十二樓 第三回 為購紅顏來白髮 因留慈母得嬌妻

第三回為購紅顏來白髮因留慈母得嬌妻

尹小樓下船之後，問姚繼道：“你既然會趁銀子，為甚麼許大年紀並不娶房妻小，還是孤身一個？此番回去，第一樁急務，就要替你定親，要遲也遲不去了。”姚繼道：“孩兒的親事原有一頭，隻是不曾下聘。此女也是漢口人，如今回去，少不得從漢口經過，屈爹爹住在舟中權等一兩日，待孩兒走上岸去探個訊息了下來。若還嫁了就罷，萬一不曾嫁，待孩兒與他父母定下一個婚期，到家之後，就來迎娶。不知爹爹意下如何？”小樓道：“是個甚麼人家，既有成議在先，無論下聘不下聘，就是你的人了，為甚麼要探起訊息來？”姚繼道：“不瞞爹爹說，就是孩兒的舊主人，叫做曹玉宇。他有一個愛女，小孩兒五六歲，生得美貌異常。孩兒向有求婚之意，此女亦有願嫁之心，隻是他父母口中還有些不伶不俐，想是見孩兒本錢短少，將來做不起人家，所以如此。此番上去，說出這段遭際來，他是個勢利之人，必然肯許。”小樓道：“既然如此，你就上去看一看。”

及至到了漢口，姚繼吩咐船家，說自己上岸，叫他略等一等。不想滿船客人都一齊嘩噪起來，說：“此等時勢，各人都有家小，都不知生死存亡，恨不得飛到家中討個下落，還有工夫等你！”小樓無可奈何，隻得在個破布袱中摸出兩封銀子，約有百金，交與姚繼，道：“既然如此，我隻得預先回去，你隨後趕來。這些銀子帶在身邊，隨你做聘金也得，做盤費也得。隻是探過訊息之後，即便抽身，不可耽遲了日子，使我懸望。”姚繼拜彆父親，也要叮嚀幾句，叫他路上小心，保重身子。不想被滿船客人催促上岸，一刻不許停留，姚繼隻得慌慌張張跳上岸去。

船家見他去後，就拽起風帆，不上半個時辰，行了二三十裡。隻見船艙之中有人高聲喊叫，說：“一句要緊的話不曾吩咐得，卻怎麼處！”說了這一句，就捶胸頓足起來。你說是那一個？原來就是尹小樓。起先在姚繼麵前，把一應真情都已說破，隻有自己的真名真姓與實在所住的地方倒不曾談及；隻說與他一齊到家，自然曉得，說也可，不說也可。那裡知道，倉卒之間把他驅逐上岸，第一個要緊關節倒不曾提起，直到分彆之後才記上心來。如今欲待轉去尋他，料想滿船的人不肯耽擱；欲待不去，叫他趕到之日，向何處抓尋？所以千難萬難，惟有個搶地呼天、捶胸頓足而已。急了一會，隻得想個主意出來：要在一路之上寫幾個招子，凡他經過之處都貼一貼，等他看見，自然會尋了來。

話分兩頭。且說姚繼上岸之後，竟奔曹玉宇家，隻以相探為名，好看他女兒的動靜。不想進門一看，時事大非，隻有男子之形，不見女人之麵。原來亂信一到楚中，就有許多土賊假冒元兵，分頭劫掠，凡是女子，不論老幼，都擄入舟中，此女亦在其內，不知生死若何；即使尚存，也不知載往何方去了。姚繼得了此信，甚覺傷心，暗暗的哭了一場，就彆過主人，依舊搭了便船，竟奔鄖陽而去。

路不一日，到了個馬頭去處，地名叫做仙桃鎮，又叫做鮮魚口；有無數的亂兵把船泊在此處，開了個極大的人行，在那邊出脫婦女。姚繼是個有心人，見他所愛的女子擄在亂兵之中，正要訪他的下落，得了這個機會，豈肯懼亂而不前？又聞得亂兵要招買主，獨獨除了這一處不行搶掠。姚繼又去得放心，就帶了幾兩銀子，竟赴人行來做交易。指望藉此為名，立在賣人的去處，把各路搶來的女子都識認一番，遇著心上之人，方纔下手。不想那些亂兵又奸巧不過，恐怕露出麵孔，人要揀精擇肥，把像樣的婦人都買了去，留下那些“揀落貨”賣與誰人？所以創立新規，另做一種賣法：把這些婦女當做醃魚臭鯗一般，打在包捆之中，隨人提取，不知那一包是醃魚，那一包是臭鯗，各人自撞造化。那些婦人都盛在布袋裡麵，隻論斤兩，不論好歉，同是一般價錢。造化高的得了西子、王嬙，造化低的輪著東施、嫫姆，倒是從古及今第一樁公平交易！

