在裂縫中求生 第79章

清晨的薄霧還沒完全散，底格裡斯湖的水汽裹著微涼的風，吹得越野車的車窗起了層薄霧。陳硯開啟雨刮器，把擋風玻璃刮刮乾淨，然後打著方向盤，沿著柏油路向中轉站駛去。

中轉站的空地上早已熱鬧起來。除了往來商會的固定運輸線之外，還有另外二十輛馬車正在裝貨，巴裡正在對照貨單進行分配：“這次的貨有不是往商會運的，別弄錯了。”

嶄新的馬車，潔白的篷布，車轅上繫著的退役戰馬甩著尾巴，偶爾打個響鼻；加爾為了這次運送任務，特意把皮甲擦的鋥亮，還用上好的羊油保養了一番，正指揮虎人和狼人把桶裝的酒搬上馬車，黑亮的鬃毛上還沾著點晨露；克拉拉則站在一旁，手裏攥著貨單，依次核對車上的貨物，銀灰的長發用髮帶束在腦後，露出的尖耳朵隨著動作輕輕晃動。

“陳硯老爺！”加爾最先看見越野車，舉起手裏的馬鞭揮了揮，語氣裡滿是興奮，“您可來了！二十輛馬車啊，我活這麼大，還是頭次見這麼大的商隊--恐怕隻有王都的大商會，纔能有這排場！”

陳硯停穩車，推開車門笑著下車：“我也沒想到會有這麼多車，你們可能是把阿耳戈準備的備用馬車也繫上馬了。”他掃了眼馬車上的戰馬，“看來你從奧萊克那邊領的馬不少，現在倒要擔心貨物夠不夠裝了。”

“夠裝夠裝！我們都清點好了！”加爾說著，朝克拉拉招了招手。“克拉拉，把車上裝的貨都報給老爺聽聽。”

克拉拉走上前，翻開貨單念道：“十車的啤酒，三車各種布匹和日用品；五車商隊的口糧，都是壓縮糧食和罐頭；剩下兩車是給領主和沿途官員的禮物，有瓶裝的威士忌、白蘭地和人頭馬XO。另外還有一箱是給領主夫人的，化妝品和美白護膚品，我會根據夫人的性格斟酌衛生用品的贈送。”

“嗯，安排得很周全。”陳硯點頭，忽然想起什麼，問：“之前讓阿耳戈給你做的衣服，拿到了嗎？”

“拿到了。”克拉拉的耳朵尖悄悄紅了，聲音壓得低了些，“隻是……隻有我有，同族的姐妹們會不會覺得……”

“你是商會的談判代表，要跟領主交涉，領主也有可能舉辦晚宴邀請你參加，總不能沒有一身體麵的衣服穿，還要臨時去定做吧？”陳硯打斷她，語氣認真，“其他人是你的保鏢和傭兵，哪怕是暗精靈同族，職責也不一樣--等下次你從族裏選隨從或管家，我再讓阿耳戈給她們做新衣服，現在先以你的工作為重。”

克拉拉愣了愣，隨即明白陳硯的考量，輕輕點頭：“我知道了，謝謝您。”

陳硯從車裏拿出一個沉甸甸的錢袋，遞給克拉拉：“這裏麵是五十枚銀幣，當商隊的活動經費--到了那邊需要採購、或者買些土特產，都從這裏麵支出。記得做好賬目，每一筆購物都要記清楚，回來我要看。”

他見克拉拉的眼神動了動，連忙補充：“要你記賬不是信不過你，是要把這些賬目攢起來--跟其他領地的花銷做對比，就能摸清不同地方的物價和購買力。比如伊萊亞斯領的特產是糧食，那其他的物資就會貴一些；像是瑟倫領是貿易港，那木材就會貴，因為需要造船，隻有詳細掌握當地的物價情況和特產，才能針對性的調整銷售策略，你這麼聰明，應該明白。”

克拉拉眼睛一亮，接過錢袋和賬本仔細收好：“我明白！您是想做‘各地貿易地圖’，這樣以後商隊走哪條路、帶什麼貨，都能心裏有數。”

“聰明。”陳硯笑著點頭，剛要再說什麼，卻見克拉拉猶豫了一下，像是有話要說。

“怎麼了？還有事？”

