在裂縫中求生 第89章

伊萊亞斯領位於伊塔黎卡城的南方，成片的麥田順著水渠鋪開，金黃的麥穗在夕陽下泛著油光，遠處的風車慢悠悠轉著，把渠水引向萬頃良田。這裏是王國的“糧袋子”，三分之一的麥田與糧倉都集中在此，連道路都比其他領地平整，據說每到秋收，領主府的馬車會排滿整條官道，將糧食運往王都與各領主領地。可這片富庶之地上，不光生活著人類，也有草原獵手之稱的種族--獵頭兔。

萊卡拉緊馬韁，胯下的戰馬噴著響鼻，蹄子在土路上刨出淺坑。

風聲從耳邊掠過，萊卡的思緒忍不住飄回部族老人常說的過往：很久很久以前，獵頭兔就生活在這片土地上，過著與世隔絕的狩獵生活，不知在什麼時候，人類來到了這片土地，然後建立起了國家，並向外持續擴張，直到與獵頭兔的活動範圍接壤。

起初雙方都沒有跨過對方的領土。因此也都相安無事甚至還建立起了通商，互通有無。但隨著人類的活動越來越頻繁，入侵事件時有發生，小摩擦不斷，最後爆發了大規模戰爭。這場戰爭雙方死傷無數，持續了近百年時間，最終導致獵頭兔部族人口銳減，特別是男性，幾乎到了快要滅種的地步。

最讓獵頭兔絕望的不是人類的刀劍，而是部族特殊的生態--她們生育率不低，可誕下男性幼崽的概率不足一成，因此獵頭兔對於家庭或者夫妻的概念並不是那麼清楚，而孩子都是有部族內的所有女性共同撫養長大。百年戰爭下來，部族裏的男性幾乎死絕，如此一來，沒有男性的獵頭兔幾乎就處於滅亡的邊緣。最終她們不得不向人類屈服，她們的領土也被劃入了人類的管轄範圍。這就是獵頭兔部族，為什麼會生活在伊萊亞斯領的主要原因。

為了延續血脈，她們不得不向人類諂媚，向人類借種，生下的孩子由全族女性共同撫養。如今的獵頭兔，除了頭頂的兔耳、身後的短尾和身上的絨毛，外貌已與人類相差無幾，可這份“接近”，卻是用種族尊嚴換來的。而且這種生育子嗣的方式，卻被人誤以為是種族開放，但這也是沒有辦法的事。隻有少數運氣好的人，在得到族裏男性的垂青之後，所生產下來的純正血統孩子才會成為族長的候補，現在族長戰死，許多同胞也魂歸他鄉，獵頭兔又再次遭遇到種族存亡的危機。

“駕！”萊卡甩了一鞭，除了給馬兒休息喂料的時間短暫停歇，其餘時間都在策馬狂奔，兔耳因為疲憊耷拉著，目光卻依舊警惕著周圍，終於在深夜時分越過邊境。她要深入伊萊亞斯領的腹地，才能回到自己的故鄉。

在奔波了兩天兩夜之後，前方終於出現錯落的草廬--那是獵頭兔的部族聚居地。剛靠近，幾個穿著粗布衣裳的孩童就圍了上來，小短腿跑得飛快，兔耳晃得顯眼：“萊卡姐姐！你回來啦！族長什麼時候帶大家回來呀？我們贏了嗎？”

孩子們的聲音清脆，眼裏滿是期待，萊卡握著韁繩的手緊了緊，喉結動了動，卻沒能說出“族長已經戰死”的話。她翻身下馬，蹲下身摸了摸最瘦小的孩子的頭，聲音放得很輕：“姐姐有重要的事向長老們彙報，等商量完，再跟你們說好不好？”

孩童們雖有些失望，卻還是乖巧地點頭，簇擁著她往部族中心的長老屋走。草廬都是用蘆葦和黃泥糊成的，屋頂鋪著曬乾的乾草束，這裏還過著非常原始的生活，也這是她從小長大的地方，可此刻看著熟悉的景象，心裏卻莫名發沉。

