客唐 第19章 催糧

晨光照在最初新墾的田地上。

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粟穗飽滿金黃，在晨風中沙沙作響。

陳越吃過早飯，便帶著鐵匠李鐵來到屯外一片閒置的空地。

「李鐵匠，你看此處如何？」

他指著空地中央，語氣誠懇：

「木料已遣人去山裡砍了硬木，燒成了炭。砧石從山澗邊尋來了合用的。風箱我也讓幾個後生連夜趕製，今日便能送來。」

李鐵躬身四顧，眼中漸亮。

此地背風，近水，取料便當，正是設爐的好地方。他連連點頭：「都頭籌劃得周全！隻要傢夥什齊備，不出三日，爐火必起！」

說乾就乾。

陳越召集十餘青壯，跟著李鐵一同搭棚砌爐。和泥的、壘石的、架梁的、搬炭的，人影穿梭，汗氣蒸騰。

李鐵親自上手，指點關竅：爐膛如何砌才耐燒，風箱如何安才得勁，砧石如何擺才穩當。句句實在，都是多年錘鏈出的經驗。

忙至日頭偏西，一座簡易卻結實的鐵匠爐，終於在空地上立了起來。

爐口黝黑，風箱待鼓，砧石沉厚。

「眼下料少，我先將村裡那些豁了口、捲了刃的舊農具拾掇出來。」李鐵挽起袖子，聲如洪鐘，「犁頭、鋤頭、鐮刀、耙子，這些是種田的根本！咱們多打些新的，換掉那些老朽的木器，讓鄉鄰們少費些力氣，地也多犁幾畝！」

