落草為官 第9章 一匣家信，兩般心事

二堂裡早已掌了燈。

七八盞絹紗燈籠沿著廊簷一字排開，將堂前那片青磚地照得亮亮堂堂。

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堂內那張花梨木八仙桌上，碗盞杯盤擺了滿滿噹噹。

正中是一道八寶肥鴨，油汪汪的醬色鴨皮在燈下泛著光；左手一道蔥燒海蔘，右手一道糖醋鯉魚，再往邊上看，蒸羊羔、煨牛肉、釀豆腐、醋芹、糟鵝掌，還有幾碟冷盤蜜餞，滿滿噹噹地堆了一桌子。

宋士奎把許元亨讓到首座，自己在下首相陪。

主簿、典史在一側打橫，馬守誠並幾個有頭臉的鄉紳坐在另一側，剩下六房經承則在末座作陪。

孫師爺推說年紀大、不經酒，隻在許元亨身後的一張矮杌子上坐了，隨時備著替自家東家擋話。

宋士奎親手執壺，給許元亨滿斟了一杯酒，笑道：

「大老爺今日初到滕縣，便雷厲風行，明斷了一樁案子，下官佩服之至。這杯酒，下官敬大老爺。」

他說著雙手舉杯，主動給許元亨敬酒。

許元亨卻冇急著端杯，而是似笑非笑地看了宋士奎一眼，緩聲道：

「宋縣丞不怪本官越俎代庖就好。這滕縣衙門裡的人和事，本官往後少不得還需宋縣丞多多點撥。這杯酒，本官借花獻佛，與宋縣丞共飲。」

說完，他端起酒杯，象徵性地沾了沾唇。

孫師爺在路上嘮嘮叨叨叮囑了一路，新官到任頭一晚，酒不可不喝，也不可多喝。

後腦的傷還冇好利索，更有在這群老狐狸麵前保持一份清醒。

宋士奎見狀，也不勉強，仰脖把杯中酒乾了，又給馬守誠使了個眼色。

馬守誠立刻站起身來，挺著微顯富態的肚子，端起酒杯道：

「老父母，小民是個粗人，不會說那些文縐縐的場麵話。今兒個鬥膽敬老父母一杯，不為別的，就為老父母在衙門口說的那番話——」

「『這滕縣的規矩，從今天起，老父母的話就是規矩』。這話提氣！小民聽了心裡頭熱乎乎的。往後老父母在這滕縣地麵上，但凡用得著小民的地方，隻管開口。」

許元亨端起酒杯，笑而不語，跟馬守誠碰了一杯，隻淺淺抿了一口。

接下來幾個士紳也依次敬酒，說的話大同小異，無非是「久仰」「欽佩」「唯大老爺馬首是瞻」之類的客套。

許元亨一律以三兩個字應對，臉上始終掛著那副似笑非笑的表情。

酒過三巡，宋士奎忽然放下筷子，嘆了口氣。

「大老爺，」他壓低聲音，用一種推心置腹的語氣說道，「下官有句話，不知當講不當講。」

「宋縣丞有話直說。」許元亨不動聲色。

「今日大老爺打了劉槐，解了百姓心頭一口惡氣，自然是極好的。」宋士奎緩緩說道，一邊說一邊拿眼角的餘光打量許元亨的反應：

「隻是大老爺初來乍到，對滕縣的情形還不太清楚。」

「哦？願聞其詳。」

宋士奎嘆了口氣：

「那下官就直說了。這遼餉催征，如今已經成了咱們兗州府各縣衙門的頭號差事。府裡三天一催，省裡五天一檄，咱們滕縣今年攤了七千兩遼餉的額，如今已經入秋，才收上來不到三成。餘下七成，下官和闔衙上下正愁得不知道怎麼辦纔好哩。」

宋士奎又嘆了口氣：

「大老爺今日免了張山的遼餉，滿街百姓歡聲雷動，這自然是好事。可是大老爺有冇有想過，張山免了，李山怎麼辦？王山怎麼辦？那些明知道今年交上了、明年還得交的佃戶們，聽了今日的訊息，明年還會老老實實交糧嗎？」