長老屋的門是用粗木拚的，推開門時發出“吱呀”的聲響。四位白髮蒼蒼的老者坐在草蓆上，手裏撚著草繩，見萊卡進來，都停下了動作。

“長老，我回來了。”

“坐吧。”最年長的大長老開口，聲音沙啞，“路上累了吧？先喝碗水。”旁邊的二長老遞過陶碗，清水裏飄著幾片薄荷葉，是部族裏解暑的法子。

萊卡接過碗，卻沒喝，“長老，”她深吸一口氣，聲音帶著難掩的疲憊，“族長……還有好多姐妹，都回不來了。”

“果真如此。”沒有哭喊，沒有追問，長老們隻是輕輕嘆了口氣。“從你急急忙忙趕回來的樣子，又沒宣揚勝利的喜訊，我們就猜到了。”

萊卡雖不打算隱瞞，但也對長老們的智慧感到驚訝，事到如今，也就沒有什麼好隱瞞的。她把奧林匹斯丘的戰鬥、領主們的畏戰怯戰、陳硯如何收留她們、還為她們創造手刃仇敵的機會、倖存的姐妹現在也都在他的手底下打工、加爾帶回的伊萊亞斯領主想對部族動手的訊息，一五一十地說了出來，連奧萊克承諾接納部族遷移的事也沒落下。

萊卡還從懷裏掏出沉甸甸的錢袋，放在草蓆中央--裏麵是她跟著陳硯幹活攢下的銀幣，就連抓賊獎勵的金幣也都換成了銀幣，畢竟不是所有人都能像陳硯那樣可以輕易找零。“這是我跟著陳硯老爺賺到的錢，希望長老能相信我說的話。”

“領主……終究還是容不下我們啊。”三長老低聲說，語氣裡滿是無奈，“這雖是我們的故土，可我們這些不願順從的羔羊，在他眼裏終究是隱患。”

“能遇到願意收留我們的人，是姐妹們的福氣。”二長老看著萊卡，“萊卡，你能攢下這些錢，看來你遇到的人，是個靠譜的。”

“可遷移不是小事，族裏老的老、小的小，怕是經不起折騰……”四長老話沒說完，就被大長老打斷：“那也不能坐以待斃，命沒了，就什麼都沒了。”她看向萊卡，眼神變得柔和，“你先回屋休息，等我們再商議商議。”

萊卡鬆了口氣，剛要起身道謝，二長老忽然笑了：“以前你可是部族裏最魯莽的野丫頭，調皮搗蛋什麼壞事都乾，現在卻變了，還能攢下這麼多工錢，看來跟著那邊的人，確實學乖了。”

“可不是嘛，”三長老也跟著點頭，“現在讓你挑頭管部族的事，好像也能行。”

“要不……就趁這次，舉行族長任命儀式吧？”四長老的話讓萊卡瞬間僵住，她張了張嘴，卻不知道該說什麼。

大長老看著她發懵的樣子，笑著擺了擺手：“還是讓她們自己來決定，我們已經老了，不要再去乾涉年輕人的事情。”

萊卡機械地應下，走出長老屋時，還有些恍惚。她回到自己的舊屋，推開門，一股熟悉的乾草味撲麵而來--牆角還堆著她小時候玩過的獸骨劍，床頭掛著用麻繩編的小兔子掛件。可她躺在鋪著乾草的床鋪上，卻覺得渾身不自在，眼前總閃過宿舍裡柔軟的床墊、乾淨的被褥，還有每天豐盛的員工餐。

原來不知不覺間，她已經習慣了陳硯那裏的生活，習慣了有安穩的住處、不會餓肚子、能靠自己雙手掙錢的日子。這片生她養她的土地，突然變得陌生起來。萊卡閉上眼，疲憊瞬間席捲而來，可在睡著前，她心裏隻有一個念頭：一定要說服族裏人，跟著她去伊塔黎卡，那裏纔有獵頭兔的活路。

