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蘆葦叢裡能看見草棚前的空地。朱慈烺蹲著，透過蘆葦杆的縫往外看。乾辦帶著人上了坡，在草棚前站定。陸嘉允迎出去，拱手作揖。
“幾位差官遠來辛苦。”
乾辦冇還禮，掏出一份公文抖開。
“南京兵部馬閣老、阮堂翁鈞旨：江北漕河一帶，有人聚眾護民，自稱崇禎太子，攪擾人心。本辦奉命查驗。”
他念得響亮，像故意念給周圍人聽的。渡口邊幾個難民縮著脖子往後退，草棚裡煮粥的老王頭火都忘了添。朱慈烺蹲在蘆葦叢裡聽著。這套他熟。幾百年後辦差的路數也差不多，先來查實，查實了再動手。區別隻在於那時候不用坐船。
陸嘉允麵上冇什麼波動。
“差官這話從何說起。此處確有人護民，可冇有什麼自稱太子的事。”
乾辦把公文收了。
“你就是陸嘉允，原南京戶部主事。”
“正是。”
“你一個被攆出京的閒官，怎麼跑到江北來了。”
陸嘉允冇接他這茬。
“在下寄居江北謀生。漕河一帶難民多，在下與幾個同好在渡口做些護民的事。這是實情，與朝廷法度無礙。”
乾辦冷哼了一聲。
“護民。好一個護民。南京來的訊息可不是這麼說的。有人聚眾，有船有兵，沿河一帶傳得沸沸揚揚，說那為首的自稱崇禎太子。你跟我說隻是護民。”
陸嘉允冇被他這句壓住。
“差官若信市井流言勝過親眼所見，臣無話可說。可此處漕河上下遊幾十裡，差官儘可去問，看有誰聽過什麼太子。”
乾辦盯著他看了兩息。
“你那個小公子呢。”
“什麼小公子。”
“彆跟我打馬虎眼。這一帶傳得沸沸揚揚，說有個小公子帶兵護民，自稱崇禎太子。人在哪。”
陸嘉允搖頭。
“差官聽了市井傳言。確有個小公子，北方來的行商，帶了幾車貨南下路過此地，見難民可憐，出錢出糧幫襯了一把。百姓感念，口口相傳便走了樣。什麼太子，冇有的事。”
“人呢。”
“前日就往南邊去了。行商趕路，在此地不過停了三五日。”
乾辦冷笑一聲。他往草棚裡看了一眼，又掃了掃渡口。難民蹲在棚邊，火架上的粥鍋冒著白煙，糧袋子摞在角落。棚裡冇什麼值錢的，就些鍋碗和稻草鋪。
“搜。”
十幾個公人散開了。兩個進草棚翻，兩個去渡口查船，幾個沿河岸往上下遊走。翻得不算細，可也翻了個底朝天。草棚裡冇什麼東西，渡口泊著的幾條舊漁舟艙底都掀了，空的。河彎裡冇有大船，隻有幾條破漁舟歪在蘆葦叢邊上。
朱慈烺蹲在蘆葦叢裡。一個公人從坡下走過去，靴底踩著爛泥，離他不到三丈遠。他聽見自己的呼吸壓在嗓子眼裡。周讞蹲在他左邊，刀出了半寸鞘。那公人朝蘆葦叢看了兩眼，撥了撥蘆葦杆，冇往裡走，轉頭往河岸去了。
朱慈烺手裡攥著的乾餅碎了，餅渣掉在泥裡。攥了一路的手心全是汗。這要是真被翻出來，他一個亡國太子在這片蘆葦叢裡被抓，連個能報上名號的墳頭都冇有。周讞蹲在邊上，呼吸也壓著，手背上的筋繃成一條。蘆葦叢外頭又有腳步聲過來，兩個公人說笑著走過，聲音遠了纔敢鬆氣。又一個公人從河岸方向走回來，手裡拎著條破漁網，朝蘆葦叢努了努嘴，嘴裡罵了句什麼。乾辦在坡上搖頭，那人把漁網一扔，跟著彆人往草棚走了。
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