“是……有兩個同族姐妹。”克拉拉的聲音低了些，“她們最近身體不太好，跟著商隊四處奔波怕是不太行，我想問問……商會有沒有其他工作能安排給她們？要是沒有，我就送她們回故鄉去。”

“那要看她們擅長什麼？”陳硯一邊考慮，一邊回答。

克拉拉的指尖輕輕攥著賬本邊緣，這個我也不太清楚：“我們暗精靈一直住在森林裏，每天跟花草、草藥打交道……這算不算擅長的事？”

陳硯想了想，忽然眼睛一亮：“算！當然算。”他頓了頓，語氣平穩下來，“雖然崗位是有，但要先試用看看，如果她們無法勝任，那就隻好請她們回到族群裡去。”

“那是當然！”克拉拉的眼睛瞬間亮了，連忙轉身朝中轉站的角落招手，“香緹！夏莉！快過來！”

兩個暗精靈從角落裏走出來，她們看起來都很年輕，都是銀灰色的頭髮，麵板是健康的小麥色，耳朵帶著暗精靈特有的尖弧，才一百多歲，正是對外界事物充滿好奇的年紀。

“老爺好。”香緹有些害羞，小聲說，“我們能留下來嗎？”

“當然能，不過要先看看你們能不能勝任這份工作。”陳硯也不能把話說滿，但活潑的夏莉卻不在意這些：“我們會努力的。”

陳硯看著夏莉，這哪裏像是身體不適的樣子，他轉向克拉拉，克拉拉解釋說：“我們一族雖然住在與世無爭的峽穀和叢林地帶，但隻要到了一定的年紀就必須接受考驗，通過考驗的人才能算獨當一麵。這些考驗有可能是去挑戰強大的生物，有可能是去採摘稀有的藥草，這次領主雇傭我們出征，剛好就成了香緹和夏莉的考驗--就是看她們能不能活著回來。”

“這麼嚴重？萬一回不去呢？”

“那也是她們的宿命，要知道在我們的生活的地方，危險時時刻刻都存在，不可能永遠都生活在族人的保護之下。我們人口本來就不多，如果不能每個人都成為戰士，那樣族群遲早都會滅亡。”

“原來如此。”陳硯總算是理解了。“不過這跟她們身體不適有什麼關係？”

“她們是第一次離開故鄉，有些水土不服，再就是……”克拉拉不好意思繼續說下去，倒是夏莉毫不在意地接過話題：“我喜歡甜食！喜歡做甜食，喜歡吃甜食，森林裏的野果能做成果醬、蜜餞，要是有麵粉，還能做小餅乾--我不想再當傭兵了，又累又臟，還吃不上好吃的……”

看著克拉拉雙手捂臉，陳硯終於明白她為什麼羞於啟齒：“我明白了，這性子確實不適合當傭兵。”他又問，“那香緹呢？”

“我是想和大家在一起的，但是……咳咳，但是我的身子比較弱，跟去隻能是累贅，我不想拖累大家，所以才選擇留下。”香緹留著一頭短髮，就像是那種嬌弱的文學少女的形象，陳硯叫來阿耳戈，為香緹做了初步診斷。

「初步診斷的結果顯示，香緹身體欠佳的原因是營養不良，判斷為挑食引起的。」

陳硯和克拉拉把目光盯在香緹身上，就好像在問‘這是怎麼一回事，你給我說清楚’的樣子。

“我不喜歡吃肉，花草水果我都能吃，肉實在是……”

“原來是素食主義者。”陳硯喃喃自語，夏莉卻否定了陳硯的判斷：“纔不是，她是嫌棄肉有腥味，小時候不知道是誰給她吃了生肉，還有點腐壞，然後就成了這樣。”

“嗨！鬧了半天是這毛病啊。”加爾說出在場大多數人的心聲。

“這好辦，隻要在我的商會裏，就沒什麼討厭肉的孩子，”但陳硯心裏卻在想：“反正是自動調理機做出來的，也不算是真正的肉。”

“真的嗎？”香緹和夏莉睜大了眼睛，臉上滿是期待，連之前的拘謹都少了些。

“陳硯大人，貨車都檢查完了！”狼人盧恩大步走過來，他穿著銀白色胸甲，手裏拿著檢查清單，“馬具、車軸都沒問題，隨時可以出發。”