再次睜開眼時，天色已沉，部族的空地上飄著淡淡的炊煙。萊卡揉了揉發脹的太陽穴，兔耳還帶著倦意的溫熱，剛走出草廬，就看見幾口鐵鍋架在石頭灶上，負責煮飯的姐妹正用木勺攪動鍋裡的稀粥--燕麥少水多，摻著幾片野菜，連片肉都沒見。

“萊卡姐，你醒啦？”煮飯的姐妹抬起頭，臉上帶著幾分不好意思，“最近獵物少了，值錢的都拿去交稅，剩下的才能換點麥子。”

萊卡的鼻頭突然一酸，視線瞬間模糊。她想起在伊塔黎卡時，商會的餐桌上總有酒和肉，陳硯從不虧待自己，就連傭兵們的口糧都是壓縮糧和罐頭。可她的族人，卻還在喝這種能照見人影的稀粥。她猛地轉身跑回自己的草廬，從隨身的揹包裡掏出一個布包--那是艾拉特意給她裝的壓縮糧，說給族裏的人嘗嘗鮮，原來……她都明白，真不愧是逃過難的人。

“姐妹們，咱們再架一口鍋！”萊卡抱著布包跑回來，聲音帶著點急切，“把水燒開，再把這個放進去！”負責煮飯的姐妹愣了愣，還是照做了--那口大鍋放在角落，是慶典時用的，鍋底生了一層薄薄的灰，鍋口爬滿蜘蛛網，顯然許久沒用過。

洗乾淨鍋子，升起了火，等水冒出熱氣，萊卡拆開布包，把金燦燦的壓縮糧塊丟進去。神奇的事情發生了：硬邦邦的糧塊遇水後迅速膨脹，散發出濃鬱的香，沒過多久，就變成滿滿一鍋軟糯的‘麵’，還帶著淡淡的甜味。圍在旁邊的孩童們都看呆了，小嘴巴長得圓圓的，兔耳豎得筆直：“哇！這是什麼呀？好香！”

“大家都來吃，不夠還有！”萊卡拿起木勺，給第一個遞碗的孩子盛了滿滿一勺，看著孩子狼吞虎嚥的模樣，心裏又酸又暖--這就是陳硯帶來的“奇蹟”，一塊小小的糧塊，就能讓族人吃上飽飯。她忽然更加堅定：一定要把大家帶到伊塔黎卡，讓族人再也不用餓肚子。

晚餐的熱鬧還沒散去，就有年輕的獵頭兔來叫萊卡：“長老們讓你去一趟。”她擦了擦臉上的煙熏，快步走向長老屋，心裏既期待又忐忑。

推開門，四位長老正圍坐在草蓆上，麵前擺著一張羊皮地圖。大長老見她進來，笑了笑說：“你帶來的東西真好吃，我們已經好久沒吃過這麼香甜的東西了。”

萊卡眼睛一亮，說：“這就是陳硯老爺給的壓縮糧，隻要我們去了伊塔黎卡，保證能每天都吃上飽飯。”

“這樣啊，那還真是不錯，是個值得追隨的人。”大長老用手指了指麵前的地圖：“我們商量好了，為了部族的將來，必須離開這裏，我們不能成為歷史的罪人，讓獵頭兔的血脈在我們手裏斷絕。”

萊卡麵露喜色，但還沒高興多久，就被長老的話澆了盆冷水：“雖然我們答應要走，但不是馬上，也不是全部，而是分批走。”

“為什麼？”萊卡連忙追問，“我們一起走，路上還能互相照應！”

“人多了，目標就大，容易被領主發現。”二長老搖了搖頭，語氣沉重，“伊萊亞斯領的衛兵盤查很嚴，哪怕是走小路，這三百多人還是太多，遲早會被發現。不如分成幾批，每一批幾十人，既不會引人注意，又容易留下蹤跡，方便下一批人跟上。”

