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一、初入侯府
暮春的雨細細密密地落著，青石板路上泛起一層薄薄的水霧。沈棠拎著個靛藍布包袱，站在永昌侯府角門前，抬頭望瞭望門楣上那塊寫著“沈宅”二字的舊匾。
說是侯府，其實不過是侯府偏院最不起眼的一處小宅子。永昌侯府本家在京城東城占了半條街，而這座位於西城槐樹衚衕的小院，是老太爺分家時留給庶出二房的唯一產業。
沈棠的父親沈懷瑾是永昌侯府已故老太爺的庶出次子，在族中排行第四。老太爺在世時還說得上話，老太爺一去，大房當家，二房便愈發被冷落。沈懷瑾身子弱，常年湯藥不斷，三年前撒手人寰，留下沈棠與母親周氏相依為命。
“姑娘，到了。”引路的是個四十來歲的婆子，姓劉，是侯府本家那邊撥過來看院子的，說話時眼珠子滴溜溜轉，打量著沈棠身上那件洗得發白的素色衣裙。
沈棠點了點頭，從袖中摸出幾枚銅錢遞過去。劉婆子接了，臉上的笑便真了幾分，推開角門道：“姑娘快進去吧，周姨奶奶等您許久了。”
穿過窄窄的甬道，便見一個方方正正的小院。院中種著一棵老槐樹，枝葉蓊鬱，遮了大半個院子。樹下襬著一張竹椅，周氏正坐在上頭做針線，見女兒進來，忙放下手裡的活計站起身來。
“棠兒，可算到了。”周氏迎上前來，替沈棠拂了拂肩頭的雨珠，眼裡既有歡喜又有心疼，“路上可順利？你舅舅那邊都安頓好了？”
沈棠點點頭，將包袱擱在廊下，扶著母親往屋裡走：“舅舅送我到城門口纔回去的，娘放心。”
周氏歎了口氣，冇有再多說什麼。
沈棠心裡清楚，母親這口氣歎的是什麼。
父親去世後，母女二人在老家清平縣度日，雖有薄田幾畝，到底艱難。周氏孃家兄弟托人帶信來，說永昌侯府這邊有處空置的宅子，不如讓沈棠來京城投奔，好歹是侯府旁支，將來也好謀個出路。周氏思量再三，這才讓女兒孤身北上。
沈棠倒不覺得苦。她今年十七，自小跟著父親讀書識字，性子沉穩。在清平那樣的地方，她一個孤女能有什麼前程？來京城，哪怕隻是在侯府本家做個針線女工，也比在鄉下熬著強。
“明日一早，我帶你去本家那邊磕個頭。”周氏一邊替沈棠收拾鋪蓋，一邊低聲道，“你二伯母那個人，麵子上還算過得去，隻是底下幾個管事婆子都是勢利眼，你心裡有數就行。”
沈棠應了一聲，目光落在窗外那棵老槐樹上。
雨漸漸停了，枝葉間有積水滴落，滴滴答答地響。
二、初見風波
永昌侯府的正門氣派非凡，朱漆大門，銅釘鋥亮，門前兩尊石獅子威風凜凜。沈棠跟在母親身後，從西角門進去，繞過影壁，穿過兩道穿堂，纔到了內院。
侯府的大太太姓林，是永昌侯沈懷瑾的正妻。此處的沈懷瑾是沈棠的伯父，襲了侯爵之位，與沈棠父親沈懷瑾同名不同姓。大太太林氏四十出頭，保養得宜，穿一身藕荷色褙子，正歪在榻上讓丫鬟捶腿。
周氏領著沈棠進去，恭恭敬敬地行了禮。
“四弟妹來了。”林氏坐直了些，目光在沈棠身上掃了一圈，“這是棠丫頭？都長這麼大了，模樣倒周正。”
沈棠垂著眼簾，屈膝福了一禮：“給伯母請安。”
林氏點了點頭，讓丫鬟端了茶來，又問了問周氏在清平的情況，話裡話外透著疏離。周氏一一答了，臉上始終掛著溫順的笑。
坐了小半個時辰，林氏便顯出倦意來。周氏識趣地起身告退，林氏也不留，隻說了句“往後常來坐坐”便打發了。
出了正院，周氏的臉色才鬆泛了些。母女二人沿著抄手遊廊往回走，正碰上幾個丫鬟簇擁著一位錦衣少女迎麵而來。
那少女約莫十五六歲，穿一件石榴紅織金褙子，頭上簪著整套赤金頭麵，生得杏眼桃腮，帶著幾分嬌蠻之氣。她看見周氏和沈棠，腳步一頓，目光落在沈棠身上打量了幾下。
“喲，四嬸來了？”少女的聲音脆生生的，“這位就是棠姐姐吧？”
周氏連忙拉了沈棠一把：“棠兒，這是你大伯家的三姑娘，你喊三妹妹便是。”
沈棠依言行禮。沈三姑娘沈婉笑了笑，眼神卻有
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