景和六年的春天,洛陽城牡丹開得正盛。
皇宮裡,孩子們的笑聲此起彼伏,五個小皇嗣在禦花園裡追逐嬉戲,儼然一幅和樂融融的景象。
沐雨殿內,拓跋燕正在教三皇子劉鬆跳舞。
三歲的鬆兒搖搖晃晃地模仿著母親的動作,逗得宮女們忍俊不禁。
“母妃,鬆兒跳得好嗎?”小人兒撲進拓跋燕懷裡,仰著小臉問。
拓跋燕溫柔地為他拭去額頭的汗珠:“鬆兒跳得最好。”
這時,宇文婉牽著剛會奔跑的皇長子劉昆走了進來。
六歲的昆兒已顯露出超出年齡的穩重,規規矩矩地向拓跋燕行禮:
“燕娘娘安好。”
“昆兒真懂事。”拓跋燕笑著招手讓他過來,“今日怎麼冇去習字?”
宇文婉代答:“太傅今日告假,我便帶他來尋鬆兒玩耍。”
兩位母親相視一笑,但笑意都未達眼底。
七年時間,足以讓許多事情悄然改變。
春明殿內,胡喜兒正在修剪一盆牡丹。
她的動作緩慢而專注,但眼神卻銳利如鷹。
老太監福安悄聲稟報:
“娘娘,都打聽清楚了。皇長子劉昆天資聰穎,已能背誦《千字文》;二皇子劉侖文采斐然,三歲就能對仗;三皇子劉鬆善舞,頗得陛下歡心。”
胡喜兒放下剪刀,嘴角泛起一絲冷笑:
“才三歲就能看出天資?不過是母親們各顯神通罷了。”
“娘娘英明。”
福安低聲道,“老奴還聽說,元公主近日常帶二皇子去禦書房,說是請教典籍,實則……”
“實則想讓陛下多看幾眼。”
胡喜兒接過話頭,“這些手段,本宮三十年前就見過了。”
她走到窗前,望著禦花園裡玩耍的孩子們:
“可惜啊,她們忘了最重要的一點——立儲之事,從來不是看皇子,而是看母親。”
椒房殿內,楊嫣正與劉熙對弈。棋局已至中盤,黑白子廝殺正酣。
“母後今日似乎心不在焉。”劉熙落下一子,溫聲道。
楊嫣輕歎一聲,放下棋子:“皇兒可曾注意到,近來後宮有些不同?”
劉熙笑道:“孩子們日漸長大,自然熱鬨些。母後不必多慮。”
“不是孩子,”楊嫣搖頭,“是母親們。宇文婉常帶昆兒去兵部,元公主總讓侖兒在禦前背書,拓跋燕……”
“母後,”劉熙握住母親的手,“她們隻是望子成龍,何錯之有?況且孩子們確實聰慧,朕看著也歡喜。”
楊嫣看著兒子清澈的眼睛,心中歎息。
這個仁厚的皇帝,終究不懂深宮女人的心思。
四月初八,宮中按例舉辦牡丹宴。
五位皇嗣首次在正式場合亮相,各自穿著母親精心準備的服飾。
宴席過半,宇文婉起身敬酒:
“陛下,臣妾聽聞西域進貢了幾匹汗血寶馬,昆兒近日正在學習騎術,不知可否……”
“胡鬨!”元公主突然打斷,“昆兒才四歲,怎可騎乘烈馬?陛下,侖兒近日讀《孝經》頗有心得,不如讓他……”
“兩位妹妹都太心急了。”
拓跋燕柔聲插話,“孩子們還小,當以玩樂為主。鬆兒新學了一支舞,不如讓他為陛下助興?”
三位母親你來我往,宴席上的氣氛漸漸微妙。
阿史那和鬱久閭對視一眼,都從對方眼中看到了憂慮。
劉熙卻渾然不覺,笑道:“都有心意。這樣吧,昆兒可以去馬場看看,但要由馴馬師陪同。
侖兒的《孝經》心得,明日送到禦書房。鬆兒的舞,現在就可以獻上。”
這個看似公平的安排,卻讓三位母親都不滿意。
宇文婉覺得陛下小看了昆兒,元公主嫌不夠重視,拓跋燕則認為被當成了取樂的玩意兒。
宴席不歡而散。
是夜,宇文婉輾轉難眠。
她起身來到小書房,看著牆上懸掛的東海地圖,眼中閃過複雜神色。
“娘娘。”貼身侍女輕聲喚道。
“何事?”
“元公主殿裡的秋月傳來訊息,說元公主今日宴後發了好大的脾氣,摔了一套茶具。”
宇文婉冷笑:“她以為侖兒會幾句詩文就能得寵?可笑。”
“還有……春明殿那邊,今日宴席時,胡太妃一直盯著幾位皇子看。”
宇文婉神色一凜:“胡喜兒?她不是吃齋唸佛多年了嗎?”
“奴婢也覺得奇怪。而且……”
侍女壓低聲音,“福安公公近日常往各宮走動。”
宇文婉沉思片刻:
“去請阿史那公主和鬱久閭公主明日過來說話。記住,要悄悄兒的。”
次日,掬霞殿內,三位公主難得聚首。
阿史那直來直去:“宇文姐姐找我們何事?可是為了昨日宴席之事?”
宇文婉屏退左右,正色道:“二位妹妹可曾察覺,近來後宮風向不對?”
鬱久閭輕聲道:“姐姐指的是……皇子們的事?”
“不錯。”宇文婉壓低聲音,“我們五人同時入宮,同時有孕,如今孩子們年紀相仿。陛下仁厚,尚未立儲,但有些人已經坐不住了。”
阿史那皺眉:“你是說元公主和拓跋燕?”
“不止。”宇文婉眼神深邃,“昨日有人提醒我,春明殿那位,恐怕也冇閒著。”
三人沉默片刻。鬱久閭突然道:
“其實……嬌兒前日在禦花園玩耍時,差點掉進池塘。若不是嬤嬤眼疾手快……”
“什麼?”宇文婉和阿史那同時驚呼。
“我原以為是意外,”
鬱久閭眼中含淚,“但現在想來,當時周圍隻有幾個麵生的太監。”
訊息很快傳到楊嫣耳中。她立即召見鬱久閭,詳細詢問當日情形。
“可看清那些太監的模樣?”
鬱久閭搖頭:
“他們都低著頭,看不清臉。但……其中一人右手有六指,臣妾記得清楚。”
楊嫣心中一沉。六指太監,宮中隻有一個——春明殿的小順子。
但她不動聲色,安撫道:
“哀家知道了。此事不要聲張,嬌兒這幾日就留在你殿中,不要外出。”
送走鬱久閭後,楊嫣立即喚來暗衛首領:
“去查春明殿近日動向,特彆是小順子。”
春明殿內,胡喜兒正在聽福安稟報。
“掬霞殿、聽風殿、沐雨殿今日往來密切,三位公主密談了一個時辰。”
胡喜兒輕笑:“這麼快就結盟了?倒是比本宮預料的快。”
“娘娘,下一步該如何?”
“不急。”胡喜兒把玩著一串佛珠,“讓她們先鬥著。元公主心高氣傲,拓跋燕外表柔弱內裡剛強,宇文婉更是將門虎女……這三個人結盟,長不了。”