姚繼見事不諧，欲待抽身轉去，不想有一張曉諭貼在路旁，道：“賣人場上，不許閒雜人等往來窺視。如有不買空回者，即以打探虛實論，立行梟斬，決不姑貸！特諭。”姚繼見了，不得不害怕起來。知道隻有錯來，並無錯去，身邊這幾兩銀子定是要出脫的了：“就去撞一撞造化，或者姻緣湊巧，恰好買著心上的人也未見得；就使不能相遇，另買著一位女子，隻要生得齊整，像一個財主婆，就把他充了曹氏帶回家中，誰人知道來曆。”算計定了，走到那叉口堆中，隨手指定一隻，說：“這個女子是我要買的。”那些亂兵拿來稱準數目，唱定價錢，就架起天平來兌銀子。還喜得斤兩不多，價錢也容易出手。姚繼兌足之後，等不得抬到舟中，就在賣主麵前要見個明白。及至解開袋結，還不曾張口，就有一陣雪白的光彩透出在叉口之外。姚繼思量道：“麵白如此，則其少艾可知，這幾兩銀子被我用著了。”連忙揭開叉口，把那婦人仔細一看，就不覺高興大掃，連聲叫起屈來。原來那雪白的光彩不是麵容，倒是頭髮！此女霜鬢皤然，麵上縠紋森起，是個五十向外六十向內的老婦。亂兵見他叫屈，就高聲嗬叱起來，說：“你自家時運不濟，揀著老的，就叫屈也無用，還不領了快走！”說過這一句，又拔出刀來，趕他上路。

姚繼無可奈何，隻得抱出婦人離了布袋，領他同走到舟中，又把渾身上下仔細一看，隻見他年紀雖老，相貌儘有可觀，不是個低微下賤之輩，不覺把一團慾火變作滿肚的慈心，不但不懊侮，倒有些得意起來，說：“我前日去十兩銀子買著一個父親，得了許多好處；今日又去幾兩銀子買著這件寶貨，焉知不在此人身上又有些好處出來？況且既已恤孤，自當憐寡，我們這兩男一女，都是無告的窮民，索性把鰥寡孤獨之人合來聚在一處，有甚麼不好？況且我此番去見父親正冇有一件出手貨，何不就將此婦當了人事送他，充做一房老妾，也未嘗不可。雖有母親在堂，料想高年之人無醋可吃，再添幾個也無妨。”立定主意，就對那老婦道：“我此番買人，原要買個妻子，不想得了你來。看你這樣年紀，儘可以生得我出，我原是個無母之人，如今的意思，要把你認做母親，不知你肯不肯？”老婦聽了這句話，就吃驚打怪起來，連忙回覆道：“我見官人這樣少年，買著我這個怪物，又老又醜，還隻愁你懊悔不過，要推我下江，正在這邊害怕。怎麼冇緣冇故說起這樣話來？豈不把人折死！”姚繼見他心肯，倒頭就拜。拜了起來，隨即安排飯食與他充饑。又怕身上寒冷，把自己的衣服脫與他穿著。

那婦人感激不過，竟號咷痛哭起來。哭了一會，又對他道：“我受你如此大恩，雖然必有後報，隻是眼前等不得。如今現有一樁好事，勸你去做來。我們同伴之中有許多少年女子，都要變賣；內中更有一個，可稱絕世佳人，德性既好，又是舊家，正好與你作對。那些亂兵要把醜的老的都賣儘了，方纔賣到這些人。今日腳貨已完，明日就輪到此輩了，你快快辦些銀子，去買了來。”姚繼道：“如此極好。隻是一件：那最好的一個混在眾人之中，又有布袋盛了，我如何認得出？”老婦道：“不妨，我有個法子教你。他袖子裡麵藏著一件東西，約有一尺長、半寸闊，不知是件甚麼器皿，時刻藏在身邊，不肯丟棄。你走到的時節，隔著叉口把各人的袖子都捏一捏，但有這件東西的即是此人，你隻管買就是了。”

姚繼聽了這句話，甚是動心，當夜醒到天明，不曾閤眼。第二日起來，帶了銀包，又往人行去貿易。依著老婦的話，果然去摸袖子，又果然摸著一個有件硬物橫在袖中，就指定叉口，說定價錢，交易了這宗奇貨。買成之後，恐怕當麵開出來有人要搶奪，竟把他連人連袋抱到舟中，又叫駕撐開了船，直放到冇人之處，方纔解看。

你道此女是誰？原來不姓張、不姓李，恰好姓曹，就是他舊日東君之女，向來心上之人。兩下原有私情，要約為夫婦，袖中的硬物乃玉尺一根，是姚繼一向量布之物，送與他做表記的；雖然遇了大難，尚且一刻不離，那段生死不忘的情分，就不問可知了。這一對情人忽然會於此地，你說他喜也不喜！樂也不樂！此女與老婦原是同難之人，如今又做了婆媳，分外覺得有情，就是嫡親的兒婦，也不過如此。

姚繼恤孤的利錢雖有了指望，還不曾到手，反是憐寡的利息隨放隨收，不曾遲了一日。可見做好事的再不折本。奉勸世人，雖不可以姚繼為法，個個買人做爺孃，亦不可以姚繼為戒，置鰥寡孤獨之人於不問也。