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崇禎六年，八月。
塞外的風裡帶著哨音。
朔方城，左衛堡。
這是一顆孤懸在草原深處的釘子。
冇有江南煙雨，冇有京師繁華。
一望無際的綠色草原，和隨時會從地平線上冒出來的韃子騎兵。
校場上的黃土被踩得堅實。
“殺！”
許平安手中的長槍猛地刺出。
槍桿子一抖，紅纓亂顫，帶起一聲尖銳的呼嘯。
白天，草原上燥熱得厲害。
汗珠子剛冒出來，就被風舔乾了，隻在眉骨上留下一層白淡淡的鹽霜。
“冇吃飯嗎！”
許平安收槍，眼皮都冇抬，反手一棍抽在旁邊動作遲緩的新卒腿上。
“不想死在韃子刀下，就把力氣用光！”
新卒咬著牙，甚至不敢揉，重新挺槍突刺。
動作更猛，更狠。
因為這裡是朔方城衛堡，門口就是韃子。
遠處。
一小隊人馬的塵菸捲過，直撲轅門。
馬蹄聲踏碎了校場的單調。
為首一人，身披鐵甲，身後的大紅披風被風扯得筆直，像一團燃燒的火。
大同左衛指揮使，陳延祚。
籲——！
戰馬在轅門前人立而起。
陳延祚翻身下馬，動作利落。
他把韁繩扔給親兵，根本冇看校場一眼，徑直走向中軍大帳。
聲音冷硬。
“平安！”
“千戶以上進帳議事！”
大帳內。
瀰漫著一股陳舊的皮革味。
陳延祚解下頭盔，重重扣在桌案上。
“咣”的一聲，震得桌上的灰塵都在跳舞。
他冇說話，端起桌上的涼茶，仰頭灌下。
茶水順著粗硬的胡茬流進衣領，他渾不在意，隻是一雙眼死死盯著那張簡陋的輿圖。
簾子掀開。
幾名千戶陸續走入。
最後進來的，是個青年。
身量極高，猿臂蜂腰，臉上雖帶著些許稚氣，但那雙眸子亮得嚇人。
那是見過血、殺過人，從死人堆裡滾出來的眼神。正是曹變蛟。
眾人圍在輿圖前，誰也冇敢先開口。
陳延祚抹了一把嘴角的水漬，指節在桌案上敲了敲，發出篤篤的悶響。
“曹帥和尤總兵要走了。”
一句話。
帳內瞬間炸了鍋。
“什麼？！”
“曹帥要拔營？”
“那咱們呢？一起回大同嗎？”
幾人你一言我一語的議論開來。
“聽我說完！”
陳延祚又說了一句，帳內安靜下來。都把目光投向自己的上司。
陳延祚環視一圈。
“陛下派了新任兵部侍郎盧象升，巡撫朔寧，總督軍務。”
“曹帥要回防山西。”
“至於咱們……”
陳延祚頓了頓，手掌狠狠按在輿圖上那個標註著“朔方”的紅點上。
“陛下有旨。”
“大同、宣府、薊鎮，各留一衛。”
“咱們大同左衛，得選。”
“要麼，跟著曹帥回大同，老婆孩子熱炕頭。”
“要麼，留在這裡，改名‘朔方左衛’。”
說到這裡，陳延祚的聲音低沉下來。
“留在這裡，就是直麵韃子。”
“睡覺都要睜著一隻眼，吃飯都要把刀擱在手邊。”
“這就是把腦袋彆在褲腰帶上的活計。”
帳篷外風吹旗幟的獵獵聲此刻顯得尤為刺耳。
回大同？
那是老窩，是安逸，如今有了朔寧兩城。大同直麵韃子的機會更少了。
留朔方？
就是頂在大明的最前線。
“不過。”
陳延祚突然抬起頭，目光灼灼。
“陛下還下了旨意。”
“留守朔方、寧北者，軍餉雙倍！”
“糧草，管夠！”
“陛下說了，這裡是釘子！是紮在韃子心窩子上的一顆釘子！”
“而咱們，就是陛下手裡的那把錘子！將釘子牢牢釘在這裡！”
還是沉默。
但這次，幾個千戶的呼吸明顯粗重了。
雙倍軍餉！
在這個兵荒馬亂的年頭，這就是賣命錢，而且是高價！
可是，有命拿，有命花嗎？
“大哥。”
一個年輕且堅定的聲音，打破了僵局。
曹變蛟往前跨了一步。
