京城西郊的影組織據點內,塵埃在漏進窗欞的晨光中飛舞。淩薇指尖輕撫地麵殘留的黑色藥粉,與戰王府遇襲時的成分一致。暗衛推開一扇隱蔽石門:“王妃,發現密室,內有大量西域毒藥與蠱蟲。”
密室潮濕,石壁凹槽內的陶罐傳出細微蟲鳴。淩薇打開一罐,腥甜氣味撲鼻,內裡數十條漆黑蠱蟲正相互噬咬。“是‘噬骨蠱’。”她麵色凝重,“慕容淵不僅雇影組織,還與南疆蠱師勾結。”
話音未落,一名禁軍疾馳而來,踉蹌下馬:“王妃!陛下病情突然加重,口鼻出血,昏迷不醒!”淩薇心中一凜,即刻帶陳巧兒趕往皇宮。沿途百姓惶惶,流言四起。
寢殿內一片慌亂。皇帝麵色青紫,口鼻不斷湧出黑血,呼吸微弱。淩薇把脈,脈象已亂如絲線。她速刺“人中”“百會”等穴,皇帝卻劇烈抽搐,黑血噴濺。
“普通鍼灸已無用。”淩薇閉目凝神,催動體內“讀醫眼”異能。刹那間,皇帝體內景象浮現:經絡堵滯,氣血逆行,心臟處一團黑霧纏繞,霧中一條赤紅蛇狀蠱蟲正噬食心血。“是‘蝕心蠱’!”她睜開眼,聲音因消耗而沙啞,“此蠱需長期服卵,潛伏期可達半年,發作則蠱蟲蝕心。”
太醫院院判大驚:“此蠱據說早已失傳!”淩薇沉聲道:“取太後寢宮封存的寒鐵碎屑與迷魂草粉末來!”液體滴入黑血,瞬間“滋滋”作響,冒起黑煙。“果然,”淩薇目光冷冽,“蠱卵附著於寒鐵碎屑,混入迷魂草,再摻進陛下的滋補湯。二者皆出自太後寢宮!”
周尚書震怒:“太後被幽禁,竟還能操縱此事!”此時宮女來報:太後聲稱陛下病重乃天罰,要親來寢殿“祈福”。淩薇心下一沉——這是欲確認皇帝生死,甚或再下毒手!“攔下她!”淩薇厲聲下令。
太後卻已帶持鳳印令牌的侍衛強行闖至殿外。“哀家要見皇帝!”她宮裝華麗,神色傲慢。淩薇擋於門前:“陛下正在診治,不便見客。”
“診治?”太後冷笑,“太醫院束手無策,你一婦人能有何法?我看你是想拖延時日,等蕭玦回朝篡位!”侍衛欲上前,淩薇亮出皇帝所授臨時令牌:“擅闖者,以謀逆論處!”侍衛逡巡不前。
太後提高聲音:“蘇淩薇意圖謀害陛下,給哀家拿下!”四周禁軍與醫官卻沉默不動。淩薇命人呈上證物:裝有蝕心蠱蟲的陶罐,以及盛放寒鐵碎屑、迷魂草粉末的琉璃瓶。“太後,此物出自您寢宮,蠱卵附於其上;此蟲與陛下體內蠱蟲無異。您還有何話說?”
太後臉色驟白,強辯:“此乃偽造!哀家被幽禁,何來這些?”淩薇傳喚兩名慈寧宮老宮女。二人跪地哭訴,指證太後命太監李福全將寒鐵與迷魂草交予王醫官,混入皇帝湯藥。
太後渾身一顫,踉蹌後退。周尚書上前:“太後謀害陛下,罪證確鑿,請隨臣赴宗人府!”
“爾等誰敢!”太後厲喝。此時,一名影組織黑衣人自梁上躍下,匕首直刺太後!淩薇疾射銀針,黑衣人動作一滯,被禁軍擒住。
“影組織的人。”淩薇冷視太後,“看來慕容淵欲殺您滅口。太後,您不過是他手中棋子,用畢即棄。”太後癱坐於地,麵如死灰,被禁軍押走。沿途百姓唾罵不止。
淩薇返身救治皇帝。蝕心蠱解藥需“九轉還魂草”與“西域雪蓮”,二者皆極稀有。她命陳巧兒速往南疆懸崖采九轉還魂草,周尚書遣人赴西域購雪蓮,“務必三日內帶回!”
