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立夏剛過，臨水縣出了一件不大不小的事——上任縣令因貪瀆被革職查辦，下了獄。訊息傳開，街頭巷尾議論了幾天，也就淡了。官場上的事，離升鬥小民太遠，百姓們更關心新縣令何時到任，賦稅會不會減。新縣令還冇到，縣衙裡暫時由主簿張明德署理一些日常事務。這日，張明德在書房裡擬了份名單，是縣學裡今年歲考名次靠前的幾位學子。他想見見這些後生，也算是替縣學、替自己看看苗子。
名單上有七八個人，周成和林文軒都在其中。帖子送到縣學時，引起一陣小小的騷動。能被主簿單獨邀請去家裡說話，是難得的體麵，也隱隱透著某種期許。
周成接到帖子，有些意外，但並不惶恐。他回家跟蘇茉說了，蘇茉正和麪準備做點心，聞言點點頭：“張主簿是惜才。表哥去時，穿得體麵些，說話也謹慎些。”
“我知道。”周成笑道，又想起什麼，“對了，空手去總是不好。可帶些什麼呢？筆墨太貴重，我也送不起。吃食……又太尋常。”
蘇茉想了想，手裡揉麪的動作冇停：“那就帶些點心吧。我新試了樣荷花酥，樣子好看，也不甜膩。用食盒裝了，你帶去，說是自家做的，一點心意，不貴重，也雅緻。”
“荷花酥？你會做那個？”周成驚訝。那可是精細點心，尋常食肆少有做的。
“試試看，應該能成。”蘇茉說。前世她在江南的茶樓裡學過，酥皮要起得好，餡兒要不甜不膩，最考驗功夫。
她用了豬油和麪，反覆摺疊擀開，做出層層酥皮。餡兒是蓮蓉，加了點糖桂花，清香不膩。一個個包成含苞待放的花骨朵模樣，頂上點了紅，像花瓣尖。下油鍋，小火慢炸，酥皮在熱油裡一層層綻開，真的像一朵朵徐徐開放的荷花，精緻可愛。
炸好了，晾涼，小心地碼進食盒裡，襯上乾淨的油紙。一層八朵，正好兩盒。
“好了。”蘇茉蓋上盒蓋，用布帶繫好，遞給周成，“小心拿著，彆碰碎了。”
周成接過，沉甸甸的，透著淡淡的油香和甜香。“念禾，你這手藝……真是絕了。”他由衷讚道。
“快去吧，彆遲了。”蘇茉擦擦手，“見了主簿大人，恭敬些。”
“嗯。”
張府在後街，門庭不算闊氣，但收拾得整潔。周成到的時候，已有幾位學子在了，都穿著體麵的長衫，坐在花廳裡，有些拘謹地喝茶。林文軒也在，坐在靠窗的位置，臉色有些蒼白，眼睛看著窗外，不知在想什麼。
見周成進來，手裡還提著食盒，有人好奇地看了兩眼。周成坦然地將食盒交給仆從。不多時，張明德從內堂出來，眾人忙起身行禮。
張明德穿著家常的深藍直裰，麵容清臒，目光平和。他讓眾人坐下，問了問各人的學業、家境，又聊了聊時文經義，態度溫和，並不拿架子。花廳裡氣氛漸漸鬆快了些。
聊了小半個時辰，張明德讓下人上了茶點。點心是外麵買的，尋常的桂花糕、綠豆糕。周成帶來的食盒也被提了上來，打開，露出裡麵一朵朵綻開的荷花酥，栩栩如生，精緻得不像吃食。
眾人都“咦”了一聲，連張明德也微微挑眉：“這是……”
“是學生表妹做的點心，一點心意，請大人嚐嚐。”周成起身拱手。
“哦？你表妹？”張明德饒有興致地拈起一朵，仔細看了看，“這手藝，不輸州府的點心師傅。是哪家食肆？”
“學生姑母家的食肆，叫蘇記。”周成答。
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