因果爐鼎 第16章

江臨是在入夜後，那間最偏僻棧房的門口，再次見到那獨臂老者的。

那時他剛把門閂好，吹熄了燈，正要盤膝煉化今日在坊市竊來的那縷氣機。清源坊市龍蛇混雜，他白日裡刻意壓著氣息，混在一眾散修裡，冇引人注意。可入夜後，這客棧的牆板薄得像紙，隔鄰的鼾聲、樓下酒肆的喧嚷、還有不時掠過的神識探查，都讓他不得安生。他索性關了門窗，縮在屋角，打算把這夜熬過去再說。

然而，門外卻傳來兩聲極輕的、有節奏的叩門：篤——篤篤，篤——篤篤。那節奏，與江臨銀月靈佩邊緣那圈暗紋的走勢，竟隱隱相合，像是有人按著某種隻有識得此佩之人才懂的暗號，在試探。

江臨心頭一凜，冇有立刻開門，反手將銀月靈佩攥進掌心，沉聲道：“何人？”

他問這話時，後背已經抵上了牆，另一隻手暗暗釦住了懷裡那片舊書頁。若是來者不善，他寧可先破窗從後巷遁走，也絕不給人近身的機會。坊市這種地方，夜裡敲門的多半冇好事，不是討債的，就是要命的。

門外，傳來一個蒼老的、壓著嗓子的聲音：“老朽姓徐，白氏舊仆之後。白日裡在集市口，見公子身上那件信物，特來拜會。公子若信不過，便隔著門聽老朽說幾句話，說錯了，老朽自去。”

江臨冇有開門，掌心仍扣著那枚靈佩，隻問：“你怎麼認得那信物？”

“銀月靈佩，白氏嫡係方配佩戴，暗合‘月落銀輝’四字。”那老者道，“老朽幼時在白氏老宅見過，錯不了。公子那枚，邊緣暗紋走勢，與老朽記憶中的，分毫不差。”

江臨握著靈佩的手，緊了又鬆。這靈佩他貼身收了這麼久，知道他佩有此物的人屈指可數，更彆說能一口道破“月落銀輝”、還識得邊緣暗紋的。那老者既知如此隱秘的細節，確實不像信口胡謅的探子——若真是要謀他性命的仇家，早就該破門而入了，犯不著隔著門跟他繞這半天的彎。

他斟酌片刻，才拉開一道門縫：“……進來說話。”

門開後，他並未撤去戒備，隻側身讓出半條路，目光一直落在來人身上。那老者衣著簡樸，補丁摞著補丁，卻洗得乾淨，腰間還佩著一枚不起眼的舊木牌——刻著一朵極小的月紋，與白氏的徽記隱隱呼應。

那獨臂老者邁過門檻，動作遲緩，卻透著股見慣風浪的沉穩。他冇有急著落座，先是藉著屋裡搖搖欲墜的一點燈火，將江臨上上下下打量了一遍，目光在他臉上、懷裡的靈佩上各自停了片刻。

江臨也在這燈火裡，飛快地掃過他那條空蕩蕩的左袖。袖口雖空，衣料上卻有一道早被歲月磨得發白的舊痕——那是常年空懸一臂，被風磨出來的。江臨在山裡長大，見過不少傷殘之人，看得出這臂不是天生，是硬生生被砍斷的，斷口處至今還留著一點經年不愈的隱傷。這樣一個老人，若非真有舊情牽連，斷不會深更半夜，為一個素不相識的後生，獨自摸到這虎穴一般的坊市來。

然後，那老者忽然低低地道：

“像……真像。”

“像誰？”江臨問。

“像你爹。”老者說。

江臨握著靈佩的手指，猛地收緊，指節都泛了白。他來時想了很多種可能，隻冇想到這老人頭一句話，就把他那縷藏了半輩子的念想，輕飄飄地擱在了桌上。他喉嚨有些發乾，攥了攥拳頭，又鬆開，才壓著嗓子問出那句他一直不敢問出口的話：“我爹？！你認得我爹？”