她頓了頓，繼續說：“如果草廬一下空了，會讓領主起疑，到時候派出追兵，想走都走不成，還會給接納我們的人帶去麻煩。不如留下一些人，還能應付一下，迷惑領主。如果沒事，我們幾個老傢夥就會帶著最後一批人，到時就要麻煩你們在邊境上接應。”

萊卡咬了咬唇，她知道長老們說的是對的，可讓老人們最後走，她總覺得不安。“可是……”

“沒什麼可是的。”大長老打斷她，眼裏帶著幾分溫和，“年輕後生和娃娃們纔是我們一族的未來，是希望，她們不走難道要讓我們這些老骨頭先走嗎？再說了，你不先走，其他人又不認識路，也不知道該去找誰，沒有盤纏、隻憑一點乾糧，別還沒到新天地就都倒下了，萊卡，你說是不是呀。”萊卡被大長老說的低下了頭，現在隻有她認識路，也隻有她能與陳硯聯絡上，長老說的都有理，她連一點反駁的餘地都沒有。大長老笑了，其他長老也跟著笑，語氣裡滿是輕鬆，看著萊卡就像是共同的女兒，女兒成長了，她們也感到欣慰。

萊卡沒再反駁，隻能點頭應下。當晚，她和年輕的姐妹們帶著孩子們趁著夜色出發，第一批六十多人悄悄離開了部族，腳踩在露水上，沒有發出一點聲響。她們不走官道、隻走小路，沿著通往底格裡斯湖的小溪北上，那裏是陳硯的領地，隻要抵達底格裡斯湖，她們就真正安全了。

萊卡牽馬走在最前麵，回頭看了眼漸漸變小的草廬，心裏默默唸著：長老們，等我們到了安全的地方，就來接你們。

可她不知道的是，在她們走後的第五天，當最後一批獵頭兔踏上遷徙的路，四位長老點燃了部族的草廬，熊熊火光映紅了夜空，她們坐在長老屋裏，手裏握著祖輩傳下的獸骨哨，沒有逃跑，也沒有哭喊。她們知道，隻有燒掉草廬，才能讓領主徹底放下戒心，不會再派人追捕遷徙的族人，這是她們能為子孫做的最後一件事。

十天後，當最後一批族人抵達底格裡斯湖畔，從她們口中得知草廬被燒、長老們殉族的訊息時，她終於忍不住蹲在湖邊大哭起來，兔耳死死貼在頭上，肩膀劇烈顫抖。哭完後，她擦乾眼淚，轉身麵對族裏的孩子和姐妹們，聲音雖然沙啞，卻帶著前所未有的堅定：“長老們用命給我們鋪了路，我們一定要好好活下去。從今天起，我就是獵頭兔的新任族長，會帶著大家在這兒站穩腳跟，不辜負長老們的犧牲。”

風從湖麵吹來，帶著水汽，拂過萊卡的臉頰。她抬頭望向遠處的湖畔別墅，那裏有陳硯和姐妹們等著，還有屬於獵頭兔的新生。

科洛山脈的勁風裹著碎石掠過崖壁，風滾草在寸草不生的地麵上滾過，這裏沒有帝都的繁華，隻有裸露的岩石和呼嘯的寒風，若不是馬車碾過人工鋪就的碎石路，很難想像荒無人煙的山脈裡藏著帝國最機密的“異界造物研究所”。自從上次研究所能量暴走炸毀半麵外牆，帝都貴族聯名抗議，塞莉婭不得不將研究所遷出帝都，藏在這片不毛之地中。

引路的衛兵推開一道隱蔽的石門，門後是人工開鑿的巨大洞穴，高足有十多米，岩壁上還留著規整的鑿痕，學者們曾推測，這些洞穴距今已有數萬年歷史，開鑿者是體型遠超人類的智慧生命，可他們為何突然消失，至今仍是未解之謎。如今，洞穴被分割成多個區域，金屬支架撐起的線纜縱橫交錯，試驗台的燈光映得岩壁上的鑿痕反射出粼粼微光，成了研究的理想藏身地。