這話問得綿裡藏針。

話裡話外的意思就是：你今日逞了一時之快，博了個青天名聲，可接下來的爛攤子，你怎麼收？

許元亨端起酒杯，慢慢地轉了一圈，忽然抬眼看向宋士奎，說道：

「宋縣丞的意思是，本官今日審錯了？」

「下官不敢。」宋士奎連忙拱手：

「下官隻是替大老爺擔心。遼餉是欽差，催征不利，府裡追究下來，大老爺這個首印官責無旁貸。」

「宋縣丞憂心國事，本官十分感佩。」許元亨不接宋士奎的試探，把酒杯往桌上一擱，語氣平淡地道：

「遼餉的事，回頭再說。今日是為本官接風，不談公務。」

宋士奎心中冷笑，你不接話，不代表這事就過去了。遼餉這把火，遲早要燒到你頭上。

但他麵上卻依舊笑容滿麵，舉杯道：「大老爺說得是。來，下官再敬大老爺一杯。」

許元亨端起酒杯沾了沾唇，隨後把酒杯擱下，順勢夾了一筷子糟鵝掌，嚼得嘎嘣響，臉上看不出半分心思。

接風宴上的觥籌交錯又持續了小半個時辰，許元亨始終保持著不冷不熱的分寸，既不讓人覺得親近，也不讓人覺得疏遠。

該笑的時候笑，該點頭的時候點頭，該打太極的時候把話題輕輕撥開。

孫師爺站在他身後，一顆懸著的心總算落回了肚子裡。

他原先還擔心這山賊出身的「縣尊」會在酒桌上露馬腳，誰料許元亨應對下來滴水不漏，那股子從容氣度，倒比真許元亨還像個官場老手。

說不定，這場荒唐的頂替，真能走出一條活路來。

臨近宴散，孫師爺找個機會湊上來，壓低聲音提醒道：

「東翁，按朝廷慣例，新任知縣頭一晚不能歇在縣衙後宅，須獨宿城隍廟，焚香告天，明晨祭拜城隍之後方可入衙受印。」

許元亨挑了挑眉：「還有這規矩？」

「太祖高皇帝定下來的規矩。」孫師爺正色道：

「新官到任，頭一夜須宿於城隍廟，寓意請城隍爺監督。若官員在任上貪贓枉法，城隍爺便會降下災殃。歷任知縣到任，都要走這一遭，縣尊也不例外。若是不守規矩，難免會被人抓住把柄。」

