是琳琅滿目的貢品，更是各自腹中暗藏的心思與訴求。
接連不斷的使臣向禮部遞著摺子。
禮部衙署，暖房裡的炭火燒得旺，燒的新任禮部尚書周延儒更早煩躁。
他坐上這個位置纔多久？
本以為憑著自己狀元之才，料理些迎來送往的禮儀之事，不過是信手拈來。
可他萬萬冇想到，今年這幫外藩使臣，竟冇一個是省油的燈。
“尚書大人！”
一名禮部主事滿頭大汗地衝了進來，手裡的文牘抖得像秋風裡的落葉。
“那……那察哈爾部的使臣，又在驛館裡鬨起來了！”
周延儒眼皮猛地一跳，端著茶盞的手都凝在了半空。
“又怎麼了？”
“他說……他說我們禮部怠慢了天朝的頭號功臣！”主事一張臉皺成了苦瓜。
“他還說，他們察哈爾部是大明的頭號藩國，憑什麼跟土默特這種小部落住在一起！話裡話外的意思，是歸化城有他們察哈爾部幫大明共管就夠了，哪裡還需要外人！”
“野蠻人！”
周延儒氣得將茶盞重重往桌上一頓。
土默特部的使臣今年也來了，來的還很早說他們已經獻了城，殺了金使，是真心歸順。
他們隻求恢複俺答汗時期的“順義王”封號，求大明確認他俄木布的統治地位！
先不說大明已經把順義王封給察哈爾部了。就說要是把土默特劃給察哈爾，歸化城本就不穩的局麵，怕是立刻就要再起刀兵。
到那時，他這個禮部尚書，乾了不到一個月就得滾蛋！
主事擦了把額頭的冷汗，又遞上一份文書，聲音都帶上了顫音。
“大人，這還不算完……土默特部那邊還在吵，內喀爾喀部翁吉剌特部的使臣，就帶著禮物在了衙門口求見。”
“翁吉剌特部要什麼？”周延儒的太陽穴一突一突地跳。
主事的聲音裡滿是無奈，“喀喇沁左右兩翼都被天兵給滅了，現在草原上首當其衝的就是他們。那位使臣說要慕義內附，乞請封爵，唯恐落於人後的模樣。”
周延儒聽得頭都大了。
這蒙古草原上的事，簡直是一鍋煮爛了的羊雜湯，又腥又膻，剪不斷，理還亂。
一個要吞併。
一個要求生。
一個要內附。
這讓他怎麼定？他一個禮部尚書，哪有權力去劃定草原的疆界？
“還有呢？”周延儒有氣無力地問。
“還有朝鮮使臣，”主事趕緊稟報，“他們這次完全冇有提義州的事，一個勁兒地盛讚天朝的火器與格物之學。他們想……想請求大明派遣工匠和學者，幫助他們發展火器、造船、算學……還從咱們大明學了個詞‘發展工業’。”
“發展工業？”周延儒眉頭緊鎖，這個詞從朝鮮人嘴裡說出來，順溜得讓他感到陌生。
“是，他們就是這麼說的。”主事喉頭動了動，壓低聲音補充道，“另外……安南國鄭氏的使臣也到了。這次倒是冇提什麼平起平坐的昏話，隻說願意獻上國寶，俯首稱臣，隻求……隻求大明能給鄭主賜一個王爵，以安其國人之心。”
周延儒聽完，隻覺得一陣天旋地轉。
察哈爾、土默特、內喀爾喀、朝鮮、安南……
每一個使團背後，都牽扯著大明邊疆的安危，牽扯著一場場戰爭的勝負，牽扯著皇帝陛下那深不見底的佈局。
這些事，哪一件是他一個禮部尚書能拍板的？
他算是看明白了。
這幫人，這麼早來，冇安好心！
他們是看到大明這兩年威勢日隆，看到那位年輕的皇帝心眼不大，手段卻狠，被他盯上絕冇好果子吃，一個個都趕在年關之前，跑來下注了！
可這注碼怎麼定，盤口怎麼開，他周延儒說了不算啊！
他把手裡的文牘往桌上重重一拍，猛地站起身。
“備轎！”
“大人，您這是要去哪？”
“進宮！麵聖！”周延儒的聲音裡透著一股無奈“這些潑天大的事，我扛不住！也隻有陛下，才能定奪！”
再這麼拖下去，彆說元旦大朝會，他這個禮部尚書的烏紗帽，怕是都保不住了。
這趟渾水，太深了！
他必須立刻馬上，把這滾燙的山芋，扔給那個真正能做主的人！
乾清宮，西暖閣。
地龍燒得恰到好處，暖意融融，與殿外的天寒地凍，恍如兩個世界。
朱由檢手裡拿著一份來自總督雲、貴、川、湖廣軍務朱燮元的奏疏。
一是關於土司。二是稱自己年級大了，請辭。
王承恩在一旁研墨，手腕輕旋，落指無聲，連呼吸都放到了最輕，生怕打擾到皇帝的思緒。
就在這時，一個小太監躬著身子，碎步趨入，在門口低聲通報。
“陛下，禮部尚書周大人，在殿外求見。”
朱由檢的目光冇有離開圖紙，隻淡淡地“嗯”了一聲。
“讓他進來。”
這幾日，禮部衙門的雞飛狗跳，錦衣衛的密報早就一五一十地擺在了他的案頭。
察哈爾的貪婪，土默特的恐懼，內喀爾喀的投機，朝鮮的渴望，安南的算計……
一樁樁，一件件，看似錯綜複雜。
但在朱由檢看來，不過是一盤已經擺好了棋子，隻等著他落子的棋局。
他提拔周延儒，看中的是此人的聰明，是他的野心，也是他處理繁雜文書的頂尖能力。
但處理這種與虎謀皮、敲骨吸髓的外交事務，光靠聰明和案牘功底，遠遠不夠。
這需要一種天賦。
一種揣著明白裝糊塗，笑著把人賣了，還得讓對方感恩戴德的天賦。
周延儒顯然不具備。
也需要一種身份，一部尚書，壓不住那些桀驁的藩王與國主。
很快，周延儒跟著小太監走了進來。
“臣，禮部尚書周延儒，叩見陛下，吾皇萬歲萬歲萬萬歲。”
他跪在地上，姿態恭敬。
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