“殿下，各課題組已在覈心試驗區等候。”研究所的負責人躬身引路，聲音在洞穴裡回蕩。塞莉婭點頭跟上，靴底踩在金屬地板上，發出清脆的迴響。試驗區內，學者們分成多個陣營，麵前擺著不同的研究成果：金屬材料組的桌上攤著拆解後的異界兵器外殼，標註著“耐高溫金屬”“輕量化結構”的字樣；機械控製組則在除錯一個小型機械臂，試圖復刻異界造物的靈活度；能量核心組的玻璃罩裡，淡藍色的能量核心正發出律動般的光，旁邊的羊皮紙上畫滿了複雜的迴路圖。

最引人注目的是大賢者海勒的團隊--這位來自阿爾古納的學者正圍著一個近三米高的金屬傀儡打轉，傀儡的軀幹是現今常見的魔法傀儡，手臂卻裝著異界造物的離子炮，胸前還嵌著一塊發光的能量核心，看上去格外拚湊，卻透著一股詭異的威懾力。

“殿下！您來得正好！”海勒看見塞莉婭，眼睛瞬間亮了，快步上前，手裏還攥著一張設計圖，“這是‘海勒Ⅰ型’，結合了古代能量核心、當代傀儡指令係統和異界武器！”他說著，揮手示意助手啟動傀儡，“上次能量暴走是因為缺少抑製係統，這次我們改進了迴路，您看！”

隨著助手輸入指令，傀儡的眼睛亮起紅光，胸前的能量核心光芒漸盛，機械臂抬起，離子炮對準遠處的岩石靶標，“嗡”的一聲，一道淡藍色的光束射出，瞬間在靶標上融出一個大洞。洞穴裡響起一陣低低的驚嘆，塞莉婭走上前，指尖輕輕劃過傀儡的軀幹--古代兵器的銹跡還在，異界金屬的冷冽觸感卻格外清晰。

“很不錯，但還不夠。”塞莉婭的語氣帶著期待，“它現在能承載多少重量？如果加裝裝甲，還能保持靈活嗎？”

海勒臉上的笑容淡了些，坦誠道：“殿下，目前它還隻是個‘運載平台’。鑲嵌古代能量核心的迴路還需要優化，異界武器這邊倒沒什麼問題，傀儡的關節承受不住額外重量--要是掛上鐵甲，恐怕連走直線都困難。如果能用機械身體來取代傀儡的身體，就會變得更強。”

“那就繼續改進。”塞莉婭的眼神堅定，“如果能用這些兵器減少帝國士兵的傷亡，那麼使徒乾涉的理由就站不住腳，帝國的未來也就安泰，無論如何，你們都必須讓這項技術達到實戰標準。”

海勒躬身應下：“當然，我一定會辦到的！”

塞莉婭又依次視察了其他課題組：金屬材料組找到了復刻異界合金的初步方法，機械控製組優化了傀儡的關節結構，能量核心組則優化了能量的輸出結構，讓能量輸出變得可控。看著這些成果，她緊繃的肩膀稍稍放鬆--帝國的未來，或許就寄托在這些拚湊的技術裡。

離開研究所時，天色已暗，馬車沿著碎石路往帝都方向駛去。塞莉婭掀開窗簾，望著遠處科洛山脈的剪影，心裏盤算著：研究所的進展超出預期，隻要談判順利，再給學者們些時間，帝國遲早能掌握異界科技。她不知道的是，在她離開後，海勒看著“海勒Ⅰ型”的能量核心，眼裏閃過一絲狂熱--他早已不滿足於“拚湊”，而是想找到古代技術與異界科技的完美融合點，哪怕代價是再一次的能量暴走。

馬車的車輪碾過夜色，塞莉婭閉上眼睛，開始為談判養精蓄銳。元老院的意見還沒統一，基凱羅的“讓步派”和諾裡斯的“強硬派”爭執不下，她必須在談判中佔據主導，而研究所的成果，將是她說服元老院的重要籌碼。