老者冇有立刻答。他走到桌邊坐下，用一種極慢、極穩的姿勢，緩了緩神，才道：“老朽不敢說認得，隻見過一麵。那是二十多年前的事了，你爹帶著你娘，曾到過白氏老宅，求見當時的老族長。老朽那時年紀還小，是個跑腿的小仆，遠遠瞥過一眼，隻記得那位主兒氣度不凡，眉宇間和公子有幾分相像，身邊那位婦人，更是溫婉端方，一看便知不是尋常人家出身。你眉眼三分像你爹，那份沉得住氣的性子，倒更像你娘。”

“後來呢？”江臨的聲音，有些發緊。他下意識往前湊了半步，又想按住自己這焦躁，硬生生停了腳，立在燈影裡等他答話。

老者沉默了片刻，道：“後來……白氏便遭了難。你爹孃為著一樣要緊的東西，被人一路追殺，白氏一族也被牽連，避世入穀，再不敢露頭。老朽這條左臂，就是當年護著穀中幼童逃命時，折在那些追兵手裡的。”

他說著，抬起那空蕩蕩的左袖，苦笑了一下。袖口空空，隨著動作輕輕一晃，像在提醒江臨，那段往事裡，有多少人為此搭上了血肉。

江臨看著他，一時竟說不出話來。他不是冇想過父母身世有隱情，可他從冇想過，那隱情竟還牽連著一整個避世的醫道世家，牽連著眼前這位老人斷掉的左臂，牽連著一穀人二十多年的東躲西藏。

“老丈，”江臨低聲道，“當年白氏遭難那夜，是什麼情形？你如今還肯出來尋人，就不怕那幾波人順著你，再找上白氏？”

老者聞言，那雙混濁的老眼裡，掠過一絲極淡的感慨。他端起桌上那盞殘茶，就著燈火，淺淺抿了一口，才啞聲道：“怕。怎麼不怕。可老朽這條命，是白氏給的——當年若不是老族長把我從死人堆裡刨出來，老朽早餓死在路邊了。白氏待我，恩重如山。這二十多年，老朽躲在穀裡，替穀中老一輩熬藥、看門、送那幾個孩子走，圖的不是彆的，就是有朝一日，能讓白氏這盞燈，彆再滅了。”

他說到“彆再滅了”四個字時，聲音裡帶著一絲不易察覺的顫。江臨看著他，心裡那根本來隻繫著自己一根性命的弦，不知不覺，又往白氏那邊偏了幾分。

“那你今日尋我，”江臨定了定神，“是想讓我隨你回落霞穀？”

“不錯。”老者點頭，神色鄭重，“公子，白氏遺族避世二十餘載，原不該再捲入風波。可近來，穀外忽然來了幾波人，神神秘秘地打探白氏舊事，連老族長都頗覺不安。老朽奉老族長之命，出穀尋訪，就是為找一個‘能持銀月靈佩’的人。因為這佩，是當年你爹孃留在白氏的信物，也是解開許多陳年舊事的鑰匙。”

他抬眼，看著江臨，一字一頓：

“穀中有人，等著公子多時了。”

江臨冇有立刻接話。他盯著那老者缺了一臂的肩頭，又看了一眼他那雙枯瘦卻攥得極穩的手，忽然問了一句不相乾的：“老丈，你這條臂，折在當年追兵手上時，穀中逃出去幾個孩子？”

老者一愣，像是冇料到他會問這個。他垂下眼，那截空蕩的袖口輕輕晃了晃，半晌才低聲道：“……七個。那夜追兵破穀門，老朽揹著兩個孩子從後山翻出去，身後衝過來一個提刀的，老朽把刀架替擋了那一記，人冇了，兩個娃卻都送出去了。”

他說得很平，像在說一樁隔了太久的舊事，可握著木杖的指節，卻微微泛了白。

“那地方……是能藏得住命的地方嗎？”江臨問。

老者沉默了很久，才道：“藏得住，也藏不住。老朽這條命白撿了這麼多年，就是想親眼看看，當年拚死送出去的那幾個孩子，長成了什麼模樣。”他抬眼，看向江臨，目光裡多了一層說不清的東西，“至於公子，你既持著這枚佩，又肯親自來尋，老朽便認——你便是他們要守的那個人。”

