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李一平走進店堂時，領隊站在櫃枱旁正和一個衣衫襤褸的老乞丐說著話，酒保在為他們敬酒，艷香蹺起著二郎一腿坐在一旁正在那兒剪指甲。
“鬍子哥，快來！”領隊高興地叫道，“我有好訊息告。你聽這個老傢夥說吧！”
老乞丐的紅眼睛老是流著淚，飽經風霜的臉上佈滿了皺紋，就象乾癟萎縮的蘋果皮一樣。他扯了扯他那油汙的、蓬亂的鬍子，乾咳了一聲，哀訴似地說道。“我經常在西門裏那幾條街遊盪，那兒有一家秘密的窯子。上下樓房不很招人眼目，內裡的排場卻是很大，非常氣派。我到那裏多少總能討到些錢……”
“那裏是一個上等的行院，”艷香插嘴道，“我走紅的時候，也被帶到那裏去過一兩回。”
老乞丐轉過身來，眯起了紅眼睛向她看了一眼。
“我見過你！”紅眼睛說，“下番你得告訴你的客人起碼給我四個銅錢。那日他隻給我兩個——先生，你知道，臉有喜色的客人出來時，我甚至可以向他討到十個銅錢！”
“別扯遠了！”領隊罵道。
“對，正經說，我見到的那個貴婦人到那裏去過兩回，戴的正是你剛才給我看的那副耳環。因為她總是戴著紗巾，我看不見她的臉，但我卻看清了她耳朵上這副耳環。那日這人和一個年輕男子走出來時，她看了看我，然後對那年輕男子說：‘給這個可憐的老頭十個銅錢吧！’他就如數照給了。你猜我當時是多麼的歡喜！”
“你用不著感到驚奇，”領隊對李一平說，“這些乞丐掙的都不少，什麼時候你不妨也去試試！”
李一平嘴裏含糊地應了一聲，肚裏卻在暗暗吃驚。事情的發展又出乎他的預料之外。排除掉那幾乎不可能的情況——京城裏還有第二個女人戴同樣的耳環——滕貴妃的婢女就一定曾經有過一個秘密的情人。到現在為止，李一平還認為那樣的事簡直是不可思議的。他厲聲問紅眼睛：“你能斷定她確是戴的那副耳環？不會看錯嗎？”
“你且聽著！”紅眼睛憤憤地說，“我的眼睛雖然老是要流眼淚，但我敢睹誓我的眼光比你靈得多，我從未認錯過一個人！”
“紅眼睛在這方麵是個行家，眼光很是準確。”領隊說，“鬍子哥，你現在就想法子去找那個年輕男子，他肯定便是兇手。紅眼睛，我問你，那人長得如何模樣？”
“這後生穿戴得很闊氣。噢，他也許是一個酒鬼，我記得他的兩頰喝得紅通通的。別處我卻從未見過他。”
李一平慢慢地捋著鬍子．對領隊說道。“最好我還是去一趟，到那行院查問個備細。”
領隊狂笑起來，一麵說道：“你想過沒有，你這樣大大咧咧地去查問，那老鴇肯定會把你給轟出來！”
李一平咬著嘴唇點了點頭。領隊嚴肅地說：“要去那裏查問，唯一的法子就是讓艷香陪著你一起去，在那裏租一個房間，假戲真做。那裏的人都認識她，誰也不會起疑心。即便一時查不出兇手是誰，至少你也可以從那裏摸到一些情況。”
艷香噘著嘴道：“還得準備上幾兩銀子，那裏不是個便宜去處。至於我，你們也得考慮考慮，在家裏是家裏，到外麵乾勾當卻是不同的。”
“不要擔心這個。”李一平問，“我們什麼時候可以去那裏？”
“午飯以後，”她答道，“那裏午飯前是不開門的。”
李一平給領隊和紅眼睛又各斟了一杯酒。紅眼睛沒完沒了地講著他一生中撞著的奇事。安小寧回來了。那艷香自顧去廚房打點午飯。李一平對安小寧說：“吃了午飯我要帶艷香到西門附近去一趟。”安小寧正待問為什麼，靚坤象幽靈一樣悄然出現了。
李一平說：“靚坤，你來得正好！買賣很順利，你坐等著來分紅利吧。今天我請客，我們到外麵尋個僻靜處所喝幾盅去。”
靚坤點頭表示贊同，於是三人一同出了鳳凰酒店。
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