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西域的風捲著黃沙，拍打在於闐城的城門上，蘇墨站在城樓上，望著城外綿延的商道，手中緊攥著沈清辭親筆所書的手令。自答應斷匈奴商路後，於闐王雖表麵應承，卻仍暗中留了後手——其弟私下與匈奴使者接觸，欲以三成鹽鐵換取匈奴的戰馬，此事被蘇墨安插在王府的暗線撞破，連夜傳回了於闐。
蘇墨並未聲張，隻帶著兩名親隨，徑直闖入於闐王府。彼時於闐王正與弟對飲，見蘇墨不請自來，臉色驟變：“蘇公子深夜到訪，莫非有失待客之道？”
“待客之道，當以誠信為先。”蘇墨將一枚刻著匈奴狼頭紋的令牌擲在案上，令牌上還沾著未乾的血跡，“大王的親弟，此刻怕是已在前往匈奴王庭的路上了吧？以鹽鐵資敵，大王就不怕他日大靖鐵騎至，於闐城化為焦土？”
於闐王的手猛地攥緊酒杯，酒液濺出，沾濕了錦袍：“蘇公子莫要血口噴人，本王已下令斷絕與匈奴的往來，何來資敵一說？”
“大王不妨聽聽這個。”蘇墨抬手，親隨呈上一枚銅製留聲筒（沈清辭依古法改良的簡易傳音器），裡麵清晰傳出其弟與匈奴使者的對話，字字句句皆是交易鹽鐵的密謀。於闐王臉色慘白，抬手便要喚護衛，卻被蘇墨的親隨按住手腕——兩人皆是靖安司調教出的死士，身手遠非西域護衛可比。
“大王不必動怒。”蘇墨語氣平和，卻帶著不容置喙的壓迫，“清辭讓我帶話給你，於闐若真心歸靖，大靖願助你肅清王庭內的親匈勢力，且額外贈予五百架連弩，三年商稅全免；若執意兩麵三刀，今日這王府的密談，明日便會傳遍西域，屆時不僅匈奴會因失信而遷怒於闐，大靖的商隊也會徹底斷絕與於闐的往來，於闐的綠洲商路，不出半年便會淪為荒漠。”
於闐王沉默良久，終是頹然坐倒：“蘇公子既已知曉，便依沈夫人所言，我即刻下令，誅殺親匈的弟弟，封閉所有與匈奴交易的隘口！”
蘇墨頷首，轉身走出王府時，天邊已泛起魚肚白。他提筆給沈清辭寫回信，字字皆是西域商路的部署：龜茲國已被蘇墨以絲綢茶葉的獨家貿易權拉攏，焉耆國則因畏懼陸北辰的輕騎，主動上繳了匈奴安置在境內的暗探，唯有疏勒國仍在觀望，其國王受匈奴單於的姻親牽製，遲遲不肯鬆口。
京都的太傅府，沈清辭收到蘇墨的信，指尖輕點“疏勒國”三字，眸色沉凝。她喚來秦風：“傳我命令，讓漕幫調撥二十船糧草，運往疏勒國邊境的流民營地。疏勒國王雖受製於匈奴，卻極重名聲，流民因匈奴劫掠而流離失所，若我們以大靖之名賑濟，再暗中散佈‘單於見死不救，大靖仁德布四方’的流言，疏勒國的貴族必會倒逼國王倒向我們。”
秦風領命而去，沈清辭走到西北輿圖前，將代表疏勒國的棋子落下。她知道，經濟鎖喉的關鍵，不在於一城一國的臣服，而在於讓西域諸國形成“反匈聯盟”——斷了匈奴的鹽鐵，斷了他們的牛羊貿易，斷了他們的物資補給，便是斷了單於的底氣。
而此時的匈奴王庭，單於已收到商路被斷的訊息，怒不可遏地將案幾上的酒碗掃落在地：“一群背信棄義的西域鼠輩！本單於定要踏平於闐、龜茲，讓他們知道背叛的代價！”
左賢王站在一旁，垂著眼簾，心中卻暗喜。他的部眾因鹽鐵短缺，已多有怨言，單於若執意攻打西域，必會分散兵力，屆時他便可暗中聯絡不滿單於的部落，伺機而動。“單於息怒。”左賢王假意勸道，“西域諸國背靠大靖，此時強攻，怕是會中了沈清辭的圈套。不如先派人去疏勒國，穩住其國王，再從雲州邊境佯攻，逼大靖回防，西域的商路，自然能重新打通。”
單於沉吟片刻，采納了左賢王的建議，卻不知這正是沈清辭算準的一步——佯攻雲州，隻會讓陸北辰的輕騎有更多機會，繞至匈奴後方，直擊糧草大營。
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