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第一章 杖斃
永安十七年，臘月初三，大雪。
沈蘅跪在慈安宮的青石磚上，膝蓋早已冇了知覺。殿內燃著上好的銀絲炭，暖意融融，可她的血是涼的。
“沈答應，你可知罪？”
德妃的聲音從頭頂傳來，不急不緩，像貓戲弄一隻將死的老鼠。
沈蘅抬起頭。她的視線已經有些模糊了，額頭上被茶盞砸出的傷口還在滲血，蜿蜒著淌過眉骨，將半邊視野染成淡紅。
“嬪妾不知。”她說。
“不知？”德妃笑了一聲，抬了抬手。
身旁的嬤嬤會意，將一團東西扔到沈蘅麵前。
那是一件嬰孩的肚兜。杏黃色，繡著五蝠，針腳細密——是她熬了三個晚上，一針一線縫出來的。肚兜上沾著暗褐色的汙漬，像是乾涸的血。
“這是在冷宮廢井裡找到的。太醫驗過了，上麵沾的是處子血。”德妃的聲音驟然冷下去，“沈蘅，你用巫蠱之術詛咒皇嗣，證據確鑿，還要狡辯嗎？”
沈蘅的目光落在那件肚兜上。
她忽然想笑。
處子血。原來如此。她繡這件肚兜時，用的是自己的頭髮穿針——她聽老宮人說過，孃親的頭髮縫進孩兒的衣裳裡，能保平安。她還冇有孩子，但她的妹妹有。妹妹沈芷剛診出三個月的身孕，她高興得整夜睡不著，偷偷縫了這件肚兜，想等妹妹生辰時送過去。
頭髮。她的頭髮上，自然沾著她的血。
至於那口廢井——冷宮那口井，後宮誰不知道？三年前德妃身邊的趙嬤嬤親手把一個小宮女推下去，對外隻說宮女偷了東西畏罪自儘。那井下不知沉了多少冤魂，撈出一件肚兜算什麼？
“臣妾冇有。”沈蘅說。
德妃似乎就在等她這句話。
“傳證人。”
偏殿的簾子被掀開，一個人走了進來。
沈蘅看見那張臉的時候，瞳孔猛地一縮。
沈芷。
她的親妹妹。
沈芷穿著鵝黃色的宮裝，小腹微微隆起，麵色紅潤，比未出閣時還要好看。她低著頭走進來，在德妃麵前跪下，動作輕柔得像一片落花。
“沈貴人，”德妃道，“這件肚兜，你可認得？”
沈芷的目光落在那件沾血的肚兜上，肩膀微微一顫。她沉默了一瞬，然後抬起頭，眼眶已經紅了：“回娘娘，這……這是姐姐前些日子送來的。她說裡麵縫了符咒，能讓臣妾……”
她說不下去了，捂著臉哭起來。
沈蘅跪在那裡，看著自己的妹妹哭。
她想說些什麼，但喉嚨像被什麼堵住了。
這件肚兜確實是送給沈芷的。但不是送去咒她，是送去保她平安的。沈芷當時還笑著說姐姐的手藝越來越好，說等孩子生了要請姐姐幫忙帶。
可現在，沈芷跪在那裡，哭得渾身發抖，彷彿受了天大的委屈。
“沈答應，你還有什麼話說？”
沈蘅慢慢把目光從沈芷身上收回來。
她忽然覺得冇力氣了。
不是冇力氣辯解，是冇力氣活著了。
入宮四年。四年裡，她小心翼翼，如履薄冰。父親獲罪被貶，全家流放嶺南那天，她跪在養心殿外一整夜，磕得額頭見骨，才求得皇上開恩，隻流放，不株連。後來皇上偶然想起她，翻了她的牌子，封了答應。她以為日子會好起來。
可沈芷進宮了。
沈芷比她漂亮，比她會說話，比她更懂得怎麼討人喜歡。皇上越來越頻繁地召幸沈芷，而她被遺忘在冷宮偏殿，連例銀都時常被剋扣。
她不怨。那是她親妹妹，她從小疼到大的妹妹。
母親臨死前拉著她的手說：“蘅兒，你是姐姐，要照顧好芷兒。”
她記住了。
可現在，她的妹妹跪在那裡，用她的血暖著自己的前程。
“臣妾……”
沈蘅張了張嘴。
這時候，一直沉默的德妃忽然站起身，走到她麵前，彎下腰，用隻有兩個人能聽見的聲音說了一句話。
“沈蘅，你以為你爹真是被冤枉的？”
沈蘅猛地抬起頭。
德妃笑起來，那笑容溫婉端莊，眼底卻是一片冰冷的快意：“你爹在嶺南，上個月已經病死了。沈芷求本宮瞞著你，說怕你受不住。”
“可本宮偏要告訴你。”
“因為本宮要你死都死得不安心。”
她直起身，退後一步，聲音恢複了威嚴：“沈答應沈氏，行巫蠱之術詛咒皇嗣，罪不可赦。來
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