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第403章 棗香漫院
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晨露還掛在棗樹枝頭時，啞女已經踩著木梯往院角挪。梯子是昨天從張叔家借來的，竹製的梯階泛著淺黃的光，踩上去“咯吱”輕響。她懷裡抱著個竹籃，籃底墊著層軟布，是怕棗子碰破皮——張叔說，新摘的棗得輕拿輕放，曬出來的棗乾纔會飽滿。
“慢點爬，彆急。”小虎站在梯子下，雙手虛扶著梯身，掌心沁出的汗把竹梯的紋路洇得發深，“去年你摘桃時從梯子上滑下來，膝蓋青了半拉月，忘了？”
啞女低頭瞪他，嘴角卻忍不住往上揚。她往更高的枝椏探身，指尖剛夠到最紅的那顆棗，風忽然吹過，樹枝猛地晃了晃，她下意識抓住梯階，竹籃裡的棗子“嘩啦”滾出兩顆，落在小虎攤開的手掌裡。
“這兩顆紅透了。”小虎把棗子擦了擦，遞到她嘴邊，“嚐嚐？”
棗子的甜混著晨露的涼在舌尖炸開，啞女眯著眼嚼著，忽然想起去年此時，也是這樣在張叔家的棗樹下，他舉著竹竿打棗，她蹲在地上撿，棗子砸在他背上，他卻喊“這邊多，快撿”，結果自己被砸得齜牙咧嘴。
“夠得著就摘，夠不著就算了。”小虎仰頭看她，陽光穿過棗葉的縫隙落在她臉上，像撒了把金粉，“高處的讓我來，你摘夠得著的就行。”
啞女冇應聲，隻是把竹籃往臂彎裡緊了緊，繼續往枝椏深處探。棗子的清香漫在風裡，混著泥土的潮氣，讓人想起小時候在村口的棗樹下，一群孩子等著棗子熟透，誰先撿到掉落的紅棗，能得意一整天。
竹籃漸漸滿了，紅亮的棗子擠在一起，像堆著團燃燒的火。啞女往下遞籃子時，小虎伸手去接，指尖碰到她的手腕，涼絲絲的沾著露水，他忽然想起昨晚她在燈下縫補梯墊，針腳細密得像棗核上的紋路。
“歇會兒吧。”他把籃子放在石桌上，往她手裡塞了塊麥芽糖，“我來打高處的，你在底下撿漏。”
他抄起牆角的竹竿，對著最高的枝椏輕輕一敲，棗子“劈裡啪啦”往下掉，砸在草帽上發出“咚咚”的響。啞女蹲在地上撿，棗子滾得滿地都是，有的鑽進草叢，有的落在她布鞋上，像在跟她捉迷藏。
“這邊！這邊多！”小虎挪動著腳步，竹竿在他手裡轉得靈活，“去年打棗時你總抱怨我打得太散，撿著費勁，今年我專挑密的地方打。”
啞女笑著把撿好的棗子往竹籃裡扔，有的冇扔準，滾到他腳邊，他彎腰撿起，往她嘴裡塞，甜得她直眯眼。棗葉被風吹得“沙沙”響，像誰在哼著支關於秋天的歌，把滿院的甜都裹進了音符裡。
日頭爬到竹梢時，兩筐棗子已經堆得冒尖。小虎把竹竿靠在牆上，額頭上的汗順著下頜線往下淌，滴在滿是棗汁的手背上，像落了串紅珠子。啞女遞過帕子，替他擦臉時，發現他脖頸上沾著片棗葉，便輕輕摘下來，夾在他的耳後。
“像個偷棗的賊。”她開口，聲音還有點生澀，卻帶著笑。
小虎伸手把棗葉拿下來，彆在她的發間：“那你就是幫凶。”他拎起一筐棗子往屋簷下走，“得趕緊攤開曬，不然會捂壞。”
屋簷下的竹匾早已擺好，啞女把棗子倒在匾裡，一顆顆擺得勻勻的，壞的、小的挑出來放在一邊，說要給院裡的老母雞當零食。陽光透過竹匾的縫隙落在棗子上，紅得發亮，像撒了層碎糖。
“晚上煮棗粥吧？”小虎蹲在旁邊幫忙挑揀，指尖捏著顆歪棗，“去年你煮的棗粥太甜，今年少放兩顆糖。”
啞女點頭，從筐裡撿了幾顆最圓的棗，往他嘴裡塞了一顆，自己也含了一顆。棗肉的甜混著兩人的呼吸，在屋簷下慢慢漫開，像浸了蜜的風，把這尋常的秋日用甜香裹得嚴嚴實實。
傍晚時，棗子曬得半乾，表皮起了層微皺，香氣卻更濃了。啞女把竹匾往高處挪了挪，怕夜裡的露水打濕，小虎則搬來張竹凳守在旁邊，說要防著偷棗的麻雀。
“你看這棗子，”他指著竹匾裡最大的那顆，“像不像你去年繡的帕子上那顆？針腳歪歪扭扭，卻紅得最顯眼。”
啞女嗔怪地用手肘撞了他一下，卻把那顆棗子撿出來，放進他手裡。暮色漫進院子時，棗香混著灶房飄來的粥香，在兩人鼻尖纏繞，像個溫柔的擁抱，把這秋日的暖都鎖在了院裡。
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