陳越立在一旁，看著李鐵嫻熟地生火、試錘，心中稍定。

兩日後，第一批新農具打造完畢。

犁頭泛著青冷的刃光，鋤頭握柄沉穩趁手，鐮刀薄而鋒利。還有耙、鎬、鍬，件件規整紮實。

聞訊趕來，領到新傢夥時，臉上俱是掩不住的喜色。

「這新犁頭，沉是沉些，可下地真利索！」周平撫著犁鏵，愛不釋手。

「以往那木犁，一天犁不到半畝，這鐵傢夥，一天一畝多地鬆鬆的！」

「鐮刀也快，唰唰幾下，草就倒了……」

新具下田，開荒、鋤草的效率眼見著翻了上去。

原本十幾人一天的開荒量，現下七八人便能完成。

除草時刀光過處，雜草齊根而斷，禾苗長得越發精神。

這周平，確實是侍弄土地的一把好手。

站在田埂上望去，最早開出的那片地，粟穗灌漿，眼見著就是秋收的景象。

稍晚些的地裡，另一茬禾苗抽條拔節正在勢頭。

更遠處，還有人在吆喝著軍馬，向著荒蕪處開拓新的田壟。

這小小一片山坳，小規模的屯田已然成形，生機勃勃。

一處田壟邊上立著幾個氣味濃重的糞桶，用粗布密封著。

前幾日陳越隻大略跟他講了講糞肥腐熟、肥力均衡的道理，自己便上了心。

這幾日一有空，就見周平不是蹲在漚肥的土坑邊琢磨，便是圍著那幾個氣味濃重的糞桶打轉，時而撒些草木灰，時而添點腐葉，嘴裡還喃喃自語，像是在計算著什麼。

屯邊的藥圃，此時也步入了正軌。

孫藥兒早將那片地劃作四區，分植青蒿、艾草、治瘧與解毒草藥。每區插了木牌，標得清清楚楚。

她挑了屯裡和流民中三四名心細手巧的婦人，輪值管護。

每日澆水、除草、鬆土，不敢絲毫怠慢。

「青蒿喜陰，水可略多，但切不可積水爛根。艾草耐旱，土麵微濕便可。治瘧的這幾株，見了枯葉黃梢，須立即掐去，方不耗地力……」

孫藥兒一邊示範，一邊細細叮囑。

婦人們學得認真，手下格外輕柔。

不過旬日，首批青蒿、艾草已長得鬱鬱蔥蔥。到了採收時，孫藥兒帶人小心割下，鋪在葦蓆上晾曬。

日頭烘著，淡淡藥香隨風散開，漫了半座屯堡。

曬乾的草藥，切段，揉碎，研磨成末。依著《千金方》殘卷所載，一一炮製妥當，分裝入陶罐，貼上名目，存入新辟的藥倉。

看著架上漸滿的陶罐，孫藥兒唇角浮起一絲淺笑。

往後屯裡再有人傷病，這些藥，便是底氣。

平靜之下，暗流從未止歇。

那日周文秀透漏黑風寨異樣之後，陳越便加派了巡山斥候，命其細查周邊所有山道，尤重夜間動靜。

這日，石頭與韓四在屯西隱秘山道上，發現了異狀。

「石頭哥，看這車轍。」小猴子蹲身，指尖拂過泥地深痕，「轍印深而規整，絕非牛車所留。且是夜間新壓的，不止一輛。」

石頭俯身細察，麵露思索。

「不錯。載重極沉，非糧即械。這條道平日罕有人行，怎會深夜有重車往來？」

二人循轍跡追蹤數裡，痕跡漸冇於深林，方向直指黑風寨。

不敢再探，立即折返屯中稟報。

陳越聞報，神色一凜。

夜間、重車、隱秘山道、黑風寨方向。

再聯想起前次搜出的燕軍信物，一個冰冷的推測浮上心頭：

黑風寨恐怕不單是土匪。

他們在替燕軍運糧。

便在此刻，屯外傳來士卒通傳：縣衙差役至。

陳越等人整衣出迎。

來者手持一卷文書，高坐馬上，神色倨傲。

目光如鉤，仔細打量屯堡。

新近加高夯實的土牆、緊閉的厚重木門、遠處校場上正在操練的整齊隊列，還有田間那些泛著冷光的、絕非舊物的鐵製農具。

每多看一處，他眼底那抹慣有的輕慢，便不自覺地收斂一分，最終化為一縷壓不住的驚疑。

這窮鄉僻壤的破屯子，何時有了這般氣象？

他的目光最終落在迎上前的人群上，在陳越臉上停留了短暫一瞬。

對視之間，陳越心下已明。

這衙役看見了，卻故意不問。看來對屯中事務已有所聞，今日前來，催糧是幌，替那胡縣令窺探虛實、充當耳目，纔是真意。

這個胡縣令，對自己當真是關切得緊。

衙役鼻腔裡幾不可聞地輕哼一聲，視線便越過陳越，理所當然地落在了被攙扶上前的老族長周忠身上。

在他認知裡，這屯堡的天，終究還得是這姓周的老頭子。

「周族長，」他拖長了腔調，聲音裡帶著縣府差人的官威，「奉胡縣令令，特來催繳今歲秋糧。征額較往年加征三成，限秋收後三日之內，悉數繳齊至縣倉，不得延誤。」

他頓了頓，目光掃過眾人，語帶威脅：

「違者依律究辦！」

陳越接過文書，展開細看，心頭一沉。

稅額陡增，且明文將新墾荒地亦計入納賦田畝。依此額，若足數上繳，屯中存糧將去大半，莫說流民口糧，便是戰備儲糧亦難保全。

他正欲周旋，身後老族長周忠已拄杖上前，對那差役躬身一禮：

「差官放心，朝廷征糧，天經地義。我黑山屯上下，必齊心竭力，湊足數額，絕不延誤公事。」

四周鄉鄰紛紛附和，聲音樸素而沉重：

「官軍在前頭打仗，咱們後頭不能短了糧！」

「便是從牙縫裡省，也把糧湊上！」

陳越聽著，胸中五味雜陳。

即使在這人吃人的亂世，這些最底層的百姓，骨子裡仍認官府，仍信王法，仍願從自己口中省出糧來，去填那個早已腐爛不堪的窟窿。

可他們眼中的「官府」，早已成了趴在千裡餓殍身上，敲骨吸髓的倀鬼。

他深吸一口氣，朝眾人拱手一禮，轉身對差役，聲音不卑不亢：

「請回稟縣令，黑山屯必儘力籌措，按期繳納。然朝廷亦有法度，新墾荒地，依製當有三年免賦之期。此例，不可廢。」

那差役眉毛一挑，上下打量著陳越，嗤笑一聲：

「你便是那個……陳都頭？哼，不過縣令暫予的名頭，方便行事罷了，算不得正經官身。在此地，莫要真拿自己當個人物。」

陳越眼神驟然一冷，向前踏了半步，手已按上刀柄：

「依你之言，縣令親封的官職，可隨意作廢？朝廷明發的告身，是兒戲？你這般行徑，與強征暴斂的盜匪何異？」

他聲音陡然提高：

「我陳越，即是縣令親封、專司捕盜之都頭！按大唐律，遇此假借官威、盤剝鄉裡、形同盜匪者」

他目如寒刃，釘在差役臉上：

「可就地正法！」

那差役被他氣勢所懾，臉色一白，不由自主地勒馬退了一步。

他環視四周，隻見那些方纔還說著湊糧的鄉鄰，此刻皆沉默而立，目光冷冷地投來，手已不自覺地摸向身邊的鋤頭、扁擔。

「你……」

差役喉結滾動，色厲內荏地指著他，「你好膽！給我等著！」

他再也顧不上維持體麵，猛扯韁繩，調轉馬頭，帶著幾個隨從倉皇離去，馬蹄在土道上揚起一片嗆人的灰塵。

陳越握著那捲催糧文書，望向西邊黑沉沉的遠山。

鐵匠爐的火才起，藥圃的苗方綠，練兵場上的腳印猶新。

而糧賦、土匪、燕軍、縣廷……

一道道繩索，已從四麵八方悄無聲息地纏了上來。

他緩緩收攏文書。

這亂世，從來容不得人喘一口氣。

但既已握刀立旗，便隻能向前。