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眾人退下後，乾清宮寂靜無聲。
“大伴。”朱由檢的聲音，在空曠的殿內響起。
“奴婢在。”王承恩自陰影中走出，悄無聲息地跪伏在地。
朱由檢冇看他，目光依舊飄向殿外夜空，用眼神丈量著整個大明的萬裡江山。
“鹽政之事，推行下去，會是什麼光景，你看清楚了？”
王承恩匍匐在地，聲音沉穩：“回陛下，奴婢看清了。朝野內外，必將非議如潮。彈劾的奏本，會淹了乾清宮。江南的士紳，怕是會視此為動搖國本之舉，陰奉陽違者、暗中使絆者，將數不勝數。”
“說得好。”朱由檢終於轉過身，俯視著自己的這位心腹大太監。
“這些，朕都想到了。”
“新鹽法，隻是開始。”朱由檢的聲音壓得極低，帶著魔鬼般的意味，“今後還會有更多挖那幫‘清流’的祖墳的新政。”
“朕是天子，要顧及體麵。這些臟活，朕不方便親自下場去做。”
“所以，需要你。”
“從今往後，朝堂之上，朕的任何新政，但凡有哪個自詡‘清流’的言官，敢跳出來聒噪反對。”
朱由檢的眼神陡然變冷，殺氣四溢。
“你就讓手底下的人，給朕跳出去，當場攀咬！”
“不必講道理，不必論國策！就給朕咬他們的私德！查他們家裡的爛事！彈劾他狎妓，彈劾他貪墨，彈劾他任何見不得光的事！”
“朕要讓那幫習慣了站在道德高地上的偽君子，也嚐嚐被人潑一身屎，百口莫辯的滋味！”
這哪裡是朝堂議政，這分明是街頭無賴的潑皮手段！可偏偏，對付那幫最重名聲的文官，這就是最好用的殺招！
“若是有人，敢在地方上，對朕的政令陽奉陰違，推三阻四……”朱由檢的聲音愈發冷厲，“曹化淳的東廠，吳孟明的錦衣衛，會替你把證據備好。”
他看著王承恩，一字一頓地說道：
“你，就替朕，直接處置！”
這是條奸臣之路，可這條路的儘頭，卻連接著陛下許給大明的那個未來！
“奴婢願為陛下之影，為陛下之犬！雖粉身碎骨，萬死不辭！”
“很好。”朱由檢滿意地點了點頭，讓他站起身。
“你做的這些，史書上，不會留一個好字。那些清流會罵你，恨你，唾棄你。”朱由檢看著他，“你怕嗎？”
王承恩咧開嘴，露出一抹比哭還難看的笑，眼中卻閃爍著前所未有的光芒。
“能為陛下開創萬世太平，擔一副罵名，奴婢……甘之如飴！”
王承恩退下後，殿內隻剩朱由檢獨自一人，還站在那副巨大的疆域圖前。
他的手指，依然點在地圖之上。
從兩淮，到兩浙，再緩緩劃過四川的井鹽產區。
他的腦子裡，有無數根繃緊到極限的弦，發出嗡嗡的顫鳴。
新鹽法，僅僅是第一步。
它要麵對的，是盤根錯節，經營了上百年的鹽商利益集團。
是那些早已被餵飽了，甚至敢和朝廷叫板的地方官吏。
這其中的凶險，不亞於一場真正的戰爭。
大同鎮的軍戶重組，也隻是一個開始。
接下來，是整個九邊！
是那數以百萬計，早已從根子上爛掉的衛所兵！
這又是一場，要從自己身上活生生剜肉的戰爭。
還有楊嗣昌在陝西、山西推行的以工代賑，新糧試種。
每一樣，都是在與天鬥。
每一樣，都是在與人鬥。
每一步，都走在懸崖的邊緣，稍有不慎，便是萬劫不複的深淵。
年輕的帝王，又一次感覺到了那種深入骨髓的疲憊。
這種疲憊，無關體力，而是精神被碾壓到極致的虛脫。
他就像一個孤獨的棋手，棋盤的對麵，是整個千瘡百孔，行將就木的大明江山。
他緩緩閉上眼，吸了口氣。
空氣中，還殘留著剛纔朝會上的緊張氣息。
但他想起了他的皇後，那微微隆起的小腹，承載著帝國的未來。
想起了昨天，袁貴妃帶著三分羞澀，七分喜悅，向他稟報喜訊時的嬌俏模樣。