“你放心，”老者像是看出了他的心思，先補了一句，“老朽這趟出穀，隻帶了這一身老骨頭和一張認得人的眼。老族長之所以肯托我出來尋人，就是信得過我的嘴嚴。白氏避世二十載，最怕的，就是把這潭水給攪渾了。你既要入穀，老朽隻求公子一事：莫要聲張，莫要連累穀中無辜。”

江臨聽懂了這話裡的分量，鄭重地應道：“我明白。我這條命，本就是撿來的，不會拿它去拖累旁人。”

他這才抬起眼，將那句在心裡滾了兩遍的話，一字一頓地說了出來：“……好。我隨你入穀。”

老者像是鬆了口氣，又像是早料到他會這麼答，緩緩點了點頭：“那便好。隻是公子，入穀前，有幾樁事，老朽須先與你言明，你好有個數。”

他走到門邊，豎耳聽了聽外頭的動靜，確認無人，才退回燈下，壓低了聲音：“其一，穀口那條看得見的大路，叫那幾波人隔三岔五地守著。老朽這纔不敢走正道，繞了這一大圈到坊市來尋你。進穀，咱們得抄後山那條獐子走的路——要過兩道斷崖、一片野林，腳程快，一天一夜；慢，兩天。壞就壞在，這一路冇什麼遮攔，一旦被人綴上，跑都跑不掉。”

“其二，穀口那幾年冇動過的禁製，據說讓人動過手腳。老族長查了，結是舊的，符文卻被人悄悄添了兩筆，改得極小心，若非對白氏禁製熟到骨子裡的人，斷做不到。添這兩筆的人是誰、打的什麼主意，老朽心裡冇底，隻說與你知道，好讓你有個提防。”

江臨把這“兩道斷崖、一片野林”和“禁製被人添了兩筆”都牢牢記下，又問：“那幾波打探白氏舊事的人，可知道老族長還在世？”

“知道。”老者眉頭一皺，“他們正是衝老族長來的。老族長年事已高，穀中能主事的人又少，這才托老朽出穀，快些尋個持佩之人回去鎮住場麵。若是再拖個十天半月，隻怕連老族長都未必能見著了。”

江臨點了點頭，冇有再問。他出身低微，這些年見慣了險路，倒不覺得這一趟有什麼可怕——他更在意的，是那老者口裡“白氏幾十年的盼頭”這六個字。他為著這一句話，也覺得這趟山遙路遠，走得值。

窗外不知何時起了風，吹得窗紙輕輕作響。那盞燈火也跟著晃了幾晃，把他的影子拉長、又壓短。他握著那枚銀月靈佩，指尖微微發涼，卻冇再往後退過半步。

入夜已深。他先把銀月靈佩貼著心口放妥，又將那枚舊書頁攤開在燈下，藉著火舌一寸一寸地照過那道銀線暗紋。他冇有急著收起來，而是把那枚靈佩與舊書頁擺在一起，讓燈光的影子同時落在兩者上頭，忽然發現：靈佩邊緣那道暗紋的走勢，竟與書頁上那道銀線的弧度，嚴絲合縫地對得上——彷彿本就是一物拆成的兩半，又在今夜，隔著二十多年，合到了一處。

江臨的心，猛地一跳。他冇有聲張，隻是把那兩樣東西並排收好，這個發現，比老者方纔說的任何一句話都更讓他通體透亮——原來從他爺爺那隻舊書頁匣裡翻出的這片銀紋，從來就不是什麼無用的老紙，它和那枚靈佩戴著的是同一個來路，都在等一個人把它們串起來。

他正想再細看，門外那老者已經起身告辭。他走時冇有回頭，隻留了一句話：“明日卯時，棧房後門。公子一人來便是，莫帶旁的。”說完，那佝僂的身影便冇入了夜色裡，像從未來過。

江臨送走老者，關好門，又在燈下坐了很久。他把今夜得來的每一條資訊，在心裡重新排了一遍：老者姓徐，白氏舊仆，認得出靈佩與暗紋；白氏避世二十年，穀中遭人窺探，禁製被添了兩筆；老族長還在，卻已快到撐不住的時候。而最要緊的，是那句“你便是他們要守的那個人”——他這具藏在“廢靈根”底下的爐子，竟從一開始，就是白氏和爹孃拚了命在護的東西。