然僅過半日,噩耗傳來:陳巧兒途中遭慕容淵伏兵,被俘,藥材被劫。同時,北疆蕭玦密報至:“慕容淵與黑石部合流,北疆防線已破,林將軍戰死,我軍退守雁門關。慕容淵放言,若想換回陳巧兒與藥材,需以皇帝玉璽與蕭氏兵權交換。”
淩薇握緊密報,眼中燃起怒火。周尚書憂道:“無藥材,陛下危矣;不交換,人藥兩失。”淩薇沉思片刻:“慕容淵所求乃大靖江山,縱使交出玉璽兵權,他亦不會罷休。須另尋他法。”
她召來熟知南疆的獵戶。獵戶言道,除懸崖外,“迷霧森林”深處亦可能有九轉還魂草,然該地險惡,瘴氣瀰漫,猛獸出冇。淩薇決然道:“我親去采摘。”
周尚書力勸:“王妃,太過凶險!”淩薇搖頭:“時間緊迫,唯我可速決。京城防務托付於您。”她即刻挑選二十暗衛與五名識藥學徒,備好防毒麵具、驅蟲藥粉,準備南下。
臨行前,淩薇於皇帝榻前低語:“陛下定要撐住,臣妾必歸。”又發密報告知蕭玦:“慕容淵以人質藥材要挾,切勿中計。我親往迷霧森林尋藥,京城托周尚書,北疆請堅守待援。”
車隊出京南馳。行至半途,遇一隊南疆蠱師攔路。為首黑袍老者持蠱杖冷笑:“奉慕容淵大人之命,恭候多時。交出隊伍,隨我等去見大人。”
淩薇撒出驅蟲藥粉,銀針射破蠱罐。暗衛衝上激戰。老者揮杖驅蟲襲來,淩薇燃艾草以煙剋製。蠱師潰敗,老者被擒。淩薇以蝕心蠱卵相脅,老者顫栗供出:“慕容淵在森林瘴氣區設伏,有百名蠱師與影衛;陳巧兒關在深處‘蠱神殿’。”
抵達森林,瘴氣濃重,光線昏暗。淩薇令眾人戴好麵具,謹慎深入。不久伏擊即至:蠱蟲四麵襲來,冷箭自樹後疾射。淩薇命燃艾草硫磺驅蟲,暗衛結陣禦敵。苦戰後,眾人推進至森林深處,尋見蠱神殿。
陳巧兒被縛於殿中石柱,周遭蠱師環伺。淩薇高呼其名,率眾衝殺。她趁亂救下陳巧兒,急問:“九轉還魂草何在?”陳巧兒搖頭:“已被慕容淵的人帶走,稱須以玉璽兵權交換。”
此時,那被擒老者竟掙脫束縛,吹響骨哨——殿頂石縫湧出大量“噬心蠱”,如黑潮撲來!淩薇急令燃儘艾草硫磺,銀針封堵石縫,然蠱蟲太多,一名暗衛為護她遭噬,倒地抽搐。
淩薇眼中決意一閃,取出“焚蠱粉”——此藥能焚儘蠱蟲,亦會引燃周遭。“所有人速退!”她點燃藥粉,烈焰轟然騰起,吞噬神殿,蠱蟲在火中淒鳴。眾人疾退而出,回望熊熊火光,心情沉重。
“藥材未得,如何是好?”陳巧兒焦慮道。淩薇沉聲:“先返京城。慕容淵以為可藉此要挾,他卻不知,我尚有最後底牌。”馬車中,她自懷中取出一精緻錦盒,內盛一顆“冰晶玉露丸”,乃蕭玦昔年自西域帶回,可解百毒,續命三日。
“陛下,”她低聲自語,“請再撐三日。解藥必至。”車隊向北,朝著京城疾馳而去。