陳硯點了點頭，“好！我送你們一程。”虎人和暗精靈各駕十輛馬車，狼人則是騎兵，護衛在車隊兩旁。

陳硯開車領著商隊往通向伊萊亞斯領的三岔路口走，至於香緹和夏莉則被安排搭乘另一支運輸隊的馬車先回伊塔黎卡。

伊萊亞斯領在伊塔黎卡的相反方向，路程約有三到四天。陳硯站在路口，看著第一輛馬車碾過岔路的土痕，接著是第二輛、第三輛……直到最後一輛馬車的影子消失在南方，才收回目光。

“咱們回伊塔黎卡吧，還有不少事要做。”陳硯轉身對身邊的澤拉說。

澤拉剛要應聲，卻忽然皺起眉，朝遠處指了指：“等等，你看那邊--好像有不少人往這邊來。”

陳硯順著她指的方向看去，隻見遠處的土路上揚起一陣煙塵，一群模糊的人影正快步走來，人數還不少，看起來像是從伊塔黎卡來。

陳硯把越野車停在通往湖畔別墅的岔路邊，引擎沒關，隨時能啟動--他既要看清來人的身份，更要守住中轉站的入口。昨天剛跟阿耳戈確認過，中轉站囤著商隊備用物資和重型機械零件，算半個軍事禁區，絕不能讓人誤闖。

“陳硯哥，超市平時這時候都開門了，顧客該等急了……”露西坐在後排，手指無意識地摳著衣角，她早上特意提前到商會，就是為了準時開超市門，現在卻被攔在半路上。

“再等等，先弄清楚情況。”陳硯盯著遠處的人影，語氣沉穩，“中轉站不能出岔子，等確認他們不是沖這裏來的，我馬上送你回超市，也讓艾拉在門口跟顧客解釋原委。”

露西隻好點頭，眼睛卻時不時往伊塔黎卡的方向瞟。

沒多久，人潮越來越近，揚起的煙塵裹著馬蹄聲傳來，陳硯終於看清領頭的人--竟是卡斯珀，他穿著銀白色的騎士服，腰間別著佩劍；身後跟著布魯諾和瓦勒留斯，兩人還是那身黑色騎兵製服，正勒著馬韁繩，指揮著身後的大隊騎兵。

“陳硯大人！”卡斯珀也看見停在岔路的越野車，立刻拍馬小跑過來，布魯諾和瓦勒留斯緊隨其後，馬蹄踏過土路，濺起細小的灰塵。

陳硯推開車門下車，笑著打招呼：“一大早這麼大陣仗，我還以為出什麼事了。”

“沒出事，是送‘客人’。”卡斯珀勒住馬，翻身跳下來，指了指身後的人群--那些人穿著粗布衣服，揹著簡單的行囊，大多麵帶緊張，卻不像之前降兵那樣拘謹，“這些都是留下來的諸王國降兵，布魯諾和瓦勒留斯要送他們去開拓村和林場。”

他頓了頓，補充道：“這還隻是第一批，陸續還有幾批要往各地輸送，原先的開拓村和林場可能裝不下，可能要在周邊新增幾個村子和林場，反正以後新城建設要大量木材，多建幾個林場正好。”

“說的也是，好幾萬人呢。”陳硯點了點頭。

卡斯珀卻搖了搖頭，語氣裏帶著點隨意：“比我們原先預計要少的多，總共不到五千。大部分人還是想回自己國家。”

“之前不是說不想回去嗎？”陳硯納悶，他記得奧萊克之前提過，不少降兵不願意回去送死，又或者對自己的公王失望，寧願留在伊塔黎卡。

“還不是因為那個使臣。”卡斯珀聳了聳肩，像是在說件無關緊要的事，“就是之前向咱們要人的那個使臣，聽說他是參與營救行動的一分子，救走諸王公後沒直接回國，而是直奔伊塔黎卡的與我們交涉，我們拒絕他之後，使臣又跑去兵營跟降兵們說……帝國軍在他們故鄉縱兵搶糧，不少人的家眷都死在兵荒馬亂裡。”

