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群英會的價格人儘皆知，他們雖咬牙飽了一頓口福，卻也心疼銀子。現在聽到能省下好幾兩，範生豈有拒絕之理。
可是一聽到邊上的梁生出言阻止，怕樓掌櫃反悔的他就急了：“梁兄，那小二也是無心之舉。得饒人處且饒人，我看不如就......”
“範兄莫急，此事還需再議。”梁生狡黠一笑，回頭指著自己衣袖道：“等下我與範兄還有急事要辦，但這身衣服卻被酒水給汙了。掌櫃的，這事兒該如何是好啊？”
“對啊！”範生忽地改口責問道：“耽誤了正事，如何了得！”
倚春院雖非紫煙樓那般奢華，然亦非衣冠不整、滿身酒氣者可隨意入內之地。念及二人本欲稍後前往倚春院尋歡作樂，而今卻因酒水汙衣而不得入，已被勾起興致的範生實乃心如貓抓。
“二位客官莫急。”樓掌櫃稍一思量，對曰：“稍等片刻，在下去去就來。”
說罷，他也不等兩人接話，徑直走向裡間，回來的時候手上卻多了一疊東西。
“這兒剛巧做了兩套新的袍子。”樓掌櫃把衣裳往空椅子上一放：“兩位若是不嫌棄，換上後再去辦事也不遲。”
範生迫不及待將袍子換上，而後反覆上下打量：“嘿嘿，還挺合身！”
樓掌櫃在一旁豎起大拇指，堆笑道：“是啊，和您相稱得很！”
“這袍子是不錯。”梁生並未將袍子換上，僅用指尖劃過袍身：“隻是我們這身臟袍子該......”
範生瞬間停下了手裡動作朝樓掌櫃看去，灼灼的目光中充斥著貪婪之色。
樓掌櫃卻不卑不亢地迴應道：“自然是漿洗乾淨後命人原物奉還，再順便把借與兩位的袍子取回。”
“這恐怕不妥吧？”
範生也跟著將臉色一沉：“我們豈不是太吃虧了？”
“既然如此，那請換回袍子，待官差來了之後再作計較。”樓掌櫃斂去笑容：“該怎麼賠、該怎麼罰，我們群英會都絕不說一個‘不’。”
眼見他欲拂袖而去，範生急忙一邊攔住一邊拚命給梁生使眼色：“掌櫃的彆走啊，有事好商量。你說是吧，梁兄？”
三人最後商定：飯錢算作二兩紋銀，袍子漿洗完後五天之內送回。
“既然定了，那就請兩位留個地址。”樓掌櫃取來紙筆：“到時候也好差人相送。”
這身新袍子可比自己原本那打著補丁的舊袍子光鮮亮麗了許多，去勾欄找姑娘有麵子得多，還能白穿上好幾日。範生喜滋滋地寫下了兩人的地址，留下了二兩紋銀，和梁生歡天喜地趕往倚春院。
“此等貪財好色之徒，還指望能考取功名？哼！”
樓掌櫃一臉不屑，吹乾了手中紙條的墨跡，交到瑞子手中：“你現在就送至審刑院，速去速回，不可耽誤。”
白若雪命評事王炳傑拿著地址詳查範、梁二人的底細，已是次日之事。不過目前她最為關心的東西，乃是眼前躺在床上這個年輕書生的證詞。
“歐雁亮，你終於醒了。”她坐在床邊，輕聲問詢道：“知道這是什麼地方嗎？你又為何會躺在這兒？”
歐雁亮先是微微搖了搖頭，而後扶住自己額頭朝四周張望了一下，有氣無力答道：“不知道。我不是在貢院參加春闈嗎，怎麼突然躺在床上了？”
“這是貢院的居舍。你中毒後一直昏迷不醒，現已過去了六日之久。”
“六、六日！？”歐雁亮一個激靈瞬間清醒，掙紮著欲起身：“那我的考試怎麼辦？”
“很遺憾，春闈已經結束了。”
聽到這句話後，歐雁亮好似瞬間被抽空了氣力，身體軟軟滑回了被窩。
“為了這一天我苦苦準備了這麼久，現在全完了......”他眼神迷離，目光呆滯：“難道還要等上三年？”
白若雪尚未接話，他才又忽然驚覺道：“慢著，大人是說我中了毒纔會昏迷？”
“正是，你可還記得當時的情景？”
“我想想......”歐雁亮靠坐在床頭，手指輕揉著太陽穴：“擊鼓開考以後我便開始提筆作答，也不知道過了多久，忽聽腹中傳來咕咕作響之聲，這才覺得饑餓難耐。我尋思著考試的時間反正還很充裕，不如先把肚子填飽，免得影響構思，於是就將所帶的吃食取出。可才吃了冇幾口，就覺腹痛難耐，似有刀割。我實在難以堅持，隻得拍門呼救，還冇等到門打開，我就不省人事了。”
他頓了頓，又猜測道：“我當時所吃的蔥油餅、香腸、臘肉都是家中一早現做的吃食。家母平時最為節儉，這些肉食往往隻有逢年過節才捨得拿出來切上一塊。莫不是因為放壞了才中毒的？”
“非也。”白若雪迴應道：“你所中的乃是砒霜之毒，而且是下在燻雞上麵。”
“燻雞？”他瞪大了眼睛：“那是家母前一天去豐大房購得的，切完後就用油紙包了起來。直到我吃為止，這中間並未打開過，書籠也從未離過身。家母當然不可能下毒，豐大房也不可能，那麼砒霜又是如何下進去的？”
冰兒在旁邊提醒了一句：“你再好好回想一下，那包肉食中途到底有冇有打開過？”
“噢，有過！”他這才憶起道：“受檢途中，哥哥他去了一趟茅房，我就在原地等候。當時我感到有些餓了，便取了肉食準備吃上一塊墊墊饑，剛巧被歸來的哥哥撞見。”
“據本將軍所知，歐鴻明還將自己的肉食分了一些給你，是麼？”
“原來大人知道啊。”歐雁亮也完全回憶起了當時的情況：“哥哥見我餓了，非要把自己那包肉食塞到我手中，說‘早上喝的是清粥和醬菜，就算加了兩個雞蛋也頂不住’，但是被我拒絕了。畢竟他把自己那個雞蛋讓給了我，再要收下肉食，他哪裡頂得住三天的考試？我本想就多拿一張蔥油餅，但哥哥卻說蔥油餅是他的最愛，不肯給。推來推去，最終我隻得將大半包的肉食收下。”
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