許元亨聞言微微點頭，這倒是多虧孫師爺提醒了。

宴散時已近亥時。

宋士奎上前拱手，殷勤地道：

「下官已經讓人把縣衙後宅收拾出來了，大老爺若是乏了，隨時可以——」

「不必。」許元亨打斷他，擺了擺手，「本官今晚歇城隍廟。」

「這……」宋士奎愣了一下，隨即做出一幅恍然大悟的樣子，拍了拍自己的額頭，道：

「今天這番折騰，倒是下官疏忽了。知縣上任第一夜必須在城隍廟歇息，待明晨祭過城隍，纔可入衙受印。下官慚愧，竟把祖宗規矩忘到了腦後。」

「無妨。」

「那下官這就讓人去城隍廟打點——」

「也不必。」許元亨笑道，「本官自己去就行。宋縣丞今日也累了，早些回去歇著。明日卯時，咱們在城隍廟見。」

宋士奎聞言拱手道：「既然如此，下官便不打擾大老爺歇息了。來人，給大老爺掌燈引路。」

當下便有縣衙的衙役挑著燈籠在前頭引路，孫師爺攙著許元亨出了二堂。

秦虎一直守在外頭廊下，一見許元亨出來，他立刻大步跟上。

許元亨也懶得坐轎子了，由著孫師爺和秦虎一左一右陪著，跟在那挑燈籠的衙役後頭，往城隍廟去。

滕縣的城隍廟在縣衙西北角，隔著兩條巷子，走路不過一盞茶的功夫。

廟不算大，三開間的正殿，東西兩廡，前頭一座戲台，後院幾間淨室。

因著常年有香火，倒也不算破敗。

許元亨到的時候，廟祝早已得了訊息，顫巍巍地迎出來。

他手裡提著一盞紙糊燈籠，引著許元亨一行人穿過前院，進了西廂房的一間淨室。

淨室不大，收拾得倒還乾淨。

一張硬板床，一張粗木桌，桌上擺著一盞油燈，旁邊擱著銅盆、茶壺和幾塊乾淨的布巾。

「老父母，有什麼吩咐，小民就在前頭值房候著。」廟祝躬身道。

「時候不早了，你早些歇息去吧。」許元亨擺擺手。

廟祝不敢多說，放下燈籠便退了出去。

秦虎在淨室裡裡外外轉了一圈，連床底下都掀開看過，確認冇有什麼異樣，這纔回到許元亨跟前，壓低聲音道：

「大老爺，俺今晚就在外頭守著。初來乍到，俺不放心。」

「不放心什麼？還怕城隍爺把我收了去？」許元亨開了句玩笑。

然後他頓了頓，收斂笑容道：

「不過不怕鬼神，就怕人心。宋士奎今天吃了癟，萬一咽不下這口氣真使陰招，咱們陰溝裡翻船就不妙了。以防萬一，你把弟兄們分兩班，前半夜後半夜輪值，別都擠在明處，暗處也佈置幾個。」

黑風嶺總共一百來號人，除了當日跟著下山劫道的幾十個青壯，餘下的多是老弱婦孺。

許元亨的安排是，大部分繼續在山上開荒種糧，維持基本生計。

待到他在滕縣徹底站穩了腳跟，把衙門裡的戶籍冊、田賦簿全攥實在手裡，再尋個合適的時機，將這些人一批一批地遷下山來，以逃荒流民的身份落籍墾荒，神不知鬼不覺地變成在冊的良民。

眼下帶進城的，隻有以秦虎為首的十幾名最精悍的心腹。

這些人對外一概宣稱是「從南直隸老家帶來的家丁護衛」，也不會惹人起疑。

秦虎點頭應了，轉身出去佈置。

淨室裡隻剩下許元亨和孫師爺兩人。

孫師爺這會兒纔算真正鬆了口氣。

從白天開始，他這顆心一直懸在嗓子眼，這會兒總算能喘口勻乎氣。

「東翁，」此時，他走到許元亨身邊，壓低聲音道，「老朽有一句話，不知當不當講。」

「孫師爺直說便是。」

「今日東翁在衙門口審的那樁案子，確實大快人心，也替東翁在滕縣百姓心裡立了威。可是……」孫師爺遲疑了一下：

「宋士奎此人，城府極深。他在滕縣經營二十年，從典史一步步爬到縣丞，手底下不知攥著多少人的把柄。今日東翁打了他的人，又換了他快班的班頭，他麵上不說什麼，心裡必是恨極了的。往後，東翁須得加倍小心纔是。」

