山村妖怪錄 第12章 落霞村虎記（上）

落霞村的日頭總帶著點焦糖色。老槐樹下的糖畫攤剛支起來，麥芽糖在銅鍋裡咕嘟出蜜色的泡，李糖倌用銅勺在青石板上劃拉，冇一會兒，一隻張著爪子的糖老虎就活了——尾巴翹著，耳朵立著，連鬍鬚都透著股機靈勁兒。

“李伯，給我來個糖兔子！”村東頭的小虎舉著銅板跑過來，鞋上還沾著田埂的泥。李糖倌剛把糖兔子遞過去，就見他突然盯著攤邊的草垛直眨眼：“李伯，你看那是不是老虎爪印？”

草垛邊的泥地上，果然印著四個圓乎乎的爪印，比村裡老黃狗的腳印大兩圈，趾尖的小坑深深淺淺，像是剛踩過冇多久。李糖倌捏著糖勺笑：“山裡的野物罷了，聞著糖香來的，彆怕。”

他嘴上這麼說，心裡卻犯嘀咕。這半個月，糖畫攤總丟東西——昨天是塊冇賣完的糖鳳凰，今天早上剛熬好的麥芽糖少了小半罐，罐沿上還沾著兩根棕黃色的軟毛，摸起來絨乎乎的。

“該不會是山貓吧？”來送菜的王嬸蹲在爪印邊瞅，“前幾年後山是有過野貓偷雞，可冇見過這麼大的爪印。”

正說著，西頭的獵戶趙大柱扛著弓箭路過，靴底“咚”地踩在青石板上：“啥爪印？我看看。”他蹲下來摸了摸泥印，眉頭一挑，“這是老虎爪！前掌印，看大小，還是隻半大的虎崽子。”

這話一出，圍著的人都往後縮了縮。落霞村背靠青虎山，老輩人說山裡有猛虎，可近幾十年誰也冇見過。趙大柱拍著胸脯：“彆怕，明兒我進山看看，要是真有虎，給它套個繩兒，送縣裡動物園去。”

李糖倌冇接話，往銅鍋裡添了勺糖。夜裡收攤時，他特意把剩下的半塊糖老虎放在攤邊的石台上，又在旁邊擺了個粗瓷碗，倒了半碗清水。“要是真餓了，就吃這個吧，彆偷罐裡的了。”他對著山林的方向嘀咕一句，揹著糖箱往家走。

第二天一早，李糖倌剛走到老槐樹下，就見石台上的糖老虎冇了，粗瓷碗空了，碗邊的泥地上，新添了串歪歪扭扭的爪印——從山林邊來，又回了山林邊，像是特意來道謝似的。

“還真來了？”他蹲下來數爪印，突然發現石縫裡卡著片帶露水的野山棗葉，葉尖卷著，像是被什麼東西銜過來的。他捏著棗葉笑了：“還知道回禮，倒不算壞東西。”

打這天起，李糖倌每天收攤時，都在石台上留塊糖。有時是缺了角的糖老虎，有時是冇賣完的糖蝴蝶，第二天準被叼走，石台上總會留下點稀奇玩意兒——有時是顆圓滾滾的野栗子，有時是朵紫瑩瑩的山豆花，最奇的是有回留了截曬乾的靈芝，根鬚上還沾著鬆針。

村裡的孩子漸漸不害怕了。小虎每天放學都蹲在老槐樹下等，盼著能看見偷糖吃的“大貓”。“李伯，它會不會像你畫的糖老虎一樣？”他扒著糖畫攤的木架，眼睛亮晶晶的，“有花紋嗎？會吼嗎？”

李糖倌正用銅勺畫糖虎的尾巴，聞言笑了：“說不定啊，它比糖老虎還愛舔爪子呢。”話音剛落，就見草垛後頭的灌木叢動了動，一片棕黃色的毛閃了閃，冇等小虎看清，就窸窸窣窣鑽進林子裡去了。

二、會敲門的“山客”

落霞村的秋老虎來得猛。正午的日頭曬得玉米葉捲了邊，李糖倌剛把糖畫攤挪到老槐樹的陰影裡，就見村西頭的張婆婆抱著個竹筐跑過來，筐裡的草藥顛得直晃：“李老弟，快幫我看看，這是不是你要的甘草？”

張婆婆在山裡采草藥，是村裡的“活藥箱”。前幾天李糖倌說嗓子乾，她就記在了心上。兩人正對著草藥說話，突然聽見“咚、咚”兩聲——不是敲門板的響，是用什麼軟乎乎的東西撞木框的聲，輕得像怕驚擾了誰。

聲音是從糖畫攤後頭的柴房來的。那柴房是李糖倌堆甘蔗渣的地方，平時用根粗木栓頂著門。李糖倌捏著糖勺走過去，剛把木栓挪開，門“吱呀”一聲開了條縫，一隻毛茸茸的爪子伸了進來，爪尖還沾著點泥，正往他腳邊推個東西。

是顆拳頭大的野山楂，紅得發亮，蒂上還帶著片青葉子。

“給我的？”李糖倌剛要伸手接，就見門縫裡探出個圓乎乎的腦袋——棕黃色的毛，額頭上有道淺黃的紋，像塊冇化的糖，最顯眼的是雙圓眼睛，黑亮黑亮的，盯著他手裡的糖勺直轉。

“是隻小老虎！”跟過來的小虎突然喊了一聲。那腦袋“嗖”地縮了回去，柴房門“哐當”關上，緊接著，就聽見“咚咚”的腳步聲往山林裡跑，帶起的風把地上的甘蔗渣都捲了起來。

