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楊洪看著石亨那張被血汙和汗水糊滿的臉，沉默了片刻，然後點了點頭。他轉頭命令城上的守軍把備用火油全部搬到垛口後麵，從明天起瓦剌攻城就不用常規滾木礌石了，改用火。能拖一天是一天，拖到鷂兒嶺的火炮響了，這一仗的勝負就翻過來了。
石亨靠在城牆上閉了閉眼，嘴角扯出一個極淡的弧度。訊息送到了。三千精騎折了過半，五十名親隨隻剩下十幾個人進了城。他帶來的不是援軍，是一道命令。而這道命令比三千騎兵更值錢。
與此同時，鷂兒嶺的山腰上燈火如晝。李震站在火炮陣地前，看著最後一門炮被絞盤一寸一寸地拉上基座。石匠們用糯米灰漿灌縫的炮基已經凝固得如同鐵鑄，他拔出腰刀用刀柄敲了敲基座，聲音堅實沉悶——是能扛住後坐力的聲音。
李震把腰刀插回鞘中，轉身望向北方的夜空。那裡的天際線上隱約有一片暗紅色的光——那是瓦剌營地的篝火倒映在低雲上的反光。也先的大軍越來越近了。驚蟄已過，雷聲將至。而神機營的三十二門火炮已經在鷂兒嶺的山腰上張開了嘴，隻等那道黑色的潮水湧進洋河河穀。
火炮基座澆築完畢的第三天，瓦剌的前鋒到了。
李震趴在山腰一塊鷹嘴狀的岩石後麵，透過灌木叢的縫隙往下望。洋河河穀裡騰起一股黃煙，那是三千匹戰馬踩出來的塵土。馬蹄聲在山穀裡來回撞擊，被兩側陡峭的山壁折射成一片混沌的轟鳴，像悶雷貼著地麵滾動，震得腳底的岩石微微發顫。前鋒的速度很快，隊形拉成了一條細長的蛇，沿著河道向西延伸——果然如萬歲爺所料，一字長蛇。
李震在心裡默默數著前鋒的隊列長度。一裡、兩裡、三裡……瓦剌騎兵的馬背上掛著弓箭和彎刀，有些馬鞍後麵還馱著鼓鼓囊囊的皮口袋，裡麵裝的是乾肉和乳酪。這些人是長途奔襲的輕裝前鋒，任務是快速突進、占領隘口，為主力打開通道。他們以為鷂兒嶺隻是一個需要搶占的地理要點，不知道這兩側的山腰上已經蹲了三十二門炮和四千名等得不耐煩的士兵。李震舔了舔乾裂的嘴唇，把身體往岩石後麵縮了縮。不能急，前鋒是餌，主力纔是肉。
在宣府城下，也先的汗帳裡正瀰漫著一股焦躁的氣氛。帳外風聲如刀，帳內的炭火燒得劈啪作響，也先盤腿坐在狼皮褥子上，單手托著下巴，盯著麵前那隻鑲金邊的酒碗出神。宣府圍了八天，城牆上的磚被炮石砸塌了兩處，但每次瓦剌步兵衝到缺口處，都會被城上潑下來的火油和滾木砸回來。宣府城裡的守軍像是被什麼東西焊在了城牆上——缺糧不缺膽，缺藥不缺命。也先此前放出話，十天之內拿下宣府，如今八天已過，城頭仍然豎著楊洪的帥旗。
也先端坐上位，麵沉似鐵。他心裡清楚，這一次南征是草原百年未有的會盟之舉，十五萬鐵騎看著他的汗旗，他不能拖，更退不得。一旦軍心浮動，各部首領心生去意，這場仗就真的打不下去了。他把周鑒召進帳中，這個在草原上待了五年的漢人謀士站在輿圖前默立良久，枯瘦的手指緩緩劃過宣府南邊的一道山脊。鷂兒嶺。他說，這三個字音落進氈帳的寂靜裡，像一枚石子投進冰水。
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