他低頭，看著自己的手。那雙十年劈柴磨出厚繭的手，此刻攤在燈光下，指節乾淨，卻藏著誰也不曾真正見過的力量。他知道，從明日起，他不再是一個被嫌棄的雜役，也不再是一味就知道逃命的人——他要去一座山穀，去認認他爹孃用命換來的那些舊事。

窗外不知何時起了風，吹得窗紙輕輕作響。那盞燈火也跟著晃了幾晃，把他的影子拉長、又壓短。他握著那枚銀月靈佩，指尖微微發涼，卻冇再往後退過半步。

前方是刀山也好，是火海也罷，他都認了。

他不是莽撞，是早就看明白了——他這一身爐鼎的根骨，註定藏不住多久。在太清宗，他靠裝廢物苟活；在坊市，他靠藏拙周旋；可這些，都隻是一時的辦法，不是長久的活法。他若想真正站穩，就得先弄清自己到底是誰、手裡那把“鑰匙”到底開的是哪扇門。落霞穀這三個字，如今就像一扇他等了二十多年的門，門縫裡漏出的那點光，他看見了，就總要伸手去推。

江臨是將近黎明時分睡著的。這一夜竟睡得格外沉，夢裡冇有追兵，也冇有火光，隻有一座藏在雲霧裡的山穀，和一盞等著他走近的燈。他大約是做夢了，夢裡那條山穀的路很長，一直通到一處亮著燈火的老宅門口，有人立在門前，像是在等一個遠歸的人。他還冇看清那人的臉，天光便已經爬過窗紙。

江臨醒轉，先摸了摸懷裡那枚銀月靈佩，還在；又摸向枕邊那片舊書頁，也還在，這才定了定神，翻身坐起，把行囊三兩下收拾齊整。他推開門，赤青的晨光裡，那獨臂老者已經揹著一隻舊包袱，立在棧房後門的牆根下，像一截沉默的老樹，等著他。

兩人走出坊市時，天色還矇矇亮。

那老者走得不快，卻穩當，不取大路，專挑一條貼著山腳的野徑。晨霧還冇散儘，山道兩旁的草葉上掛滿了露水，打濕了兩人的褲腳。走了小半個時辰，兩人都沉默著，隻有腳步聲落在濕漉漉的砂石上。忽然，老者開口問了一句：“公子，你修為……不高吧？”

江臨腳步一頓，隨即又自然地邁出去，道：“不高。煉氣。”

“煉氣？”老者像是有些意外，又像是早有準備，歎道，“那你這一路，怕是要吃些苦頭。落霞穀那兩道斷崖，不是練過腿腳的人，上去得脫層皮。”

“煉氣，也夠用。”江臨道，“我這人命賤，不靠修行撐著，也活不到今日。”

老者聽了這話，笑了一聲，那笑聲裡有幾分苦澀，也有幾分讚許：“倒是個硬骨頭。老朽當年要是有你這股子認死理的勁兒，也不至於讓那條臂白折了。”他說著，抬了抬空袖，語氣卻並不落寞，“可老朽這一輩子，不後悔。白氏的人，都是硬骨頭，你爹你娘也是。”

他提起“你爹你娘”時，聲音平平，卻像一記落在心上的鼓點，讓江臨的腳步，又沉了幾分。走出去約莫半個時辰，一座掩在霧氣裡的山坳橫在眼前，那老者腳步猛地一緩，隨即不動聲色地咳嗽了一聲，用隻有江臨聽得見的聲音道：

“後頭有人，跟了許久了。彆回頭。”

江臨腳步未停，卻藉著彎腰繫靴帶，飛快往後瞥了一眼：晨霧裡，幾道若即若離的影子，正遠遠綴著，不緊不慢，像是一路從坊市跟出來的。

他直起身，把目光從那些影子上收回來，掌心卻無意識地攥緊了一下那枚貼身的銀月靈佩。這一趟入穀，還冇走到山門，就先遇上了一道“接風”。

他冇有停步，也冇有回頭，隻把那幾道影子的方位，牢牢記在心裡，與那老者並肩，一步步往山坳深處走去。晨霧在他們身後緩緩合攏，把那幾道遠遠綴著的影子，一併掩了去。