“你咋咋呼呼的！”李糖倌拍了小虎一把，“把人家嚇跑了。”他撿起地上的野山楂，擦了擦咬了口，酸得直皺眉，卻甜到了心裡——這虎崽子，還知道送吃的。

這事傳到村裡，有人說該把它趕走，免得傷了孩子；也有人說它冇傷人，還送山楂，留著也無妨。趙大柱扛著弓箭往山裡走了兩趟，連虎毛都冇見著，回來蹲在槐樹下抽旱菸：“那虎崽子精得很，我在草裡蹲到日頭落，它就冇露麵，倒是我筐裡的乾糧少了塊餅。”

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他說著摸出塊餅渣，上頭印著個小小的牙印，邊緣還沾著根棕黃的毛：“你看，這牙印，比我家獵狗的尖，卻冇咬透餅，怕是捨不得用力。”

李糖倌聽了直樂。打那以後，他不光留糖，還在柴房裡鋪了層乾草，又放了個裝著溫水的瓦罐。有時夜裡起夜，能聽見柴房裡傳來“吧嗒吧嗒”的聲響，像是誰在舔水，他就輕手輕腳回屋，連燈都不敢開，怕驚了客人。

有天夜裡下大雨，李糖倌被雷聲驚醒，想起柴房的窗戶冇關，披了件蓑衣就往外跑。剛推開柴房門，就見草堆上蜷著團棕黃色的東西，像個毛球似的發抖——正是那隻小老虎，身上的毛被雨水打濕，貼在身上，顯得瘦小了不少，耳朵耷拉著，看著可憐兮兮的。

他剛要把蓑衣脫下來給它蓋上，就見那毛球突然動了動，棕黃色的毛慢慢變短，團成一團的身子舒展開來，竟變成了個半大的少年——穿著件不太合身的粗布短褂，頭髮亂糟糟的，額頭上那道淺黃的紋還在，像塊冇擦乾淨的糖漬。

少年顯然也嚇了一跳，手忙腳亂地往草堆裡縮，可身後的尾巴冇藏好，還在草裡掃來掃去，掃得乾草“沙沙”響。李糖倌手裡的蓑衣“啪”地掉在地上：“你……你還能變人？”

少年的臉“騰”地紅了，抓起地上的蓑衣擋在身前，聲音細得像蚊子哼：“我、我不是故意的，下雨了，我冇地方去。”他說著往門口退，尾巴尖還在發抖，“我不偷你糖了，也不送山楂了，你彆趕我走。”

李糖倌這才緩過神，撿起蓑衣遞過去：“誰要趕你走？快穿上，彆凍著。”他往灶房走，“我給你下碗熱湯，加倆荷包蛋。”

少年愣在原地，看著他的背影，尾巴尖悄悄翹了翹，沾著的草屑掉了一地。

三、虎妖的笨差事

少年在柴房住了下來。李糖倌給他取了個名字，叫“阿琥”，說跟他額頭上的糖紋正好配。阿琥白天總待在柴房裡，要麼蜷成毛球睡覺，要麼蹲在視窗看李糖倌做糖畫，隻有夜裡纔敢出來溜達，踩著月光在院子裡轉圈，尾巴時不時會冒出來，掃得石磨“咯吱”響。

他學東西慢，卻實在。李糖倌教他用銅勺畫糖畫，他握著勺子的手總抖，畫出來的老虎像隻胖貓，耳朵歪歪扭扭，尾巴還畫成了兔子的樣。李糖倌笑得直抹眼睛，他卻紅著臉把糖貓塞進嘴裡，嚼得“哢嚓”響：“我明天再畫，肯定比你畫的好。”

第二天，他果然早起蹲在灶台前練，銅勺在石板上劃了又劃，直到日頭升到樹梢，才舉著個歪歪扭扭的糖老虎跑過來：“你看！這次有爪子了！”

李糖倌接過糖老虎，見上頭沾著點麪粉——是他偷偷用灶台上的麪粉練了半宿。他冇說破，咬了口糖老虎：“嗯，比昨天的像多了，就是爪子畫反了。”

阿琥的耳朵耷拉下來，尾巴卻在身後悄悄搖了搖。

他不光學畫糖畫，還愛幫村裡的忙。王嬸家的雞籠被黃鼠狼鑽了個洞，第二天一早，洞被堵上了，洞口還壓著根帶血的黃鼠狼尾巴——是阿琥夜裡在雞籠旁蹲了半宿，把偷雞的傢夥趕跑了；村西頭的水渠淤了，李糖倌帶著村民去挖，回來發現柴房裡的阿琥不見了，直到傍晚才見他拖著濕漉漉的身子回來，爪子上還沾著泥，水渠卻通了，水嘩嘩地流進了稻田。

“你這傻孩子，咋不叫我們？”李糖倌用布給他擦爪子，見他爪墊磨破了皮，心疼得直歎氣，“下次再乾重活，跟我說一聲。”

阿琥把腦袋擱在他膝蓋上，像隻撒嬌的貓：“我有力氣，能幫你。”他說著，從懷裡掏出個野山參，根鬚完整，是從山澗邊挖來的，“這個給你補身子，趙大柱說你總咳嗽。”

李糖倌看著那山參，眼眶有點熱。這虎妖看著笨，心卻細得很——他上次咳嗽時，阿琥正蹲在門口啃糖，當時冇說話，卻記在了心裡。

可麻煩還是找來了。鄰村的劉獵戶聽說落霞村有“虎精”，帶著兩個徒弟找上門來，說要“為民除害”。他扛著張虎皮在村口晃：“這是我去年在青虎山打的，那虎精要是敢出來，我讓它跟這張皮作伴！”

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