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數日後，一座風格迥異的邊陲小鎮出現在地平線上。
鎮子不大，建築多以灰褐色的巨石和深色的耐腐木材搭建，低矮而堅實，彷彿為了抵抗什麼而存在。鎮子周圍的樹木稀疏，呈現一種不健康的灰綠色。空氣中瀰漫著一股複雜的氣味，混合了草木**的酸味、某種硫磺般的礦物氣息，以及一絲若有若無、令人喉嚨微微發緊的甜膩感——那是瘴氣的味道。
這裡便是「瘴氣鎮」，萬瘴荒原東側最後的補給點。
林奇牽著馬，低調地走入鎮中。鎮上的行人不多，大多麵容粗糲，皮膚黝黑，眼神裡帶著一種長期生活在危險邊緣所特有的警惕與漠然。他們打量陌生目光的目光，如同打量一件物品，而非同類。
他在鎮中繞了兩圈，最終選擇了一家看起來最不起眼、也最為老舊的客棧「歸途居」入住。客棧大堂兼做酒館，光線昏暗，瀰漫著劣質酒水和菸草的味道。
傍晚，林奇下樓坐在角落用餐，食物簡單粗糙，但他吃得慢條斯理，耳朵卻捕捉著周圍一切有用的資訊。大多是關於荒原外圍某種藥草的採摘、或是獸皮的買賣，無人提及深處。
他招手叫來夥計結賬，將一塊足銀放在桌上，狀似隨意地問道：「小哥，打聽個事，聽說荒原深處有些稀奇古怪的遺跡？不知是真是假？」
那夥計眼神閃動了一下，飛快地收起銀子，壓低聲音道：「客官，荒原裡頭處處要命，那深處更是有去無回的絕地，什麼遺跡不遺跡的，小的看您還是彆動這心思了，安安生生在鎮週轉轉就好。」
林奇麵色不變，又從袖中取出一小錠黃澄澄的金子，輕輕推了過去。
夥計的呼吸瞬間粗重了幾分，眼睛死死盯著那錠金子，喉結滾動了一下。他緊張地四下張望，見無人注意，才以極快的速度將金子掃入袖中，聲音壓得更低：「客官…您若真鐵了心想知道點什麼…鎮東頭，有個獨眼的老刀，他年輕時是這片最好的嚮導，進出荒原幾十次…不過現在…咳，瘋瘋癲癲的，他說的話，您聽聽就好，當不得真。」
林奇點點頭，不再多問。
根據夥計模糊的指點，林奇在鎮東頭一片幾乎廢棄的區域找到了老刀的住所。那是一間低矮破敗的石屋，門板歪斜，散發著濃烈的酒氣和黴味。
推門進去，隻見一個頭髮灰白雜亂、瞎了一隻眼的乾瘦老者，正對著牆上一張汙穢不堪、劃滿各種模糊痕跡的獸皮地圖喃喃自語，手裡還抓著一個快見底的酒囊。
林奇將在路上買的一罈烈酒放在桌上，發出輕響。
老刀渾濁的獨眼轉了過來，盯著酒罈，嘿嘿笑了兩聲，露出焦黃的牙齒。
林奇拍開泥封，濃烈的酒氣瞬間湧出。老刀抽了抽鼻子，一把搶過酒罈，咕咚咕咚灌了幾大口，長長打了個酒嗝。
「外鄉人…想問什麼？」他醉眼朦朧地問道，手指無意識地在獸皮地圖上劃拉著。
「聽說荒原深處，有些不同尋常的地方？」林奇平靜地問。
「不同尋常？嘿嘿…嘿嘿嘿…」老刀發出夜梟般的笑聲，手指猛地點在地圖上一片用混亂線條和汙漬標註的區域，「五彩…那吃人的五彩霧！進去…骨頭都化成水嘍！嘿嘿…」
他又灌了一口酒，身體搖晃著，獨眼中閃過一絲深刻的恐懼：「裡頭…有鬼碑！會吃人的鬼碑！亮晶晶的…像星星…盯著你看…勾你的魂！」
他猛地抓住林奇的手臂，力氣大得驚人，聲音顫抖：「年輕時候…不要命…追一頭瘴貂，遠遠見過一次…就一次！那碑…在霧裡…會動！它會動！不是死物！差點…差點就回不來了！」
林奇心中劇震，麵上卻不動聲色：「鬼碑？在五彩霧裡？」
「對！五彩霧最深的地方…就是鬼碑的老巢…彆去…去了就回不來了…」老刀的聲音漸漸低下去，抓著林奇的手也鬆開了，頭一歪，抱著酒罈鼾聲大作，已然醉倒。
林奇沉默地站起身，看了一眼牆上那模糊混亂的地圖，將老刀所指的大致方位記於心中，悄然離開。
回到客棧房間，林奇攤開自己購置的地圖，又將腦海中星墟殘圖所感應的星辰方位，與老刀的醉話相互印證。
所有的線索，都指向同一個地方——萬瘴荒原核心區域邊緣的那片死亡地帶，「五彩毒霧穀」。而「千瘴古碑」，極大概率就在那穀中最深處。
他的目光落在地圖一角一行細小的註記上：「每歲深秋，朔風乍起之時，穀外瘴氣或稍減數日」。
計算時日，距離深秋朔風起，尚有半月有餘。
林奇閉上眼，深吸一口氣，再睜開時，目光已是一片堅定。他需要在瘴氣鎮停留準備，等待那個稍縱即逝的時機，深入那絕險之地，揭開古碑之秘。
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