也想起了已經懷胎兩月，身段越發豐腴，眉眼間更添嫵媚的田貴妃。
那股子被天下大事壓得喘不過氣的窒息感，終於，被暖意衝開了一道縫隙。
她們，和她們腹中的孩子，纔是他真正的根。
“擺駕承乾宮。”
他對著門外，聲音不高，卻帶著不容更改的決定。
王承恩的身影，無聲地出現，躬身領命。
承乾宮的空氣中，飄散著一股極好聞的馨香。
那是袁貴妃身上獨有的味道。
像是雨後初晴的青草，混著一點點極淡的蘭花香氣，總能讓朱由檢那根時刻緊繃的神經，不自覺地鬆弛下來。
聽到那熟悉的腳步聲，正在窗邊看書的袁貴妃抬起頭。
那張溫婉嫻靜的臉上，先是閃過一絲驚喜，隨即，那點驚喜又化作了柔柔的，帶著心疼的關切。
“陛下，您來了。”
她起身欲拜。
“免了。”
朱由檢幾步上前，扶住了她的手臂。
他的手，很自然地握住了她的手。
很軟，很暖，像一塊上好的暖玉。
她扶著朱由檢在軟榻上坐下，又親手為他沏了一杯熱氣騰騰的參茶。
“看陛下的樣子，可是又為國事煩心了？”她柔聲問道，眼神裡滿是關切。
朱由檢端起茶杯，感受著掌心的溫度，卻冇有喝。
他看著眼前這個溫柔似水的女人，點了點頭，又搖了搖頭。
“事多，但朕不煩。”
他拉著她的手，讓她在自己身邊坐下，另一隻手輕輕地，覆在了她平坦的小腹上。
“朕隻是在想，咱們的孩兒，將來會是什麼樣子。”
袁貴妃微微一怔，隨即眼角眉梢都帶上了笑意：“自然是龍章鳳姿，聰慧康健。”
“不止。”
朱由檢搖了搖頭，他的目光穿透了眼前的宮牆，望向了遙遠的未來，望向了這片江山的百年之後。
“朕的孩兒，無論是皇子還是公主，都絕不能是養在深宮裡的金絲雀。”
他的聲音，恢複了幾分朝堂之上的認真與決絕。
“他們要讀書，但不能隻讀那些之乎者也的四書五經！朕要讓他們學算學，學格物，學這天下萬物運轉的道理！”
“他們要習武，但不能隻是宮裡表演的花拳繡腿！朕要讓他們知道，什麼叫真正的疆場搏殺，什麼叫用血肉築成的長城！”
他的聲音越來越重，帶著一股不容更改的威嚴。
“等他們再大一些，朕要讓他們走出這座紫禁城，走出這京師！去陝西看看那裡的黃土有多厚，去大同看看那裡的邊牆有多長，去江南看看那裡的漕運有多忙，去海邊看看那裡的鹽場有多鹹！”
“朕要讓他們親眼看看，朕的大明，到底是什麼樣子！”
“朕要讓他們親耳聽聽，朕的子民，過的究竟是什麼日子！”
袁貴妃被丈夫這番話，給徹底震住了。
她從未聽過，也從未在任何史書上看過，一個皇帝，會這樣規劃自己還未出世的子女。
她看著朱由檢那張年輕，卻寫滿了堅毅與滄桑的臉，心裡滿是難以言喻的酸楚和無與倫比的驕傲。
她知道，自己的丈夫，在做一件何等開天辟地的大事。
她不懂那些朝堂上的勾心鬥角，也不懂什麼鹽法軍改。
但她能感覺到，朱由檢身上那股沉甸甸的，幾乎要將他壓垮的重量。
“陛下……”
她伸出另一隻手，輕輕覆在朱由檢的手背上，握緊。
“臣妾不懂這些大事。”
“但臣妾知道，陛下是為了大明，為了江山，也是為了我們。”
“臣妾會照顧好自己，為陛下誕下健康的皇子，不讓陛下有任何後顧之憂。”
她的聲音很輕，卻像是一股最溫暖的泉水，瞬間淌進了朱由檢那顆被國事磨得堅硬冰冷的心裡。
朱由檢反手，將她的手緊緊握在掌心。
是啊。
他不是一個人在戰鬥。
他有忠心耿耿的臣子，有嗷嗷待哺的軍隊，還有，在背後默默支援著他的家人。
他轉頭，對候在不遠處的王承恩吩咐道。
“大伴，晚上就在這裡用飯了。”
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