這是廢話，許元亨不想接孫師爺的話茬。

於是他在桌邊坐下，倒了兩杯茶，一杯推到孫師爺麵前，自己端起另一杯慢慢呷了一口。

然後他另起話頭問道：

「孫師爺，我問你。你跟著真許元亨多久了？」

孫師爺一愣，冇想到他會突然問這個，想了想才答道：

「回東翁，老朽是今年三月才投到許家做西席先生的。許老爺，也就是許知縣的令尊見老朽有些刑名錢穀上的經驗，便讓老朽跟著少爺上任，做個幕僚。」

「這麼說，你對許家的事，也不算太熟？」

「這……」孫師爺有些為難：

「說熟也不熟，說不熟倒也略知一二。老朽在許府住了幾天，許老爺為人方正，待下人寬厚，許少爺……真許少爺……」他說到這裡，神情忽然有些黯然：

「真許少爺是個讀書種子，十六歲中秀才，十九歲中舉人，二十三歲中進士，一路上順順噹噹。隻可惜……」

後頭的話不必說，兩人都心知肚明。

許元亨沉默了片刻，忽然想起什麼似的，站起身走到角落那幾口箱籠前。

這些都是真許元亨帶來的行李，箱籠一共五口，三口大的是衣裳被褥和書籍，一口小的鎖著銅鎖，還有一口木匣子，做工精細，邊角包著如意雲頭的銅角，瞧著不像尋常的行李箱子。

許元亨指著那口木匣子問孫師爺：「這裡頭是什麼？」

孫師爺湊過來看了看，搖頭道：

「老朽也不甚清楚。這匣子是許少爺貼身帶的，從不假手於人。老朽隻知道裡頭是些書信文書之類的私物。」

許元亨彎腰把木匣子捧到桌上。

匣子冇有上鎖，隻掛了個銅搭扣。

他輕輕一扳，匣蓋便打開了。

匣子裡分成兩格。

左邊一格整整齊齊碼著幾卷文書，有吏部的任官憑信、兗州府的勘合、還有幾本書。

右邊一格則是一遝書信，用一根青綢帶子紮著，看信封上的字跡顯然出自同一人之手。

許元亨抽出最上頭那封，翻過來看信封背麵，落款寫著「父伯安手緘，萬曆四十七年六月十二日」。

「是許老爺的信。」孫師爺也湊過來看，低聲道。

許元亨抽出信紙，展開來讀。

「亨兒見字如麵。汝離家一載，母日夜懸望。得聞高中銓選之訊，闔家欣喜，然父心中喜憂參半。喜者，吾兒十年寒窗一朝得中，為一方父母，光耀門楣，不負許氏祖宗所望；憂者，山東地瘠民貧，近復加派遼餉，民力已竭，若無善政，恐有負聖恩而害黎庶。」

「汝上任之後，當以清、慎、勤三字為戒，毋貪、毋苛、毋怠。衙中佐貳吏役，多係積年老吏，彼等久居一縣，盤根錯節，結交豪紳，汝年少初仕，宜多看少斷，察而後動。譬如治病，望聞問切在先，下藥施針在後。不可輕信人言，亦不可剛愎自用。馭下之術，貴在恩威並施，寬嚴相濟……」

許元亨讀了之後，不覺有些傷感。

信裡的每一句話，都是一個父親對遠行兒子的諄諄叮囑。隻可惜……

他定了定神，接著往下看。

「……家中事皆安。汝母舊疾入秋未發，日日唸佛盼汝平安。前日鄰人送來一籃蜜橘，汝母捨不得吃，儘數供在佛前，說要替吾兒祈福。」

「……阿蓴已識千字，聰慧逾常兒，日日在書房翻汝舊書，前日捧著汝留下的《詩經》，問：『外祖，舅舅什麼時候回來教我作詩？』吾聞之，竟無言以對。」

「此女雖年幼，然身世堪憐。汝姊和姊丈去時，阿蓴尚在繈褓，未能識父母麵，此為畢生之憾。吾與汝母將她視若己出，汝亦當善待之，視若親妹。他日擇婿，當為覓一良善之家，毋令汝姊九泉之下猶有遺恨……」

許元亨的目光在「身世堪憐」和「毋令汝姊九泉之下猶有遺恨」這兩句上停了片刻。

原來真許元亨的姐姐已經過世了，留下了這個叫阿蓴的甥女，寄養在外家。

他又拆開另一封信，這封寫得短些，顯然是後寫的，信中除了複述前信的關切之外，末尾還添了一段：

「……顧家親事，去歲兩家已換庚帖。顧翁為人方正，其女婉娘賢淑知禮，與汝正是良配。汝赴考前倉促，不及完婚，實為憾事。吾已與顧翁議定，待汝任滿三年或得調回南，便為汝二人完禮。汝在外為官，切勿貪戀風月，忘了故裡之約……」

許元亨看完這封信，把兩張信紙重新疊好，裝回封套，放回了木匣子裡。

他把木匣子合上，又用紅繩繫好，然後靠在椅背上，望著油燈跳動的焰苗出神。

兩封信，把他現在這個身份的前半生全都交代清楚了——

常州府書香門第出身。父親許伯安，是個方正古板的讀書人，滿紙的「清、慎、勤」，字字句句都是儒家正統的為官之道。

母親健在，日日唸佛盼兒平安。姐姐、姐夫已故，留下一個年幼的甥女阿蓴，寄養在外祖家，聰慧過人，還有一個已經換了庚帖的未婚妻顧婉。

許元亨不由得感到一陣從未有過的壓力。

這些真許元亨的家人，遲早是他要麵對的。到時候他該怎麼辦？

「東翁？」孫師爺見許元亨神色有異，在一邊低聲喚道。

許元亨揉了揉太陽穴，長長吐了口氣：

「孫師爺，時辰不早了，你也去歇著吧。明日卯時，還要祭城隍。」

孫師爺應了一聲，然後作了個揖，轉身退了出去。

淨室裡隻剩下許元亨一個人。

窗外傳來秋蟲的鳴聲，斷斷續續，像是什麼東西在草葉間低低地哭。

「許兄，你應該是個好官胚子。」許元亨在心裡默默說道：

「可惜運道不好。不要緊，你冇能做的事，我替你做。你冇能護的人——」

良久之後，他一聲長嘆：

「……我定替你護個周全。」