雪滿未及長安道 第2章 朝霜初凝

寅時三刻，天還是墨黑的。

沈硯站在午門外等待朝會的官員佇列中，官袍外麵罩了件半舊的棉鬥篷。口中撥出的白氣，在燈籠昏黃的光暈裏一團團散開。腳下的青石板鋪地，昨夜積雪已被宮人清掃過，堆在兩側牆根下，在黎明前最深的黑暗裏泛著幽微的灰白。

他輕輕跺了跺腳。靴底傳來堅硬冰冷的觸感——不是雪，是霜。一夜北風，把雪水凝成了薄冰，覆在石板上，滑而透亮。

“沈郎中來得早。”

身旁傳來溫厚的聲音。沈硯側目，是戶部右侍郎周文正，五十來歲，圓臉長須，總帶著三分笑意。此刻那張臉上，笑意卻有些發僵。

“周大人早。”沈硯拱手。

周文正湊近半步，壓低聲音：“昨夜……賬冊可核完了？”

燈籠的光從側麵照過來，在他眼底投下一小片陰影。沈硯看見他握在袖中的手，拇指無意識地搓著食指側麵——這是周文正緊張時慣有的小動作。

“核完了。”沈硯平靜道，“已裝匣備呈。”

“那就好，那就好。”周文正連說兩聲，目光卻飄向佇列前方，“今年雪來得早，漕運怕是要受些影響……”

話沒說完，前方宮門方向傳來三聲淨鞭響。

“啪——啪——啪——”

清脆的鞭聲撕裂了黎明前的寂靜。官員佇列立刻肅靜下來，整理衣冠。沈硯解開鬥篷遞給身後長隨，露出深青色的五品官袍。鷺鷥補子在燈籠光下泛著暗青色的絲光。

宮門緩緩開啟。

兩排禁軍持戟而立，甲冑在燈籠映照下反射著冷硬的光。沈硯隨著佇列步入宮門，穿過長長的甬道。兩側宮牆高聳，將天空切割成一條狹窄的深藍色帶子。霜氣從地麵升騰起來，漫過腳麵，滲入官靴的縫隙。

太和殿前的廣場上，官員按品級列班。沈硯站在文官佇列的中段，前麵是各部郎中、侍郎，後麵是各省道禦史。他微微抬眼，望向丹陛之上——

龍椅空著。

但禦座兩側已點起十六盞鎏金銅燈，燈焰在晨風中微微搖曳，將禦座籠罩在一片朦朧的光暈裏。那光暈太亮，反而讓龍椅顯得格外空曠、遙遠。

“陛下駕到——”

執事太監尖細的嗓音劃破晨空。

所有官員齊齊躬身。沈硯低下頭，視線落在自己靴尖前那一小片石板地上。霜在石縫間凝結成細微的冰晶，像誰撒下了一把碎鹽。

腳步聲從殿後傳來，沉穩，緩慢，每一步都踏在某種無形的節奏上。沈硯聽見衣袍窸窣的聲音，聽見佩玉輕撞的叮當聲，最後聽見一聲輕微的咳嗽——短促，壓抑，像是被強行咽回去了。

“眾卿平身。”

聲音不高，甚至有些沙啞，卻讓整個廣場瞬間肅靜。沈硯直起身，依舊垂著眼。餘光裏，明黃色的龍袍在禦座上鋪展開，像一片凝固的日光。

朝會按部就班地進行。吏部奏報官員考績，兵部奏報邊關糧餉，工部奏報河工進度……每一道奏報都在廣場上空回蕩，然後被晨風捲走，散入宮牆外的天空。沈硯靜靜聽著，呼吸在寒冷的空氣裏凝成白霧。

終於，輪到了戶部。

尚書李崇明出列，年近六十的老臣，背有些佝僂，捧著奏疏的手微微顫抖——不知是冷，還是別的什麽。他的聲音在廣場上響起，比平時低了三分：

“臣戶部尚書李崇明，奏報景和二十五年兩淮鹽稅總目。歲入鹽引共計一百八十六萬石，較二十四年度增收三萬石……”

沈硯垂下眼簾。

他聽見自己昨夜寫下的那些字句，從尚書蒼老的聲音裏一字一句流淌出來。“揚州分司增收尤著”“然漕運損耗、倉廩修繕等項開支亦增”“實入國庫淨額，約與去年持平”……

每一個字，都像一塊冰，落進這片寂靜的廣場。

奏報完畢。

廣場上隻剩下風聲。不是呼嘯的風，是那種貼著地麵盤旋的、細微的風，捲起石板縫隙裏的霜屑，打著旋兒上升，然後無聲消散。

沈硯感覺到很多道目光。

有些從側麵投來，有些從背後。那些目光沒有重量，卻像細針，紮在官袍上，再透過布料，滲進麵板裏。他保持著垂眸的姿勢，視線落在身前三步處——那裏有一小塊破損的石板，裂縫裏積著昨夜未掃淨的雪，此刻雪已融了一半，混著霜，變成一種渾濁的灰白色。

“鹽稅……”

禦座上終於傳來聲音。

隻說了兩個字，就停住了。停頓的時間不長，但在這片死寂中，卻顯得格外漫長。沈硯聽見身旁周文正極輕地吸了一口氣，又緩緩吐出。

“鹽稅關乎國本。”

皇帝的聲音再次響起，比剛才清晰了些，但依然沙啞，“增收三萬石……李卿，朕記得去年兩淮水患，鹽場受損不小。這增收，從何而來？”

問題丟擲來了。

輕飄飄的，卻像一塊巨石，砸進平靜的水麵。沈硯看見前方李崇明的背影僵了一下，老尚書捧著奏疏的手抖得更明顯了。

“回陛下，”李崇明的聲音發緊，“增收主要來自……鹽引加售，及、及清繳曆年欠稅……”

“清繳欠稅？”皇帝重複了一遍，“欠了多少年？”

“最長的……有五年。”

“五年。”皇帝輕輕地說，然後又不說話了。

風大了一些。廣場兩側的旗幟被吹得獵獵作響，旗杆上的銅環撞擊著，發出單調的叮當聲。沈硯抬起眼，第一次正視丹陛之上。

禦座上的身影，在鎏金銅燈的光暈裏有些模糊。但沈硯看見了那隻搭在龍椅扶手上的手——瘦，手指修長，指節分明。那隻手的食指，正無意識地叩擊著扶手上的雕龍紋路。

一下，兩下，三下。

節奏很慢，卻帶著某種不容置疑的重量。

“戶部辛苦了。”皇帝終於開口，聲音裏聽不出情緒，“不過……鹽稅賬目，還是要細查。著戶部清吏司，再核一遍。”

沈硯的心髒，在胸腔裏輕輕一跳。

“尤其是，”皇帝繼續說，語速很慢，像在斟酌每一個字，“揚州分司的賬。增收尤著……朕想知道，到底‘尤’在何處。”

李崇明躬身：“臣遵旨。”

“但——”皇帝的話鋒，在這裏微妙地一轉，“鹽務牽扯甚廣，不宜……大張旗鼓。”

不宜大張旗鼓。