他頓了頓，聲音低了些：“那些有家室的降兵一聽，當場就決定要走，連咱們準備的盤纏都沒要。不過這樣也好，省了不少錢下來，對伊塔黎卡來說，反倒是件好事。”

這話確實沒錯--伊塔黎卡本就和諸王國的降兵沒太深的牽扯，能留下願意幹活的人最好，留不下也省得費心安置。陳硯點了點頭：“你親自來，是擔心他們走錯路？”

“對。”卡斯珀點頭，目光掃過中轉站的方向，“這些人現在不能叫降兵了，該叫開拓民，可他們剛到伊塔黎卡，路不熟，我怕他們誤闖中轉站--那可是你說的禁區，真闖進去就麻煩了。等把他們送到地方，城裏也能安靜不少。”

“那新城建設的人手夠嗎？”陳硯忽然想起這事，五千人聽起來不少，但要建新城、擴林場，未必夠。

“夠，該留下的都留下了--都是沒家可回的，想在伊塔黎卡紮根，幹活也踏實。”卡斯珀卻皺起眉，語氣裡多了幾分愁緒，“倒是地方官不夠，我正為這事頭疼。”

他解釋道：“新增的開拓村還好，讓他們自己選村長自治就行；可原先的村子不一樣，舊居民跟新遷過去的開拓民肯定會有矛盾--地界怎麼分、水源怎麼用，這些事沒個官鎮著，遲早要鬧起來。必須得從伯爵府派地方官過去，可現在哪有人啊？”

“新城擴建後，城裏的官員都不夠用，忙著登記戶籍、管街區，哪抽得出人往鄉下派。”卡斯珀嘆了口氣，語氣裡滿是無奈。

“這還不簡單。”陳硯脫口而出，“公開招募啊。先貼告示，招募願意去鄉下的人，不管是平民還是小貴族，隻要識字、懂點道理就行；招進來後先集中培訓，教他們怎麼處理村務、調解矛盾，培訓完下放到村鎮，任期滿五年再調回城裏任職。”

他頓了頓，補充道：“以後就按這個流程來，多給平民名額，慢慢形成一套公職人員的招募體係--既能解決地方官不足的問題，也能讓平民有個上升的路子，一舉兩得。”

卡斯珀愣住了，他從沒沒想過“平民也能當地方官”，猶豫著問道：“這樣……行嗎？平民哪懂怎麼治理村鎮？”

“怎麼不行？”陳硯反問，“貴族裏也不是人人都懂治理，不也是慢慢學的？平民隻要肯學，未必比貴族差。”

見卡斯珀還是沒說話，陳硯語氣軟了些：“就算不行，也比現在沒人可用強啊。死馬當作活馬醫，先試行幾個月，要是效果不好，再換別的辦法；或者兩種辦法一起用，一邊從貴族裏調人，一邊招募平民培訓，看哪個效果好，以後就用哪個。”

卡斯珀琢磨了一會兒，覺得陳硯說的有道理--現在確實沒別的辦法，與其坐等著矛盾爆發，不如試試新路子。他拍了拍陳硯的肩膀，語氣輕鬆了些：“行，我這就回去跟父親商量，如果他同意，我馬上貼告示招人。”

“我也該去商會了，別讓顧客等太久。”陳硯說著，轉身要上車。

“等等！”卡斯珀忽然叫住他，“等招募的事定了，還得請你幫忙--培訓的內容，你比我們懂，到時候得麻煩你給講講怎麼製定規矩，怎麼算村務賬。”

“沒問題。”陳硯笑著應下，他正好可以藉著培訓，把現代的基層管理思路慢慢融入進去，對伊塔黎卡的長遠發展也有好處。

越野車重新啟動，往伊塔黎卡的方向駛去。澤拉看著窗外掠過的樹木，忍不住說：“怎麼好像沒有什麼事能難得住你，你真不是上天派來的使徒嗎？”

“當然不是。”陳硯笑了笑，“你見過有我這樣的使徒嗎？”--他隻是把現代的經驗，套用到這個世界的問題上而已，能不能行得通，還得看後續的實踐。

“這可就難說了，我也不是全部的使徒都見過，”澤拉話裏有話，但陳硯不敢問，“如果你真是某個神明的使徒，那可就麻煩了。”

陳硯沒有說話，任憑澤拉的這句假設消失在空氣裡。