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潘德答道：“就我所知，那裏隻住著她的一個姐姐，就是那個富紳的遺孀。”
李一平將詩冊還給了他，口中連聲稱讚：“好詩，好詩，閨閣風雅，令人肅然起敬。”現在他確信那個年輕的寡婦就是冷德的情婦，她筆跡當然會和小翠的十分相似。因為她們在家做姑娘時就跟隨一個坐館先生讀書習字的。很可能她打算孝期一過就和冷德結婚。他們的幽會現在已不是他要關心的事情，而那個低階趣味地監視這一對情人的神秘人物，看來也沒有必要再去找尋了。事實證明，他弄錯了。他嘆了口氣站了起來，要潘總管轉告貴妃：他要求見她。
李一平在貴妃的書齋裡一坐下就說：“貴妃，我打算明天就覲見皇上。我盡了最大努力進行了調查，始終無法證實有第三者捲入您奴婢死亡一事。你的分析是對的，實際上它不可能是一次巧合。貴妃，我很抱歉，我今天晚上準備為沼澤地裡發現奴婢的屍體琢磨一個言之成理的解釋。當然，我還要對拖延此案上報的事向皇上承攬全部責任。”
貴妃嚴肅地點了點頭，說道：“我對你為我盡的一切努力深表謝忱，對你這種樂於助人的品格十分讚賞。事實是我應抱歉，我給你添了不少麻煩，壞了你許多遊興。你能到我這裏來看我本身就是對我的一個莫大安慰，你對我的同情和幫助，我將銘記在心。”
李一平聽了深為感動。貴妃完全可以把他痛責一頓，因為他毀壞了證據，延誤了申報，再者，他還曾給了貴妃一種不切實際的希望。唯一使李一平感到安慰的是他曾設法將忤作支開，這樣炎熱的天氣，屍體肯定已經腐爛，詳細的驗屍已經不可能了。這樣，貴妃就幸運地永遠也不會知道她自己究竟幹了些什麼。李一平雖還感到這件事不無蹊蹺，但是一個處於神經失常狀態的人的古怪行為，別人又能想像得出什麼呢？
“貴妃，我希望你給我一個機會讓我在另一方麵，也就是說在順天府的案子上出點氣力，減去一些我的內疚和慚愧。也許你對我的查緝方法已經感到厭煩了，然而這大概乃是個巧合，我與那案子的一些非常重要的人和事偏偏碰上了。冷虔與此事有牽連，他向我供認他曾騙取了柯興元一大筆錢，這就是我通知你拘捕他的原因。我聽說你已立即依我的請示辦了，我很高興。貴妃，我鄒某智短力薄，而你對我卻如此看重，這越發使我愧疚在心。不過，我相信在柯興元的案子上我不會令你失望。”
貴妃用手抹了抹臉，又打了個哈欠，顯出一副十分疲倦的樣子，說道：“噢，你可以直接去順天府！”
“我想，今天你不必再去考慮這件事了，如果你能允許我和潘總管一起對此案進行一番調查，就是幫了我一個大忙了。”
“當然可以。”貴妃答道。“你想得不惜，由於心情關係，我不可能對這個案子付予更大的注意了，我一心隻想著明天如何去見皇上的事，你確實是個考慮周到的人！”
李一平隻感到一陣羞赧。心想，從外表看來貴妃似乎是一個很冷淡的人，可是她的自我剋製卻是那麼的有力。
他說：“貴妃，你現在可以將我的真實身份告訴潘總管，這樣我就可以和他一起將此案的狀卷、供錄，從頭至尾地細看一遍。”
貴妃拍手稱好，喚老管家馬上去請來潘總管。
潘總管獲悉李一平的真正身份時吃一大驚，忙不迭對李一平表示歉意，他為上次的談話中對李一平的怠慢和衝撞深感不安。
潘總管欲待領李一平去順天府衙舍，李一平搖手道：“天已經黑下來了，我們不如到衙門外麵去透透空氣，在街上走走。如果你願意和我一同到一家飯館去吃頓夜飯。為我點幾味地方風味的萊，我就十分高興了。”
潘德忙辭不敢，李一平卻一味堅持，說外麵隻知道我是福源商號的沈先生，沒有什麼不便。潘德隻好從命了。
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