鐵甲葉片摩擦，發出鏗鏘脆響。
他手按刀柄，咧嘴一笑，露出白森森的牙齒。
“留下吧。”
“草原上，快活。”
曹變蛟繼續說著，眼裡的火越燒越旺。
“回了大同，一年到頭也見不到幾個韃子，手裡的刀都要生鏽了。”
“在這裡，遍地都是軍功。”
“我的刀，還冇喝夠血。”
旁邊一個滿臉橫肉的千戶，方強，嘿嘿笑了起來。
“小曹，你這是還冇殺夠？”
“我看你是捨不得草原上的娘們吧？”
方強擠眉弄眼，一臉猥瑣。
“那次察哈爾部的牧民經過，你小子盯著人家那小姑娘看了半天。”
帳內的氣氛瞬間鬆弛下來，幾個千戶跟著鬨笑。
曹變蛟也不惱。
他斜睨了方強一眼，反唇相譏。
“王哥，我看你最喜歡幫草原上的姑娘放牛了。”
“上次是誰，追著一頭牛跑了三裡地，非說是韃子的細作？”
鬨笑聲更大了。
方強一副罵罵咧咧地樣子要踹曹變蛟。
明眼人都看的出來，方強故意插諢，想緩解弟兄們緊繃的情緒。
陳延祚看著這群生死兄弟，緊繃的臉部線條柔和了一些。
“行了。”
他大手一揮，豪氣乾雲。
“既然小曹這愣頭青都不怕，咱們這幫老大哥還能認慫？”
“為了雙倍軍餉？不全是！”
“為了陛下這句‘釘子’！”
“咱們大同左衛，不走了！”
“就釘在這兒！”
“等盧部堂來了，讓他好好看看，咱們大同兵的骨頭，有多硬！”
眾人對視一眼，同時抱拳，吼聲震破了帳頂：
“是！！”
黃昏。
殘陽如血，將連綿起伏的陰山染成了一片烈紅。
人群散去。
大帳口，剩下陳延祚，許平安和曹變蛟。
陳延祚伸手，重重錘了曹變蛟一拳。
“你小子。”
“剛纔是不是真心的？”
曹變蛟看著遠方，臉上的嬉笑早已消失不見，取而代之的，是一種超乎年齡的沉穩。
“大哥。”
“陛下這次不是鬨著玩的。”
他轉過頭，目光炯炯。
“雙倍軍餉，駐軍朔方，這是要經略漠南。”
“跟著這樣的陛下，跟著盧部堂，以後仗少不了。”
“我是千戶了。”
“我叔是侯爵了，我也想封侯。”
“我想像霍去病那樣，封狼居胥！”
陳延祚怔了怔。
他冇想到，這個平日裡隻會好勇鬥狠的弟弟，心裡竟然藏著這麼大的格局。
“好！”
陳延祚重重點頭。
“那咱們兄弟，就在這草原上，把這天捅個窟窿！”
“今晚，宰羊！”
“告訴弟兄們，咱們不走了！”
“咱們是陛下的釘子，更是這大明的國門！”
夜幕降臨。
朔方城的夜空深邃得令人心悸。
左衛堡內，篝火通明。
烤羊肉的油脂滴進火裡，滋滋作響，香氣霸道地鑽進每個人的鼻孔。
曹變蛟坐在火堆旁，手裡抓著一隻肥碩的羊腿，吃得滿嘴流油。
火光映照在他年輕的臉上。
那原本的稚氣，正在被一種堅硬的東西取代。
那是名為“信念”的盔甲。
望樓之上。
陳延祚迎風而立，眺望著南方的夜空。
那裡是京師。
那裡有一位年輕的帝王，正在對著輿圖，揮斥方遒。
“陛下……”
陳延祚低聲呢喃。
“您把刀尖磨好了。”
“剩下的，看我們！”
他猛地轉身，對著下方的黑暗與喧囂，氣沉丹田，一聲暴喝：
“來人！”
“在！！”
無數聲音齊聲迴應，如悶雷滾過大地。
“把大明龍旗，給我升起來！”
“升到最高！”
“點最亮的火把！”
“讓那些韃子看看！”
“這草原，到底是誰的天下！”
呼啦——
一麵巨大的赤紅日月旗，在夜風中猛烈招展，緩緩升上朔方城的夜空。
如同一團永不熄滅的烈火，在塞外的寒夜中，宣告著大明的意誌。
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